***
Рождественская встреча щитовиков — это ежегодная традиция магов-защитников, которые время от времени собираются вместе, чтобы посмотреть на новое поколение и поболтать со старыми знакомыми. Запугивая Браун, старшие товарищи не взяли в расчет ее деда и отца, которые бывали на этой, с позволения сказать, встрече, которая была больше похожа на вечеринку. Стоя у столика с закусками, Лаванда разглядывала разномастных волшебников и магов, возраст которых варьировался от хогвартских студентов и заканчивался почтенными джентльменами, чьи бороды не пожалела седина. Посмотреть, в общем то, было на что. Например, Лави наконец познакомилась с тем самым таинственным Мигелем — другом деда, которого так часто вспоминал Эдвард. Мельком ей удалось увидеть Келли и Шаффика, но подходить к ним девушка не стала — в последнюю встречу что с Джеймсом, что с Биллом она повела себя не наилучшим образом. Гриффиндорка признавала тот факт, что так резко срываться она не имела права. Все-таки, она была воспитанной ведьмой, а не магглой с палочкой! — Да, Кнопка, я тебе этот фуршет припомню, — пыхтела рядом с ней брюнетка, которая стояла с таким же бокалом как и Браун, изредка попивая из него апельсиновый сок. — Зато будет что внукам рассказать, — со смешинками в глазах Лави повернулась к своему Второму Номеру. — Да расслабься, Пэнс! Все будет отлично! Мы обречены на успех! — Что-то твое «обречены» не вписывается в общую картину оптимиста, — Паркинсон, а это была именно она, смерила напарницу недовольным взглядом. — Оно идеально подходит к гриффиндорскому этюду, — подмигнула брюнетке русоволосая. — Привыкай! Вернувшись в замок, Лаванда столкнулась со сложным выбором. Следовало найти себе напарницу, причем такую, которая не будет уступать, и которую Браун знает. Патил отпала по банальной причине — индианка, несмотря на неплохие данные по боевке, была слабовата в атаках и среднячком в защите. Фэй же… Скрепя сердце, Лави призналась себе, что некогда сработанная дедом тройка из Данбар, Патил и ее самой распалась. Вместе девочки уже не тренировались довольно давно, что не могло не сказаться на результатах и на доверии… С доверием так вообще было туго. И дело не в том, что Браун сомневалась в подругах. Наоборот! В них Кнопка была уверена, но вот ни девочки ни она сама уже досконально не помнили стиль друг друга. Нужен был кто-то такой, кто часто спаррингуется с Браун. Тот, кто знает слабые и сильные стороны Лаванды, и чьи стороны знает сама ведьма. Пригласить слизеринку на Рождественскую встречу было решением спонтанным и верным, как признавалась сама себе Лави. Пэнси была магически одаренной, сильной, смелой и упертой. Пожалуй, упрямства в Паркинсон было даже побольше, чем в некоторых гриффиндорцах. Это нравилось Лаванде, а ещё она хотела всем утереть нос и показать, что сплоченность Гриффиндора и Слизерина может быть чем-то большим, чем сказкой без права на жизнь. Пожалуй, Браун, помимо шила Годрика, обладала ещё и его неповторимой верой в маловероятное. Что ж, кто виноват, что Гриффиндор отчасти был мечтателем? Получив приглашение из уст гриффиндорки, Пэнси, не задумываясь, покрутила пальцем у виска, совершенно не по аристократически присвистывая. По мнению змейки, весь ало-знаменный факультет был чокнутым, стукнутым и потому дурным. Кому как не идиоту могла прийти идея тандема слизеринца и гриффиндорца? Ясно кому — идиоту. Идиотке. Гриффиндорцам! Пэнси негодовала, шипела, но работала в паре с Лавандой. А ещё Пэнс узнала, что ее декан тоже состоит в Ордене Щита, и, пожалуй, пять минут позора в обществе гриффиндорки были приемлемой платой за такую бесценную информацию. Теперь брюнетка могла доверять декану, который, как и она, когда-то принес клятву защищать обитателей замка, а так же сам Хогвартс. Эти знания грели душу подростка. — Какие люди! — сквозь толпу к девушкам вышел сам Джеймс Шаффик в своей алой мантии аврора. — Кнопка! Рад тебя видеть! — Джеймс, — Лави улыбнулась открыто и радостно. — Знакомься, мой второй номер — Пэнси Паркинсон. Пэнс, это Джеймс Шаффик. — Пекарь, к вашим услугам, — молодой аврор обольстительно, но тем не менее озорно улыбнулся и припал к руке слизеринки, которая внешне лишь приподняла бровь. Меж тем Пекарь отметил про себя знакомый жест, который знал и наблюдал со времен учебы в Хоге, а также по сей день. — Мопс, — Пэнси слегка улыбнулась. — Рада знакомству, мистер Пекарь! — Мне кажется, где-то я раньше вас видел… — аврор чуть прищурил синие глаза. Нет, помнить-то он помнил эту девицу благородного Дома подземелий, но вот чтобы слизеринка в компании с гриффиндоркой… — Пятый курс Слизерина, если вам это что-то даст, — мило, очень мило улыбнулась Паркинсон, от чего наблюдавшая за диалогом Лави победно улыбнулась. О, лицо Джеймса того стоило! — Э-ээ… — глубокомысленно изрек аврор, переводя взгляд на Лаванду. — А где Воробья потерял? — хлопнула ресничками Браун, включая дурочку-блондинку. Для пущей картины ей не хватало только надуть губы бантиком и сделать голос чуточку капризным. Ответить бравый аврор ничего не успел. К их кучке подошел Эдвард в сопровождении пожилой дамы. — Люси, знакомься с моей внучкой Лавандой и ее подругой Пэнси Паркинсон. Девушки, это Эмилия Фортескью, жена Флориана. — Очень приятно, мадам, — в унисон ответили девушки. — О! Джим, я как раз тебя искал. Все хотел спросить… — мистер Браун подхватил под локоток Шаффика и отошел с ним от дам. Лаванда, наблюдавшая за дедом и замечавшая его то тут, то там, радовалась за старика, который, словно ее ровесник, спешил со всеми переговорить. Кто бы мог подумать, что напоминания о старых буднях так влияли на старика, что тот молодел буквально на глазах. Кинув последний взгляд на спину удаляющихся, Лави вступила в разговор. Да, про бизнес послушать будет интересно и познавательно, тем более, ей скоро открывать свое дело.***
Светский вечер был самым обычным вечером, но ровно до тех пор, пока седой и лысый волшебник не объявил жеребьевку. Огромный зал в мгновение ока преобразился, центр расчистился, а в круг вышли первые участники — Барни Стивенсон и Джеймс Шаффик. Оба статные, широкоплечие и в алых мантиях авроров. Напротив них вышли двое — Льюис Варенн и Эрик Кристал. Последний был отцом Пенелопы Кристал, а первый отцом Графа. Об этих подробностях ей после боя расскажет сам Пекарь, а пока… Зал гремел и кричал, кричала и сама Лаванда, чувствуя азарт в крови и пьянящее чувство радости, которое заполняло ее. Болела ни чуть не громче рядом с ней и Пэнси, наконец ушедшая в отрыв. А на отгороженном рунами круглом ринге четверо волшебников творили настоящее волшебство. Слаженная двойка авроров прикрывали друг друга и дополняли одно заклятие другим. Двое молодых красавцев действовали как единый организм, вызывая неподдельное восхищение. Не менее красиво сражалась и группа постарше. Мистер Варенн и мистер Кристал распалялись. Красивые жесты, перекаты и уходы. А какие были красивые атаки? Лаванда уже только после боя поняла, что ее ноги пружинили в такт заклятиям. Надо было увернуться, и ноги сами пытались сделать уход, нужна была атака, и рука дергалась в желании показать. Красивый бой закончился громким гонгом, сигнализирующим окончания плясок. — Ну если в Аврорате все такие молодцы, то я спокоен за свой сон, — громко сказал тот самый старец, чьи глаза горели хулиганским огоньком. — Служим Отечеству! — гаркнули взмокшие Воробей и Пекарь, после переглядки. — Все-таки есть порох в пороховницах, дружище! — отсмеиваясь и отдышиваясь сказал мистер Варенн, хлопая друга по плечу. Посмеиваясь, мужчины пожали друг другу руки и вышли из круга, под громкие овации. Первый бой, как показал вечер — был показательным. Далее, старик объявлял только первую пару, а вторая уже сама определялась. Выходя четвертыми, Лави еле сдерживала дрожь от нетерпения. Рядом с ней точно также выпрямив голову и улыбаясь шальной улыбкой стояла Пэнси. Маленькие на фоне авроров-молодцов из первого круга, они были готовы к схватке не на жизнь, а на веселье! О чем не могла мечтать Лаванда, так это о встрече со Стивеном Далтоном по прозвищу Бодред. Главнюка пуффендуйцев гриффиндорка запомнила хорошо. Ещё бы! Данбар ему столько глазки строила! Вот же времена были. — Кнопка, сто лет, сто зим! — радостно высказался Стивен. — И ещё бы столько же, — в сторону сказала Пэнс, но была услышана магами, чей хохот заглушил дальнейшую реплику некогда командира хогвартской стражи. Да и неважны были дальнейшие разговоры. Прозвучал гонг, и девушки начали атаку, нападая на двойку парней. Быстрые движения, скороговорка заклинаний и неустанный пляс ног, которым было непозволительно запутаться. Лаванда только силой воли удерживала себя, не позволяя забываться. Легкий сглаз все-таки задел ее, что немного отрезвило ведьму, но Лави была готова и к такому раскладу. Ещё за неделю до Рождественской Встречи она заговорила нити на браслетах. Комплект себе, комплект слизеринке — Лав подошла ответственно к делу, помня, как когда-то ей помогли обычные фенечки. Когда-то, когда ее проверяли, достойна ли она места командира Дома Гриффиндора. Дыхания было мало, ноги только чудом держали и не давали упасть, когда сквозь вату пробился гонг. Тяжело дыша, Браун с удивлением чувствовала, как губы растянуты в улыбке. Радость испытывала и Паркинсон, чей шальной взгляд поймала Лави. К удивлению гриффиндорки, тяжело дышали парни напротив. — Кнопка, познакомь с подругой! — завил первым делом Далтон, смеясь. — Браун, только попробуй, — сбивчиво дыша и чуть ли не смеясь пригрозила Паркинсон. — Прости, Стив. Подруга против, — подмигнув парням, девушки покинули рунный круг. Отдыхая, девушки наблюдали ещё с десяток боев, а после наступила полночь и крестная фея в лице мистера Брауна старшего попросила малолетнюю молодежь «биттэ». — Я так и знала, что будет пьянка! — заявила Лаванда около камина Пэнси, которая была уверена, что ни Мордреда Кнопка не знала. Однако… — С Рождеством тебя, Кэп, — Пэнси кивнула светловолосой, стоя уже в камине и держа щепотку Летучего Пороха в зажатом кулаке. — И спасибо за вечер! Договорив реплику, брюнетка бросила порох под ноги и исчезла в зеленых языках пламени. — С Рождественом, Пэнс, — пробормотала Лави, отправляясь следом. Ее ждал особняк Браунов, горячая ванна, мягкая постель и семья. Рождество — это же семейный праздник, правильно?