Забытое графство

      Слишком разноцветно. Слишком ярко. Скривившись, Владислаус рукой отгородился от света, в очередной раз пожалев о резком подъеме из метро. «Симы всегда страшились темноты. Теперь они её побороли. Надолго ли?» — большой современный город раздражал Владислауса. Шум — громкий, тихий, глухой, но постоянный — отвлекал, букет из мириады незнакомых запахов настораживал. Владислаус держался как можно ближе к Мисс Хелл, дабы ненароком не затеряться в большом городе. Мисс Хелл же легко двигалась в гуле, духоте и ослепительных сияниях, искала ночной клуб, где встретила отпрыска. Оттуда она планировала восстановить маршрут по памяти: эта часть города ей почти не знакома. Владислаус полагал, что Мисс Хелл привыкла к смеси из запахов, звуков и света. Значит, он тоже со временем приспособится.       Миднайт Холоу как был тёмным городком двести лет назад, так им и остался. Ночной Твинбрук Владислаус не увидел: они приехали туда, когда рассвело. Ближайший железнодорожный рейс на Бриджпорт был в середине дня, а автобусом, что выезжал на час раньше поезда, добираться слишком долго. На предложение Владислауса найти попутчика, который довезёт их до Бриджпорта, Мисс Хелл отреагировала непоколебимым отказом. «Нас никто не возьмёт, — объяснила она. — Я пробовала. Если миловидной девушке не доверяют, стрёмного старика тем более станут подозревать». Владислаус не понял, в чём его должны подозревать, но Мисс Хелл расспрашивать не стал. Они решили ожидать прибытия поезда в самом тёмном углу вокзала. Средства для защиты от солнца пришлось экономить: из-за отвратительного качества они быстро теряли полезные свойства.       Однако в поезде, точнее, электричке, запасы улетели с невиданной скоростью, и по приезде в Бриджпорт ничего не осталось. Виновато было строение вагона, пропускающего в себя слишком много света. Неплотные шторы повесили для красоты: сквозь них всё равно проникали лучи. Достаточно, чтобы отгородиться от навязчивого солнца, но детям ночи искать в них спасения не следовало. В Бриджпорте обожжённые вампиры — Мисс Хелл пострадала чуть больше из-за чувствительной кожи — стремглав бросились из поезда в тень, как только появилась возможность. К наступлению темноты все раны затянулись благодаря мощной регенерации. «Знакомство с новым миром могло бы сложиться получше», — подытожил Владислаус, но бодрого настроя не потерял. Он ему нужен для подталкивания замешкавшейся Мисс Хелл, которая, казалось, слегка заблудилась.       — Так, я забыла, куда надо поворачивать.       — Мы только что оттуда пришли.       — Ага, значит, нам налево, — Мисс Хелл резко повернулась на девяносто градусов. Не прошли они и десяти шагов, как она увидела тот самый ночной клуб. Мисс Хелл радостно оповестила об этом Владислауса, заверила, что теперь точно знает дорогу.       — Ты уверена?       — Пять-десять минут идти прямо, никуда не сворачивать. Запомнить направление проще простого.       Начиная от клуба, освещение улиц стало более щадящим для вампира. Возможно, Владислаус просто наконец приспособился к окружению. Теперь у него начало полноценно работать мышление:       — Насколько я понимаю, ты довольно часто посещаешь Бриджпорт с момента его основания.       — Да, — не поворачиваясь, ответила Мисс Хелл.       — То есть за сто пятьдесят лет ты не смогла наизусть выучить его?       — Милорд, не надо недооценивать меня, — прыснула Мисс Хелл и хвастливо продолжила: — Я могу весь город с закрытыми глазами обойти.       — Тогда какая же беда с этим районом? — Владислаус нахмурился. — Есть причины его избегать?       Мисс Хелл замолчала. Владислаус ощущал в воздухе что-то напоминающее стыдливость. Она не хотела об этом говорить, однако выбора не имела. Спустя время Мисс Хелл с напускной небрежностью ответила:       — Всего лишь территория местных вампиров, — Владислаус также ожидал услышать причину нежелания встречаться с ними, но ничего не получил. Пришлось силком вытаскивать:       — Ты чего-то не договариваешь.       — Да-да, вы меня раскусили, поздравляю, — Мисс Хелл клоунадой растягивала момент до последнего. — Вы правы, я кое-что скрываю.       — Что же?       — Отношения с бриджпортскими вампирами у меня, мягко говоря, не ахти, — утробное рычание всегда помогало заставить Мисс Хелл быть болтливой по делу.       — Тогда насколько усложнится поиск отпрыска?       — В зависимости от ситуации. Можем с ними даже не пересечься, — Мисс Хелл старательно скрывала удивление спокойной реакции Владислауса. — И вообще, в случае чего ваше имя поможет нам.       — Сомневаюсь, — Владислаус плотно укутался в пальто. — От меня два столетия не было никаких вестей. Молодое поколение вампиров наверняка не знает обо мне.       Мисс Хелл остановилась, вместе с ней — Владислаус. Она задрала голову, он — тоже. Бетонные высотки Бриджпорта уступали изысканности, помпезности европейских особняков, но необъятные размеры современных строений сумели слегка впечатлить Владислауса. «Хороши нынче зодчие, всё ввысь стремятся», — дума продолжила бы разрастаться, если бы Мисс Хелл не перевела внимание на вещи поважнее:       — Мы пришли. Что дальше?       — Ты уговариваешь отпрыска пойти с нами.       От такого заявления Мисс Хелл потеряла дар речи. Она рассеянно размахивала руками, открывала-закрывала рот, часто хлопала ресницами.       — Он же сейчас спит, — соизволила сказать Мисс Хелл. — Зачем его будить?       — У нас нет времени ждать. Первое проявление тёмной стороны может очень напугать его.       — Обязательно мне идти за ним?       — Тебя он знает, меня нет, — Владислаус угрожающе склонил голову на бок. — В чём проблема, Мисс Хелл?       — Он и его девушка не будут рады ни нам, ни нашим новостям.       — Об этом стоило раньше подумать.       — Его на моих глазах укусил вампир! — вскрикнула Мисс Хелл. — Возможно, не в первый раз. Я обратила его, чтобы он больше не был жертвой. Я же хотела как лучше!       — Именно с этих слов начинают разрушаться карьеры, отношения и даже жизни.       Владислаус не заметил появления других вампиров. Либо они наловчились совсем бесшумно ходить, либо он был слишком увлечён разговором, либо начал терять сверхъестественную сноровку. Он надеялся на второе, в крайнем случае — на первое.       — Думаю, нас всех интересует одна и та же личность, — вмешавшаяся в беседу вампирша выглядела той, с кем из двух новоприбывших можно вести более или менее осознанный диалог.       — Что вы тут забыли? — ощетинившаяся Мисс Хелл с наездами опередила Владислауса с мирными переговорами.       — Мы тут ноги разминаем, воздухом дышим, твои ошибки подбираем, — сыронизировал другой вампир. — Обращаешь симов пачками, а нам их воспитывать.       — Между прочим, благодаря мне на вашей стороне теперь больше вампиров.       — Перед продолжением дискуссии, позвольте узнать ваши имена, — Владислаус умело вклинился в назревающий спор.       — Эльвира Слэйер, главарь вампиров Бриджпорта, — каково было её удивление, когда Владислаус поцеловал предложенную руку. Эльвира чуть не отскочила от него и, исказив лицо в гримасе отвращения, брезгливо вытерла кисть.       — Сейчас принято пожимать женщинам руку, как мужчинам. То, что вы сделали, считается неприличным, — торопливо прошептала на ухо Владислаусу Мисс Хелл, затем громче добавила бриджпортским вампирам: — Простите его, он у нас немного дикий.       — Всё в порядке, — Эльвира фальшиво улыбнулась. — Владислаусу четвёртому, живой вампирской легенде, и не такую мелочь можно простить.       — Приятно, что меня всё ещё узнают.       — Любезности любезностями, но мы не завершили знакомство. Милорд, второе чудо именуется Владимиром.       Между Владимиром и ответом на провокацию Мисс Хелл легло мягкое поглаживание спины. Владимир прикусил губу, посмотрел печально на Эльвиру, но послушался.       — Вернёмся к основному обсуждению, — Владислаус, в свою очередь, взглядом, сулящим неприятности, приструнил Мисс Хелл. Та красноречиво провела пальцем вдоль рта. Теперь ведущими стали Владислаус и Эльвира. — Полагаю, вы знаете традицию, связанную с отпрыском и его повелителем. Мы приехали забрать его в тихое место, прекрасное для совершенствования вампира.       — Я очень ценю традиции, но сейчас другие времена. У отпрыска Мисс Хелл тут есть связи, которые трудно разорвать, сестра, которую нельзя бросать, и он всю жизнь прожил здесь, вряд ли он согласится на сомнительные перемены. Только если вы, кончено, не предложите ему нечто лучше Бриджпорта.       — Стоп-стоп-стоп, — резко вмешалась Мисс Хелл вопреки немому обещанию. — Вы жёстко пинаете меня за то, что я обращаю вампиров, а теперь, когда я пришла забрать своего отпрыска, вы вдруг сопротивляетесь. Как это назвать?       Объяснения Эльвиры Владислаусу оказались неинтересны. Он предпочёл наблюдать за активно высматривавшим кого-то или что-то Владимиром. Тот привстал на носки, вытянул шею, затем крикнул, вскинув руку: «Лилит!». Группа замолчала, обратила внимание на красивую незнакомку.       — Владимир! — незнакомка подошла к ним. — Что ты тут делаешь так поздно?.. — умолкла, рассматривая Эльвиру, Мисс Хелл и Владислауса. Она не доверяла им — так и должно быть. Владислаус ценил как в симах, так и в вампирах осторожность не меньше, чем длинные чёрные волосы, большие карие глаза вместе с мелкими чертами лица и стройную фигуру. Девушки наподобие Лилит приходились Владислаусу по вкусу не только в качестве еды.       — Нам внезапно надо поговорить с Калебом… — неловко растянул губы Владимир — эту линию сложно назвать улыбкой — после того, как Лилит неуверенно кивнула остальным в знак приветствия.       — В полночь? До утра разговор не может подождать?       — Это очень-очень срочно.       — Если бы мы приехали раньше, мы могли бы встретиться с ним днём, — Владислаус глядел прямо на Лилит. Она напряглась, задышала чаще, однако взора от него не отводила. — Увы, сейчас дело не терпит отлагательств.       — А у меня просто вылетело из головы. Дурак я, — Владимир явно неоднократно получил от Эльвиры за забывчивость.       — Допустим, — Лилит забеспокоилась ещё больше. — Но что вам от него надо?       — Прости, крошка, этот разговор тебя никак не касается. Только Калеба, — Владимир долго будет ходить вокруг да около, а Эльвира помогать ему не собиралась, так что Владислаус взялся самостоятельно разруливать заминку, не называя причину ночного визита напрямую:       — Я прекрасно понимаю ваше положение, мисс. Четыре… три незнакомца глубокой ночью просят срочно позвать вашего родственника, лучшего друга, возлюбленного — не знаю, кем вам приходится Калеб — для какого-то разговора. Я бы на вашем месте тоже был недоверчивым. Если желаете, вы можете присутствовать на нашей с Калебом беседе, мы ничего не скрываем. Вы также вольны громко позвать на помощь, если чувствуете угрозу, однако я обещаю ни при каких обстоятельствах не трогать ни вас, ни Калеба.       — Я тоже, — реплика Эльвиры получилась обрывистой. Она хотела что-то добавить, однако оставила слова при себе. Владимиру ни к чему гарантировать безопасность Лилит и Калеба с его стороны: ему уже доверяли. Мисс Хелл же непозволительно долго игнорировала текущую тему. Владислаус вновь принял всё на себя:       — Если она вздумает напасть, я пну её.       Это больше походило на странную неуместную шутку, так что глаза Мисс Хелл полезли на лоб. Тем не менее Лилит относительно спокойно сунула руку в карман куртки. Владислаус ожидал подвоха, однако стоило появиться телефону, он ослабил бдительность. Лилит, наверное, нуждалась в словесном подтверждении безопасности, особенно от него.       — Это было грубо, вообще-то, — негромко прошипела Мисс Хелл, пока Лилит занималась телефоном.       — Я же просил тебя не принимать тёмный облик, — подобным тоном ответил Владислаус. — Ты пугаешь симов.       — Ой, кто бы говорил, — Мисс Хелл надулась, скрестила руки на груди. — И зачем меня пинать? Можно просто отвесить подзатыльник.       — Прости, что разбудила, но Владимир и ещё три каких-то типа что-то от тебя хотят, — скороговоркой протараторила Лилит, как только Калеб взял трубку. — Да, я знаю, ты спишь, уже очень поздно. Нет, до утра они не подождут. Откуда мне знать? Они не хотят мне ничего говорить, тебя требуют, — Лилит вынуждена парировать поток недовольных вопросов. — Просто спускайся и всё узнаешь. Ждём тебя у подъезда.       Лилит со вздохом вернула телефон в карман. Она вновь настороженно обводила взглядом вампиров, долго останавливалась на Мисс Хелл, ещё дольше — на Владислаусе. Волны страха распространялись на всё больший радиус. Незнакомцы морально угнетали Лилит.       — Как у тебя дела? — Владимир тоже чувствовал состояние Лилит.       — Сносно, — Лилит вымученно улыбнулась.       — Как продвигаются поиски работы?       Лилит изгибом бровей указала, что вопрос задан не к месту. Владимир лишь хотел разрядить обстановку, но ничего не вышло. С другой стороны, Владислаус желал узнать Лилит поближе: он обделён способностью читать мысли.       Калеб пришёл достаточно быстро, чем спас неловкое положение. Сонный, раздражённый, нездоровый, одетый абы как, он по кругу пожал руку Владимира, Эльвиры и Владислауса, подкрепив приветствие словами: «Недобрый вечер». При виде Мисс Хелл Калеб замер, несколько раз моргнул, будто прогонял мираж, который был явью.       — А ты что тут делаешь?       — И тебе недобрый вечер, — Мисс Хелл оскалилась. — Мы пришли посвящать тебя в вампиры.       Калеб и Лилит рассеянно переглянулись.       — Получается, они все тоже… — Калеб качнул пальцем в направлении Эльвиры и Владислауса.       — Да, они тоже вампиры.       — Ты зачем сюда соседей по палате привела?       — Подбирай выражения, мальчик, — глаза Эльвиры загорелись адским пламенем, она подняла губу. Лилит пригнулась, Калеб крепко, до побелевших костяшек, сжал кулаки. Малейший шорох — и Эльвира с Калебом набросятся друг на друга, а Лилит в случае чего не побрезгует вмешаться в бой: на это намекал её суровый взгляд.       — Вы говорите так, словно впервые сталкиваетесь со скептически настроенным симом, — Владислаус, не видя опасности для себя, встал между Эльвирой и Калебом с Лилит. — Более того, мы пообещали не вредить им.       Сила, властность легендарного вампира перевесили пока что словесные атаки Эльвиры. Та с трудом успокоилась, отвернулась, очевидно чувствуя неловкость. Осознав, что истинная мощь на их стороне, Лилит и Калеб потихоньку умерили тревогу. Бразды правления вновь в руках Владислауса:       — Прошу прощения за неподобающее поведение Эльвиры, — сама Эльвира за его спиной злобно покосилась на него, но ничего не сказала. — Судя по всему, вы знаете о существовании вампиров. Скажите, что именно вам известно?       — Это какая-то шутка? — Калеб в замешательстве поднял бровь. Выражение лица Владислауса поведало ему, что тот невероятно серьёзен. — Ладно. Вампиры по ночам охотятся за кровью, они боятся солнца, спят в гробах, не отражаются в зеркалах, имеют всякие способности… Всё.       — Сейчас симы знают о нас больше, чем пару столетий назад, — задумчиво произнёс в противоположную сторону Владислаус.       — Вы о чём?       — Неважно, — Владислаус мысленно вернулся к Калебу. — Последние дня три чувствовали ли вы тошноту, рвали после еды?       — Да, — после секунды колебаний протянул Калеб, глянув на Лилит.       — Она ничего не говорила. Просто продолжайте отвечать на вопросы.       — Зачем мне это делать? — Калебу очевидно не нравилось происходящее.       — Дабы вы узнали, что именно с вами происходит.       Минуты на две воцарилась тишина. Калеб неплохо скрывал ход мыслей, даже пришибленный жизненным опытом Владислаус не смог разгадать его. Понятное дело, он думал о том, стоило ли поддерживать беседу с вампиром. Но что именно он думал — неизвестно. Калеб согласится или откажется далее разговаривать? Если откажется, снизойдёт до этикета или пояснит ненормативной лексикой? Поведение Калеба для Владислауса было достаточно непредсказуемым. Хвала всему, спустя минуты две Калеб без особого энтузиазма сказал:       — Хорошо, продолжайте.       — Болел ли у вас живот? — как ни в чём ни бывало задал вопрос Владислаус.       — Да.       — Было ли у вас ощущение, что никак не можете насытиться?       — Угу, — Калеб говорил нехотя.       — И при этом желание поесть значительно перевешивало тошноту?       — Угу.       — У вас есть яркие признаки заражения вампиризмом. Готовьтесь к тому, что вы вот-вот пополните наши ряды.       Калеб взялся за подбородок, опустил взгляд на землю. Владислаус счёл хорошим результатом сомнения в душе отпрыска. По крайней мере, он теперь не препирался.       — Только не говори, что ты клюнул на слово «заражение» и околонаучный термин, — Лилит умоляюще сложила брови.       — Возможно, он прав. Я понимал, что не совсем отравился, но не знал никаких похожих болезней, — во время размышлений вслух Калеба Лилит закатила глаза. Посчитав свой ответ удовлетворительным, он продолжил: — Притворимся, что я вам поверил…       Калеб внезапно схватился за живот, тихо простонал. Он отступился, но Владислаус и Мисс Хелл поддержали его с двух сторон. Владимир остерегал Лилит от ненужной помощи, пока та вырывалась к Калебу как могла, взволнованно звала его. «Не надо, ты сделаешь ему только хуже. Они уже помогли настолько, насколько можно ему помочь. Доверься им», — попытался успокоить её, и вроде бы немного помогло. Лилит всё ещё не находила себе места, но уже не суетилась. Эльвира же с жестоким любопытством и с комфортного расстояния наблюдала за судорогами Калеба.       Тот усиленно тянул обе опоры вниз, пару раз даже взревел — скорее всего, от боли. Не найдя, за что ухватиться, Калеб сжал руки в кулаки. Кто-то со стороны мог подумать об изгнании бесов из Калеба, но он вёл себя слишком спокойно для одержимого. В один момент Калеб просто повис, громко дыша. Владислаус и Мисс Хелл получили возможность передохнуть от удерживания сильно дергающегося тела. Неподвижный Калеб тоже был тяжёлым, но так проще контролировать его.       Дышал Калеб со странным свистом, будто что-то мешало воздуху свободно передвигаться. Владислаус даже несколько раз подумал о том, чтобы поинтересоваться самочувствием, но вместо этого решил ждать худшего. Неизвестно, сколько времени Калеб провёл, не двигаясь, пока наконец не поднял голову и не прохрипел:       — Спасибо, больше меня держать не надо.       Калеб, вопреки впечатлению обессиленного, твёрдо встал на ноги, Владислаус и Мисс Хелл отпустили его. Владимир пока не подпускал Лилит к нему, Эльвира хищно улыбнулась, удовлетворённая маленьким представлением. Калеб в то же время почему-то проверил свои руки, затем, увидев побледневшую кожу и когти вместо ногтей, озабоченно потрогал лицо. Пальцами нашёл небольшую трещину вдоль щеки. Стараясь сохранить невозмутимость, Калеб попросил:       — Дайте, пожалуйста, зеркальце.       Эльвира с готовностью протянула ему телефон с включенной передней камерой.       — Я же попросил зеркальце, — Калеб отнесся к Эльвире как к дурочке.       — В зеркальце ты не будешь отображаться, а в камере будешь, — Эльвира в долгу не осталась.       — Вы меня за дурака не держите. Если я попросил зеркальце, значит, мне нужно зеркальце.       — Калеб… — Лилит, предотвратив очередной никому не нужный спор, с удивлением вынула из кармана круглый предмет. — Я не знаю, как оно там оказалось, но держи.       Калеб с благодарностью забрал вещицу, обогнув Владимира, раскрыл её, а там отражались только небо и стены зданий. Озадаченный, он покрутил зеркальце, много изумился, когда вместо Владислауса, Мисс Хелл и Эльвиры увидел пейзажи за их спинами.       — Кажется, оно повредилось, — Калеб вынес неуверенный вердикт.       — Не может быть. Я его купила всего пару дней назад, и оно было нормальным, — Лилит наклонилась, и зеркальце показало её. Калеб последовал её примеру, но поверхность продолжала игнорировать его. Он глупо приоткрыл рот, углубив впечатление потерянного в жизни. Опустошенный, он посмотрел на каждого присутствующего. Никто, кроме Владимира, не обратился к нему:       — Ты же сам знаешь, что вампиры не отражаются в зеркалах. Поздравляю, ты теперь один из нас.       — Нас? И ты вампир?       — Да, — Владимир, придавленный свинцовым настроением Калеба, смущённо почесал затылок. — Вы бы всё равно мне не поверили, поэтому я молчал.       — Понятно, — Калеб хлопком закрыл зеркальце. — Я не знаю, что за чертовщина со мной происходит, но это единственная причина, почему я вам верю.       Сообщить о вампиризме — половина дела, куда сложнее убедить сима в фантастической правде. К счастью, наладить контакт с Калебом всё же удалось, несмотря на его упрямое нежелание принимать факты. Дополнительным бальзамом на душу были добровольные шаги навстречу вампирам:       — Получается, моя жизнь изменится, раз стану пить кровь и бегать по ночам. Как мне дальше быть? Вы же знаете, что делать? Или меня просто так вытащили из постели?       — Что ты, конечно, мы поможем тебе, — Эльвира опередила Владислауса. Казалось, она выискивала свой звёздный час, даже если бы он происходил за счёт выступления других. — Клан бриджпортских вампиров всегда на твоей стороне.       — Не слишком ли самонадеянно звать себя кланом? — Владислаусу не понравилась реплика Эльвиры.       — А что не так? Клан хорошо звучит. Не стадо, не сборище, не компания ведь.       — Что-нибудь из перечисленного. Но не клан.       — Так вот, — Эльвира успешно пропустила мимо ушей замечание Владислауса. — Мы обучим тебя всему, что знаем сами, познакомим с другими вампирами. Твоя жизнь станет во много раз лучше со мной.       — Я предлагаю то же самое, но ещё обещаю вложить в вас зачатки могущества, что будут всё сильнее проявляться с каждым новым столетием, — Владислаус даже не собирался отпускать Калеба, особенно после вопиющего пренебрежения глубинным понятием клана.       — Погодите, вы двое претендуете на одного меня, — Калеб быстро глянул и на Владислауса, и на Эльвиру. — Почему?       — Вас должен обучать ваш повелитель — того требует традиция, — Мисс Хелл с невинной улыбкой помахала из-за спины Владислауса. Тот продолжил, наблюдая за ещё более помрачневшим Калебом: — Однако, мы не местные. Ради вас мы приехали с севера, а именно с городка Форготн Холлоу.       — Мне не нравится название, я уже не говорю о том, что впервые его слышу.       — Форготн Холлоу находится неподалёку от гор. Он окружён хвойными лесами, солнце там встаёт поздно и ложится рано; ни одного сима, ни малейшего признака современного мира — сама природа бережёт его жителей.       — Я предлагаю вам получше устроиться в Бриджпорте, — Эльвира уловила заинтересованность Калеба и непринятие Лилит Форготн Холлоу. — Я сделаю всё, что вы захотите. Работа мечты? Пожалуйста. Богатый особняк за городом? Вопросов нет. Популярность?..       — Богатый особняк и я бесплатно предоставлю вам в Форготн Холлоу. А традиции необходимо соблюдать, тем более, повелитель вашего повелителя — крайне именитый вампир, то бишь я.       — Да что вам, молодым, делать в захолустье? Вы там быстро заскучаете: работы-то нет. А я порекомендую вас нужным симам, и трудоустройство у вас в кармане.       Калеб и Лилит многозначительно уставились на Владимира, который старательно делал вид, что ничего не рассказал Эльвире. «Работа — важный для Калеба момент», — подумал Владислаус прежде, чем вновь вступить в бой:       — Вампиры не нуждаются в деньгах.       — А как они тогда живут? — открытие пришлось Калебу по нраву, но он резонно желал убедиться, что его не обманывали.       — Мы добываем еду из симов, животных или собираем урожай кровавых плодов. Спать можем на кладбищах в склепе, в пещерах, в любом другом тёмном месте без солнечных лучей. Хотите развлечений — библиотеки всегда бесплатны; беспокоит чистота тела — по Симерике много водоёмов. Деньги и работа необходимы для вампира лишь в том случае, когда он сливается с обществом симов.       — Милорд, при всём уважении, я не думаю, что Калеб захочет жить как бомж.       — Ну-ну, не будьте столь категоричны, — Владислаус недружелюбно улыбнулся Эльвире. — Я же не сказал, что нужно жить только так. Калеб волен сам выбирать.       — Спасибо, что вы это понимаете, — и, осознав ненужность сарказма, Калеб нейтральнее спросил: — Я должен выбрать между Бриджпортом и Форготн Холлоу?       — Да, — кивнул Владислаус.       — Сколько у меня времени на размышление?       — До следующей ночи.       — Что тут думать? — снова разозлилась Эльвира. — Бриджпорт. Бриджпорт для тебя самый хороший вариант.       — Как прекрасно вы расписались вместо меня, — вот теперь сарказм Калеба оказался кстати. — Чтобы вы знали, меня заинтересовало предложение мистера… — запнулся из-за незнания фамилии.       — Владислаус IV Штрауд, граф Форготн Холлоу.       — … мистера Штрауда, — доблестный вид великого Владислауса ненадолго сбил Калеба с толку. — Но сами понимаете, прямо сейчас я не дам вам никакого ответа. Может, как вы попросили, в следующую ночь скажу. Встречаемся на этом же месте?       — Разумеется, — согласился Владислаус и подумал, что с такой хваткой Калеб далеко пойдёт.       — Отлично. Только, пожалуйста, мистер Штрауд, мисс, — Калеб имел в виду Эльвиру, — приходите одни, без Владимира и Мисс Хелл.       — Как пожелаете, — Владислаус жестом приказал Мисс Хелл держать язык за зубами, Владимир печально вздохнул. «Ты же меня знаешь. За что? Почему?» — читалось у того в глазах.       — Договорились. А теперь, мне пора уходить. Попробую отоспаться перед сложным днём. Доброй всем вам ночи.       Калеб деловито скрылся в подъезде. Лилит хотела пойти за ним, но задумалась о своём перед дверьми. Владислаус незаметно рассматривал её в то время, как обсуждал с бриджпортскими вампирами дела помельче:       — Я буду хорошей хозяйкой и предложу нашему гостю экскурсию по городу и крышу над головой, — ещё немного, и Эльвира сделала бы реверанс.       — С радостью приму ваше предложение, но прошу, позаботьтесь и о Мисс Хелл.       — Ваше слово для меня закон, — Владислаус видел, что глубоко внутри Эльвиры скрывалась ненависть, отвращение к Мисс Хелл. Если бы не сдерживающий фактор в виде Владислауса, быть ожесточённой драке под окнами спящих симов. — Вы, наверное, устали с дороги, а если и нет, то я всё равно накормлю вас, потом познакомлю с Бриджпортом поближе. Пойдёмте.       — Благодарю, я не голоден. К тому же, мне нужно побыть одному, если вас это не побеспокоит.       — Как пожелаете. Я всё равно на эту ночь ничего не запланировала, так что, если понадоблюсь, ищите меня дома. Мисс Хелл знает, где я живу.       — Принял к сведению.       — Тогда, надеюсь, до скорой встречи, — Эльвира с Владимиром поспешили уйти, дабы не остаться один на один с Мисс Хелл. Они, похоже, думали, что Владислаус перекинет её на кого-нибудь из них. Но нет.       Владислаус не нуждался в одиночестве, наоборот, он удовольствием пообщался бы с другими вампирами. Дело в том, что Лилит всё время, которое она провела у двери, робко поглядывала на него. Словно хотела о чём-то поведать или попросить. Ради неё Владислаус и провернул нехитрый обман. Ему это всё равно сойдёт с рук, зато Лилит сможет беспроблемно поговорить с ним. Убедившись, что бриджпортские вампиры окончательно пропали из виду, Лилит с опущенной головой почти подбежала к Владислаусу.       — Разрешите задать вам вопрос, милорд, — Лилит пыталась выглядеть более дерзко, храбро, но пока не удавалось.       — Я слушаю.       — Все симы так плохо переносят заражение вампиризмом?       — Что вы имеете в виду?       — Калеб три дня пролежал с ужасным самочувствием. Иногда ему легчало, но в основном было настолько плохо, что он постоянно пил обезболивающее. Так и должно быть?       — Не скажу, что это нормально, но на самом деле беспокоится не о чем. Каждый сим по-своему реагирует на обращение. В идеале процесс обходится тошнотой после симской еды и небольшой болью в животе, на которую можно не обращать внимания, вместе с постоянным желанием набить желудок. Бывают и описанные вами случаи, однако они больше редкость, чем постоянное. Как правило, заражение переносят лучше.       — Я, например, всё обращение проспала, — с широкой улыбкой добавила Мисс Хелл. — Просто милорд чуть раньше выпил слишком много моей крови.       — Мне не стоило столько долго голодать.       — Понятно, спасибо, — Лилит кривым изгибом рта выдала напряжение, вызванное услышанной фразой Мисс Хелл.       — Вы настолько переживаете за Калеба? — Владислаус сглаживал испуг Лилит как мог. Вряд ли у него получится успокоить её, но попытка — не пытка.       — Конечно, но… есть кое-что ещё, — Лилит смущённо перебирала пальцами. Казалось, она сама не до конца уверена в том, что собиралась сказать. — Я… тоже хочу стать вампиром.       — Почему?       — Ну… — Лилит ещё больше поникла, придавленная простым, но точным вопросом Владислауса. Она нервно вздохнула и призналась: — Я не хочу, чтобы Калеб оставался в Бриджпорте: эта сволочь съест его, а на поддержку Владимира нельзя рассчитывать. Лучше ему быть с вами. Пожалуйста, сделайте меня вампиром, потому что так я точно смогу убедить его выбрать вас.       — Прошу прощения, но кем вы приходитесь Калебу?       — Я его родная старшая сестра.       — Теперь мне полностью понятны ваши порывы, — Владислаус также отметил подозрительно радостные искорки в глазах Мисс Хелл. — Вы можете убедить Калеба и не будучи вампиром. Лишь вам известно, что творится в его душе. Воспользуйтесь же знанием.       Лилит потупила взгляд. «Похоже, она не думала, что решение окажется проще», — вслух Владислаус провёл следующую линию:       — Осознанное становление вампиром — крайне важный шаг в жизни сима. Хорошо подумайте до следующей ночи. Коль будете так же настроены и Калеб выберет нас, я обращу вас. Если останетесь, полагаю, Владимир с радостью сделает вас своим отпрыском. Таков расклад хорош, если вы привязаны к Калебу и искренне тревожитесь за него. Если просто хотите стать вампиром, выбирайте сами и не оглядывайтесь на брата.       — Х-хорошо, — порозовевшая Лилит ответила куда-то в сторону, спрятав лицо в длинных локонах.       — Выбор Калеба частично зависит от вас. Я не могу повлиять на него, однако, слово графа, пока вы держитесь за меня, я не отвернусь от вас.       — Спасибо огромное, — Лилит попробовала мило улыбнуться.       — Вопросы ещё будут? — Владислаус тоже хотел мягко улыбнуться в ответ, но вовремя вспомнил, что любые его намёки на чувства пугали симов.       — Нет. С вами было приятно пообщаться. До свидания.       — До встречи.       После обрывистого прощания Лилит чуть не споткнулась, пока оборачивалась к подъезду. Она чересчур твёрдо шагала, волей унимала дрожащие плечи и колени — в общем, старательно притворялась спокойной. К её несчастью, она понадобилась Мисс Хелл:       — Лилит! Постой!       Мисс Хелл сравнялась с ней.       — Знаешь продуктовый магазинчик за тем углом?       — Конечно, — Лилит намеревалась скрыться, а не разговаривать с Мисс Хелл.       — Иди туда сейчас же и попроси продавца вынести кровавые плоды. Возьми парочку, но выбирай те, которые по упругости похожи на зрелые апельсины, — и предотвратила логичный, по её мнению, вопрос: — Иди сейчас, а то вернёшься домой и рискуешь быть высушенной Калебом. Плоды спасут тебя и помогут ему продержаться некоторое время без нападений на симов.       — А я как раз думала, что Калеб будет есть.       — Наличка с собой? — Мисс Хелл пропустила комментарий.       — Двадцать симолеонов наскребу, — Лилит тщательно порылась во всех карманах.       — Тебе хватит, они недорогие в том магазинчике. И ещё: попроси продавца надрезать один из плодов. Это чтобы в случае чего Калеб набросился на них, а не на тебя.       — Спасибо большое за всё.       Лилит без прощаний направилась в другую сторону. Удовлетворённая Мисс Хелл закинула руки за голову, сцепив их в замок, невозмутимо преминула Владислауса, словно хвасталась хорошим делом.       — Я бы до такого наверняка додумался, но значительно позже, учитывая обстоятельства. Ты вовремя пришла к этому. Молодец.       — Полегче, милорд, — в тёмно-фиолетовое небо отозвалась Мисс Хелл. — В последний раз, когда вы похвалили меня, летом пошёл снег.       — Тогда ждём чуда.       Чудом будет, если горожанин Калеб с упрямым характером выберет Форготн Холлоу. Хотя нет, это не чудо.       Это закономерность.