***
Во выдумал — что-то не то съел. Отмазка ужасная, зато действенная. Николас забежал в уборную, захлопнул дверь, сполз по ней на пол, тут же схватился за голову. Мозг разрывало на части, лёгкие скрутились, печень просилась наружу. Нечто неосязаемое будто схватило Николаса и душило его до смерти. Он с большим трудом лёг на сырой кафель в позу эмбриона. Даже кричать ради облегчения не получалось: горло чем-то сдавило. Рыдания также могли помочь, однако глаза упорно оставались сухими. «На помощь, — слабо, словно шёпотом звал про себя Николас, хотя каждая попытка подумать приносила нестерпимые муки. — Лилит… кто-нибудь». Сам же прогнал её — пускай сам и страдает, даже если он прямо сейчас скончается. Его тело должны найти рано или поздно… Судорожный вдох прервал мрачные мысли. Органы словно расправились, боль покинула так же внезапно, как и накатила. Николас некоторое время лежал, не веря счастью. Сухие виски бешено пульсировали. Николас опёрся на кулак, чтобы подняться. Рука под весом тела дрожала. Ноги держали лучше, однако Николас на всякий случай схватился за умывальник. Открыл кран, набрал холодной воды в ладони и выплеснул на лицо. Всю предыдущую ночь он страдал от похожих приступов, но почему? У Николаса нет никаких хронических заболеваний. Могла ли так подействовать на него атмосфера Форготн Холлоу? Странные приступы начались, когда он приехал сюда. Николас слышал, что некоторые симы плохо переносят соседство с горами. Тогда разве не должно было всё начаться ещё в Миднайт Холоу, той же горной местности? Николас помассировал ноющий лоб. «Позвонить, что ли, Аскольду, отказаться от миссии?» — и провалить пробный тест, моментально отругал себя он. Задание элементарнейшее: намекнуть кому надо, что Аскольд ждёт отчёта, и проследить, чтобы кто надо этот отчёт предоставил. Вопрос решается за пару дней, а несовместимость Николаса с горной местностью — проблемы Николаса. По окончанию миссии он пройдёт обследование у доктора. Николас глянул в зеркало. Бледная кожа, впавшие глаза, морщины вокруг рта прибавляли ему лет десять как минимум, хотя ему даже тридцать не скоро исполнится. Да, Николасу придётся долго восстанавливать страховку, но он хотел услышать, что приступы — обыкновенная горная болезнь. Ибо если доктор обнаружит нечто серьёзное, то потолком карьеры Николаса станут бумажки.Глава 13
10 апреля 2023 г. в 09:26
Слегка склонившись над столешницей, Калеб и Мисс Хелл сверлили взглядом чистый блестящий бокал, иногда поглядывали на стоявшую подле бутылку воды. Калеб то покусывал губы, то хмурился, то громко вздыхал, пока наконец не осмелился признаться:
— Если честно, мне не очень нравится идея знакомого Владислауса. Я не понимаю, что делать.
— Давай объясню, — Мисс Хелл перевела вертикальные зрачки на Калеба. — Берёшь много воды, немного крови, выпиваешь. Всё просто.
— Сколько конкретно воды? Сколько нужно крови для начала? До какого цвета смесь должна раствориться? — Калеб тоже посмотрел на Мисс Хелл. — Как быстро я должен всё выпить? С какой периодичностью?..
— Если ты ссышь, так и скажи.
Калеб недовольно сжал губы, Мисс Хелл незатейливо приподняла брови. Ну и зачем он обратился к ней за помощью?..
— По ходу разберёмся, — стряхнув с себя ненужные чувства, Калеб схватил бутылку воды. — Только где мне кровь взять?
— Это я сейчас устрою, — Мисс Хелл без сомнений проткнула клыком безымянный палец, надавила на него. Выступившие алые бусинки воняли сталью. Издав булькающий звук, Калеб поспешил отвернуться, зажать нос.
— Ёрничать, пожалуй, не буду, — краем глаза Калеб улавливал движения Мисс Хелл. Она сцеживала кровь о край бокала. — Ты, главное, старайся не обрыгать всё вокруг. Тут тебе не парк, Владислаус заставит раком драить пол.
Засунув палец в рот, Мисс Хелл свободной рукой неуважительно отобрала бутылку у Калеба. Тот уставился в стену, ибо даже тоненькая струйка крови вызывала бурю в животе и туман в голове. Похоже, первое время разбавлять водой кровь будет кто-то другой, не он. Привыкнуть бы для начала к запаху: обострённое вампирское обоняние усложняло задачу.
— Готово, — круговыми движениями растворив кровь в воде, Мисс Хелл протянула бокал Калебу. Содержимое даже не изменило цвет. По логике, оно должно иметь розоватый оттенок, однако Калеб не умел настолько хорошо различать тона.
Он принял бокал, разжал нос. В воздухе едва чувствовалась сталь. Слабый запах Калеб запросто мог игнорировать, и всё же он не находил сил сделать первый глоток. Он знал, что там — кровь. Преодолеть психологический барьер сложнее всего. Калеб рассматривал тёмное напольное покрытие через прозрачные стенки бокала.
— Ну сколько можно? — проворчала Мисс Хелл. — Пей давай.
Калеб покачал головой. В его случае, незнание — счастье. Не ведай он о паре капель крови, высушил бы бокал до дна и глазом бы не моргнул. «Радуйся, что не понимаешь сложности моего положения», — однако Калеб забыл сказать это вслух.
В гостиную влетела летучая мышь, с тонким писком остановилась у Калеба и Мисс Хелл, превратилась в вампиршу. Громко цокнув каблуками, на пол приземлилась Лилит.
— Всем привет! — слишком уж бодро поприветствовала она.
— Привет, — буркнул Калеб, примагнитившись взглядом к бокалу.
— Я смотрю, ты познала всё удобство формы летучей мыши, — Мисс Хелл криво усмехнулась.
— Ага. Думаю, знаешь, сколько времени я теперь экономлю, — Лилит выглядела гордой собой. Мисс Хелл кивнула. — А вообще, я тебя искала. Дело есть.
— Ого, я заинтригована, — Мисс Хелл, оставив Калеба самого разбираться со своими проблемами, подошла к Лилит. Калеб не особо вслушивался в их разговор. Слова он воспринимал, но не обрабатывал их значение и не складывал в единый смысл.
— Я в одной книжке прочитала, что все отпрыски клана Штрауд очень сильные с первого же дня обращения. Это правда?
Лилит слово испробовала скороговорку, однако Мисс Хелл без проблем её поняла.
— Правда, — подтвердила она. — Как только я стала вампиром, так сразу же почувствовала могущество в моих жилах. Смертная я и мечтать не могла о такой силе…
— А что насчёт гипноза с первого дня обращения? Или принуждения? Или обращения других в вампиров? — последнюю фразу Лилит настолько старалась безразлично бросить, что обратила внимание Калеба на неинтересную ему тему. «Она что-то затевает?» — он погладил бокал, посчитав правильным не вмешиваться.
— Без понятия, — дёрнула плечами Мисс Хелл. — Милорд нагружал меня ровно столько, сколько считал нужным. Я не уставала до смерти, в то же время у меня не возникало ощущения, что я могу намного больше. Я никогда не пыталась прыгнуть выше своей головы.
— Ладно, спасибо, — рассеянная интонация Лилит подтолкнула к мысли, что она не получила ответ на вопрос, или не услышала то, что ожидала. — Ты часом не знаешь, где искать Райана?
— Зачем меня искать, если я уже здесь?
Райан вырос прямо за спиной Лилит. Нервно чертыхнувшись, та обернулась. Вот уж кто поможет Лилит: с таким эффектным бесшумным появлением не оставалось сомнений, что Райан — первоклассный вампир.
— А правда ли, что все отпрыски Штраудов могущественные? — справившись с испугом, глуповато выдала Лилит. Райан задумался. Его взгляд долго бродил по потолку, затем переметнулся к Мисс Хелл, скользнул по Лилит, коснулся Калеба. Хищных искорок, присущих Райану, Калеб не заметил, посему успокоился. Не хватало, чтобы ещё кто-то, помимо Мисс Хелл, подгонял его выпить воду с примесью крови.
— Не могу сказать точно, — Райан сложил брови домиком. — Откуда ты об этом узнала?
— Из книги. Название не помню.
— Понял, — Райан ослепительно улыбнулся. — Мистер Балке очень любит льстить клану Штрауд. Ну, а если серьёзно, я правда не могу оценить уровень нашей силы. Милорд никогда меня не ругал, зато часто отмечал мои успехи. Мисс Хелл, судя по моим наблюдениям, вампирша достаточно способная. Ты… — умолк на пару секунд. — Тебя я пока слишком плохо знаю, чтобы прокомментировать твои умения. Всё же могущественными могут называться лишь те вампиры, чей возраст перевалил за тысячу лет. Таких всего… — быстро подсчитал в голове. — Шестеро, самому младшему, Аскольду фон Флавиусу, две тысячи с хвостиком. Остальные даже близко не подобрались к отметке в тысячу.
— Так, Аскольд, четыре Владислауса…
Мисс Хелл внезапно горько вздохнула, отвела в сторону грустные глаза. Никто, кроме Калеба, этого не заметил.
— …всего пять. Кто шестой? — полюбопытствовала Лилит.
— Флоренций фон Флавиус, отец Аскольда, — добродушно подсказал Райан. — Ему почти три тысячи лет.
Решив, что ответил на все вопросы, Райан повернулся к Калебу. Тот не увидел, а ощутил на себе внимание, ибо был слишком занят разглядыванием водной глади.
— Калеб, что это ты делаешь? — Райан снова широко улыбнулся.
— Да вот, потихоньку избавляюсь от страха крови, — Калеб резко поднёс бокал к губам.
— А где ты кровь взял?
— Мисс Хелл свой палец прокусила, — Калеб остановился, не успев сделать глоток.
— Хорошо, что я спросил, — облегчённо выдохнул Райан. — Вампиру нельзя пить кровь другого вампира, даже чуть-чуть и даже своего повелителя или отпрыска. Несварение будет.
Глаза Калеба медленно расширились, сам он покосился в сторону Мисс Хелл. На её прежнем месте появился туман, который моментально развеялся. Она исчезла. Калеб сдержанно прокашлялся, отставил бокал, торопливо обогнул барную стойку.
— Мисс Хелл! — рявкнул Калеб так, что, казалось, задвигались стены. Лилит вздрогнула, Райан зажмурился, переваривая назойливый звук. «Она точно знала об этом», — гневался Калеб, прерывисто осматриваясь. Мисс Хелл могла улететь куда угодно, даже за пределы Форготн Холлоу, однако поиски стоило начать с очевидных мест, одно из них — гробы в подвале. Не медля ни минуты, Калеб чуть ли не бегом направился вниз.
Сосредоточенный на проблемах Калеб оставил Райана и Лилит наедине. Совсем не расстроившись из-за ухода Калеба, Райан вернулся к предыдущей теме:
— Лучше спроси милорда о том, что ты вычитала в книге. Он воспитал не только нас троих, но и множество других вампиров задолго до нашего появления на свет.
Лилит в ответ вымученно улыбнулась, чем выдала себя с потрохами.
— Ты же не собираешься натворить глупостей? — настало время Лилит познакомиться с первобытной дикостью в глазах дружелюбного Райана. Африканский демон притаился, став единым целым со тьмой. Две ярко-жёлтые точки, словно светлячки, пристально разглядывали жертву, не позволяя ей забывать об опасности. Спина Лилит похолодела.
— Нет, — укротив напряжение в голосе, отрубила она.
— Смотри мне, — прежний вежливый Райан взял вверх над дьявольским началом. Вместо привычного приязненного выражения лица Лилит столкнулась с ледяным безразличием. Невозможно понять: Райан таким образом скрывал свои чувства или же воспитывал её? Изящно склонив голову напоследок, он удалился.
«Смотри мне», — эхом вторил баритон Райана. Ни Мисс Хелл, ни он не дали внятный комментарий, а последний, в придачу, начал подозревать Лилит. Ей категорически нельзя обращаться к Владислаусу: он точно её раскусит. Мисс Хелл тоже могла бы догадаться, если бы не поставила в приоритет розыгрыш Калеба. Идти за советом к Калебу как к родному человеку нет смысла: у него свои неприятности в лице его повелителя. Остальные вампиры не имели даже косвенного отношения к её вопросу.
Лилит вышла на улицу, в яркую лунную ночь. Может, благородное небесное светило озарит её решением? «А почему я вообще должна идти на поводу у Инны? — Лилит резко остановилась. — Не проще ли будет обратиться к Владислаусу или другому вампиру и покончить с этим?» Решение очень здравое, однако Инна не забудет и не простит.
После обещания Лилит подумать Инна долго ходила за ней по пятам, подгоняла, ибо ужасно хотела стать вампиром. Она отстала от Лилит лишь когда та зашторила окна, дабы в комнату пополудни не проникали солнечные лучи, расстелила кровать. Её намёк был совершенно понятен, но он имел силу до заката, точнее, до пробуждения. И всё началось по новой: преследования, постоянные напоминания, граничившие с капризами. Лилит так и хотела назвать Инну: капризулька. Вместо бессмысленных поддразниваний Лилит поступила умнее и попросила Инну повременить до рассвета, потом сбежала в особняк Штрауда.
Лилит передумала идти к Владислаусу или кому-нибудь ещё, представив, как Инна вынесет ей мозг, если она переложит ответственность на него либо, к примеру, Райана. Она знала, что Владислаус зарубит их затею на корню, да и просто некрасиво обсуждать обращение Инны за её спиной. Инна не отпускала Лилит ни на миг. Чем дольше Лилит думала о ней, тем меньше понимала, как ей следовало поступить. «Мне бы сейчас не помешал чей-нибудь совет, — приуныла она. — Только чей?»
Лилит от догадки вновь остановилась. «Николас!» — идея абсурдна, однако имела свой смысл. Да, Николас — простой смертный, ничего не смыслящий в вампирах, и как раз поэтому у него нет интереса в обращении Инны. Он свободен от условностей общества вампиров, так что может дать необычную, но более полезную подсказку.
Повеселев, Лилит взяла курс к жилищу Николаса. Голые деревья и тёмные викторианские фонари уже не казались столь мрачными. Нежная молочная дымка над землёй окутывала ноги, не препятствуя движению. Оставалось надеяться, что Николас не спал, ибо Лилит ограничена во времени не столько из-за данного Инне слова, сколько из-за солнца, которое встанет через несколько часов.
Лишь сейчас Лилит осознала, что ей не суждено увидеть Форготн Холлоу днём. Хотя, её это не особо беспокоило: вампиры как-то же жили в темное.
Довольно скоро Лилит добралась до дома Николаса. Он арендовал большое здание, окрашенное в кровавый бордовый. Лилит и здесь жила бы с огромным удовольствием, если бы не отдала сердце Волчьему корню.
Ступив на небольшой порог, она уверенно постучала в дверь. В ту же секунду в доме послышался шорох — Николас не спал. Лилит в ожидании поставила руки в бока. Шелест, похожий на бумагу, глухой звон, сразу за ним — крепкое ругательство. Интересно, это стены такие тонкие или слух у Лилит настолько улучшился? С ответом придётся повременить: Николас как раз распахнул дверь. Непричёсанные светлые волосы торчали в разные стороны, руки, казалось, дрожали, а жёлтые глаза почему-то выражали испуг.
— Привет. Не разбудила? — наверное, логичнее было бы спросить о самочувствии, ибо Николас не выглядел сонным.
— Нет, — ончерез силу улыбнулся.
— Вид у тебя какой-то неважный. Может, мне уйти? — Лилит уже успела отругать себя, что решила впутать Николаса в дела, никак не касающиеся его.
— Ни в коем случае, — Николас едва не запаниковал. — Я не хочу сейчас оставаться один. Я как раз хотел пойти к Владислаусу или найти компанию другого вампира. Пожалуйста, проходи.
Николас освободил путь Лилит. «Уж очень он болтливый сегодня», — Лилит настороженно глянула на него, который старался надеть маску обыденно-нейтрального настроения.
— Ты что-то хотела? Или просто повидаться пришла? — странная напористость Николаса не оставляла Лилит выбора.
— Вообще-то я пришла за твоим мнением.
— О-о-о, это всегда пожалуйста, я готов им поделиться.
Николас прислонился спиной к стене коридора. Согласно правилам гостеприимства, ему следовало бы отвести Лилит в гостиную. Возможно, у него были причины поступить иначе.
— Смотри, представь, что ты совсем недавно стал вампиром, и сим просит тебя обратить его, — внимательно подбирая слова, начала Лилит. Николас согласно мычал каждой её фразе, обозначая, что принял к сведению вложенный смысл. — Ты сам знаешь о вампирах совсем мало, но сим утверждает, что его учить не надо. Ты боишься, что твоя неразвитая вампирская сила может плохо повлиять на силу новообращённого, но сим утверждает, что проблем не будет. А ещё ты переживаешь, как повелитель отреагирует на твоего отпрыска, но говорить ему об этом не хочешь. Как бы ты поступил?
Николас почти моментально огорошил:
— Я бы обратил.
Как всё просто… Лилит открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба. Слова рассыпались в прах.
— Вот так взял и обратил?.. — Лилит через несколько минут сумела сложить буквы во внятное предложение.
— Ага, — хмыкнул Николас. — Ничего сверхъестественного. Если сим выбрал меня, значит, есть повод. К тому же, создаётся впечатление, что он готов взять на себя ответственность, то есть я его только обращу, а дальше он будет сам по себе. А вот реакция повелителя… — перекатился с пятки на носок. — Думаю, всё зависит от его темперамента, но всегда можно договориться.
И тут Лилит осознала, что накручивала себя. Ведь правда: от неё требовалось только обратить Инну, и больше ничего. Инна в самом деле готова разбираться с вампиризмом без участия Лилит… хотя в этом было бы неплохо удостовериться. Они обе могут убедить Владислауса в адекватности их затеи — он должен позволить им высказаться, какой бы бред они ни несли. В конце концов, он — не Мисс Хелл, чьё поведение совершенно непредсказуемо, и не Калеб, который перекроет поток объяснений ещё в самом начале.
— У тебя всё? — Николас скривился, словно попробовал горький перец.
— Полагаю, да. Спасибо…
— Кажется, я что-то не то съел, прости, — Николас, слишком уж наигранно схватившись за живот, смылся.
Лилит недоумённо провела его взглядом. «Мог бы прямо сказать, что я ему надоела», — слегка обиделась она, однако недолго расстраивалась, ведь вот-вот решится обратить Инну, осталось только навести небольшие справки.
Лилит без сожалений покинула дом Николаса, направилась к Волчьему корню. Пара наводящих вопросов — и Инна очень даже может выпить вампирской крови к рассвету. Главное, чтобы Лилит за пару минут ходьбы вновь не погрузилась в сомнения. Она могла бы прилететь летучей мышью, но пошла пешком. Вероятно, в глубине души Лилит всё же надеялась, что Инна облагоразумится и выберет другого повелителя.
Лилит пробежала по лестнице, дёрнула на себя входную дверь, едва не вписалась в Калеба на пороге. Они удивлённо рассматривали друг друга несколько секунд, пока Лилит не нарушила молчание:
— А ты что тут делаешь?
— Мисс Хелл ищу, — невозмутимо ответил Калеб. — Здесь её нет.
Он обошёл Лилит, остановился на крыльце. Обращаясь к площади, продолжил:
— Весь особняк перерыл и нигде её не нашёл. Подумал, она прячется в другом месте, — Калеб обернулся. — Ты где была?
— У Николаса, — Лилит тут же опередила вопрос: — Мисс Хелл там нет. Ему не до неё: у него… расстройство желудка.
— Моя помощь нужна? — Калеб сочувственно нахмурился.
— Пока нет… я так думаю.
— Если что, зовите. Я не могу отказать больным.
— Где тебя хоть искать в случае чего?
— А где Николас живёт?
— В соседнем доме, — Лилит указала за спину большим пальцем.
— Значит, я буду там, — Калеб кивнул на высокое двухэтажное здание по ту сторону улицы. — Если не найду её, отправлюсь в пещеру, — теперь глядел куда-то далеко. — И там её следа не будет — брошу поиски. Скорее всего, спряталась глубоко в лесу или вообще в Миднайт Холоу. Я не собираюсь всю ночь бегать за ней, рано или поздно она сама вернётся.
Калеб спустился.
— Попробуй обратиться к кому-нибудь за помощью. Всё быстрее процесс пойдёт, — подсказала Лилит. Калеб отмахнулся, будто трёхлетний ребёнок топнул: «Я сам!» Лилит не настаивала: ей не до этого. Убедившись, что ничего больше не последует, она скрылась в Волчьем корне.
В прихожей стояла Инна, почему-то виновато опустившая голову. Заметив Лилит, она принялась оправдываться:
— Калеб мне ничего такого не предлагал, он думал, Мисс Хелл пряталась у меня. Она ко мне не приходила, но могла незаметно проскользнуть, поэтому я разрешила ему осмотреть поместье.
— Я знаю.
— И я не просила его обратить меня, я даже не заикнулась об этом, он ни о чём не подозревает…
— К слову об обращении, — Лилит начинала раздражать болтливость Инны. — Вот сделаю я тебя вампиром, что дальше?
— Попрошу Влада тренировать меня, — казалось, у Инны уже был готовый ответ.
— То есть от меня требуется всего лишь обратить тебя, и всё. В твоих тренировках и обучении я не принимаю участия, верно?
Инна ненадолго задумалась.
— Получается, да, — прощупывая почву, настороженно подтвердила она.
— Отлично, — с плеч Лилит свалился тяжёлый груз. Отметив её реакцию, Инна также расслабилась. — Осталось понять, как мы объяснимся перед Владислаусом.
— А давай прямо сейчас расскажем ему как есть. Зачем тянуть?
— Он запретит мне становится твоим повелителем.
— Думаешь?
— Знаю.
Инна снова задумалась.
— Владислаус желает, чтобы я внимательно выбрала себе повелителя, — медленно говорила она. — Я свой выбор сделала, и я от него не откажусь. Раз ты утверждаешь, что он будет против, то скажем ему постфактум, когда дашь мне крови.
— А он не сможет тебя… вылечить?
— От вамприризма нет лекарства.
— Возможно ли повернуть обращение вспять?
Инна недоумённо уставилась на Лилит.
— Можно ли что-то сделать в промежутке между принятием крови и окончательной трансформацией?
— Вот этого я не знаю, — Инна выглядела сбитой с толку. — Зато Владислаус может знать. В таком случае, скажем ему, когда я уже стану вампиром.
— Он не расстроится, что мы что-то скрываем от него? Я бы на его месте вообще обиделась.
— Я всё улажу, не переживай, — Инна ободряюще улыбнулась. — У нас с ним хорошие отношения, я сделаю так, что ужасных последствий не будет.
«Похоже, ты совсем не знаешь, как устроена жизнь», — к счастью, у Лилит хватило ума промолчать. Однако, очень заманчиво спихнуть ответственность на другого. «Не слишком ли много она берёт на себя?» — Лилит присмотрелась к Инне. Та вела себя естественно: не нервничала, не подавляла возбуждённость или нетерпеливость. Она словно знала, что делать, она уверена в решениях, которые принимала. Инне невозможно отказать — это факт.
Лилит подняла кисть на уровень глаз. Фиолетовые вены просвечивались сквозь кожу. Инна заинтересованно вытянула шею.
— Я точно не заимею проблем?
— Точно. Я всё решу.
«Мне бы твою уверенность», — Лилит колебалась. Перспектива крупных неприятностей не прельщала, однако выдержать умоляющий, почти плачущий взгляд Инны тоже невозможно. Негодование Владислауса не пугало сейчас так же сильно, как вероятность слезливого и очень громкого возмущения Инны.
Оборвав себя на вздохе, Лилит, зажмурившись, утопила клык в руке.