Синий Орёл. Сын наёмника

      Бандиты на Свалке часто работали с Синдикатом, но некоторые бригады постоянного нейтралитета не признавали. Одна из таких бригад и встретила нас на выходе из Тёмной долины. Эти бандиты были не из тех, кто боится наёмников. — Та-а-ак, кто тут у нас?.. — вперёд вышел, похоже, пахан. — А, мерки. Очень рад встрече! С вас всегда есть, что взять, не то, что новички... А ну-ка, пукалки свои сложили, и быренько, быренько давайте!       Нас держали под прицелами остальные бандиты. Но несмотря на это, я не позволяла никому бросать оружие.       Ехидная рожа пахана показалась мне знакомой. Где же виделись?.. Ах, да, точно! Снова этот урод, однажды получивший по морде в «Радиации» и встретившийся нам в Тёмной долине во время похода за «Изумрудом». Поднялся, создал свою бригаду, осмелел... — Разойдёмся по-хорошему? — заранее зная ответ, для порядка предложила я. — Не в этот раз. Поступим так: вы сбрасываете всё ценное, что у вас есть, а я даю вам шанс выжить, пройдя через поле аномалий. Ты же сталкерша, да, Ржавая? Вот и посмотрим, так ли на самом деле. А если нет... Не завидую тем, кто выживет, — бандит омерзительно ухмыльнулся.       «Вызов принят. Ты сам напросился. И своих дружков подставил». — Знаешь, всё могло бы повернуться иначе, но... Встретишься со своими братками на том свете, — эта фраза стала командой.       Вскинув винтовки, мы открыли неприцельный огонь по бандитам. Те ответить не успели. Несколько человек оказались ранены, остальные убиты. «Трёхсотых» пришлось добивать. Лучше так, чем оставить их на растерзание тварям, пусть это и отморозки.       Подходя к блокпосту, я не заметила ни одного «долговца». Обычно они стояли возле баррикад, но не теперь. Как выяснилось минутой позже, оба дежуривших квада — восемь человек! — были мертвы. Судя по пулевым отверстиям, убили их люди, но самих убийц и след простыл. Кто же мог расправиться с таким количеством хорошо обученных солдат без потерь?       Впрочем, потери со стороны нападавших тоже нашлись. По асфальту к «Воронке» тянулся кровавый след — кто-то тащил труп в аномалию...       Рация одного из «долговцев» захрипела помехами, после чего раздался голос: — Капитан Захаров, приём! Говорит лейтенант Иванов! — короткая пауза. — Товарищ капитан, доложите обстановку! Ответьте!       Я взяла рацию. Не стоило бы этого делать, но... — Все мертвы. Никаких следов нападавших. — Кто говорит? — насторожился лейтенант. — Это не имеет значения.       Положив рацию на ящик под навесом, мы двинулись в сторону Бара. Меня не повидал вопрос: кому и зачем понадобилось убивать «долговцев» на заставе? Оружие и патроны не взяли, медикаменты и припасы тоже. Тогда в чём смысл?..       Убедившись, что наёмники ушли дальше по дороге, сталкер вышел из кустов и, взяв с ящика рацию, связался с «Долгом». — Я нахожусь на вашей заставе. Здесь одни трупы. Видел наёмников, идут в Бар, — он рассчитывал, что этих «синих» повяжут «долговцы». С Синдикатом у него старые счёты, так что лишний раз испортить жизнь меркам не помешает.       Он был уверен, что именно они убили «долговцев» на заставе. Так что пусть хоть эти поплатятся за свои грехи.

***

      «Долговцев» на КПП было больше обычного. Я замедлила шаг, решая, свернуть ли с дороги. Интуиция просто кричала, что тут что-то не то. Однако нас уже заметили — сизые комбезы выделялись на фоне снега. — Эй, мерки, есть дело! Подойдите сюда, — вполне миролюбиво окликнул стоящий возле мешков с песком боец.       А надо ли подходить? Шестое чувство подсказывало, что лучше поскорее убраться восвояси, но ведь через Бар пройти будет быстрее. Вот только что могло понадобиться от нас рядовым «долговцам»? О работе с Синдикатом обычно договаривается генерал, а большинству простых бойцов это не по карману.       Кроме того, меня насторожило то, как стояли «долговцы» — полукругом. Чтобы замкнуть круг, когда потребуется? Похоже на то. — Долго ещё ждать? Или дальше тормозить будете? — подал голос всё тот же солдат. — Осторожнее, — оглянувшись, сказала я товарищам.       Приведя оружие в боевую готовность, мы медленно, ожидая любой подлянки, подошли к «долговцам». Интуиция никогда меня не обманывала.       Нужно было идти другой дорогой.       Стоило нам приблизиться, как круг замкнулся. Как я и предполагала. Чёрт... Так глупо попались! Да ещё и весь отряд, навязанный мне Дербником, подставила. — Во-первых, оружие на землю и руки поднять. Дёрнулся — пуля. Во-вторых, даже не пытайтесь сбежать: в ДОТе пулемётчик, вас держит снайпер. — Это из-за тех убитых «должничков», — у командира, который, в отличие от остальных, был без маски, заиграли желваки, — на заставе? — с подчёркнутой наглостью поинтересовалась Сольпуга. — Значит, вы подтверждаете, что это ваших рук дело? — Никто ничего не подтверждал, — отрезала я. — Когда мы пришли, они были уже мертвы. Не знаю, кто их убил. — Не знаешь? А я знаю. Вы. Можешь не отмазываться, не поможет. Руки за спину.       Приказ пришлось выполнить. Нам связали руки, обыскали и повели к Арене — обычно именно там в клетках держат пленников.       Уважение к «долговцам» рухнуло. Вот так просто, без доказательств, они сделали крайними нас! Зря сообщила им по рации о проблеме на заставе... — Вы отдаёте себе отчёт о своих действиях? Убьёте нас — начнётся война. Синдикат ничего не прощает, — констатировал факт Штиль. Интересно, как ему удаётся оставаться каменно спокойным в любой ситуации? — Эй, вы чё, офонарели?! Они не убивали ваших, а я просто сталкер, мне это нафиг не нужно! — зло прорычал Гепард. — Вот так всегда... Сначала вместе охотились, а теперь... — вздохнул Ефрейтор, взглянув на командира. Наверное, старый знакомый. — Молчать! На нервы действуете... — буркнул ведущий. — Дайте нам ножи, и от вас останется только гора трупов! Уроды! Ненавижу! Что б вас всех, всю вашу чёртову группировку, Зона сожрала! Ублюдки! — чуть ли не кричала Сольпуга. Поняв, что проклятья и оскорбления не действуют, она принялась крыть их матом. Чего она добивалась?       У ведущего её «долговца» кончилось терпение. Он врезал ей так, что девушка упала на расчищенный от снега асфальт. Хорошо, что головой не ударилась. Но всё равно больно и унизительно. — Эй, полегче! Мог бы просто не обращать внимания. Пусть выпендривается, сколько хочет, ей это всё равно не поможет, — сделал замечание командир. Видимо, принципы.       Сольпуга поднялась на ноги и зашагала дальше. Теперь уже молча. На её скуле наливался синяк.       Нас заперли в свободной клетке, так и не развязав руки. В другом конце помещения сидел связанный «монолитовец», остальные клетки пустовали. — Ты зачем это сделала? — как только «долговцы» ушли, спросила я у Сольпуги. — Ну, надо же как-то выбираться... — она вытащила из-под ремня острый камень и принялась пилить им верёвку на руках. — Умно, умно... — прокомментировал Гепард.       Спустя некоторое время Сольпуга скинула на пол верёвку, развязала мне руки и мы вместе освободили остальных. Всё-таки не зря она устроила весь этот цирк с «долговцами». Вот только совсем другой вопрос: как теперь выбраться из камеры и из Бара? А ведь ещё надо своё оружие забрать, иначе Дербник с нас шкуры спустит. Если, конечно, мы до базы дойдём без огнестрела.       Время растянулось, как резина. Делать было абсолютно нечего. Ефрейтор лежал на жёсткой скамье, лишь отдалённо похожей на койку, отвернувшись к стене. Не знаю, спал ли он. Сольпуга сначала просто сидела, обхватив колени руками, потом начала бродить по камере, выцарапывая что-то на стенах всё тем же камнем. Закончив материть и оскорблять «Долг» всеми возможными словами, девушка крупнее остальных надписей дописала: «Свободу всем даром!» Ну да, больше «Свободы» сохатые ненавидят только Зону.       Штиль как сидел, так и остался сидеть. Только иногда позу немного менял, когда конечности затекали в одном положении. Я прислушивалась к бормотанию «монолитовца» в другой камере. — Слава... Слава Монолиту... Смерть неверным... Монолит? Я не слышу тебя, Монолит... Где же ты, Монолит?.. Не оставляй детей своих... — Эй, парень! — не рассчитывая на ответ, окликнула я. Однако «монолитовец» поднял голову. Глаза у него были полностью белые... Жуткое зрелище. — Чего тебе, неверная? — спросил фанатик. Нет, это прозвучало совсем не грубо. В его голосе звучала только безысходность. — Расскажешь, как сюда попал?       «Монолитовец» задумался, соглашаться или нет. Помолчав, кивнул и заговорил: — Монолит больше не ведёт нас... Одни ещё верят и ждут, другие уже нет... Я и мои братья патрулировали территорию, когда на нас напали неверные... Я один выжил, но был оглушён. Потом меня ударил по голове один из неверных, я потерял сознание. Очнулся уже здесь, связанный. — Ты сказал, что Монолит больше не ведёт вас? — Он оставил нас! Я... Я не верю в это! Этого не может быть... Мы так долго служили ему, а теперь я больше не слышу его голос. Братья и сёстры тоже не слышат. Некоторые уходят к неверным, но мы остаёмся верны Монолиту. Хотя... Знаешь, вас всё равно скоро убьют, как и меня. Думаю, тебе можно сказать. Я сомневаюсь. Почему Монолит оставил нас? Он не мог бросить нас... Значит ли это, что Монолита на самом деле нет? Вдруг это просто иллюзия? Тогда я всё это время верил в иллюзию... Это... Так страшно и... Больно? Я верил в ложь, которую нам кто-то навязал... Но это может быть испытание Монолита. Я не знаю. — Больной он... Нет же никакого Монолита... — тихо пробормотал Гепард, но «монолитовец» услышал. Задумался на время. — Больной? — спустя минут тридцать хохотнул он. — Нет, я не больной... Нездоровы вы, неверные. Вы живёте во лжи и не видите правды! Монолит открывает нам глаза, мы видим то, чего не можете видеть вы!       Совсем крыша поехала у бедолаги. Оно и понятно — столько времени под пси-излучением провёл, что даже теперь верит в Монолит. Хотя... А может, действительно есть кристалл, исполняющий желания? Иначе как объяснить существование Чёрного Сталкера, Юры Семецкого и остальных призраков тех, кто дошёл до Монолита и загадал желание?       Но что же такое Монолит на самом деле? Выдумка, какое-то устройство или огромный артефакт? Может быть, призраков, о которых часто говорят сталкеры, создала сама Зона? Ответа на эти вопросы, пожалуй, не знает никто.       Сидеть в камере, слушая бредни «монолитовца», пришлось долго. Повозившись, он сумел сесть на колени. Он то шептал что-то, раскачиваясь, как полоумный, то пытался проповедовать, то снова ударялся в сомнения, то взывал к Монолиту вголос. В итоге пришёл «долговец» с улицы и заклеил ему рот — он достал не только нас.       Постепенно стемнело. Бар затих. Нас всё ещё не расстреляли, но и отпускать не собирались. Сбежать отсюда, как выяснилось, без посторонней помощи было невозможно.       На улице послышалась какая-то возня и хрип. Что у них там происходит? «Монолитовец» легко вывел руки из-за спины, сбросив на пол перерезанную верёвку, и сорвал с лица скотч. В одной руке он держал раскладной нож. Интересно, куда он его спрятал так, чтоб и «долговцы» не нашли, и можно было со связанными руками достать? — Неверный мёртв, — злорадно ухмыльнулся фанатик. — Откуда знаешь? — спросила я. — А разве это не понятно?       Дверь распахнулась, и в здание осторожно прокрался человек в «Ветре Свободы» и с окровавленным ножом в руке. — Вот вы где... Нашёл всё-таки, — «свободовец» достал из кармана разгрузки ключ, который, видимо, был у убитого им охранника, и отпер нашу камеру.       Сольпуга бросилась к нему, практически повисла у него на шее, что-то негромко приговаривая — наверное, благодарность. Единственное, что удалось разобрать — это его прозвище. Меркайр.* Интересно, за что его так назвали?       Похоже, это именно тот «свободовец», о котором она говорила. Кто бы мог подумать, что он придёт за ней, даже когда она окажется в плену у «Долга». — Надо уходить. Ваше оружие на складе, здесь недалеко, — сказал Меркайр. — Хорошо. Двинулись! — скомандовала я.       Выпустив заодно «монолитовца», который тут же скрылся в неизвестном направлении, мы вышли из здания Арены, посматривая по сторонам, скрываясь во мраке, и направились к складу. На пути не встретилось ни одного «долговца». Впрочем, те, кто охранял территорию на пути следования «свободовца» (а чтобы выйти из Бара на дорогу, придётся пройти рядом со складом), вскоре обнаружились: в укромных местах лежали трупы. — Зачем ты их убивал? Вырубать не мог? — Гепард с отвращением взглянул на Меркайра. — Они мои враги, — бесстрастно ответил тот. — А теперь и ваши. — Заткнулись оба! — шикнул Штиль. Все говорили шёпотом, но это не значит, что случайно проходящий поблизости сталкер не услышит.       На склад пробрались через парадный вход. За столом возле двери сидел «долговец» с газетой. Он не успел ничего сообразить, когда Меркайр, подкравшись, несколько раз ударил ножом.       На складе было полно разнообразного снаряжения, но своё нашли быстро: винтовки стояли «конусом» с краю, всё остальное лежало в зелёных ящиках рядом. Минута ушла на подготовку, после чего мы вышли со склада.       Видимо, кто-то зашёл в помещение, где нас держали раньше, увидел труп «долговца» и пустую камеру, потому что Бар ожил. Теперь по территории сновали «долговцы» с фонариками, заглядывая за каждый угол, в каждое здание. К тому времени, как один из них добрался до склада, мы успели скрыться в другом цеху.       Сзади послышался крик: — Здесь мёртвый! Они где-то рядом!       И тут же: — Вижу их! — Огонь!       Застрекотали автоматы. Не дожидаясь окончания фразы, мы рванули ко второму выходу из цеха. Как раз вовремя: о пол стукнулась «лимонка».       «Три... Две... Одна...» — мысленно посчитала я. Граната взорвалась.       Ненадолго притормозив возле выхода, Меркайр бросил назад дымовую шашку. Вот только теперь нас будут искать в этом районе. Надо убираться отсюда как можно быстрее.       Ещё минута, кажущаяся невероятно долгой, — и мы добрались до блокпоста. Нас ждали.       «Долговцы» начали стрелять почти сразу. Но нескольких секунд промедления хватило, чтобы упасть на снег и откатиться за ящики, которых тут хватало в избытке — видимо, со времён работы «Ростка» сохранились.       Только вот ящики — так себе укрытие от пуль. Чуть приподнявшись, чтобы высунуть руку с винтовкой и стрелять «по-сомалийски», Сольпуга вскрикнула и упала, выронив оружие.       Меркайр, находящийся неподалёку от девушки, подполз к ней и принялся искать в рюкзаке аптечку. Сольпуга оставалась в сознании.       Не поднимаясь с земли, я вытащила из подсумка гранату, выдернула чеку и бросила «долговцам». Четыре секунды. Взрыв. Стрельба прекратилась.       С этого места убежать они не могли: некуда. Единственной дорогой оставалось отступить назад, но и там не было никаких укрытий. — Скоро здесь будут остальные. Меркайр, сможешь донести её? — прикинув примерный вес Сольпуги и сопоставив с телосложением «свободовца», с сомнением спросила я. — Схрон не далеко.       Меркайр молча кивнул и аккуратно поднял девушку. Та едва держалась на грани сознания и беспамятства, но главное — она была жива. Пока что.       Схрон находился в сторожке на окраине заболоченного леса, находящегося со стороны Милитари. Нужно было только пройти через поле и болотце на опушке, а там уже и обветшалый домик. До болотца добрались минут за пятнадцать: через поле пришлось бежать рысцой. На открытой местности лучше не задерживаться.       Вокруг болота росли кусты, камыш и чахлые деревья. Прогнивший деревянный мостик служил переправой. — На хлипкие доски не наступайте, вода радиактивная, — проинструктировала я.       Один за другим мы перешли на противоположный берег, где всё равно пришлось пробираться через колючие заросли мутировавшего шиповника. Чуть дальше на деревьях и на крыше сторожки висели космы «Жгучего пуха».       Подойдя к двери, я обезвредила растяжку и вошла в дом. Следом прошли и остальные. Мебели внутри почти не было — только старый шкаф, выцветшие, изъеденные молью шторы на пыльных окнах, да керосинка на подоконнике. Ну, и ещё обрезанная бочка и топор в углу.       Меркайр положил Сольпугу на деревянный пол, не имея лучшего варианта, и принялся за обработку раны. Стоило спирту коснуться её, как девушка закричала от боли. «Свободовец» зажал ей рот, оставляя возможность только мычать: на крик придут мутанты. — Рана серьёзная... — мрачно сказал он. — Нужны артефакты, иначе она не дотянет до утра. — Артефакты есть, — я открыла шкаф, на полках которого стояли контейнеры, и принялась искать нужные. — Заночуем здесь. Штиль, Ефрейтор, наколите дров и разведите костёр.       В шкафу нашлись необходимые артефакты — «Рубин», останавливающий кровотечение и лечащий раны, но радиактивный, и «Сапфир», нейтрализующий радиацию.       Оба артефакта бинтами примотали к ране. — Откуда это? — спросил Меркайр. — Слышал что-нибудь об архианомалии «Рудник», что находится в Центре Зоны? Вот оттуда, — честно ответила я. — Разве «Рудник» существует? — удивился он. — Ещё как. Только добраться до него трудно. Не знаю, стоило ли оно того... — Чего? — Не важно.       Сольпуге дали снотворное. Пусть поспит, не мучаясь от постоянной боли. Не факт, что артефакты помогут, но боль они не снимают точно.       Вскоре вернулись наёмники с дровами, развели костёр в бочке. Опасно, конечно, делать это в доме, но на улице ещё опасней. Да и холодно там, зима всё-таки.       Начался снегопад. После ужина мы грелись чаем, накинув на плечи спальные мешки и сидя на карематах. Сольпуга ворочалась в спальнике.       С улицы доносились привычные звуки леса. Леса в Зоне. Где-то в его глубине рыкнула химера. Завыл чернобыльский пёс. А недалеко от дома подвывал и мычал зомби. Но эти звуки были привычны.       Вдруг раздались шаги. Хруст снега прямо за стеной, остановившийся возле двери. Неизвестный трижды ударил в дверь кулаком с одинаковыми интервалом.