Забытое графство

      Несколько дней назад       Броский, крикливый, пафосный Бриджпорт был её любимым городом. Однотонный днём, мерцающий искусственными огнями ночью, неописуемый ужас экоактивистов и недосягаемая мечта провинциалов. Бриджпорт — это фантастическое сочетание высоток с просторными квартирами и домиками на отшибе. Это столица ночных клубов на любой кошелёк: развлечение тут найдут как живущие на одни пособия, так и поп-дивы мирового уровня. Она могла бы посвятить Бриджпорту целую книгу, если бы умела складывать слова в красивые фразы. Все её попытки в писательство подходили разве что неизвестному блогу со второсортными материалами, поэтому она лучше потратит время на охоту за каким-нибудь парнем в ночном клубе, тем более, в её отсутствие открылось новое место тусовки. Неплохо бы познакомиться с ним, особенно когда на руках купон со скидкой на напитки.       Мисс Хелл, наверное, в тысячный раз перечитала условия скидки. Сложив флаер пополам, она засунула его в карман джинсов, пока приближалась ко входу в клуб. Чернейшая стена, где попробуй рассмотри двери, и тусклая неоново-фиолетовая вывеска походили на стереотипное представление о киберпанке, только с высокими счетами за электричество. Без вампирского зрения и уличных фонарей Мисс Хелл искала бы двери буквально наощупь. Оставалось надеется на большее количество света внутри. «Хоть охрану у входа поставили бы для облегчения жизни. Не все же вампиры», — а в душе Мисс Хелл обрадовалась, что сегодня ночью у неё не будет проблем с секьюрити. Зато они могут возникнуть с посетителями, барменом, администратором, полицией, местными вампирами, Эльвирой Слэйер…       Но Мисс Хелл пришла в клуб не о неприятностях думать. Путь к барной стойке пролегал через потные танцующие тела в неярком разноцветном освещении. Бармен одиноко стоял у рабочего места, изредка проверял единственного клиента. Судя по опущенным плечам и поникшей голове, дела у того не обрамлялись радужной каймой. Как истинная симериканка, Мисс Хелл плюхнулась на соседний стул, подозвала бармена, доставая купон. Угрюмый незнакомец не шелохнулся, продолжая молчаливо колдовать над заполненной до краёв рюмкой. Он также мог просто глядеть на стол. Из-за его большой чёлки на всю щеку Мисс Хелл не видела его лицо. Когда бармен удалился с заказом, она повернулась к соседу, дерзко перекинула ногу на ногу, облокотилась на стойку и резво крякнула:       — Здарова!       Кончики нелепой чёлки дёрнулись перед повернувшийся к Мисс Хелл головой. Симпатичное… нет, красивое лицо искажено усталостью, грустью да признаками лёгкого опьянения.       — Привет, — буркнул незнакомец и вновь сосредоточился на несчастной рюмке. Он явно не настроен на разговор, но Мисс Хелл слишком хотела поболтать:       — Хреновый день?       — Угу.       — Почему?       Тишина. За спиной играла электронная музыка, танцующих наверняка стало больше. В воздухе появился запах одурманивающего веселья, что тяжелел каждые полчаса — Мисс Хелл знала, как оно бывало. Незнакомец со своим контрастным серым настроением портил всю композицию. Он заглядывал в рюмку, пока внезапно махом не опрокинул в себя её содержимое. Вместе с громовым для вампирского слуха стуком донышка об стол незнакомец скривился, выгнулся знаком вопроса. Его глаза заслезились, сам он покраснел, приложил тыльную сторону ладони ко рту, судорожно вдыхая через нос.       — Закусил бы чем-нибудь.       Незнакомец махнул свободной рукой.       — Давай я научу тебя пить водку.       Он покрутил головой, всё ещё хватая раздутыми ноздрями воздух.       — Ты же так быстро опьянеешь.       — Этого я и добиваюсь, — с запинками, чтобы закусить кислородом, выдавил незнакомец.       — Почему?       Незнакомец хотел послать Мисс Хелл куда подальше — об этом рассказал его взгляд. Вместо этого он просто отвернулся. Бармен со стаканом бурбона перебил намерение Мисс Хелл грубо надавить на незнакомца, чтобы получить желаемое. Зато он подсказал, как можно по-другому добыть информацию.       — Если я угощу тебя выпивкой, ты расскажешь мне, что произошло?       — Думаешь купить меня дешёвым трюком?       — Да, — Мисс Хелл показушно отодвинула бурбон, чем заслужила хмурый взгляд бармена. — Слушай, чё ты жмёшься? Давай, вывали мне про босса-гандона, девушку-потаскуху, непослушного кота и несправедливый к тебе мир. Мы всё равно больше не увидимся, а ты сэкономишь на психотерапевте.       Мисс Хелл панибратски толкнула незнакомца. Очередной прожигающий насквозь взор хорошо растолковал ей положение вещей. Будь они на пару этажей выше, незнакомец вышвырнул бы её из окна. Вот и проблемы, без которых Мисс Хелл — не Мисс Хелл.       — Я лучше потрачусь на профессионала, чем позволю какому-то дилетанту окончательно разрушить жизнь фейсбучными советиками, — незнакомец из ниоткуда достал кошелёк, раскрыл его и печально простонал, заглянув внутрь. Там нет ни рваного симолеона, ни ржавого цента — ничего.       — Моё предложение в силе.       Мисс Хелл распробовала вкус приближающегося триумфа. Незнакомец всё равно согласится: он не сможет отказаться от навязчивого желания выпить ещё. Он превратился в изваяние на время бурных размышлений. Даже взгляд не выдал активную работу его мозга. Мисс Хелл знала, что незнакомец отчаянно вылавливал песчинки гордости, поддерживал мысль «бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Однако он дольше всех случайных знакомых противился затосковавшей по алкоголю душе. Принятие решения ознаменовалось твёрдым ударом кулака по столу.       — Согласен, — выпалил незнакомец. Слово далось ему непросто, Мисс Хелл уже подумала, что он удивит её отказом, но нет ничего зазорного в выборе простейшего пути.       — Мистер, — позвала Мисс Хелл бармена, — будьте добры, поменяйте мой заказ на то, что захочет этот молодой человек.       — Принесите мне самое крепкое, что у вас найдётся, — отозвался незнакомец. Бармен без лишних вопросов забрал бурбон.       — Теперь-то ты наконец поделишься своими проблемами? — Мисс Хелл гаденько улыбнулась. Незнакомец вздохнул, помолчал некоторое время, будто фильтровал мысли, что выйдут наружу. Видимо, его внутренняя цензура работала сурово, раз наверняка немаленький объём истории уместился в короткую фразу:       — Меня исключили из университета.       — За дело, наверное, — Мисс Хелл обожала поддерживать симов в трудную минуту.       — С одной стороны да, но с другой… — незнакомец хмыкнул. — Я не хочу об этом говорить.       — А ты скрытный, — Мисс Хелл нахмурилась. — Я думала, халявная выпивка развяжет тебе язык.       Незнакомец одарил её молчанием.       — Окей, зайдём с другой стороны. Ты на кого учился?       — На врача, — незнакомец отбарабанил пальцем странный ритм. — Если бы я доучился этот год, я бы пошёл в интернатуру.       — Уф. Я бы на твоём месте уже впала в депрессию.       — Я пока держусь. Мне помогает алкоголь.       Блюстители психического и физического здоровья в мгновенье ока начали бы трели о вреде градусов в напитках, но Мисс Хелл не из таких. Вместо никому не нужных нравоучений она вскинула бровь, выразив интерес. Незнакомец, наверное, ждал рассказа о том, какой он безответственный слабак, как он рушит свою жизнь, поэтому изумился, когда Мисс Хелл ничего не сказала.       — Ты уже взрослый мальчик, сам знаешь, что тебе нужно, — ответила она на повисший в воздухе вопрос. — Хочешь бухать до комы — бухай. Я составлю тебе компанию.       Незнакомец впервые за диалог полностью повернулся к Мисс Хелл лицом. «Так он ещё красивее», — неожиданно для себя подумала она.       — Ты мне начинаешь нравится, — незнакомец уродливо усмехнулся, что едва ли убавило привлекательность его лица. Можно считать, лёд начал таять.       — Значит, мы поладим. Я Мисс Хелл, кстати, — она протянула руку.       — Шифруешься?       — Просто не любою своё настоящее имя.       — Ладно. Тогда зови меня Мистер Рай, — незнакомец наконец пожал руку Мисс Хелл.       — Прекрасные у тебя шутки, конечно.       — Ты ещё мой чёрный юмор не слышала.       — Лучше давай дальше обсуждать твой уник.       Однако не сложилось: бармен пришёл со стаканом зелёной жидкости, дырявой ложкой, кубиком сахара и кувшином с водой.       — Просто дайте мне чистый абсент, — Мистер Рай забрал стакан прямиком из-под ложки с сахаром.       — Но так не раскроются все его нотки, — возразил бармен, и его поддержала Мисс Хелл:       — Вот именно. А вообще, возьми что-нибудь другое. Может, ещё водки?       — Чем быстрее я напьюсь, тем лучше, — Мистер Рай сделал маленький глоток абсента. Его реакция на зелёный напиток очень схожа с реакцией на водку, только ярче в два раза.       Мисс Хелл разрешила ему попробовать настойку полыни, тем самым испортив себе ужин. Раньше она бы без проблем выбила стакан из рук Мистера Рая, не страшась последствий. «Ты слишком подобрела, девочка», — со следующего вечера она снова будет подтверждать своё прозвище. Сейчас ей придётся до утра нянчиться с Мистером Раем. «Во-первых, ты сама к нему подсела. Во-вторых, что тебе мешает прямо сейчас покинуть его?» — причина лежала на поверхности.       Мисс Хелл вместе с барменом со спортивным интересом наблюдали, как Мистер Рай упрямо глотал невыносимо горький абсент. Чем меньше становилось напитка, тем больше разжигалось любопытство зрителей. Мисс Хелл подвинулась поближе к Мистеру Раю, а бармен на всякий случай приготовил тряпку. Вампирский нюх расслышал сквозь спирт вонь полыни, что отталкивала не хуже чеснока. Щекотку в носу Мисс Хелл прервала приложенной к лицу ладонью, замаскировав жест под удивление героической победе над абсентом.       С трудом глотнув, Мистер Рай опустил голову, затем резко запрокинул её. Его слегка шатало, пока сила притяжения не решила подозвать его к себе. Мисс Хелл ловко остановила заваливающееся назад тело и мягко, но сильно толкнула его вперёд. Ему ровно, куда падать, оно, словно некачественная игрушка, не держало равновесие. Опорой телу стали локти, голове — дрожащие руки.       — Ну ты даёшь, — Мисс Хелл с размаху хлопнула Мистера Рая по спине. Тот вздрогнул, но ничего не сказал, лишь болезненно выдохнул.       — Совсем плохо? — хоть бармен вёл себя, как подобало ситуации.       — Нормально, — в подтверждение своих слов Мистер Рай прошипел, приложил два пальца к виску.       — Вам вызвать скорую?       — Не надо, — у Мистера Рая был такой вид, будто он либо потеряет сознание, либо его стошнит, либо вот-вот уйдёт в отрыв — Мисс Хелл на своём веку и подобное видала.       — Если что, мужской туалет справа от стойки. Там пройти по коридору немного.       — Спасибо, — Мистер Рай, покачиваясь, встал. — Но я пойду проветрюсь. Скоро вернусь.       Бармен обеспокоенно глядел вслед уходящему Мистеру Раю. Он продолжил бы стоять без дела, если бы новые посетители не требовали к себе внимания. Мисс Хелл не сдвинулась с места, зато у неё появилась возможность проверить обстановку.       Атмосфера в клубе, как ожидалось, преобразилась до неузнаваемости. Цвета сделались однообразными и более насыщенными, музыка опустилась до совсем примитивных звуков, почти физически ощущалось искусственное безумие. Мисс Хелл раздражала обстановка: скорее всего, она отвыкла от ночных клубов за пару месяцев, проведённых в тихих городках. Мисс Хелл встряхнула головой, избавляясь от ненужного шума в ушах, встала и без прощаний последовала за Мистером Раем.       После грубой атаки на все органы чувств темнота и относительное спокойствие улицы несколько ошеломляли. Мисс Хелл нашла Мистера Рая прямиком под вывеской. Он проигнорировал её появление, бездумно уставившись на тротуар. Мисс Хелл скромно встала рядом с ним, посмотрела на небо. Из-за обилия электрического света в больших городах звёзды казались тусклыми. То ли дело на природе или в деревушке: уж там они на полную демонстрировали уникальную красоту. Неба коснулся мощный прожектор местной киностудии. Симы по улице не ходили, зато мимо ночного клуба пару раз проехали машины. Духа бриджпортских вампиров пока не было. За время, проведённое на свежем воздухе, Мистер Рай настолько часто менял положение тела, что Мисс Хелл не выдержала:       — Отвести тебя домой?       — Нет, спасибо, — речь давалась ему крайне мучительно. — Я сейчас вернусь, только немного приду в себя.       — Какой клуб? Ты сидишь в обнимку со стеной.       — И ты туда же? — возмущение перебороло слабость. Проворчав в сторону: «Никогда никому не верь, Калеб», Мистер Рай продолжил: — Ты же сказала, я сам знаю, что мне нужно. А мне нужно ещё выпить.       — Не каждый долбоящер будет глотать неразбавленный абсент. Давай, пиляй домой, пока глюки не словил.       Мисс Хелл без проблем подняла бы Мистера Рая за шиворот, да он ударил её по рукам.       — Не трогай меня. Я сам поднимусь, — сказано — сделано. Ноги Мистера Рая дрожали, и он тянулся руками к голове. За напряжённо вытянутой спиной он скрывал паршивое самочувствие. — Если ты передумала пить, то, сделай одолжение, не мешай мне.       — За меня не переживай, я продолжу праздник. А тебе пора закругляться.       — Я с первого раза допёр, что ты решила стать мне мамой, — Мистер Рай обошёл Мисс Хелл, но она сделала шаг назад и, выпятив грудь, встала напротив него. Он попытался снова обогнуть её, но она невозмутимо вытянула перед ним руку. Он намеревался поднять её предплечье, но то держалось крепче камня; хотел пролезть под него, однако Мисс Хелл реагировала быстрее.       — Дай пройти, — Мистер Рай раздражался всё больше.       — Нет.       — Не беси меня.       — А то что будет?       Насмешка остановила Мистера Рая. Взгляд, полный боли — скорее, физической, чем душевной — подчёркивал его жалкий вид. Мисс Хелл усмехнулась как можно противнее.       — Я придумаю, — буркнул он и совершил очередную попытку обойти Мисс Хелл, пока та сняла оборону в виде руки. Не тут-то было.       — Прекращай детский сад и слушай сюда, — Мисс Хелл легко сбросила образ ехидной дамы, оголив то, кем она была на самом деле. Она беспардонно взяла лицо Мистера Рая в руки, установила с ним прочный зрительный контакт. — Ты сейчас же скажешь мне адрес, где проживаешь. Я проведу тебя до дома и там ты ляжешь спать. Понял?       Мистер Рай сразу же выполнил первый приказ. «С этого и надо было начинать. Но кто же знал, что он такой упрямый». Вслух она сказала:       — Вот и хорошо. Пошли, — Мисс Хелл чуть отошла за Мистера Рая, дабы в случае чего быстро подхватить его под мышки.       Мистер Рай жил в квартале отсюда, так что даже пешком они дойдут быстро. Единственное, что немного беспокоило Мисс Хелл — очень вероятное присутствие вампиров рядом с его домом. Там начиналась негласная территория местных детей ночи. Мисс Хелл задерживаться не будет: доведёт Мистера Рая до подъезда и уйдёт. Он временно защищён настойкой полыни в крови.       «Почему я вожусь с ним?» — пришло время немного покопаться в себе. Разбираться в чувствах Мисс Хелл не нравилось, посему свалила всё на симпатию. Он в самом деле хорош, а она не робот. «Как там он себя назвал? Калеб?» Короткое, но поэтичное имя, ещё довольно редкое. Они разойдутся, она будет помнить его целых три дня. Мисс Хелл не искала себе пару, зато никогда не против провести время с красивыми парнями.       — Как ты себя чувствуешь? — пора бы снова притвориться заботливой.       — Лучше, — неохотно бросил Калеб.       — Точно?       — Точно. Меня уже меньше тошнит.       — Рада слышать, — поддержка ему не нужна — уже отлично. Шёл нормально, только за голову постоянно держался. Хорошо его так абсент ударил. Мисс Хелл думала расспросить Калеба о его отношениях с алкоголем, но рассудила, что будет вежливо или не очень послана куда подальше.       Тем более, когда они оказались у дома Калеба. Дорога для Мисс Хелл пролетела незаметно: либо она настолько погрузилась в мысли, либо расстояние от ночного клуба до этой высотки действительно незначительное.       — Спасибо, дальше я сам, — Калеб улыбнулся через дискомфорт.       — Я даже не знаю, было ли мне приятно в твоей компании, — Мисс Хелл сказала правду. Он пустил псу под хвост половину её ночи, как-никак.       — Извини, что испортил тебе некий праздник, — он запомнил случайное слово Мисс Хелл. Ей стало приятно.       — Не бери в голову. Мы оба скоро забудем друг о друге.       — Да, — Калеб повернулся к подъезду. — Прощай, Мисс Хелл.       Наконец он направился к дверям. Мисс Хелл аккурат после прощания Калеба развернулась к ночному клубу, да только её остановило невесомое чувство тревоги. Она осмотрелась. На улице было всего два существа: она и Калеб. Завоняло вампирами. В нескольких десятках ярдов от Мисс Хелл прошмыгнул расплывчатый силуэт, который мчался к симу.       — Калеб! — что есть мочи завопила Мисс Хелл и бросилась к нему.       Она не успела: силуэт вмиг превратился в хрупкую маленькую девушку, вцепившуюся в шею большого, по сравнению с ней, широкоплечего мужчины. Калеб, как подобало любой жертве вампира, замер, отдавшись воле всевышнего. Девушка с кашлем отпихнула Калеба, стоило ей распробовать его кровь. В придачу она получила звонкую пощёчину от Мисс Хелл. Девушка еле держала равновесие и легко потеряла бы его, ударь её Мисс Хелл ещё раз.       От новой пощёчины маленькую вампиршу спасла другая тень, что без особых усилий прижала Мисс Хелл к стене. Та не могла сдвинуть чужую руку с горла, зато могла поднять взгляд. Её удерживал крайне отталкивающий тип, похожий на карикатурного злодея. Она прекрасно знала его. Если с Эльвирой Мисс Хелл могла кое-как договориться, то Владимир понимал исключительно язык насилия. Чем активнее Мисс Хелл вырывалась, тем жёстче он придавливал её. Владимир постоянно косился то на согнутого в три погибели Калеба, что держался за шею, то на девушку, которая старательно избавлялась от послевкусия во рту, то на Мисс Хелл. Сжатые губы и несколько испуганные глаза выдавали судорожное принятие решения.       Отпустив Мисс Хелл и одарив её напоследок презрительным взором, Владимир подбежал к хрупкой вампирше, грубо взял её под локоть. Он ругал её: Мисс Хелл не слышала слов, но поняла это по его угрожающей позе и скукожившейся ещё больше девушке. После нотаций Владимир повёл её куда-то, предположительно, к фонтану неподалёку отсюда.       События начались, развились и закончились быстрее космической скорости. Мисс Хелл поглаживала разболевшуюся глотку, повернула голову и увидела Калеба.       — Ты как? — можно было не говорить это: его тело показывало лучше любых описаний. Однако надо хоть как-то начать диалог.       — Бывало и лучше, — Калеб выдавливал из себя фразы ещё слабее, чем после абсента. — Что сейчас произошло?       — Тебя укусил вампир.       Каждый сим на подобное заявление отзывался по-разному. Мечтатели радовались, впечатлительные ругались, здравомыслящие скептически хмыкали. Калеб повёл себя как последняя категория симов.       — Вроде я абсент пил, а не ты.       — Со мной всё нормально… с тобой тоже. Вампиры существуют, поверь.       — Не мели чепуху…       — Внимательно смотри на меня, — потушила зачатки праведных возмущений Мисс Хелл. Убедившись, что Калеб на неё смотрел, она со всей присущей ей изящностью приняла тёмный облик. Мисс Хелл и так хороша, а её вампирическая сторона, если выражаться как современные симы, вообще пушка. Обтягивающая одежда, нахальный ирокез и ужасно прекрасное лицо очаровывали, восхищали, поражали симов до самой глубины их порой куцых душ.       — Как этот маскарад связан с вампирами? — вот что бывало, когда Мисс Хелл сталкивалась с реалистами. Она ему тут мини-шоу устроила, которое смертный никак не сымпровизирует — только кропотливо подготовит с оборудованием.       — Так вампиры принимают тёмную сторону, — объяснила как непутёвому ребёнку.       Калеб промычал и молча потянул на себя двери подъезда. Мисс Хелл понимала, что нельзя оставлять вопрос соседства с вампирами, придётся снова действовать радикально. Она хлопнула дверью, уставилась на Калеба, применяя гипноз.       — Вампиры существуют не только в фильмах, — отчеканила она. — Они живут рядом с тобой. Ты от них не избавишься, даже если переедешь в другой город. Они повсюду.       Калеб наконец вникал в суть предложений Мисс Хелл, хоть и делал это равнодушно.       — У тебя есть выбор: остаться симом, но постоянно быть потенциальной едой, или стать вампиром — вступить в высшую лигу, так сказать.       Симы под гипнозом здраво мыслить не умели, так что Мисс Хелл осмелилась взять на себя сию тяжёлую ношу:       — Выбери вампиров. Быть охотником лучше, чем добычей. По себе знаю.       Мисс Хелл с мазохистским удовольствием прокусила вену на руке и протянула окровавленное запястье Калебу.       — Пей.       Приказ госпожи превыше всего. Калеб стал осторожно сосать кровь. Мисс Хелл взволнованно шевелила пальцами пока неподвижной руки, терпела навязчивое ощущение, что сосуды скрутились. Калеб пил медленно, и это доставляло Мисс Хелл ещё больше неудобства. Она еле вытерпела до нужной дозы принятой крови, затем сильно толкнула его в плечо.       — Хорош, — Калеб послушался. Мисс Хелл зажала кровоточащую руку. — Сначала тебе будет сложно, но со временем ты привыкнешь, и другие вампиры тебя примут. Потом спасибо скажешь.       Калеб неестественно спокойно стоял. Мисс Хелл щёлкнула пальцами, и он безжизненно упал. Она поймала Калеба, перекинула его руку через свои плечи. Он насилу перебирал ногами. Если бы Мисс Хелл не была вампиршей, она завалилась бы под его весом. Дотащила тушу до лифта, проверила многочисленные почтовые ящики с именами и номерами квартир. К счастью, имя Калеб, за которое глаз зацепился почти сразу, встретилось всего один раз. Мисс Хелл понятия не имела, сколько квартир на одном этаже в этом доме, так что, ожидая лифт, с помощью простой математики нашла точное расположение жилья Калеба.       Она надеялась на надёжность её умений подсчитывать, пока в лифте искала в карманах Калеба ключи от квартиры. Сам он постоянно съезжал куда-то в бок. Он словно не владел собой. «Ты выдержишь всё, тебе некуда деваться», — мысленная недоподдержка Калеба никак не улучшит его самочувствие. Зато мягкая кровать легко избавит ото всех проблем. «Потерпи. Осталось немного», — Мисс Хелл почти втянула Калеба в прихожую.       Не к месту она отметила наличие обуви на шпильках, пальто женского кроя, маленького дамского клатча и прочих девичьих предметов. «Он живёт не один», — прежде чем её захлестнула злость вместе с ревностью, она задалась вопросом, почему благоверная не ждала его с попойки. «Наорала бы сейчас на него ради приличия», — и сбросила Калеба на диван. Он что-то проворчал, поудобнее устроился на животе и, исходя из наступившей тишины, уснул. Мисс Хелл выглянула в окно на кухне, что соседствовала с гостиной. Вид с третьего этажа не особо позволял ей рассмотреть площадку перед домом, где она столкнулась с Владимиром. «А вот и ты», — Мисс Хелл чудом увидела его. Владимир крутился вокруг себя в поисках её, с ним не было той девушки. «От одной проблемы ты избавился, — съязвила Мисс Хелл. — Вторую побороть не сможешь».       Она вернулась в гостиную, открыла там окно. Оттуда сможет незаметно сбежать, прекратив нежелательное преследование. «Сосни, лузер», — Мисс Хелл встала на раму, в последний раз взглянула на Калеба. Из-за спинки дивана она его не видела.       — Бывай, — Мисс Хелл честно старалась не улыбнуться напоследок. Не получилось. Она хотела бы с ним остаться чуть дольше, но проблема в обличии Владимира её так просто не отпустит. Да и сталкиваться с девушкой Калеба Мисс Хелл тоже не особо хотела.       Жители соседнего дома могли увидеть, как из окна напротив них вылетела летучая мышь.

***

      — Я понимаю, болит, но тебе не кажется, что пятая таблетка за час — это слишком?       — Нет, — Калеб закинул в рот капсулу и запил её, пока барышня не оказалась достаточно близко, чтобы отобрать лекарство. Под пассивно-агрессивным наблюдением он вернул пустой стакан на место, героически доковылял до дивана, держась за живот, повозился с тяжёлым спутавшимся одеялом, переложил толстенную книгу по медицине на пол и наконец осторожно лёг. Ради удобства пришлось перетерпеть острые уколы боли.       — Сходи уже к врачу, — мрачно подала голос барышня.       — Нет, — Калеб простонал, когда переворачивался на бок. — Я сам почти доктор, знаю, что пройдёт.       — Ты мне третий день это говоришь.       — Лилит, — Калеб вопреки всему приподнялся на локте ради лицезрения барышни. — Не начинай.       — Что «Лилит»? Что «Не начинай»? — Лилит, словно строгая мать несобранного подростка, встала над Калебом, поставила руки в бока. — Думаешь, мне прикольно смотреть, как тебя постоянно рвёт после еды?       — Обычное пищевое отравление.       — Грош цена тебе как врачу, — Лилит обречённо покачала головой. — Даже я понимаю, что это не отравление.       — Не спорь, я лучше знаю.       — Да-да, кончено, — Лилит подняла обе руки в знак капитуляции, развернулась, медленно подошла к столешнице, разделявшую кухню и гостиную. Он продолжила, не поворачиваясь: — Что же я выступила против студента-медика, которого пнули за неуспеваемость?       — Если бы кое-кто не полагалась только на мою стипендию, а пошла искать нормальную работу, я не вкалывал бы вместо нормальной учёбы.       — Да искала я работу! — Лилит чуть не сорвалась на крик. — Много раз искала, ничего не нашла. Точнее, нигде не задержалась.       — Твой диплом хореографа был, есть и будет бесполезным куском пластика, — Калеб точно ударил Лилит по её самому больному месту.       Говорила ей мама идти на юриста. Нет же, пошла на хореографа якобы по зову сердца. Превращение хобби в работу оказалось той ещё преисподней. Лилит несколько раз планировала бросить учёбу, однако жалела потраченных денег. Так и получился спустя четыре года диплом хореографа — то, чему невозможно найти применения в Бриджпорте, как бы невероятно ни звучало. Большинство студий требовало опыт работы, которого у Лилит не имелось. Хотя впоследствии она была хореографом пару недель в сумме.       Когда казалось, что жизнь наладилась, дальше всё пойдет ещё краше, обязательно случалась какая-то неприятность. Одну студию закрыли, во второй Лилит не нашла общий язык с коллегами, в третей условия работы оставляли желать лучшего, в четвёртой начальник не дружил с головой. Неудача за неудачей вынудили её искать счастья за пределами специальности. Получаемых на подработках денег едва хватало на еду и оплату Интернета. Остальные расходы покрывали пенсия матери и стипендия Калеба. Лилит изо всех сил старалась приносить пользу им двоим, тоже быть важной, а не просто паразитировать на их труд.       Запал угас со смертью мамы. Лилит до сих пор страдальчески переживала утрату, хотя прошло полтора года. Её активность заметно понизилась, да настолько, что балансировала на грани депрессии; вместе с этим она сильнее ухватилась за Калеба как за единственного родственника, единственного оставшегося дорогого ей сима. Ровно, что материнская пенсия пропала, и денег стало ещё меньше, когда Калеб начал снимать отдельное жильё после крупного конфликта в общежитии. Финансы перестали интересовать Лилит, так что эти заботы окончательно превратились в ответственность её брата. Он денно и нощно работал до изнеможения, из-за чего часто болел, пару раз попадал в больницу. Благо, с медицинской страховкой проблем пока не было. Но когда-то и она кончится, а на новую нет средств. Последние месяца три Лилит постоянно выедала вина за бездействие. Несмотря на непрекращающийся поиск работы, она чувствовала, будто сидела на шее Калеба. Лилит не знала, кого винить: себя? Окружающих? Проклятие рода Ваторе?       Диван томно скрипнул, Лилит обернулась. Звук вызван Калебом, низко наклонившимся над ведром. Рука, на которую он опирался, заметно дрожала. Засаленные волосы тяжело свисали, лоб блестел от пота.       Параллели с проклятием возникли неспроста: Калеб тоже с трудом находил работу. Однако, он задерживался на одном месте дольше Лилит и работал не по первому образованию. С химиков требовали полную занятость, чего он не мог себе позволить, да и пойти особо некуда. Лишь после исключения из университета Калеб с подачи Лилит задумался о применении имевшегося диплома. Было два варианта: научный институт и средняя школа.       Сначала Калеб пошёл в Морской научный институт Ландграаба. Туда он наведывался каждый день на протяжении двух с половиной недель. И его не взяли. Калеб узнал, что ему предпочли миловидную девушку. Всё бы ничего, но: «Какой из неё химик? Она путает Аурум и Аргентум», — почти воскликнул тогда от переполнивших эмоций Калеб. Он угробил все свои ресурсы на сопротивление психологическому давлению и решения тысячи уравнений, с которыми вряд ли справится даже кандидат наук — его чувства можно понять. Лилит хорошо помнила, как нелепо подбадривала его, затем посоветовала всё-таки крепко подумать о средней школе.       Ответ она получила ожидаемый. «Я детей люблю, но не настолько, чтобы за копейки учить их презираемому предмету, — фыркнул Калеб. — Ну стану я учителем химии, и что? От стрессов болячку тяжёлую заработаю, потом пущусь во все тяжкие. Нет, спасибо». На возражение Лилит, что врачам мотают нервы ещё больше, он резко отрезал: «Это компенсируется достойной оплатой труда». Младший брат беспокоился о благополучии семьи больше, чем старшая сестра. «Взять бы мне пример с него», — невесело подумала Лилит.       Калеб так и то ли пролежал, то ли просидел над ведром без толку. Он убрал волосы с лица, протяжно выдохнул.       — Ты как?       — Нормально, — Калеб откинулся на диван, накрылся одеялом. — Я спать.       — А я лучше пойду прогуляюсь. Проветриться надо.       — В смысле гулять? Ты время видела?       — Мне надо намотать пару кругов возле дома. Я недолго, обещаю.       — Будь осторожна, — Калеб знал, что Лилит умела постоять за себя, однако на каждого сильного находится сильнее. — И выключи свет, пожалуйста.       Лилит так и сделала.       — Спокойной ночи, — Лилит сняла с крючка в прихожей косуху, негромко хлопнула входной дверью.       Так как Ваторе жили на третьем этаже, пользоваться лифтом Лилит не видела смысла. «Лестница в подъезде — прекрасный тренажёр для ног и физической выносливости», — заявила она однажды, и с тех пор каждый день много раз опускалась и поднималась навстречу своим делам. Особенно любила пройтись туда-сюда ночью. По неизвестной причине, темнота привлекала Лилит. Не то естественным спокойствием, не то возможностью без суеты обдумать жизненные ценности, цели, интересы. «Я могла бы стать неплохим вампиром, — самодовольно отметила Лилит. — Если бы они существовали». Беспокойство за Калеба и дальнейшую судьбу она пробовала оставить в квартире. Настало время показать ночи всю умиротворяющую силу.       Ещё одна дверь — и вот переполненный выхлопными газами и заводским дымом воздух. Откуда-то доносился протяжной вой полицейской сирены. «Снова здравствуй, родной». Многие восхваляли природу вдали от цивилизации, а Лилит предпочитала Бриджпорт. Натура чистокровного горожанина давала о себе знать.       Лилит расслабленно улыбнулась, засунула руки в карманы брюк и позволила ногам вести её, куда им заблагорассудится. Избавится ли она от мыслей или будет беспрерывно думать о больном Калебе — сейчас Лилит это не беспокоило. Как карты лягут.       — Лилит!       Она вопросительно покосилась в сторону. В ярдах пяти-шести ей приветливо махал знакомый, точнее, друг.       — Владимир! — Лилит направилась к нему. — Что ты тут делаешь так поздно?..       Лилит заметила компаньонов Владимира. Их было трое — две девушки, одна как недогот, вторая напоминала пародию на панка, и старик, который не вызывал доверия уродливой внешностью и недружелюбным выражением лица.       Если бы не Владимир, Лилит уже развернулась бы домой.