***
— Мне страшно, — сказала Пэнси, стоя напротив Джеймса среди разрухи, вся в пыли и крови. Чумазая, она нисколько не выбивалась из компании Шаффика, у которого из белого были только зубы. Некогда белый воротничок рубашки был серым от пыли. Сигарета, перепачканная грязными руками — и та не была белой. Светлого рядом ничего не было. Даже белые бинты и те — были кровяными от ран или желтоватыми от пропитанных зелий. Джеймс сделал шаг вперед и приобнял девушку одной рукой, в которой была сигарета. Другая рука крепко сжимала палочку, и едва могла подняться на уровень глаз, чтобы прицелиться и снова выдать луч заклятия. Пэнси судорожно вцепилась в своего персонального защитника, тяжело дыша ему куда-то в грудь. Чтобы ни произошло позже, сейчас она желала почувствовать себя защищенной, нужной, а главное, важной. И она чувствовала себя важной, когда прикрывала спину Шаффику. А сейчас, когда его рука, чуть подрагивая, касалась ее макушки в поглаживаниях, она чувствовала и защищенность. А ещё, того не подозревая, она была нужной самому Джеймсу, которому надо было ухватиться хоть за что-то, дабы ориентироваться в этом хаосе. Маленький мопс помогал сохранять каплю себя.***
— Умирать страшно? — спросил Поттер у пустоты, в которой только он мог видеть силуэты прошлого, ныне прошедшего. Пустота молчала, но говорила. И только волшебник, собравший комплект Повелителя Смерти, мог понять эту тишину, которая шептала ему голосами умерших родных. Мирозданию было без надобности шокировать маленького повелителя, а поэтому тени успокаивали его, даря толику уверенности в своих действиях. Именно поэтому тень в образе Сириуса Блэка улыбнулась и разомкнула уста: — Быстрее, чем засыпать.***
Обитатели замка с замиранием сердца шарахались после рева могучего зверя, который перебил речь Темного Лорда. Вопреки ожиданиям, земля не разверзлась, а защитник не появился из ниоткуда. Стоило хогвартской страже в лице всех бойцов остыть, как новая волна захватчиков полезла из нор. Колдунишки — не чета Белле Блэк или Антонину Долохову — напирали и теснили защитников. Уставшие, они отступали во внутрь замка, покинув дворовую площадь и остановившись в холле первого этажа. Движения Ричарда были размашистыми и эмоций в заклинания он вкладывал больше, чем магических сил. Усталость прослеживалась в каждом его движении. И он был не одним таким — точно также сражались практически все маги, которые ещё могли держать палочку и стоять на своих двух. Сражение было монотонным, если можно так говорить про бой. Ни та, ни другая сторона не имела какого-то явного преимущества. Но в один момент что-то произошло. Егеря перестали напирать и прибывать. Когда последний враг упал на землю, защитники долго переглядывались между собой, словно не понимая, почему вдруг Воландеморт перестал посылать к замку своих шавок. Вся битва остановилась в момент. Ричард заторможено повернулся к ведьмочке за спиной. Она стояла беззащитная, грязная, уставшая и с покрасневшими глазами. Уже не деловая второкурсница, но ещё не взрослая женщина, однако и без этого повидавшая… Ричард, казалось, впервые увидевший Лаванду, прихрамывая, побрел к чародейке. Практически везя за собой ногу, он упорно шел к ней с твердым намерением встать рядом с ней. Буквально в паре шагов от нее он остановился. Но не по своей воле. Шипящий голос с торжеством разносил весь на всю округу о том, что Гарри Поттер пал… — Встречайте своего Повелителя! Прощайтесь со своим Героем и встречайте Повелителя. Миритесь с проигрышем и встречайте Повелителя — встречайте меня! Наступившая после слов Темного Лорда тишина звоном отдавалась в ушах. Лаванда молча плакала, не смея произнести и звука. Весь ее мир, что она так старательно строила — рухнул! Столько сил и несколько лет жизни она, оказывается, положила на дорогу жизни зря? — Лави, — растерянно позвал девушку Ричард, на глазах которого сломался железный стержень, заставлявший ведьму держать спину прямо. Спешно волоча за собой ногу, Дик остановился в шаге от гриффиндорки. — Неужели, — всхлипнула светловолосая. — Неужели… Все зря? Слезы катились из глаз кудесницы, которая не стесняясь плакала по своей жизни, чужим… По напрасным надеждам, которые не оправдались. Смотреть на сломленную Браун у Варенна не было сил. Одним большим шагом он преодолел расстояние между ними и поцеловал ведьму, которая не должна была отчаиваться… даже перед концом. Он крепко прижимал ее за затылок, чувствовал соленые слезы, но не отпускал ее от себя. А Лави?.. Она цеплялась за его рубашку, сжимала мокрую грязную ткань в руках и не желала, чтобы он отпускал ее. Происходящее настолько выбило ее из колеи, что самой держаться и держать свои мысли на поводке она не могла. Человеку нужен человек. Оторвавшись от девушки, Ричард уперся лбом в ее лоб и смотрел на нее, переводя дыхание. — Не зря, слышишь?! Не зря! — он говорил тихо, но четко, даже на мгновение не допуская мысль о том, что их потуги, жертвы и силы были потрачены напрасно. Они отстаивали себя и свой дом. И даже если бы Дракон не созвал всех — они бы все равно явились! — Вместе? — нерешительно спросила Браун, кося взглядом на выход. — Вместе, — кивнул Ричард и сглотнул вязкую слюну. Дураком он не был, и прекрасно понимал, что ждет их всех. Или убьют, или сделают рабами — других концов история не знает. А им лишь остается либо умереть героями, либо пасть жертвами — и здесь тоже не было вариантов. Помогая аврору, Лаванда перекинула его руку себе через плечо, и они вдвоем тихо побрели навстречу «Повелителю», дабы собственными глазами увидеть своё поверженное Знамя, которое ещё малышом смогло развоплотить Темного мага.***
Маги, едва передвигающиеся от полученных ран, усталости и морально пораженные, стояли перед входом в замок. Чьи-то лица прорезало отчаяние, кто-то встречал приближающуюся толпу со смирением, кто-то с безразличием. Кто-то уже сдался, сгорбившись и опустив голову, а кто-то собирался подороже продать свою жизнь, поправляя бинты и оценивающе разглядывая противников. Правда, последних было не так чтобы много, да и запал у них был с мрачным привкусом, который отдавал кислятиной на кончике языка. — Ну и где эти командиры? — достиг ушей Лаванды чья-то реплика. Вздрогнув, она поморщилась и, помогая Ричарду, который старался сам ступать, протиснулась вперед, где в первых рядах уже стоял Долгопупс, Шаффик, кто-то из стариков, Пень, МакКошка и Живоглот, которого на самом деле звали Марком. Выйдя вперед, Лаванда распрямила плечи и усилием воли заставила себя стоять прямо. — Ведьма, а ведьма? — позвал Лаванду рыжеволосый следак. Дождавшись от нее вопросительно взгляда, мужик нервно усмехнулся. — А давай на бис? Против воли нервно усмехнулась и Браун, которая подумала про рык дракона, который разнесся по замку перед Битвой и во время нее. — Не лез бы ты, — посоветовал Шаффик, щурясь на приближающихся, пытаясь разглядеть на руках полувеликана Хагрида тело Поттера. — А ему давно никто хвост не крутил, — подала голос Пэнси из-за спины Джеймса. Рядом стоящие вояки недружно хмыкнули — в теме ориентирующихся было очень мало. — Все очень замечательно, но что будем делать? — спросил кто-то. Неожиданно для всех ответил Невилл. — Будем стоять на своем! — твердо сказал командир ОДа. — Даже если Гарри умер, он умер ради нас! Чтобы мы жили! Чтобы мы продолжали бороться за лучший мир для себя и своих будущих детей! У нас нет права подвести Мальчика-Который-Из-Раза-В-Раз-Побеждал!!! Под конец речи, которая начиналась совершенно тихо, Невилл говорил уже достаточно громко, чтобы его могли слышать защитники Хогвартса. В толпе пошли волнения. — За Поттера? — спросил Нотт, он же Бриз. — За Поттера, — подтвердил Пень. — За Пот… -…тер. — За Поттера… — Поттера? — спросил Ричард у Лаванды. — За Поттера, — согласилась Браун. В конце концов, что бы там не писали и не говорили изо дня в день — Поттер действительно был знаменем Сопротивления, которое зрело и действовало все то время, пока Темный Лорд существует. Радиостанция, газета, кружок, а теперь маленькая армия, которая была повержена, но не сломлена. Она ещё могла стоять на ногах и держать палочки в руках, а значит, все ещё было впереди. Сейчас маги по-настоящему объединялись. Хогвартская стража, ОД, Орден Феникса, школьники, которые пожелали остаться в замке… Конечно, Щиту было бы зазорно бороться за чье-то имя, но… Гарри Поттер — это было не просто имя. Это был девиз: несмотря ни на что и всегда! Жить! Играть! Бороться! Защищать… С этим девизом Мальчик-Который-Выжил и умер, как бы это парадоксально не звучало. Но для семнадцатилетнего пацана он сделал намного больше, чем мог кто-то другой. А впрочем, что об этом судить? — Встречайте своего Повелителя! — повизгивая и срываясь на тонкий голос обьявила Белла. — А ведь раньше она была красоткой, — заметил Живоглот. — Смотри-ка, ценитель нашелся, — тихо хмыкнул какой-то старик — один из стражников крепости. — А против Адского Пламени этот безносый устоит? — спросил Джеймс все у того же старика. — Трансгрессирует отсюда раньше, чем сформируется смерч, — поморщился Пень. — А если массово Бомбарду на него? — спросила Лаванда, у которой снова появилась задача. — Как вариант, конечно, можно попробовать, но, — цыкнул дед. — Авадой? — подал голос Ричард, который уже практически не опирался на ведьмочку, скорее придерживая ее. — Надо поближе подойти, — задумчиво произнес Джеймс. — Попробуешь такой фокус выкинуть, и я тебя сама зааважу, — клятвенно пообещала Пэнси, чья палочка сегодня выпустила не один зеленый луч. — В рядах подкаблучников прибыло, — ухмыльнулся дознаватель. — Остряк! — Тш! — шикнул на них Долгопупс, который при появлении Лорда сделал шаг вперед, выступая лидером сопротивления. По правде, у него были все права быть таковым, но удивить Пенька он удивил. Тот чуть не поперхнулся. — Гарри Поттер мертв! — радостно выдал Темный Лорд, а толпа Пожирателей и прочего сброда заржала. — Вранье! — выкрикнула Пэнси из-за спины Шаффика, за которой ее совершенно не было видно. — Молчать! — рявкнул Лорд, накрывая толпу защитников Хогвартса куполом тишины. У Лаванды противно зашевелились волосы на затылке, а где-то в глубине стало зарождаться раздражение, которое к ее эмоциям не имело никакого отношения. Это было что-то Древнее, жутко старое и вредное, словно… Да словно Пень, который от старости не терпел любое начальство над собой. Купол тишины с треском лопнул. Лорд наклонил голову к плечу, выискивая в толпе того, кому было под силу развеять его заклятие. Не найдя в оборванцах, стоящих перед ним, ничего примечательного, Лорд выпрямился. — Гарри Поттер мертв! Присоединяйтесь ко мне, волшебники — чистые кровью! — Да пошел ты! — выкрикнул кто-то из толпы и, Великая, Лаванда сама не поверила в услышанное! В изумлении она повернула голову назад, пытаясь рассмотреть смельчака, чей голос хоть и дал петуха, но прозвучал достаточно громко. Такое стерпеть Темный Лорд уже не мог. Он сделал пару быстрых шагов из стороны в сторону и снова повернулся к толпе. — Пусть смельчак выйдет и покажет себя, — достаточно ровно сказал Воландеморт. Вопреки ожиданиям, никто даже не шелохнулся. — Неужели среди вас есть трус? — наигранно удивленно спросил маг. — Среди нас достаточно смелых и верных друг другу магов, чтобы не выйти к тебе на поклон, — сказал Невилл, чья рассеченная бровь и общий потрепанный вид только подтверждали его слова. — И то, что Гарри мертв — это не важно. Не важно! — повторил он громче, на гул, который раздавался с обеих сторон. — Он и так сделал слишком многое. Он заставил нас поверить в себя, заставил найти силы и встать на защиту нашего дома. И даже если он умер, мы будем продолжать бороться!!! В тот момент, когда Невилл выкрикнул последние слова, произошло сразу несколько вещей. По территории замка снова прокатился рык, от которого вставали дыбом все волосы на теле и… Гарри Поттер, до этого лежавший на руках лесничего куклой скатился с рук Хагрида и поднялся! — За Хогвартс! — не своим голосом рявкнула Лаванда, бросившись вперед, врезаясь в толпу вместе с другими магами. Боевые кличи снова прорезали воздух, а вспышки замелькали тут и там. Драка уже не на жизнь и смерть. Бой за правду, которая у каждой стороны была своя. Перестрелка и мелькание лиц, которые не имели очертаний — лишь смазанные пятна. Крики, вой, визг… Какофония звуков затапливала уши. Браун не слышала своего голоса. Она даже не могла с точностью сказать кричала ли она или просто открывала рот. Никакого звона магии не было и в помине. Не было и страха. Была лишь установка — выгнать с территории как можно больше отбросов, посмевших заявиться сюда с топором. А потом все остановилось. Нечеловеческий сиплый крик разнесся над замком, а Пожиратели рванули прочь. А Браун стояла посреди развороченного двора и смотрела воспаленными глазами на небо, которое вдруг стало чистым. Как давно она не видела обычного чистого неба?..