По волнам навстречу счастью и смерти

Это место в Бескрайних водах окутано сиреневым туманом, отчего вода кажется фиалковой. А вы знаете, что символизируют фиалки? Любовь, вечную и прекрасную. Однако касаться её вам не следует – подобно обнажающему души чувству, от воды с тела мгновенно сходит плоть, обнажая кости, вылизывая их до бела. Часто и кость превращаясь в порошок, растворяется в смертоносных водах, однако, иногда всё же сохраняется и остаётся на корм рыбам, каких вы никогда не встретите во всём Бескрайнем океане. От мелких в размере миллиметра до поистине гигантских с сине-фиолетовой, отливающей в редкий солнечный день чешуёй и вуалеобразными хвостами и плавниками. Которые придают этим обитателям грации, изящества и обманчивой безопасности. Но не смейте бездарно покупаться на их красоту – она обманчива. Если вы попали в ту часть вод, где концентрация для гибели не настолько высокая, чтобы сразу вас убить, то не обольщайтесь, ибо тело ваше в мгновение ока будет разорвано зубами этих тварей подводных. А самые большие проглотят вас и даже не заметят. Ещё реже кости выносит за черту тумана и прибивает к золотому песку берега. При разном освещении золотая россыпь песчинок меняет свой цвет от нежно-розового до фиолетового и даже чёрного. Огромные тропические деревья, такие высокие, что кажется, будто они верхушками врезаются в небо, подарят вам тишину и защиту от палящих жаром лучей... Это остров. Овальной, нет, правильнее сказать яйцевидной формы, покрытый изумрудной зеленью, у заострённой части скалы, самая высокая точка которой отвесно обрывается в море. Среди скал, скрытый зеленью и туманом зловеще грохоча низвергается водопад. Прямо под ним среди камней, скрытый водяными брызгами и голубым туманом растёт цветок. Бутон в любое время дня и ночи закрыт. Он расцветёт только раз в год, когда в летнюю пору Луна покажет свой полный серебристо-белый лик. И свет от неё упадёт на бутон. В тот момент вершится чудо. Бутон раскрывается, источая удивительный аромат, нежные лепестки блестят в серебристом свете, не дарящем ни капли тепла, и появляется единственная ягода. Тот, кто сорвёт её, сможет загадать любое желание. Обязательное условие – сорвать и, пока загадываете желание, не выпускать ягоду из рук, которых вы, возможно, лишитесь. Ведь ягода, едва сорванная, начинает гореть чистым пламенем, прожигая всё... ******************************************************************************************** Деревянные доски, служащие покрытием мостовых, накалились под жгучими злобными лучами. Какой это уже слой дощатого настила? Тринадцатый вроде? По правую сторону тянется по всей длине дороги помойная яма, куда изо дня в день сливается и сбрасывается всё, что люди используют и выкинут за день. Отходы гнили, разлагались под палящим солнцем и распространяли зловонные запахи по всей улице. И если бы такая улица была только одна, но нет. Весь городок буквально тонул в помоях, в принципе, как и большинство городов. Но эта улочка била все рекорды, являя собой образцовый трущобный район, где сосредоточился самый смрад и грязь города. Раз в десять лет улицы покрывали новым деревянным настилом, дабы скрыть накопившуюся непролазную грязь, среди которой уже давно нельзя было найти и сантиметра чистой поверхности. По всей видимости, работы здесь закончили недавно – недели две назад, но доски снова покрывали засохшие плевки, растоптанный мусор и смрад. Запах океана почти не чувствовался – его перебивали ароматы разложения, испражнений и затхлой рыбы. К горлу подступала тошнота. Нос словно заложен, горло отказывалось пропускать испорченный гадостный воздух, действие которого подобно яду, в лёгкие. Но трёх людей, закутанных в непроницаемые плащи, упрямо шедших вперёд, это не останавливало. У них есть цель, не добившись которой они не уйдут. Во всяком случае, они так считали. Пробираясь сквозь горстку народа, что лениво шастал по улочке, они высматривали нужное здание среди одинаковых песочно-жёлтых двухэтажных строений, по стенам которых сползли пьяницы, давным-давно утратившие человеческий облик и способность мыслить. Валяясь в груде битых черепков, они являли собой жалкое и страшное зрелище. Изредка из укромной тени выглядывали вызывающе-откровенно разодетые и несуразно размалёванные женщины. Но в такое марево на улице сложно найти клиентов. Поэтому их обычно цепкий, зовущий взгляд лениво бродил по округе, не останавливаясь даже на необычных для людей этой местности путниках. Пыл немедленно отыскать одного очень знакомого им человека поубавился, хотя бы потому, что поиски продолжались третий час, однако, сей факт не умалил их решимости. И их старания были вознаграждены, когда один невзрачный подвыпивший старичок, икая, указал направление поиска того, чей облик они перед ним описали. Ещё через несколько десятков шагов по пыльным доскам, и путники стояли перед домом, отличавшимся от остальных только по беспощадно выцветшей вывеске, на которой по не облупившейся только в нижнем левом углу бардовой краске, можно было понять её первоначальный цвет. От букв не осталось даже очертаний. Молча посмотрев друг на друга, люди вошли. Их встретил мрак, положение не спасал даже едва пробивающийся сквозь мутные маленькие окошки свет. А ещё неотъемлемой частью этого места стал до тошноты кислый запах застоявшегося алкоголя. За низкими, замызганными столиками сидели люди, а если точнее, то упоминание, что от них осталось. Девицы лёгкого поведения сновали и тут, подсаживаясь на колени то к одному, то к другому посетителю. Духота кружила головы, которые, казалось, готовы были разорваться на куски. Всё это буквально давило, словно испытывая на прочность вошедших. А те упорно продолжали искать кого-то глазами. Наконец один из них вскинул мускулистую, покрытую шрамами руку и указал в самую глубь притона. За столиком возле стены сидел человек. Отросшие чёрные волосы всклокочены, засаленные пряди скрывали лоб, лицо заросло щетиной. Из одежды на нём остались лишь рваные штаны да металлический кулон в виде креста, покоящийся на мощной груди. Хорошо сложенное тело покрывали шрамы и грязь. На всегда суровом лице застыла гримаса злости, жестокости и нескрываемой ненависти. Всем своим видом этот человек внушал смертельную опасность, и потому его столик другие посетители старательно обходили стороной. Трое направились к нему. Вдруг на пути вырос подросток-прислужник, грязный, оборванный. Но что поражало, так исказившееся от страха мальчишечье лицо. – Не надо... Не ходите туда... – пролепетал он. – Почему ты нас останавливаешь? Это было странно. Ведь без сомнений этот малец, как и другие брошенные в трущобах дети, насмотрелся такого, что и в кошмарном сне не привидится. А тут такой затравленный взгляд и пробирающий до костей страх... – Не подходите. Этот человек очень опасен... Все, кто приходил к нему, были избиты и навсегда забыли сюда дорогу. Поговаривают, будто он матёрый морской волк, никто не знает, где он выучился так драться, а ещё откуда у него берутся деньги. Он просто исчезает на неопределённый период, а когда возвращается, не вылезает отсюда. И всё время пьёт… – мальчонка украдкой обернулся и вздрогнул: – С ним боятся связываться. Когда только появился, он при всех уложил нашего силача, собиравшего деньги с драк, причём проделал это с такой лёгкостью и отрешением, словно для него это – раз плюнуть. – И это всё? – озадаченно спросил женский голос из-под плаща. Мальчишка удивлённо вытаращился на говорившую, но тут же продолжил: – Нет… Неделю назад, – сглотнув, заговорил он, понизив голос до шёпота, – к нему приходили шесть человек в военной форме. Грозные и очень сильные на вид. Не знаю, что у них было за дело, но при их появлении на лице того парня застыла улыбка… Улыбка хищника, к которому в силки попала жертва. С видимым спокойствием выслушав их, он поднялся и вышел с ними. Мне стало интересно. Неужели на того отморозка нашлась управа? Хотя, в это как раз верилось меньше всего. Я потихоньку прокрался следом. Они отошли на приличное расстояние и скрылись за углом. Когда я их нагнал… – мальчишка запнулся, – все шестеро были мертвы. А посередине стоял тот парень, с рук капала кровь, а лицо искажено злобой. Настолько свирепым и в то же время удовлетворённым я ещё никого не видел. Так что, прошу… Если хотите жить, не подходите… – Мы тебя поняли, – спокойно ответил мужской голос, принадлежавший другому человеку в плаще, – но не волнуйся. Всё будет в порядке. Сегодня никто не умрёт. И трое прошли вперёд. Отступив, мальчик недоверчиво смотрел на них. Мужчина поднял на остановившихся перед ним затуманенный взгляд. – Какого чёрта вам тут надо? – грубым хриплым голосом спросил он. – Фуллбастер, ты на кого похож стал? – громко спросил один из них, сбрасывая с лица капюшон и открывая серьёзное мужское лицо. Топорщащиеся во все стороны, отросшие розовые волосы, до боли знакомый голос, манера стоять вот так, немного отставив ногу и выпрямив спину, яснее ясного говорили о том, кто перед ним. – Похоронить себя что ли тут решил? Живо поднимайся и пошли отсюда. Поговорить надо. – Нацу, – прохрипел он, – зачем в эту дыру заявился, кретин? – внутри отчего-то больно заныло. Но Фуллбастер не подал и виду, что эта встреча заставила в, как ему казалось, очерствевшей душе шелохнуться чувству. – Убирайся отсюда, пока не получил. – Да что ты о себе возомнил?! – грозно вскричала девушка, скрытая в ткани плаща. Из-под капюшона выпали ярко-алые длинные пряди, тонкие и сильные руки уперлись в поверхность стола. На него в упор смотрели карие глаза, в которых застыли непонимание, боль и скрытая радость. Знакомое девичье лицо перекосилось от возмущения. – Эльза, – он устало вздохнул и с горечью продолжил: – Я для вас должен был умереть полгода назад. Не помните? От такого давящего своей безысходностью тона, девушка вздрогнула, а затем с жаром заговорила: – Тот огненный взрыв до сих пор у меня в глазах стоит! Мы все считали, что ты погиб, только Нацу не сдавался и верил. Он перевернул всё вверх дном, пока, наконец, не напал на след. Однако ты всегда исчезал, словно призрак. – Так и остановились бы. – Грубо оборвал он. – Существовать в вашей памяти призраком гораздо надёжнее, – Фуллабастер поднёс полупустую пивную кружку к губам и залпом осушил всё, что там оставалось. – Эй ты, – обратился он прятавшемуся около покосившейся стойки мальцу, – неси ещё. Перепуганный мальчишка тут же притащил тяжёлую деревянную кружку и водрузил на стол, а сам поспешил поскорее убежать обратно. – Ты хоть понимаешь, что несёшь?! Знаешь, сколько они натерпелись, чтобы отыскать тебя! – подал голос третий. Фуллбастер напрягся, тут же поняв, кто перед ним стоит. А затем вдруг схватил пустую кружку и с остервенением бросил. Она, просвистев в каком-то сантиметре от застывшей словно в оцепенении девушки, разлетелась на щепки при ударе о стену. Конечно, Эльза и раньше становилась свидетельницей выплеска неудержимой ярости друга, но никогда не видела в нём столь сильную ненависть. А то, что когда-нибудь это разрушающее чувство будет направлено на них, даже не предполагала. – Ах вот оно что… Ещё и королевскую ищейку сюда притащили. А дальше-то что делать будете? В каталажку отправите срок за самоуправство отбывать или сразу на расстрел? Не так ли, адмирал Фернандес? Мне-то в принципе по барабану, я всё одно, никуда не пойду. Нацу с болью посмотрел на друга. Хотя от того и перегаром несло знатно, но пьяным и ничего не соображающим он не выглядел. Скорее всего это из-за них он сейчас держался, зло сверкая затуманенным взором. – Поумерь пыл. Никто никуда тебя тащить не собирается. – Спокойно ответил парень. – Тогда зачем он здесь? – мотнул головой в сторону мужчины. – Джерар, чтоб ты знал, очень помог нам с поисками тебя. – Вступилась Эльза, наконец пришедшая в себя. – Ему можно верить. – О, ну да, раз ты так говоришь, то конечно можно, – саркастично заметил он, снова звучно отхлёбывая из кружки. – Только вот каковы его мотивы? – Фуллбастер понизил голос, оскалившись в вымораживающей до костей улыбке. – Знавал я вот таких благородных, которые прикидывались союзниками, а затем с омерзительным хохотом сбрасывали доверившихся им в самое пекло. – Как ты можешь говорить такое! Джерар он... он... – задыхаясь от негодования вступилась девушка. – Эльза, не надо, – спокойно проговорил Фернандес, – он просто не в себе. – Конечно не в себе. Иначе поступил бы как истинный друг – ни за что не предостерёг бы от опасности, фальшиво улыбаясь и поддакивая. Что, Нацу? Нечего возразить на это?! – и парень зашёлся отвратительным обличающим смехом. Нацу вспыхнул. – Мне есть, что возразить тебе. Но в таком состоянии говорить тебе нет никакого смысла. – Кстати, мне всё время было интересно, насколько высоко ты продвинулся в службе после моего ухода из рядов защитников этой прогнившей страны? – и сощурив глаза, вгляделся в форму, которая была видна из-под откинутого плаща. – О, друг, – насмешливо протянул он, – да тебе удалось воплотить все наши мечты. В таком случае, поздравляю, ты станешь прекрасной марионеткой в руках властей! Если только уже не стал... Нацу побледнел, но лишь крепче сжал кулаки, словно его задели по ещё кровоточащей ране. – Заткнись, – плюя на приличия, прошипела Эльза, – заткнись. Как смеешь ты говорить подобное? Говоришь призраком надёжнее быть? Думаешь, сможешь заставить нас отступить и забыть тебя? Считаешь, что Нацу предал тебя ради карьеры? Чёрта с два! Он пошёл служить дальше только потому, что это открывает больше полномочий, а значит, возрастает вероятность того, что мы сможем тебя найти. И действительно, именно ему удалось выйти на тебя! Парень ошарашенно слушал. В горле стоял ком. Но он всё равно сдавленно спросил: – Но это не всё? Есть же ещё причина, по которой я вам нужен? Не так ли? – Эльза, да перед кем ты сейчас распиналась! – воскликнул Джерар. – Вытаскиваем его отсюда и дело с концом! – Причина есть, – глухо проговорил Нацу. – Но она появилась совсем недавно и меркнет перед тем фактом, что мы все эти полгода тебя ищем, – быстро добавила Эльза. – Скарлет, зачем? Зачем я вам нужен? – Фуллбастер поднял на них воспалённые глаза, из которых уже ушли затравленность и злость, оставив навалившуюся вдруг усталость. От его могильного голоса стало вдруг не по себе. – Случилось кое-что очень нехорошее, – мрачно проговорила Эльза. – И нам просто необходима твоя помощь. Но перед тем, как мы раскроем суть дела, тебе надо проспаться. С этими словами девушка развернулась и направилась к выходу. Нацу и Джерар тут же с двух сторон подхватили практически не сопротивлявшегося Фуллбастера и выволокли его из-за стола, по пути бросив монетку мальцу-прислужнику. Почувствовавший, что его пытаются куда-то тащить, Фуллбастер, извернулся и, не целясь намеренно, наотмашь зарядил Нацу в глаз. Тот отшатнулся, но тут же крепче вцепился в него. *** Холодная вода была как нельзя кстати. Это излюбленное средство будить всегда действовало безотказно. Парень протёр ладонью лицо, смахивая капли. Тот, кто окатил его ледяной водой уже ушёл, но он был уверен, что это сделала Эльза. По обнажённому торсу пробежали мурашки, но подниматься он не спешил, обводя взглядом помещение. Маленькая комнатка, обитая деревом, почему-то очень напоминала корабельную каюту. В своей правоте Фуллбастер убедился, едва встав на ноги – помещение слегка покачивалось. В голове неприятно пульсировала боль, горло пылало от жажды, но в целом, состояние было куда как нормальное. За порогом тянулся узкий коридор с дверями кают, заканчивавшийся лестницей. Свежий утренний ветер прогнал остатки сна. Парень расправил затёкшие плечи, вдыхая морской воздух. Небольшой корабль, на пустующей палубе которого он находился, был пришвартован в пристани до омерзения знакомого города. Видимо, час ранний, раз народу на грязных улочках почти не было. – Даже не планируй сбежать отсюда. Не для того тебя сюда принесли. – Раздался за спиной женский голос. – Даже не думал об этом, – честно ответил он, оборачиваясь. Эльза облегчённо выдохнула. – На накинь, нечего в таком виде гулять, – в то же мгновение кинула ему рубашку. Ловя на лету, парень про себя отметил, что девушка с их последней встречи почти не изменилась, такое же красивое чуть округлое лицо с заострённым носиком, тронутые румянцем щёки, большие карие глаза, в которых столько всего понамешенно, что и не поймёшь: то ли убить она тебя хочет, то ли на шею по старой дружбе броситься. Только блестящие, алые, как свежая кровь, волосы отрасли и доставали теперь до поясницы. Облачена подруга детства была в бордовое плотно охватывающее точёную фигуру платье с золотистым поясом на талии. Тут за ней показались и Нацу с Джераром – оба в форменных одежда военных – таком ненавистном ему облачении. Но сейчас мысли текли размеренно, не раздражаясь по любому поводу. От привычной колкости в адрес Драгнила парня удержал помятый и какой-то несчастный вид последнего. Вчера, из-за непомерно большого количества выпитого, ему явно было не до всматривания в состояние окружающих. Под глазом Нацу разросся огромный чёрный синяк. Фуллбастер запоздало припомнил, что вероятнее всего виновник появления фингала он сам. – Мы находимся на моём судне, – едва остановившись, пояснил Фернандес, опережая все вопросы, – матросов с вечера отправил отсюда, так что до полудня мы здесь одни. – Звучит угрожающе, – без тени веселья усмехнулся Фуллбастер. – Так объясните, на что вам сдался такой пропащий отступник как я? С меня и взять-то нечего, вот он, весь, как есть, – обветренные потрескавшиеся губы кривились в усмешке, однако, глаза смотрели холодно. – Грей, – сдавленно произнесла Эльза, – мы же… – Друзья?.. Ну да, конечно же, как я мог… – Прекрати паясничать! – потерял терпение Джерар. – Если бы ты знал, сколько они вытерпели, то уж точно помалкивал бы. – Ну так расскажите! – картинно развёл он руками, – времени у нас полно, куда торопиться? – А вот мы временем совсем не располагаем! – вскричала Эльза. – Если Нацу не даст сегодня ответ, то его и Люси убьют! Грей замер. По лицам стоявших перед ним людей он тут же понял, что они не шутят. – Как до такого могло дойти? – прохрипел он. Голос вдруг сорвался, перестав слушаться. Они сели на стоявшие здесь же бочки. – Вместе с этим дурацким повышением, – собравшись с мыслями, заговорил Драгнил, – я заграбастал не только большую свободу действий, но и надзор, подозрения и, наконец, скованность верностью королю. Когда шёл на это, прекрасно понимал, чем для меня это может кончиться. И не боялся. А чего бояться-то? Всю жизнь по лезвию клинка бегали, да чего тебе объяснять, сам всё прекрасно помнишь. Как хотели с тобой с низов самых до верхушки добраться, чтобы вместе её порешить. – Грей кивнул, не заметив, как Эльза и Джерар ушли, оставив их одних, а парень продолжил: – А потом я встретил Люси. Забавная девчонка с золотыми волосами и вездесущим носом. Ты должен помнить её, мы тогда вместе ещё в город сбегали. Грей снова кивнул, вспоминая непоседливую девушку, жизнерадостную и весьма хорошенькую. Забавная – лучшего слова для описания и не подобрать. Вечно попадала в неприятности, из которых зачастую выходила сухой. В тот вечер, когда они с ней впервые столкнулись, девушка не могла никак попасть в замок, потому как в тот поздний час двери для прислуги все были заперты. И она, не придумав ничего лучше, попыталась влезть через окно, однако, поскользнулась на мхе, облепившем каменные стены, и упала на руки так вовремя вышедшему на освещённую поляну Нацу. Девушка вначале испугалась, увидев, что тот ещё и не один. А затем, вволю посмеявшись, Нацу подсадил её, помогая взобраться на злосчастный подоконник распахнутого настежь окна. Вот так и познакомились. А через несколько дней столкнулись при попытке выбраться через пролом в замковой стене в пылающий огнями город. Ребята – напиться и подебоширить, а Люси – потанцевать, полакомиться ярмарочными вкусностями и полюбоваться огнями. Чуть позже такие вылазки стали их любимым развлечением. – Так вот, когда пропал ты, она постоянно помогала мне – где посплетничает с кем, где хитростью информацию выжмет. И виделись мы с ней реже и гораздо осторожней. Не знаю, какая собака вынюхала и доложила, – лицо парня исказилось, – попадись он мне, в порошок изотру. А потом всё закружилось. Старик-король совсем из ума выжил. Смерти боится, а других на верную погибель отправляет. Вызвал он меня двое суток назад и начал про заслуги расспрашивать. Я сразу понял, что не к добру это дело. А затем он и говорит: «Существует легенда, что есть на свете ягода, исполняющая любое желание. Повелеваю тебе добыть её. Возьмёшься достать – озолочу. А нет, что ж, до плахи не долго идти. Какой ответ ты мне дашь?» А я возьми и скажи, что вопрос этот трудный и где искать ягоду, да и существует ли она – не известно. Король как-то подло ухмыльнулся: «Даю тебе два дня. А мы пока за девчонкой твоей златовласой присмотрим. Хорошенькая такая, она ещё в услужении у принцессы младшей моей ходит. Если удрать решишь, то знай, что кровь её со своей совести соскребать будешь». Вот так. У меня в тот момент аж замерло всё внутри. Со мной-то ладно, моя смерть ничего изменит, а вот ей жить и жить ещё. Нацу умолк. После продолжительного молчания Грей, наконец, изрёк. – Всё с тобой ясно. От меня ты конкретно что хочешь? – спросил он, прекрасно теперь понимая, почему только он в сложившейся ситуации помочь может. – Я знаю, как бы это ни звучало, что ты занимался поисками того острова, где растёт та проклятая ягода. Когда-то это выглядело бредово, и все эти сказочки звучали донельзя смешно… но поверь, сейчас мне не до смеха. Прости, что прошу о подобном, но можешь дать карты, как добраться до острова Туманной Ящерицы? Я прекрасно знаю, что тот случай, – он сглотнул, – я не смог заранее узнать, к чему всё велось и чем кончится. А должен был… Никогда ты меня не простишь… – он умолк, уронив голову на руки. Грей молча смотрел на бесшабашного, всегда весёлого, а сейчас сжавшегося и напрягшегося в ожидании ответа друга, ещё полгода назад готового пойти с ним на что угодно и ввязаться в любую авантюру просто «за компанию». До того, как случилось непоправимое, после которого Грей исчез, заметя следы своего существования. – Знаешь, – медленно заговорил он, – то, что произошло тогда, на реке, никогда не изгладится из памяти. Поначалу я винил всех военных псов и тебя в том числе. Но потом понял, насколько я ошибался – ты знал не больше моего, а потому винить тебя в чём-то глупо и неправильно. И да, во-первых, это карты не мои, а отца, во-вторых, сейчас иди к этому старику и говори, что согласен выполнить задание. Я подозреваю, корабль они уже собрали, так что в три часа пополудни я прибуду. Нацу вперился другу в глаза, не веря услышанным словам. – Грей... Спасибо. И двое, пожав друг другу руки, крепко обнялись. *** С отвесной стороны покрытого зеленью холма темно – свет не может дотянуться до этого места. Оттого здесь свежо и пахнет сыростью. Грей прошёл, ни разу не поскользнувшись на покрытых мхом камнях. Затем он отодвинул каменную плиту, открывая небольшую сухую нишу, где хранилась потрёпанная временем карта. Эх, сколько же народу, прознав, что он располагает таким кладом, пытались разными способами добыть её. А отчаянные мореходы сколько просили отплыть туда в далёкие и опасные земли? Нет уж. Не для того отец составлял их, а потом сгинул в морской пучине, чтобы размениваться ими направо и налево. Пусть теперь информация, заложенная на бумаге, хоть раз послужит для спасения жизней. К назначенному времени он уже пробрался к кораблю. На условленном месте Нацу не оказалось, а это нехороший знак. Найти судно труда не составило – оно было единственным, на палубе которого толпилось столько народу и развевались цветные флаги. Грей присел за кустами можжевельника и наблюдал. Какое-то тревожное оживление царило там. Неужели Нацу сейчас среди них? Парень надеялся по-тихому передать и смыться подобру-поздорову. Но всё складывалось совсем не так, как он хотел. Грей положил карту рядом и стал напряжённо вглядываться в людей. Ага, вон розоволосая макушка друга. Дело плохо, похоже, он окружён солдатами. Ох, как же не хотелось Грею идти туда. В груди сжалось от нехорошего предчувствия. Фуллбастер, отвлечённый изучением корабля, не заметил, как бесшумно и аккуратно к сложенной карте потянулась тоненькая бледная ручка, полупрозрачная, если посмотреть сквозь неё на солнце... Грей снова пригнулся, точным движением схватил карту и быстро направился к кораблю. Вероятнее всего на корабле его ждёт неминуемая гибель, но друга он не оставит. – Где Люси? – наступал на стражников Нацу. Руки отчего-то тряслись, но то был не страх за себя. – Я вас сейчас всех разорву! – Тише, Драгнил, успокойся, – раздался позади насмешливый голос. Это вышел король со своей свитой. Двое вели под руки вырывающуюся и царапающуюся, словно кошка, девушку. Но едва увидев любимого, она успокоилась, хотя и выглядела немного взъерошенной и помятой. Под глазами пролегли тени от бессонной ночи, проведённой в темнице. – Сволочь, – прошипел Нацу, шагнув навстречу. Солнце потихоньку клонилось к закату. – На твоём месте я бы поумерил пыл, – горделиво вскинув голову, проговорил один из прихвостней правительства. – И тебя, и девчонку отпустят, когда карту принесёшь. – А вот она, карта! – раздался вдруг голос, заставивший вздрогнуть и обернуться всех. Дрожь проняла вояк, а на лбах выступила испарина. Люси широко распахнула глаза, не веря, радостно и шокировано смотря на неожиданного спасителя в лице друга, которого считала давно сгинувшим. – Ну, что вылупились? – с неприкрытой насмешкой и отвращением спросил Грей. – А впрочем, считайте, что призрака видите, я тут задерживаться не намерен. И в этот момент по едва заметному знаку советника короля, с двух сторон на парня набросились вооружённые солдаты. По их лицам читался страх – что восставший из мёртвых может выкинуть? Их предупредили о том, что если появится на палубе ещё один человек, надо схватить его незамедлительно, но вот кем именно окажется вырывающийся из их хватки пленник, они даже не представляли. Карту, естественно, из рук вырвали, а его, не мешкая, держали по несколько вояк с каждой стороны, да ещё и в горло для верности вцепились. – Грей, зачем на корабль полез?! – вскричал Нацу. – А теперь отпусти их, – не реагируя на слова Драгнила, спокойно, словно и не держали его сейчас, перекрывая дыхание, произнёс парень. Из-под чёрной чёлки зло сверкали глаза. – Вот ты и попался, Фуллбастер. А ты, смотрю, совсем озверел на воле-то. Всё ещё о мести думаешь, а вон видишь, как карты легли. – Старик, изображая сожаление, покачал головой. Затем не спеша расстелил изъятую у Грея карту на низком столике под светом зажжённых факелов. – А Драгнилу мы выражаем особую признательность и благодарность... – Ты что несёшь, отпусти его и Люси! – взревел Нацу, бросаясь вперёд, но был тут же прижат к доскам пола стражами. – Посмертно! – с противной улыбкой закончил король. – Ты что думал, что мы отпустим вас всех? О том, что Фуллбастер выжил, – он мельком глянул на изо всех сил вырывающегося и скалящегося парня, для того, чтобы удерживать которого, стражам приходилось предпринимать невероятные усилия, – мы догадывались. Но вопрос как выманить его встал весьма остро. А потом мы вспомнили, – тут старик посмотрел на советника, – что Фуллбастер неплохо сдружился с Драгнилом, затем, потянули за ниточки сердца последнего, как бы поэтично это не звучало, но он поддался. А дальше всё прошло как по маслу. Считавшаяся утерянной с момента исчезновения Сильвера драгоценная карта теперь у нас, а с ней и бессмертие. Да и преступники попались на удочку. – И он расхохотался. Смех, если исходившее из гортани бульканье можно было так назвать, был отвратительным, но все присутствующие царедворцы последовали его примеру. Грей почувствовал, что хватка державших его на миг ослабла. И тут же под недоумение стражей рванулся изо всех сил вперёд, сбивая плечом раскалённую чашу-подсвечник с полыхавшем в ней пламенем. Тут же в воздухе появился запах палёной плоти, но своего парень добился. Чаша качнулась и, разбрасывая прожигающие искры, упала на столик подле неё. Древняя карта вспыхнула. И не успел никто пошевелиться, как она превратилась в горстку пепла. Этим не преминул воспользоваться ветер, который подхватил этот пепел и, закружив, развеял над тёмной водой. Все застыли в немом ступоре. Но лишь на мгновение, потому как в троих вцепились с утроенной силой. – Перережьте горло и сбросьте в море, – сухо велел король. Но, едва мечи занесли над ними, Грей прохрипел. – Хах, и тогда вы точно никогда не добудете себе бессмертие! Король резко развернулся, жестом заставив слуг остановиться. А парень, прищурившись, смотрел в глаза повелителю. – Я не зря просидел над этими жалкими бумажками. – Несмотря на отчаянное положение, он смотрел на царедворцев с таким вызовом, что многие, стушевавшись, отступили. – Каждый сантиметр карты я знаю наизусть. Вот только, – он метнул взгляд на Нацу и сжавшуюся в комочек Люси, – память подводит меня, когда рядом нет этих двоих. Было видно, как король замялся, явно раздираемый противоречиями. Но, в конечном счёте, уязвленная гордость взяла верх. "Этот мальчишка смеет помыкать мной?!" – Вам не ясен мой приказ? – взревел он на слуг, – Выполнять! И в этот момент раздался оглушительный хлопок, всё заволокло дымом. Оттолкнув растерявшихся людей, Фуллбастер в два прыжка преодолел расстояние до Нацу. Тот уже держал Люси. И, не сговариваясь, они втроём перемахнули через борт, сиганув в прогретую за день воду. Юбки девушки, намокнув, тянули на дно. – Нацу, – позвала она, беспомощно озираясь. Парень тут же подхватил её и потянул за собой. Позади полыхнуло зарево, и огонь безудержной волной накрыл корабль. Раздались крики. Дым заполонил всё. Но это беглецам только на руку. Беспрепятственно проплыв до другого берега, они замерли, плавно покачиваясь на воде. На берегу чернели фигуры двух людей. Грей слишком поздно понял, что они подплыли на достаточно близкое расстояние, чтобы их заметили. Деваться некуда, возможно придётся драться. Ну да ладно, их двое, а значит, проблем возникнуть не должно. И всё же что-то смутно знакомое в обоих силуэтах заставило его подождать и не бросаться вперёд. – Фух, наконец-то! Мы уж было подумали, что и вас подпалило! – голос несомненно принадлежал Эльзе, которая, подбоченясь и расплывшись в довольной улыбке, смотрела на ребят. Джерар учтиво подал руку Люси, помогая озябшей девушке выбраться из воды. – А нам, значит, руки не подашь? – подтягиваясь о кромку берега, пошутил Нацу. – Сами справитесь, – фыркнул тот, а затем обращаясь к Люси, представился: – моё имя Джерар Фернандес. А вы, юная мисс Люси, не так ли? Я к вашим услугам. – Наслышана о ваших заслугах, адмирал, – улыбнулась девушка. – И весьма ценю вашу дружбу. – А затем, смотря на обоих, спросила, – Но позвольте, как вам удалось устроить такой взрыв прямо перед носом короля? – Порох и немного огня сделали всё за нас, – просто ответила Эльза. – И ещё, адмирал Фернандес, разве вы сейчас не должны быть в плавании к землям по ту сторону океана? Почему вы здесь? – Официально я на корабле. Но там меня согласился подменить один хороший друг. Поэтому я смог остаться. – Ох и здорово же им досталось! Спорим, что им на всю жизнь запомнилось? – Нацу с азартным блеском потёр руки. – Ага, только отныне физиономии всех троих не сойдут с досок объявлений о розыске опасных преступников. – Особо, Эльза, особо опасных! – довольным голосом, ликуя одержанной победе, поправил Грей. – Да без разницы! Вас всё равно в покое не оставят! – Скарлет, не паникуй. До сих пор сухими из передряг выходили, и сейчас выкрутимся! – поддержал Нацу. – Ага, я прям вижу, насколько вы все сухие! – с сарказмом произнесла она, сложив руки на груди. И действительно, с вымокших до нитки людей вода капать не переставала. Отяжелевшие юбки Люси, сколько бы блондинка их не выжимала, легче не становились. – Апчхи! – громко чихнула она и, утирая нос, в который раз отжала волосы. – Да мы простудимся и умрём раньше, чем нас найдут! – Ага, – мечтательно провозгласил Нацу, – и о нас сложат легенды и воспоют баллады о нашем мужестве. Правда, те песнопения будут содержать кучу вымысла, как, впрочем, любые другие. Быть может, я там превращусь в дракона, а Люси станет прекрасной нимфой, а Грей... – Даже слышать не хочу, что ты там про меня надумал. – Ну и ладно, тебя мы задействуем в качестве менестреля. Будешь вещать народу нашу грустную историю, – на этих словах Драгнил поднял глаза в посеребрённое звёздами небо. – Так, всё, хватит! – резко оборвала всех Эльза, сняв с себя плащ и накрыв им продрогшую до костей Люси. – Не забывайте, что вы отныне преступники, и вас будут разыскивать. Карт у нас никаких не осталось, а значит... – Как это никаких? – воскликнул Грей. – Конечно, материальных у нас нет, но и короля я на той палубе не обманул. Они все вот здесь, – и указал на свою голову. В глазах появился шальной блеск. – А значит и путь у нас с вами есть! Не хотите ли попытать счастья, господа и дамы? – Ох, Фуллбастер, как же мне не нравится выражение твоего лица! После такой жуткой улыбки всегда что-нибудь грандиозное происходит, – покачала головой Эльза. – Что ты задумал? – Ты и сама всё прекрасно поняла, ну а если никакого острова не найдём, то просто замечательно проведём время. Этакий отпуск в пик сезона! Что скажете? – Я с тобой, – тут же отозвался Нацу. Люси, кутаясь в плащ тоже подошла. – Ну же, Эльза, – подбивал девушку Нацу. – И что мне с вами делать? – притворно вздохнула та, хотя для себя давным-давно всё решила. – Ну нет, Эльзу одну с такими обалдуями как вы не отпущу! – протестующе воскликнул Фернандес. – Поэтому… – подмигнула девушка. – Ладно-ладно, я с вами, – побеждённо поднял руки мужчина. – Круто! Из нас такая убойная команда выйдет! – Отлично, – заключил Грей, все посмотрели на него. – Меня много раз пытались уговорить отдать карту. Неисчислимое множество раз хотели выкрасть. Я знаю одного, кому можно довериться, и кто не прочь отправиться, даже если вся жизнь на это потребуется, на тот остров. Так что, думаю, он будет не против пополнения своей команды! И вскоре, сливаясь с ночью, по темноте заскользили тени, исчезая только в им известном направлении.