***
Едва забрезжил рассвет, я вступила в пустыню. В ней было на удивление прохладно: от остывших за ночь песков веяло холодом. Я с надеждой бросала взгляды на Восток, но ждать тепла в скором времени не приходилось: в живописном ореоле света там возвышались горы Страны Дождя. Произошедший несколько дней назад промах заставлял меня быть предельно бдительной: я часто останавливалась и, слегка щурясь, пристально вглядывалась в однородный пейзаж вокруг. На этом осмотр местности не заканчивался — для уверенности я обязательно сканировала окружающее пространство на наличие чужой чакры. Именно последнее помогло мне заранее обнаружить группу ниндзя, медленно движущихся у подножья гор в моём направлении. Не имея ни малейшего желания с ними сталкиваться, я сменила курс, сильнее углубляясь в пустыню. Какое-то время казалось, что проблемы миновали: ещё немного и мы должны были исчезнуть из зоны возможного обнаружения друг для друга. Но, слишком захваченная мыслями о группе людей и занятая постоянным сканированием местности, я не заметила внезапно возникнувшего препятствия на моём пути. — Ох! — не успев вовремя среагировать, я провалилась по плечи в зыбучие пески. Я замерла, боясь лишний раз пошевелиться: вероятным было погрязнуть ещё больше, а выбраться пока что не представлялось возможным — любой, даже слабый всплеск чакры мог привлечь внимание. Когда люди поравнялись со мной и потом, не тормозя, продолжили путь дальше, я уже хотела вздохнуть спокойно. Но в этот момент от основной группы отделились двое и быстро направились в мою сторону. Похоже, среди них тоже был сенсор или кто-то, способный видеть на дальние дистанции. Расстроено закусив нижнюю губу, я лихорадочно соображала, как правильнее будет поступить в сложившейся ситуации. С одной стороны, скрывать силу не имело смысла, и можно было, плюнув на конспирацию, освободить себя из заключения. Точнее, постараться — не факт, что пески не засосут при движении окончательно. С другой стороны, если среди них всё же не было хорошего сенсора, то можно было выдать себя за обычную девушку — хитая деревни на мне не было, а сходств с разыскиваемым преступником уже не так много, как раньше. Что-что, а скрывать чакру я научилась ещё в Деревне Скрытого Камня — без этого умения выжить там нам с братом было бы сложно. — Смотрите, кто тут у нас! — первым на ближайшем ко мне гребне возник молодой парень лет на пять старше, его свободная одежда была куда лучше моей приспособлена к путешествию по пустыне, а от солнечных лучей голову скрывала специальная тканевая повязка. — Хочешь к нам, красотка? — рядом появился второй мужчина чуть постарше и в похожем облачении. — Мы тебя в обиду не дадим, — подмигнул мне первый парень и очаровательно улыбнулся, — Не дело в песках одной девушке бродить. При этих словах он кивнул второму ниндзя, и тот сложил печати. Под моими ногами возникла твёрдая опора, вытолкнувшая меня медленно наверх. Когда опасность была позади, я смогла облегчённо вздохнуть и более внимательно изучить моих спасителей. Несмотря на их дружелюбные слова, что-то, не понравившееся мне ещё в момент обнаружения их группы на горизонте, не давало покоя. Но мужчины были крайне вежливы и обходительны, а потому придраться моей подозрительности было не к чему. — Ты молодец, что дождалась нас. При попытке выбраться самостоятельно тебя бы тут же затянуло! — сделал наигранно страшное выражение лица мой спаситель. Я не удержалась и прыснула, попытавшись скрыть улыбку кулаком. Оглядев одинаково одетых мужчин, я смутилась ещё больше под их выжидающими взглядами. — Спасибо за помощь. Вечно меня приходится спасать… — поклонившись с благодарной улыбкой на губах, я твёрдо сказала, — Мне пора. Развернувшись, я внимательно осмотрела пески перед собой и, не обнаружив в них ничего подозрительного, сделала шаг вперёд. Не увязнуть вновь мне помогла рука молодого парня, схватившая сзади. — Фух… — Ты, наверное, заблудилась. Мы тебя проводим. Пойдём с нами. — Нет-нет, спасибо. Я правда знаю, куда мне нужно. Просто сошла с дороги… — объяснять, что я испугалась этих милых людей, мне было неловко, и я виновато опустила голову. — Ах, вот оно что. Тогда позволь проводить хотя бы до тропы, наш караван как раз там, — меня крепко обняли, направляя в обход всех скрытых угроз, и я позволила себе немного расслабиться, — В любом случае, девушкам не стоит разгуливать одним по пустыне. Мало ли что может случиться… Нажатие на сонную точку было таким лёгким и быстрым, что я даже не успела удивиться, моментально провалившись в сон.***
Выйти из вязкого тумана меня заставила постепенно возрастающая ноющая боль в кистях рук. Пробуждение принесло ещё больше неприятных ощущений. При попытке выпрямиться и размять затёкшие мышцы, я столкнулась сразу с рядом трудностей. Во-первых, развести в стороны руки мешали достаточно внушительно размера железные наручники, крепко обхватывавшие мои кисти. Во-вторых, моя замечательная новая одежда отсутствовала. Вместо неё на мне висели какие-то бесформенные тряпки. В третьих, ноги и так упирались во что-то твёрдое, а при резком движении это что-то вдруг издало недовольный слабый стон. В четвёртых, пространство было крайне ограниченным, справа и слева от меня виднелись железные прутья, а низкий потолок довершал картину клетки, в которой я оказалась. Постаравшись сесть так, чтобы попутно не удариться о невысокий потолок, я изучающе вгляделась в противоположный угол. В темноте были смутно видны очертания лежащего человека, обхватившего голые коленки в бессознательной попытке защититься. — Эй, — прошептала я, боясь повысить голос, — Эй! Ты меня слышишь? Человек у противоположной стенки дёрнулся, но ответа не последовало. — Я знаю, что ты уже не спишь, — я продолжала настаивать. Хотелось поскорее выяснить, где я нахожусь, и что вообще здесь творится. Я прикоснулась к ноге второго пленника, чтобы растормошить. Тот тут же вздрогнул и вжался в железные прутья ещё сильнее, хотя до этого казалось, что дальше некуда. Я поспешно отдёрнула руку. — Пожалуйста, — примирительно произнесла я, — Я не буду тебя трогать. Ответь всего на несколько вопросов. Силуэт в тёмном углу еле заметно кивнул. — Ты меня слышишь? — кивок. — Понимаешь? — ещё один кивок. Воспрянув духом, я перешла к основным вопросам, терзающим меня. — Хорошо… Как долго я прибыла без сознания? — День, — напряжённый голос собеседника оказался слишком высоким, и я с запозданием поняла, что общаюсь с перепуганным до смерти ребёнком, у которого зуб на зуб не попадает то ли от страха, то ли от холода. — Спасибо, — я успокаивающе улыбнулась, впрочем, не до конца надеясь, что в такой темноте моя улыбка будет замечена. — То есть, сейчас ночь того же дня? — кивок. Я задумалась, подсчитывая, как далеко за это время караван мог уйти. — А где мы? — В пустыне. — А… что это? — я мотнула головой, указывая на обстановку вокруг. Из-за окружающей нас темноты я видела лишь железные прутья клетки, слишком тесной даже для одного человека, что уж говорить о двоих. — Мы у торговцев, — с грустью в голосе ответил мальчик и одними губами произнёс, — людьми. В этот момент на одну из стенок упал луч света, и мой собеседник, немного расслабившийся в процессе беседы, сжался и замер. Казалось, он даже затаил дыхание. Я посмотрела в противоположную сторону и увидела того самого улыбчивого парня с фонариком в руках. — Не спится, красотка? — издевательским тоном обратился он ко мне. В груди моментально поднялось возмущение, кулаки до крови сжались в бессильной злобе. Я подскочила к решётке и уставилась на парня, пытаясь гневным взглядом взорвать того на месте. — Как вы могли?! — Я тебе говорил, что девочкам опасно ходить одним по пустыне… Ты отказалась добровольно воспользоваться нашим гостеприимством. — Куда вы меня тащите?! — Какая разница? — на этих словах он мне подмигнул как ни в чём ни бывало, — Теперь мы вместе, разве ты не рада? Встретив мой выжигающий взгляд, не изменившийся ни на секунду, он наигранно расстроенно произнёс: — Эх… Меня не понимают, — развернувшись спиной ко мне и тем самым показывая, что разговор окончен, он твёрдой походкой пошёл прочь, — Ничего, вскоре поймёшь. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. — Эй, — прошептала я, как только спина надсмотрщика скрылась из виду. Мальчик медленно оторвал голову от грязного пола и безразлично взглянул на меня. Значит, не спал и всё слышал. — Кто это был? — Араки. Имя много не давало, однако, это было хоть что-то. — Меня зовут Дара, а тебя? Молчание затянулось, и я было подумала, что мне уже не ответят. — Шира. — Иди сюда, Шира. Ночь обещает быть долгой, в пустыне в это время совсем не жарко, а одежда у нас оставляет желать лучшего. На меня уставился удивлённый взгляд. — Что? Мы с братом часто грелись спина к спине. Не бойся меня, видишь? — я подняла вверх надёжно скованные руки. Поразмышляв и, видимо, придя к мысли, что я не настолько опасна, насколько холодно ночевать в одиночестве, мальчик придвинулся ко мне и прижался к боку. Холодный ветер перестал пронизывать до костей хотя бы с одной стороны, и постепенно стало теплее. Я прикрыла глаза и, чувствуя себя достаточно бодро, погрузилась в свои мысли.