***
Астат отпустил сознания наёмников, как только группа Ржавой скрылась среди зданий. Он бы не спасал их, но они нужны были ему живыми: кто, как не старая знакомая, найдёт Сервала? Если уж он умудрился так замести следы, что Астат не нашёл его вовремя, а теперь где-то прячется... Не высовываясь, тёмный сталкер двинулся вслед за беглыми наёмниками. Он-то знал, кто убил «долговцев» на блокпосту, в отличие от руководящего расстрелом бойца, в голове которого успел покопаться. Но ему Дербник всё равно не поверит. Да и не стал бы Астат предупреждать Синдикат о грядущей войне. Он собирался следовать за «предателями», оставаясь вне поля зрения, но при этом помогая им при необходимости. Вот когда со своей задачей справятся — можно будет или просто тихо расправиться с Сервалом и уйти, или перебить их всех. Ведь даже если наёмники не обратятся к товарищу по несчастью за помощью, Гепард всё равно продолжит поиски.***
На Милитари находился схрон, о котором никто из наёмников не знал. Именно туда мы и направились. Если это место всё ещё не разграбили — можно считать, повезло. КПК у нас уже отобрали, так что не засекут. Но, с другой стороны, нас могут принять за мародёров те же «свободовцы», через территорию которых неизбежно придётся пройти. Добраться до схрона оказалось нетрудно. К счастью, по пути нам встретились только слепые псы, но они находились далеко. Зато возле самого входа в заброшенные катакомбы разлеглось стадо кабанов. Здоровенные ободранные звери с торчащими из пасти клыками. — О чёрт... — одними губами прошептала я. Один лишний звук — и стая проснётся. Если б у нас была хоть одна граната... Что делать с кабанами, если у каждого всего по одному магазину патронов? Матёрому мутанту тридцати пуль мало, а их тут целое стадо. Время шло, а решение не находилось. Стрелять слишком опасно — всех перебьём, только если удача снова улыбнётся. Но и идти куда-то без снаряжения нельзя. Выбора нет. Вход в схрон находился в небольшом овраге, и мы находились на краю его пологого склона. Поэтому решено было окружить и перестрелять кабанов одновременно: их уязвимое место, помимо боков и ног, — затылок. Наёмники, как и положено профессионалам, разошлись на позиции бесшумно. Я только подползла ближе к краю. Всё шло гладко, но... Хруст. Гепард наступил на ветку. Кабаны, похрапывая, поднимались с земли. Счёт шёл на секунды. Мы открыли огонь, однако было слишком поздно. Лишь Сольпуга сумела точно попасть в затылок мутанта. Остальные твари ринулись к нам. Ефрейтор завалил одного из них несколькими выстрелами в голову: в магазине оказались бронебойные патроны. Другими толстый череп не пробить. Я вскочила, бросилась в сторону, спасаясь от копыт кабана, и, оступившись, скатилась в овраг, уже покинутый взбешёнными мутантами. Именно это спасло меня от ещё одного зверя. С другого края спрыгнули Штиль и Ефрейтор. Сольпуга спустилась с бóльшим трудом, таща за собой Гепарда. Кабаны появились на склонах и снова бросились в атаку, но мы успели скрыться в катакомбах и закрыть дверь до того, как они настигли нас. Повезло. Схрон был небольшим отрезком коридора, ограниченного обвалом. Плесень и мох покрывали стены. В воздухе витал отвратительный запах сырости. В железных ящиках, расставленных вдоль стен, лежало всё, необходимое для выживания: боеприпасы, медикаменты, провизия. Ну и, конечно, артефакты из рейда к «Руднику». Какой сталкер просто так пройдёт мимо хабара? Однако мы только что чуть не погибли. Из-за Гепарда. Самообладание покинуло меня. Не замахиваясь, я врезала ему поддых. Сталкер согнулся, кашляя и пытаясь вдохнуть. Оцелот когда-то научил правильно бить. — Ты нас чуть не угробил, урод! — прошипела я. Гепард, наконец, смог восстановить дыхание. — Ржавая, блин! Какого чёрта?! — хрипло выдавил он. — Под ноги смотреть научись! Если это повторится — оставлю тебя с тварями! Парень отошёл подальше, ничего не ответив. Только злобно на меня косился. Но свою ошибку наверняка понял. Набрав гранат и НАТОвских патронов, мы стали было готовиться дать бой кабанам, но вдруг землю тряхнуло. С потолка посыпалась бетонная крошка. Снаружи зарокотал гром. На все КПК пришло сообщение о приближающемся Выбросе. Я не знала, сможем ли мы пережить Выброс так близко к выходу, хоть и закрытому. И от этого становилось страшнее. К аномальной стихии привыкаешь, но страх перед ней никуда не уходит. Выброс для меня — само собой разумеющееся явление, но даже теперь, после более чем двух лет в Зоне, что-то в животе неприятно сжимается. Мы просто расселись на ящиках, прислушиваясь к грозе снаружи. Ещё несколько раз содрогнулась земля. И Выброс начался. Голова разрывалась от боли, перед глазами плавали кровавые круги. В ушах стучал пульс, перекрывая все прочие звуки. Если такое происходит под землёй рядом с выходом из катакомб, страшно представить, что же чувствуют те, кому не посчастливилось оказаться на поверхности. Выброс буквально сжигает сознание и опаляет плоть, превращая человека в зомби, а может, и в мутанта. Мало кому удаётся выжить и остаться в здравом уме, но и в этих редких случаях получаются полумутанты — тёмные сталкеры. Гепард сидел, глядя в одну точку. Затем он поднялся с ящика и, пошатываясь, направился к двери. Выброс неизбежно влечёт за собой пси-всплеск. И просто головной боли, кровотечения из носа и голосов в голове недостаточно, чтобы прочувствовать на себе всю его мощь. Обычно человеку хватает сил сопротивляться, но не в случае с Гепардом — сказался слабый ментальный барьер. Ефрейтор, оказавшийся ближе всех, легко уложил неадекватного парня на лопатки и коленом прижал к полу. Гепард вяло пытался вырваться, что-то бормоча. Впрочем, продолжалось это недолго: наёмник просто связал его по рукам и ногам. Постепенно боль стала отступать, а бормотание голосов поутихло. Выброс заканчивался. Все мы вздохнули с облегчением, а Гепард пришёл в себя, о чём свидетельствовал прояснившийся взгляд. — Что произошло? Почему я связан и лежу на полу? — первым делом спросил он. — Тебя накрыло, — таким тоном, будто говорил о чём-то обыденном, сообщил ему Штиль. Как только Гепард окончательно оклемался, мы выбрались из схрона и двинулись в сторону Барьера. Очень скоро наёмники прочешут всю местность вплоть до Радара, так что единственный шанс — это уйти на Север во время отключения Выжигателя Мозгов. Подумать только, столько времени служили вместе, сражались, можно сказать, плечом к плечу... А теперь бывшие товарищи едва нас не убили и наверняка попытаются найти. Что ж... Наёмники есть наёмники. И всё же это очень неприятно и, наверное, даже противно — осознавать, что так называемое «товарищество» — пустой звук. Хотя можно было понять это раньше и не доверять так ни всем «Псам» в целом, ни конкретно Дербнику. Жаль, я не видела истину раньше. А теперь мы в бегах. После Выброса аномалий стало больше. Некоторые из них переместились. Так что идти приходилось очень медленно и осторожно, ведь единственным способом проверки дороги служили старые-добрые болты. До Барьера мы дошли относительно спокойно, однако там ни одной живой души не оказалось. Только зомбированные «свободовцы», бродящие туда-обратно и бессвязно мычащие. Можно было подумать, что они попали под Выброс, если бы не одно «но» — некто в рваном тряпье, стоящий на холме. Судя по буграм на голове — контролёр. Подобраться к этой твари незаметно практически невозможно. Снять издалека — единственный вариант, но для этого нужна снайперская винтовка. Так что придётся что-то решать. Обойти Барьер не выйдет при всём желании из-за довольно высоких отвесных скал. Изображать альпинистов, рискуя свалиться прямиком в аномалии, никто не будет. «Свободовцы» ведь специально выбрали место для блокпоста так, чтобы «Монолит» не мог пройти незаметно. Это единственный путь на Радар, не считая Рыжего леса. Но и в Лес лезть под самым носом у наёмников из Мёртвого города — так себе идея. Придётся выбирать из двух зол меньшее: бывшие товарищи, вооружённые до зубов и готовые стрелять во всё, что движется, или матёрый контролёр и его свита. Любой из этих вариантов вряд ли приведёт к благополучному исходу — только, если очень повезёт. Но и оставаться на месте, когда нас ищут, как и возвращаться, нельзя. Может, всё-таки попробовать найти другой путь?.. — Наёмники, шесть человек, — вдруг доложила Сольпуга. Легки на помине, Чёрный Сталкер их побери... — Рискнём, — мгновенно приняла решение я. — Попробуем проползти. Но перед этим дадим им знать, где мы. Из-за холма они не увидят контролёра. Так что отходите, я догоню позже. — Звучит так, будто ты на самом деле на выживание не рассчитываешь, — в отличие от Сольпуги, Ефрейтора и Гепарда, которые подчинились, Штиль не двинулся с места. Я не стала отрицать и только честно сказала: — Всякое возможно. Чего ждёшь? Иди с ними. — Нет. Я тебя здесь не брошу. — Это приказ. Выполняй, — потребовала я. — Плевать на приказ, Ржавая. Я остаюсь с тобой — и точка, — решительно отрезал Штиль. — Тогда займи позицию, — отговаривать, похоже, бессмысленно. Мы разошлись в разные стороны. Пробираться по скользкому склону холма было очень неудобно. В один момент руки соскользнули. Не удержав равновесие, я покатилась вниз по склону, в последний момент успев заметить прозрачную пульсирующую сферу «Пространственного пузыря». Полыхнула ослепляющая вспышка, перед глазами побежали разноцветные круги...