* * *
Еще чуть-чуть, и Поттеру удалось бы его убедить остаться вместе с Карен. Однако Северус не мог себе позволить подобную слабость. На кону была жизнь магической Британии. Когда-то он поклялся Дамблдору, что сделает все возможное, чтобы защитить мир волшебников от Волдеморта и его приспешников. И хотя Дамблдор никогда не напоминал об этой клятве, Северус помнил ее всегда. Хотелось сказать, что он имеет право на отдых, на обычный человеческий покой, но, пока в груди стучит сердце, нельзя перекладывать ответственность на других. Слишком велика будет цена ошибки. Снейп прошел в спальню, куда успела перебраться Карен, и услышал, как за спиной хлопнула входная дверь – Поттер в очередной раз решил проявить тактичность и ушел на улицу. — Сев? – спросила Карен, отвлекшись от планшета. Северус молча смотрел на нее и не говорил ни слова – он никогда не был мастером сообщать плохие новости. Новости, которые ранили его сильнее всего. Карен изменилась в лице, и в ее взгляде мелькнуло понимание. Она аккуратно положила планшет на прикроватную тумбочку и шепотом спросила: — Уже? — Да. В следующую секунду она вдруг негромко заплакала, спрятав лицо в ладонях. Северус сел на край кровати и крепко прижал ее к себе. Он уткнулся носом в ее волосы, желая запомнить их запах. — Когда? – сквозь слезы спросила Карен. — Завтра. Она подняла голову, чтобы встретиться с ним глазами, и молящим тоном произнесла: — Останься. — Карен… — Прошу, Северус, просто останься, — снова попросила она, уткнувшись лицом в его грудь. — Ты же знаешь, я не могу, — сглотнув ком в горле, ответил Снейп. – Я обязан вернуться в свой мир. — Ты думал о том, что будет со мной? – оторвавшись от его груди, спросила Карен. — Ты сильная. Ты справишься. — Я умру. — Не говори ерунды, — нахмурился Северус, чувствуя, как быстро начало биться сердце. — Это не ерунда, Сев, — смотря на него заплаканными глазами, заявила Карен. – Я не выдержу этого. Какой смысл жить дальше одной? Кому я нужна? — Посмотри на себя, — твердо произнес Северус, взяв ее лицо в ладони. – Посмотри, какая ты необычайная, молодая и красивая. Разве ты не найдешь себе более достойного мужчину? — Ты… Ты… Как ты вообще можешь говорить это в такую минуту? – с неподдельным удивлением произнесла Карен. – Как у тебя повернулся язык сказать подобное? — Карен, тебе стоит понять… — Нет, Северус, нет, — замотала головой Карен. – Иди. Если в сегодняшнюю ночь ты останешься со мной, то я точно наложу на себя руки. Я не выдержу, Северус. Иди. Дай мне сегодня побыть одной. Северус позволил ей вырваться из объятий и едва сдерживал себя, чтобы не сорваться на крик, наблюдая за тем, как Карен с головой укрывается одеялом. Он посидел так какое-то время, а потом неслышно покинул спальню. Добравшись до прихожей, Северус надел ботинки и в одних брюках и рубашке вышел на улицу. Прохладный воздух поздней осени обжег легкие и ударил в голову. Северус неторопливо следовал по тротуару, а потом, приметив взглядом одно место, уселся на холодную скамейку. Северус оглянулся вокруг и только сейчас осознал, что завтра – пятнадцатого ноября – все это станет лишь частью его истории. Все останется позади: гнев, страхи, надежда, любовь, грусть. Северус потерял счет времени, сидя на одном месте. Он игнорировал холод, пронизывающий ветер и редких прохожих. Весь мир сжался в одну маленькую точку, в которую был направлен взгляд. — Не заболеете, молодой человек? – раздался осипший старческий голос. Северус нехотя повернул голову и увидел, как рядом с огромным трудом сел какой-то старик. — Ох, не жалеет человека время, — произнес он, положив рядом с собой металлическую трость. Старик полез во внутренний карман и достал оттуда потрепанный портсигар. Выудив одну сигарету, он нашарил в кармане спички и, ловко поднеся огонек ко рту, шумно закурил. — Дай угадаю, женщина? – спросил старик, не смущенный тем, что Северус до сих пор не сказал ни слова. – Знакомо, знакомо. Северус хотел было встать, но старик вдруг снова заговорил: — Небось, из дома выгнала? — Вроде того, — ответил Северус, решив, что разговор с незнакомцем этот вечер уже не испортит. — Ха! – воскликнул старик, втянув дым. – Вечно они нас выбирать заставляют. Северус оглядел старика с ног до головы, прикидывая в уме, сколько ему может быть лет. Цифра как минимум получалась трехзначная. — Что, думаешь, померла моя уже? – спросил старик, весело улыбнувшись. – Не надо, не надо. По глазам вижу. Но хочу тебя заверить: жива еще, лиса старая. Иногда думаю, что жена прямо как протез мой, — он постучал тростью по левой ноге через брючину, и раздался характерный стук. – Жутко надоела, но жить без нее не могу. Северус невольно усмехнулся подобному сравнению и попросил: — Угостите? — Конечно, почему не угостить, — старик снова сунув руку в карман. – Мы люди щедрые. Он протянул сигарету Северусу и, громко откашлявшись, поджег спичку. — Помру скоро, — сказал старик, откинувшись на скамейку. – И ты тоже помрешь, если будешь сидеть в такую погоду в одной рубашке. — Не помру, — не согласился Северус, затянувшись сигаретой. — Что, совсем все плохо? – поинтересовался старик, хмыкнув. – Погнала тебя навсегда? — Похоже, навсегда. — Северус поднял взгляд к темному небу. — Что ж такого учудил, если не секрет? — Не могу остаться, — не стал лукавить Северус. — А чего не можешь? – не успокаивался старик. — Долг. — Деньги, что ли, задолжал? — Нет. — Ха-ха! – вдруг засмеялся старик. – Долг! А слово-то какое! Небось, ради страны своей? — Можно и так сказать, — раздраженно ответил Северус. Этот разговор начал ему надоедать. Он остервенело растер окурок подошвой о тротуарную плитку, поднял и выбросил в урну. — Когда-то и я был таким же молодым, — произнес старик, тоже посмотрев на небо. – Хотя, даже еще моложе. И если бы не жена моя теперешняя, так бы и сдох там. — Где, там? — На войне, где ж еще. — За Англию воевали? – удивленно спросил Северус. — А какая разница, за какую страну? – усмехнулся старик. – Важно то, что если бы остался, там бы и помер. — Но ногу потерять успели. — Ногу-то? – развеселившись еще больше, спросил старик. – Да это я на стройке. Северус внезапно ощутил абсурдность ситуации, посмотрев на эту беседу со стороны. При взгляде на старика его вдруг посетило чувство дежавю. Казалось, он уже слышал эти слова. — Знаешь, что я тебе скажу, молодой человек? – подвинувшись поближе, произнес старик. – Все мы в этой жизни бродим вокруг да около. Кто ищет теплое место, кто борется за убеждения, кто пускает жизнь на самотек. А такие, как мы с тобой, отдают долг родине. Северус уставился на него и не знал, что ответить. Рассказать старику о том, что на него возложена ответственность за смерть когда-то любимой девушки и ее мужа? Рассказать о том, что от его действий зависят судьбы множества людей? Рассказать о том, что на него возложена обязанность защищать Поттера и обещания, которые он дал одному из величайших волшебников современности? Как он может забыть про такой долг? — Ищешь оправдания, небось? – спросил старик и, наклонившись вперед, заговорил еще тише: — Мы словно безмолвные тени шагаем в тумане всю жизнь, пытаясь найти свой правильный, извращенный смысл жизни. А казалось – протяни руку, и вот оно, твое счастье. Ты же когда-то умрешь, сынок, и тебе будет абсолютно все равно, поверь уж старому человеку. Так скажи мне, зачем жить ради кого-то, если можно жить ради себя? — Но… Северус запнулся и замолчал, глядя, как улыбается этот странный незнакомец. — Знаешь, — произнес старик, — моя сестра всегда говорила, что если кому нужен совет, судьба всегда сведет его с нужным человеком. И, похоже, сегодня совет нужен тебе, сынок: живи полной жизнью и забудь про свой дурацкий долг. Думается мне, ты его уже отдал сполна. — Думается? — Я уверен, — кивнул старик. – Как говорила все та же моя чокнутая сестрица: это магия, и здесь не нужны доказательства! Северус поднялся на ноги, чувствуя необычную уверенность после этого разговора. Он посмотрел в ту сторону, откуда пришел, и услышал добродушный голос старика: — Беги уже, хватит мерзнуть. Благодарно кивнув, Северус побежал, не теряя ни секунды.* * *
Карен, проревев бесконечно долгое время, встала с постели и прошла на кухню. Залпом выпив стакан воды, она снова громко разрыдалась, уронив трость. Она села на пол, уткнувшись лицом в колени, и не представляла, как переживет завтрашний день. «Козел, эгоист, дурак». Внезапно с шумом хлопнула об стену входная дверь, а потом послышался запыхавшийся голос Северуса: — Карен! «Любимый, милый, родной». Северус ворвался в кухню и, за долю секунды найдя ее взглядом, опустился рядом на колени. — Я остаюсь. Карен не могла поверить в то, что услышала. Она потрясенно открыла рот и, широко раскрыв глаза, уставилась на него. — Карен, я остаюсь, — произнес Северус, схватив ее за плечи. Она отошла от шока, а в следующую секунду бросилась ему на шею, уже который раз за день зарыдав. — Я остаюсь.* * *
— Никаких чокнутых драконов, — сказал Северус, идя вместе с Карен и Гарри по утреннему лесу. – Никаких безумных идей и геройств. — Сэр, я все помню, — устало вздохнул Поттер. — Никаких палаток и тупейших путешествий в одиночку. — Да, сэр… — Никаких идиотских уничтожений хоркруксов, — строго произнес Северус. – Выбирайте самый быстрый и оптимальный способ. — О боже… — Имей в виду, Поттер, при необходимости я наложу на тебя Империус. — Сев! – вмешалась Карен, стукнув Северуса по плечу. – Гарри все отлично помнит, хватит на него давить. — Поттер, координаты и инкантации запомнил? — Запомнил. — Повтори. — Сэр, в конце концов, — возмутился Поттер, — мы повторяли их уже раз тридцать! — Северус, ну в самом деле, — успокаивающе произнесла Карен, когда они дошли до артефакта. – Не беспокойся, Гарри знает последовательность. — Не забудь, — сказал Северус, — как только слиток засветится синим, заканчивать надо… — …обычной аппарацией, — уныло закончил Поттер. – Профессор, я вам обещаю, что сделаю все строго по инструкции. Хотите, непреложный обет дам? — Что я тебе говорил про эти долбанные обеты? – рассвирепел Северус. — Так вы никогда не закончите, — досадно взмахнула рукой Карен. – Вам не кажется, что в последние минуты стоит нормально попрощаться? Не хотите пожать друг другу руки, например? Северус? На это предложение он лишь отвернулся в сторону и раздраженно выдохнул. Как бы Северус ни скрывал свое беспокойство, наверняка сейчас оно сквозило в каждом его жесте. Чтобы отвлечься, он принялся чертить вокруг артефакта круг. Согласно расчетам, все должно было пройти без особых проблем – в большей степени теперь все зависело от самого Поттера. Поттер, не смущаясь, снял с себя почти всю одежду, оставшись в одних летних шортах – Северус настаивал на том, чтобы на теле был минимум вещей. Просто на всякий случай. — Что ж, наверно, действительно стоит прощаться, — сказал Поттер, поправив очки. Не выпуская палочки из рук, он крепко обнял Карен и постоял так какое-то время. — Мне будет тебя не хватать, — произнесла Карен, смахнув выступившие слезы. — Мне тоже, — грустно улыбнулся Поттер и посмотрел на Северуса. – Сэр? — Надеюсь, ты не дашь повода для беспокойства, — произнес Северус. – Пожалей нервы Минервы. — Постараюсь, — улыбнулся Поттер. – Вы, похоже, станете Мерлином этого мира и породите здесь магию. Северус хмыкнул, посмотрев на смущенную Карен, и кивнул. Они наблюдали за тем, как Поттер проходит в круг, но в какой-то момент он замер, а потом, резко развернувшись, быстро подошел к Северусу и обнял его. — Спасибо, профессор, — тихо произнес Поттер. – И, вы это, если что, извините меня за все глупости. Северус постоял какое-то время, но все же ответил на это странное объятие. — И ты тоже, Поттер, — со вздохом произнес Северус. – А теперь иди, тебе пора. Поттер улыбнулся, поймав взгляд Карен, и снова вошел в круг. Он аккуратно поднял с земли артефакт и закрыл глаза. Ровно через тридцать секунд, которых по подсчету Северуса должно было хватить для первоначальной активации, Поттер раскрыл веки. Теперь оставалось только ждать не больше минуты. — Профессор, — вдруг сказал Поттер, — а можно про вас… Но именно в этот момент артефакт загорелся синим цветом, и Поттер, следуя инструкции, аппарировал. Раздался громкий хлопок, а вокруг разметало землю и листья. Поттер, судя по всему, успешно переместился. — Что можно? – спросил Северус. – Что он имел в виду, Салазар бы его побрал?