***
Танзаку был небольшим городком, стоящим на пресечении торговых путей. Да и сам город был торговым. Здесь можно было как купить практически всё, так и продать любой хлам. Этот город был полон людей даже зимой, когда весь годовой урожай был практически продан. Зима не могла остановить потребности людей. Ведь, пока жив человек, он полон желаний. А палатку купца редко найдёшь в двух шагах от дома. Даже нелюдимые шиноби время от времени бывали в Танзаку, чтобы прикупить оружия или сходить в квартал красных фонарей. Только ходили они по двое или по трое и надолго в городе не останавливались. Но, перед самой зимой, поздней осенью ежегодно устраивалась ярмарка, во время которой на прилавках можно было увидеть радующие глаза и кошелёк цены. Вокруг лавок собирались целые толпы народа, желающих прикупить чего-нибудь. Но...шиноби на такие ярмарки старались не ходить по необходимости. Уж слишком велик риск встретить врага. Поэтому, они заранее покупали интересующий их товар и покидали город до начала ярмарки. Но...именно на такую ярмарку и попали двое молодых шиноби, ещё мальчишек, решивших посмотреть как живут обычные люди. Не то, чтобы им было это очень интересно... Просто детям свойственно быть любопытными...***
— Нии-сан, смотри! — громко закричал темноволосый мальчишка лет пяти, показывая куда-то в сторону. Его старший брат, будучи почти на голову выше его, посмотрел в указанном направлении и увидел палатку со сладостями. — Изуна, ты хочешь ещё данго? — Нет, нии-сан, не туда. Чуть левее, — снова указывая рукой проговорил младший. Переведя взгляд чуть влево, старший увидел лавку с одеждой и тканями. — Кимоно? — непонимающе спросил он, глядя на тёмно-синее одеяние с серебряной вышивкой. — Красивое, правда? — Хммм.... — Нии-сан! — толкнув его в бок, Изуна с обидой посмотрел на своего брата. — Ты что, забыл, что через неделю у ото-сана день рождения? Мы же и так в прошлом году ему ничего не подарили! — Глупости, Изуна. Он наш отец. Дети редко что-то дарят своим родителям. Главное поздравить и... — Всё равно!... Тем более...в последнее время он стал очень злым... Может, это красивое кимоно поднимет ему настроение? — уже совсем тихо проговорил мальчик. Тяжело вздохнув, старший брат, выглядевший лет на десять, опустил руку на голову младшего и наконец сказал: — Вряд ли у нас будет столько денег. Оно наверное дорогое. Растерянно посмотрев в глаза брата, Изуна понимающее кивнул. — Но, может хотя бы спросим? Вдруг сделают скидку? — не отпускал надежду он. — Ладно-ладно... Но только спросим и сразу обратно домой. Нас уже могли хватиться. Взяв младшего брата за руку, мальчик, спокойно подошёл к лавке. Дверь была открыта, а приглянувшееся Изуне кимоно висело на деревянной оси сразу перед входом. Людей почти не было. Видимо, большую часть товара уже раскупили. Это было видно по полупустым полкам внутри самой лавки. Зайдя внутрь, он огляделся, ища хозяина, чтобы спросить цену. Наткнувшись взглядом на каштановолосого мужчину лет тридцати, стоящего за прилавком в двух метрах от него, он хотел было уже задать свой вопрос, но внезапно послышался грохот, как будто что-то тяжёлое уронили на пол. Следом разнёсся басовитый голос: — Что значит нету?! Вы уже целый месяц мне это говорите! Да в этом городе должна была быть целая свора этих комков шерсти! Они что, по-твоему, сквозь землю провалились? ... — Если у тебя пелена на глазах - иди и покажись лекарю! Неприметная дверь, почти сливающаяся с деревянными досками на стенах слева от входа громко распахнулась и из неё вылетел парень лет двадцати. Точнее, его выбросили от туда за шкирку. Кубарем прокатившись несколько метров, парень панически вскочил и буквально выбросился из лавки, сшибая мимо проходящих людей. Снова вскочив с земли он, стремительно переставляя ноги, побежал прочь. Удивлённо глядя ему вслед, мальчишки упустили из виду выходящего вслед за ним мужчину. Повернув голову обратно, старший из братьев невольно напрягся «Хорошо, что мы не надели одежду с клановым мон»,— подумал он. Перед ними стоял широкоплечий грузный мужчина... Высокая фигура в синем кимоно, тёмные волосы, уложенные в аккуратный пучок, небольшая бородка, усы... Вот только хищный взгляд прищуренных глаз не предвещал ничего хорошего. Молодой шиноби не ощущал давления Ки, но он всё равно чувствовал некую опасность, исходящую от мужчины, стоящего перед ним. «Шиноби?» — подумал он. «Тогда почему я не чувствую раскачивания очага чакры? Настолько опытный, что может готовиться к бою практически незаметно? Или он на миссии и ему нельзя привлекать внимание?» — по виску скатывалась еле ощутимая капелька пота. Правой рукой он медленно потянулся к внутреннему карману на поясе. Левой же рукой он держал руку Изуны. Изуна! Искоса посмотрев на своего брата, он увидел, что тот совсем не заметил чужого появления, сосредоточив всё своё внимание на красивом поясе из золотой пряжи. Досадливо цыкнув, он дёрнул своего брата за руку, призывая того обратить внимание на потенциального врага. Не прекращая буравить их взглядом, мужчина махнул рукой парню, который стоял за прилавком. Тот, понятливо кивнув, вышел из прилавка. Старший из братьев напрягся, готовясь к нападению с двух сторон, но тот выбежав через входную дверь, закрыл её. Поняв, что угодил в ловушку, ему захотелось взвыть от отчаянья. «И зачем только мы покинули лагерь? Нужно было остаться с соклановцами!» Уже не скрываясь, он вытащил кунай, готовясь отразить удар или отскочить в сторону, как учили дома. Изуна, только обративший внимание на происходящее, испуганно взглянул на брата и немного неуклюже встал в стойку. Их шансы малы, но их двое. — Вы же шиноби? — непонятно зачем спросил противник. ... — Тогда... - произнёс он, не дожидаясь ответа. — У меня для вас есть задание. «Что? Задание? Значит, он всё-таки обычный человек? Нет. Возможно, он просто притворяется, чтобы запутать нас. Он может напасть в любой момент.» Увидев, как незнакомец потянул руку в карман, дети согнули колени, готовясь к прыжку. — Я уже давно подумывал обратится к кому-нибудь из шиноби, — сказал он, вытаскивая из кармана свиток. — Меня зовут Атараши Шонин и у меня для вас задание. Нанятые люди не смогли выполнить его, но для вас,я думаю, это будет легко, — развернув свиток, он повернул его лицом к детям. «Что это за задание такое, раз его уже месяц не могут выполнить? — думал старший из мальчишек. — Шпионаж, убийство или что-то посложнее? В любом случае, придётся рассказать отцу. Вряд ли я смогу выполнить это сам.... » Сделав глубокий вдох, он начал читать условия договора... и внезапно подавился воздухом, закашлявшись. « Заказчик: Атараши Шонин. Цель миссии: найти и принести кота/кошку возрастом от одного до трёх месяцев. Цель должна быть здоровой и в меру упитанной. Цель дожна иметь шерсть без блох, колтунов, грязи, подпалин и проредей. Передача цели желательно в клетке и в бодрствующем состоянии, дабы заказчик смог убедиться в соответствии цели к вышеуказанным требованиям. Награда: 30 серебрянных. За срочность надбавка: 3 серебрянных. Миссию принял : ....» — Эммм... Это миссия.... по поиску? —Да, — невозмутимо ответил купец, судя по всему не понимая всей абсурдности ситуации. — Нии-сан, что там? — подпрыгивая на месте спросил Изуна. — Эмм... — немного подумав, тот схватил младшего за руку и отвёл в угол, где хорошо просматривалась лавка и странный заказчик в частности. — Изуна, тут всего лишь миссия по поиску. Платят 30 серебряных, а если быстро, то ещё три в надбавку. Думаю, я справлюсь один. А тебе лучше вернуться в лагерь. — Уж ты! Настоящая миссия! Да ещё и серебром платят! Твоя первая миссия довольно удачная нии-сан! А кого там нужно найти? — Да так, — махнул рукой старший. — Никого особенного. — Ну скажи, нии-сан... Я же умру от любопытства — начал канючить мальчик. Тяжело вздохнув, старший обреченно посмотрел на своего брата. — Я...не могу сказать... Это...Это тайна! — наконец нашёл что сказать он. — В свитке говорилось, что это тайна! Я сам узнаю об этом лишь у заказчика. — Ну ладно-о...***
На город опустились сумерки. Большинство лавок закрылись, но почти на каждой улице были зажжены фонари, освещающие дорогу или указывающие в какой стороне можно найти таверну или гостиницу. Город жил, несмотря на конец дня. И по одной из неприметных улиц шёл черноволосый мальчик лет десяти с деревянным ящиком в руках. Точнее, это было похоже на деревянный ящик, но вблизи можно было увидеть деревянные решётки с хитрым замком на дверце. Остановившись, он ещё раз посмотрел на свиток, достав его из кармана. Тяжело вздохнув, он кинул его в клетку, протиснув между решётками. Он занимал слишком много места в кармане и мог помешать быстро доставать кунаи или сюрикены. У себя он его в любом случае не оставит, а сжечь негде, да и заказчику возможно придётся предъявлять. Он вспомнил лицо купца, когда они обсуждали нужные приметы и невольно поёжился. «Его шерсть дожна быть чистой, как слеза младенца! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?» «Всё-таки он немного того - подумал мальчик. - Зачем ему вообще кот?» Вдруг вспомнились старушки из клана, которые рассказывали о том, что из собак получается неплохой суп, а из костей кошек - порошок от зуда. Передернув плечами, он продолжил свой путь. «Нет, — думал он, — это всё пережитки прошлого. Сейчас уже никто так не делает... Так ведь?» Остановившись у ближайшей подворотни, мальчик внимательно оглянулся: никого. Быстрым шагом подойдя к стене, он не останавливаясь прошёл по ней и оказался на крыше. Поставив клетку рядом с собой, он принялся осматривать окрестности. Была почти ночь, но зоркий глаз мальчика всё равно вылавливал очертания людей. — Действительно странно, — задумчиво протянул он через несколько минут. — В этом городе должно быть полно кошек. Куда они могли подеваться? Спустя ещё десять минут, он наконец заметил одного кота. Но он был слишком большим для цели и потому мальчик остался сидеть на крыше, тем не менее в пол глаза наблюдая за пока что единственным замеченным котом. — А? — кот внезапно извернулся и прыгнул в один из закоулков. — Неужели... — в переулок, на котором ранее находился кот, зашли несколько людей и прошли мимо закоулка, в который запрыгнул кот. — Он прячется? Но почему? — мальчик действительно не мог понять причину такого поведения, ведь, насколько ему было известно, жители города не испытывали особой ненависти к этим животным. Тем не менее, времени раздумывать над странным поведением животных у него не было. Становилось темнее. Снова взяв клетку в руки, он перепрыгнул с одной крыши на другую и побежал на другой конец города — там людей было меньше, а кошек следовательно должно было быть больше. Остановившись на самом краю неблагоприятного района, он постарался стать как можно более незаметным. «До чего я дошёл, — мрачно подумал мальчик. — Использовать свои способности против кошек! Если отец узнает — обсмеёт меня!» Притаившись на балконе одного из заброшенных домов, он приготовил несколько кунаев и леску — нужно захватить цель невредимой. Затаившись в засаде, он начал ждать. Пушистые создания не заставили себя долго ждать. Уже через полчаса мальчик заметил с полсотни зверьков. Но котят из них было лишь двое, да и те имели не слишком здоровый вид. Наконец, ещё полчаса спустя, он заметил белую шёрстку подозрительно выглядевшего котёнка. Очень подозрительно выглядевшего... Согласитесь, кристально белый котёнок в тёмном, местами мокром, неприятно пахнущем переулке выглядит довольно подозрительно. Увидев его, мальчик некоторое время задумчиво рассматривал его. «Он подозрительно хорошо подходит под описание.» Кивнув своим мыслям, он приготовился к атаке. Три...два...один! Резко спрыгнув вниз, он ещё в полёте метнул три куная, два из которых вошли в стену около головы кота, а третий прошёлся вдоль туловища. — МРЯУ-У! Приземлившись около громко заголосившего котёнка, обмотанного леской, он резко взял того одной рукой за задние лапы, другой вынул кунаи с леской из деревянной стены. Аккуратно обмотав мордочку сопротивляющегося животного леской, он завязал тому передние и задние лапы. Проверив узлы, он закинул кота в клетку и закрыл замок, убрав после этого ключ в карман. Проделав все эти манипуляции меньше, чем за минуту, он упустил из виду, как пустой до этого закоулок начал заполняться кошками всевозможных мастей. Подняв голову, он увидел надвигающихся на него оскаленных кошек с пятисантиметровыми когтями. Изумлённо шарахнувшись, он подхватил клетку и в два прыжка запрыгнул на крышу. Увернувшись от метнувшихся в него кошек, он изо всех сил побежал обратно. Сзади раздавался кошачий вой. Бросив взгляд назад, он увидел несущихся вслед за ним по крыше кошек. Целую свору кошек. «Да что сегодня за день такой?! Сумашедший купец, сумашедшие кошки... Сумашедший день!»***
На Танзаку опустилась ночь. Из квартала красных фонарей пьяной походкой шёл распевая песни ничем не примечательный человек. Один из немногих гуляк, коих было полно в этом городе. Держа в одной руке недопитую бутылочку саке, а другой размахивая из стороны в сторону, он медленно шёл через небольшому закоулок. Внезапно, откуда-то сверху спрыгнуло нечто тёмное и юркнуло ему за спину. Непоняв, что произошло, он перепуганно вскинулся и осмотрелся. Никого. Пожав плечами, он продолжил было путь, но вдруг , снова сверху, на него спрыгнула целая свора каких-то зверей. Они царапались, кусались и рычали. И минуты не прошло, когда в переулке остался лишь полностью исцарапанный, с кровавыми подтёками на лице и комками шерсти на одежде несчастный пьяница. Рухнув на спину, он панически заорал: — Демоны! Демоны в городе! Злые духи пробрались в Танзаку!***
На небе светила полная луна. На поляне стояло пять палаток. Вдали заухала сова. Мелькнула тень.Угол палатки откинулся и внутрь зашёл черноволосый мальчик лет десяти. Осторожно положив свой свёрток внутри походного мешка, он лёг рядом с уже спящим мальчиком . Натянув одеяло, он уже приготовился было спать, как его плеча коснулась рука. — Нии-сан, как всё прошло? Ты купил? — Да-а-а, Изуна, — зевая ответил тот. — Тот плетённый пояс, как ты и хотел. Я положил его в мешок. Дома посмотришь. — А задание? — Э-э-э... Да-а...Нашёл одного... типа. Он прятался в трущобах. Его месяц не могли найти. — Круто-о...Нии-сан, что это за царапины? Тебя чем-то ранили? — Не-ет...Просто сидел в засаде в колючих кустах, вот и всё. Ха-ха-ха, — неловко улыбаясь сказал мальчик. — А-а-а.. Понятно.