Игра Императрицы/Empress's Game

- Крис… тина… Движимый неким порывом, Рустам подвинулся к Кристине ближе и слегка провёл рукой по волосам. Она вскинула опущенную ранее голову и посмотрела на него взглядом брошенного, голодного котёнка, которого хотелось укутать в плащ, принести домой, обогреть и накормить. «Вот как посмотрит… такими глазами… - устало подумал Рус, машинально водя рукой по взлохмаченной макушке Крис, - так сразу забываю, что она натворила. Как будто с другой планеты прилетела, действительно…» Лёгким движением шатенка оттолкнула руку Некроса и выпрямилась, чуть пошатываясь и опираясь на стену. Бросила равнодушный взгляд на пистолет, а затем – в темноту, которая и не думала рассеиваться. - Дай мне, - предложил мужчина, дотрагиваясь до пистолета, - ты сейчас не в том состоянии. - В том, в каком надо, - огрызнулась девушка и отдёрнула руку. Режущее уши повизгивание раздалось где-то впереди. Какая-то лёгкая, шальная улыбка вспыхнула на лице зеленоглазой, когда она услышала этот звук – выстрел прогремел и повизгивание обратилось в предсмертный хрип. И сразу же после выстрела слабо светящийся песок вдруг ослепительно вспыхнул, а арена засияла голубым светом. Первое, что увидели два Игрока – ужасная тварь с перепончатыми крыльями, покрытой какой-то мерзкой слизью чешуёй, большими, как стаканы, копытами с ошмётками кожи на них и сплющенным, дымящимся лицом, отдалённо напоминающим человеческое. Возле опутанной чёрными колтунами головы натекла лужа тёмной крови, а неподалёку лежала оторванная половина человеческого тела с вывернутыми наружу внутренностями. Дантекрис побелела и прикрыла рот рукой. Не растерявшись, Некрос подхватил её и осторожно опустил на землю вздрагивающее тело, пока девушка пыталась справиться с рвотными позывами. - Миленько, - послышался откуда-то язвительный комментарий. – Наша голубенькая арена чуть-чуть испачкалась, но думаю, что это никого из Игроков волновать не должно. Сколько пар у нас было – десять? Осталось девять, да ещё и вон тот парень, который без толку бродит по песку, ища свою съеденную половинку. Ой, кажется, он к ней присоединился! – один из варраркутов поднялся, встряхнулся и, подхватив огромным ртом кричащую жертву, проглотил её целиком. – Ну-ка, ну-ка, малыш, иди к мамочке! Первый уровень уже закончился, всем пора в кроватку! Чудища поднялись один за другим – их раны заживали на глазах – и, взмахивая крыльями, пролетели сквозь потолок, на секунду ставший прозрачно-синеватым. Песок задрожал, и обезображенные трупы один за другим провалились куда-то вниз. - Восемь пар, - констатировала Императрица. – Великолепненько! А теперь – следующий уровень! В глазах у Рустама зарябило. Он на минуту прикрыл их рукой, чтобы избавиться от плывущих и переплетающихся картинок, а когда убрал ладонь, обнаружил, что сидит в коридоре из чёрного гранита, под его ногами земля, над головой синее неоновое небо, а на коленях лежит Кристина. Без малейших признаков чувств. На небосводе, точно на экране, появилось огромное лицо Императрицы. - Я думаю, кто-то уже догадался, во что мы поиграем сейчас. – Она улыбнулась. – И ещё я думаю, что вы любите лабиринты. - Твою ж… - не сдержался Некрос. Скорее всего, эта мразь не только лабиринт создала, но и каких-нибудь монстров туда понатыкала, и ловушек понаставила, и ещё что-нибудь «весёленькое» сотворила. - Что ж, не буду вас задерживать. – Лицо начало дёргаться и расплываться в стороны. – Ваша цель – выбраться из лабиринта и… естественно, выжить. Удачки! - Крис, вставай, - зашептал Некрос. Девушка приподнялась и схватилась руками за голову. - Больно… - Да я понимаю. Но у нас сейчас другие проблемы. Нужно пройти лабиринт. - Какой лабиринт? О чём ты… - Не падай снова в обморок! Лабиринт – это новое испытание! И нам нужно его пройти! Сейчас! Поднимайся! Рустам подхватил Кристину под мышки и поставил на землю. - Я поняла, - тихо сказала она, пошатываясь. - Поняла – молодец. Значит, пошли, не спеша, но и не медленно, идём, проходим лабиринт, не торопимся, - стараясь успокоить себя и Дантекрис, громко говорил мужчина. Где-то впереди кто-то кричал от ужаса, и Некрос повысил голос. - Сюда кто-то идёт, - сказала девушка, схватив Руса за руку. - Кто? - Пока не знаю… Узор трещинок на граните стал расплываться. Внезапно в стене образовалась глубокая воронка и оттуда злобно засверкали зелёные глаза. - Надо бежать? – шёпотом спросил Рустам, отступая от стены на два шага. - Да! *** …«Если так и дальше продолжится, то я когда-нибудь задохнусь!» - думал Некрос, увлекаемый Кристиной за руку в очередной гранитный коридор. Однако девушка, решив, судя по всему, что опасность миновала, замедлила бег и остановилась. - Ты чего? – полюбопытствовал Рустам. - Осматриваюсь, - коротко ответила Крис, вертя головой во все стороны. – По-моему, я уже где-то это видела… В этой локации возле гранитной стены были рассажены большие раскидистые кусты – тремя аккуратными рядами. Когда Кристина задумалась, погрузившись в воспоминания, и отступила на шаг к ближайшему ряду кустов, в них что-то зашуршало. Очень-очень тихо зашуршало. - Ну и долго ты там собираешься стоять? – нетерпеливо спросил мужчина, притопывая ногой. - Секунду! – резко ответила Кристина. – Я пытаюсь понять… Кусты позади неё вдруг заходили ходуном и из листвы вытянулось громадное щупальце, конец которого свернулся в клубок. А клубок… был занесён точнёхонько над головой Дантекрис. - Крис, осторожно! – крикнул Некрос и кинулся к девушке, но та отреагировала на крик слишком поздно. Бам! Щупальце с силой ударило Кристину по затылку, и она, вздрогнув и прикрыв глаза, сползла на землю. А тентакля, раздувшись до ещё более внушительных размеров, с треском лопнула, забрызгав всё вокруг мерзкой зеленоватой жижей. Рустам был уже около шатенки. - Кристина, приём, приём! – он потряс её за плечи, но Крис была в отключке. А тут ещё что-то угрожающе зарычало совсем рядом, за одной из гранитных стен, и мужчина, решив, что времени терять не стоит, поднял девушку на руки и побежал прочь. «Знать бы ещё, куда именно нам надо!» - с отчаянием подумал он и оглянулся на бегу – погони вроде бы не было. Поудобнее взяв безжизненную Крис, кареглазый продолжил бежать, но уже помедленнее, а потом и вовсе перешёл на шаг. *** - Кристина? Крис! Сидевшая на траве девочка подняла голову и недоумённо встряхнула длинными тёмно-русыми волосами. - Мама? Что случилось? – беспокойным голосом спросила она, увидев приближающуюся женщину с бледным, как воск, лицом. – Всё хорошо? - Да, - ответила женщина и присела перед ребёнком. – Да, Кристина, всё хорошо. Всё замечательно, ты только не пугайся. Перехватив вопросительный взгляд больших зелёных глаз, мать Крис торопливо продолжила: - Видишь ли, солнышко, мне придётся покинуть… оставить тебя на некоторое время одну. Пойми, это очень-очень важно. Но я скоро вернусь, обещаю! Вернусь, и мы с тобой… - Тебя отзывают? Как папу? – девочка, несмотря на увещевания матери, явно испугалась. - Ну… да, - замявшись, ответила та. – То есть, нет, конечно! С твоим папой произошёл несчастный случай, а со мной такого не будет, клянусь тебе. Просто… представь, что я, как обычная занятая мама, отправилась в командировку. По сути, это ведь и есть командировка, просто… немного необычная, но я же говорю тебе, со мной всё будет хорошо! Ты же мне веришь, Крис? Ты же веришь своей мамочке? - Угу, - ответила Кристина очень тихо, прижав к себе куклу. - Вот умничка! Значит, дома ты остаёшься всего лишь на какой-то месяц. Ты уже самостоятельная девочка, ты можешь справиться со всем одна. А я… я пойду. - Прямо сейчас?! - Да, котёнок. Но я вернусь. Обещаю. *** - Вот оно что! – в глазах девушки вспыхнул неподдельный интерес. Она осторожно поставила чашечку чая на маленький резной столик. – И твоя мама не возвращается уже три месяца? - Нет, - равнодушно ответила девочка, вытиравшая пол рваной тряпкой. - И никаких вестей ты от неё не получала? - Нет, - чуть тише ответила Крис. - И как тебе тут? Я имею в виду – жить одной… Нравится? - Нет, - полушёпотом ответила Кристина. - А не хочешь переехать ко мне? – полюбопытствовала девушка, с притворным беспокойством рассматривая свои холёные руки. Малышка бросила на гостью быстрый взгляд, но та уже опустила голову. - Что я буду делать там, у вас? - Ничего. Соверше-е-енно ничего, - пропела девушка. – Ну, кроме того, что я иногда буду посылать тебя по разным мелким поручениям. Соверше-е-енно мелким. - Каким? - А это ты узнаешь на месте, - хищная усмешка искривила губы красавицы. – Ну как, согласна? У тебя будет всё – еда, питьё, мягкая постель, красивые платья, когда подрастёшь – целая стайка молодых ухажёров… - Но… - И, возможно, - последний козырь был вынут из рукава, - ты сможешь увидеть своих маму и папу. После этого Крис думала лишь секунду. - Я согласна. *** - Кристина, чёрт возьми! Ты встанешь или нет?! Девушка приоткрыла глаза и увидела перед собой взволнованное лицо Некроса. - Извини, - само собой сорвалось у неё с языка. - Ничего, - фыркнул брюнет. – Ты же не могла предугадать, что тебе врежет по голове огромная мерзкая… хрень. - Щупальце. - Я в курсе, спасибо. - Так где мы? - Не знаю я. Свернул в первый попавшийся поворот, в конце тропинки – дыра. Я и прыгнул в дыру, что мне оставалось делать… - Например, повернуть назад и поискать другой выход, - съязвила шатенка. – Но, в общем-то, ты молодец. И везунчик тот ещё: так быстро проходить испытания не доводилось ещё ни одной моей жертв… Кристина резко замолчала. - Хотя, чего я, - махнула она рукой. – Ты и так уже почти всё знаешь. - Вот именно, что почти, - подтвердил Рустам, вставая и оглядываясь. – Ты мне до сих пор ничего не сказала о своей настоящей цели… цели вот этого вот всего. Помимо того, что ты исполняешь волю этой сумасшедшей бабы. - Разгадайте этот ребус сами, товарищ Некрос. А я собираюсь как следует отдохнуть в ожидании нового приветствия Императрицы. Дантекрис Тайм Шоу довольно разлеглась на мягкой траве, заложив руки за голову и подставив лицо мягкому свету неонового неба. - Так мы разве всё уже прошли? – недоверчиво поинтересовался мужчина. - Уже всё. Иначе бы я вскочила, прописала тебе пощёчину и начала бы бегать с криками по кругу, как северный шаман, призывающий духов охоты и плодородия. - На тебя в последнее время находит какой-то странный юмор, - пробурчал кареглазый и улёгся рядом с Кристиной. Так прошло около пятнадцати минут. Изредка откуда-то доносился безумный вопль о помощи, прерываемый рёвом смертоносного монстра, но эти звуки были словно нарочно приглушены до такой степени, что Рустам и Кристина принимали их за стрекотание ночных сверчков. Нежно-синеватые лучи ласкали взгляд своим лёгким и прохладным светом – как будто настоящая, реальная, земная луна заглядывала в окно, создавая идеальную атмосферу для двух романтично настроенных влюблённых… - Рустам, - после продолжительного молчания произнесла Дантекрис. - Да? - Руки не распускай. Некрос поспешно убрал ладонь, лежащую на бедре у девушки и, окончательно сконфузившись, уставился в одну точку.