По волнам навстречу счастью и смерти

– Да что ж вы, нелюди, сговорились что ли? – Грей подскочил, стряхивая с лица капли ледяной воды. Ударившись лбом о выступающий косяк, он отшатнулся обратно и, снова поднимаясь на локтях, только медленнее, ошалело смотрел на отступившую девушку. Джу прижимала к себе пустое ведро, испуганно тараща глаза на парня. – Дай угадаю, Эльза надоумила? – просипел он, борясь с тошнотой. Смысл невнятных слов можно только угадывать. Фуллбастер ощупывал лоб, прикидывая, вскочит ли шишка. Вскочит. Но мысленно взвыть его заставила внезапно сковавшая черепушку боль. Пульсирующая резкая, перекатывающаяся от одного виска в другой. – Она передала, что меньше пить надо. – Длинные ресницы невинно хлопнули. Мозг, превратившийся в море. Грей даже не сразу понял слова Джувии. – Чегоо, – сжал угол подушки, собираясь по привычке её запустить в того, кто не дал отоспаться. Сил не хватило даже приподнять. Во рту стоял кислый привкус. Грей сглотнул. – П-проваливай… – тошнота стала невыносимой. Джувия пискнула и, всё так же прижимая к себе ведро, выскользнула из каюты. Грубость сработала. Его вывернуло. Он злился на Скарлет. Ишь, прислала девчонку, молодец Эльза, нечего сказать. Неужели не понимает ничего? Нет, понимает, даже слишком хорошо. Поэтому и сама не пошла, чтобы в глаза ему не смотреть. Чтобы не видеть безысходность и боль. Они снова потеряли одного из своих. Но вечность в каюте не высидишь, да и Гажилу помощь нужна. В один из ясных дней, когда небо купается в лучах, Джувия притаилась за рядом пустых бочек, приготовленных заранее, чтобы по прибытии, наполнить их вяленым мясом, и осторожно выглядывала: заметит Грей или нет. Как шкодливый котёнок. Парень искоса посмотрел в сторону бочек. Тонкие пальцы девушки обхватили край одной из них. За прошедшие с момента шторма две недели на её коже появился лёгкий загар. Грей, словно не замечая девчонку, отошёл так, чтобы его из её укрытия не было видно. Куда это он? Джу привстала, чтобы лучше разглядеть. Но в следующий момент завизжала под потоком ледяной воды. Рубашка облепила спину, с волос стекали ручьи, и Грею на мгновение показалось, что вода стала продолжением прядей. Вид у неё был настолько взъерошенный, что он прыснул. – Думаешь, квиты? Я тебе ещё задам! – пообещала Локсар, собирая волосы в хвост и отжимая их. Капли стекали на покрытое румянцем лицо и чуть приоткрытые губы. Рубашка намокла и спереди. У Грея к горлу поступил ком, а мышцы напряглись. Мужчина отвернулся, почувствовав на щеках жар. Надо быть с ней поосторожнее. – Что такое? – на её тёмно-розовых от воды губах заиграла улыбка. Она посмотрела ему в глаза и, покрывшись румянцем, подскочила и, ловко перебираясь по канатной лестнице, полезла наверх. – И куда ты? – Сушиться! Драгнилу передать привет? – Обойдётся. – Хорошо, я скажу ему, что ты очень скучаешь. Две недели. Да что могло измениться за такой краткий срок? Раньше Грей Фуллбастер сказал бы, что ничего. Только воды пресной стало ощутимо меньше. Нацу хотел было рассказать другу, какой смущённой и взволнованной выглядела Джу, когда забралась к нему в воронье гнездо и украдкой взглянула на палубу, но промолчал. Фуллбастер сравнивал её с морем. Такая же непостоянная, то задумчиво бродит по кораблю, то резвится и достаёт всех, до кого может дотянуться. И дразнить её в такие моменты – милое дело! Доиграешься, как-то про себя усмехнулся Фуллбастер и отмахнулся. Вдалеке маячила полукруглой полосой земля. Если смотреть в бинокль, можно различить башенки, на которых играло полуденное солнце. Жемчужины, повисшие над океаном. Видел бы это Локи. Последнее пристанище перед Бескрайними водами – моргнёшь, и исчезнет как мираж. Нет. Не исчезло. Слишком много пережито ради того, чтобы попасть в эти места. Земля приближалась. В начале следующего дня стало видно, как человечки на берегу развешивали гирлянды и расставляли большие круглые фонари. «Лево руля!» – скомандовал адмирал, и судно вошло в гавань. – Люси, смотри, как красиво! Давай спустимся, – Эльза щурилась, чтобы разглядеть увитые цветами дома. – Вон, матросы уже бочки спускают, времени много... Люси покачала головой и прошептала: – Иди, я здесь подожду. – Ты опять за своё? – тон Скарлет посуровел. Она заранее знала, что скажет Люси. – Из-за меня опять что-нибудь случится. – Но не успела та закрыть лицо ладонью, как Эльза перехватила её руку. – Прекрати. – Люси замерла, новые металлические нотки появились в голосе. Так подруга разговаривала только с теми, кто ей изрядно подпортил жизнь и теперь ожидал расправы. – Какой простой выход, жалеть себя целыми днями! А я и не догадывалась о таком способе решения проблем. И не говори, что не умеешь по-другому, давно я тебя знаю. А если понравилось быть тряпкой, пожалуйста, больше мешать не буду. Дверь за ней захлопнулась так громко, что Люси вздрогнула. В уголках глаз защипало. Она уткнулась лицом в подушку, но плакать вдруг передумала. В ней всегда был этот надлом. С детства хотелось переложить решение мелких бытовых катастроф на кого-то другого (у другого ведь лучше получится), а самой сесть в уголке и не мешать. Правильно всегда говорил отец, она только портит. Оставалось плакать. И Люси втихомолку плакала, пока не познакомилась с Эльзой. Перед ней лить слёзы стало стыдно. На пристани тепло, солнце мягко обливало людей лучами. – Люси! – к ней подскочил Нацу, и, едва успев затормозить, чуть не врезался в неё. – Ух, и до чего вовремя мы приехали! – А ты чего здесь один? Где ребята? – Люси щурилась и куталась в лёгкую шаль. – Да они в город пошли. Эльза сказала, что ты придёшь, вот и решил встретить. Хорошо, что ты с нами, легче Гажила уламывать будет. На душе потеплело. Значит, подруга в неё всё ещё верит. И Нацу верит, и остальные… И всегда верили, нашёптывает подсознание. Как же хорошо! Люси вдруг улыбнулась. – Чего? Он тебя сам одной рукой уломает! Придумал тоже. – Да нет, – махнул рукой Нацу, – уговорить его надо, чтобы до завтра здесь остаться. А это уже по вашей, женской части. Мы с Греем всё продумали. Засылаем вас с Джувией к нему, а Эльза на подстраховке. – То есть, Эльзу тебе жальче? – приподняла брови Люси, всё ещё не понимая, зачем им здесь задерживаться. – Не в этом дело, у вас вид более жалостливый. – Ну спасибо тебе, – она легонько ткнула его в бок, пока они шли вдоль раскладывающихся торговых рядов. – Но что всё-таки происходит? – А ты взгляни на гирлянды, цветы и… Чуешь, как пахнет! – Нацу аж подпрыгнул. – Надо будет туда заглянуть. Карнавал! – Карнавал? – переспросила Джувия, стоя перед прилавком с украшениями. На натянутой от столба до столба нитке раскачивались ракушки на шнурках. Эльза даже не смотрела на безделушки. – Да, – кивнула продавщица, смуглая женщина средних лет, вся шея которой тоже была обвешана ожерельями из ракушек. – Раз в три года мы устраиваем праздник. Считайте, вам повезло. – Эльза, что скажешь? – Джу тронула её за плечо. – Повеселимся на славу? – Эй, цыпочки, давайте с нами! – с похабным присвистом окликнули позади. – Ой-ёй, они ещё и царапаются. Я ж даже коснуться не успел! Джувия обернулась в тот момент, когда мужчина схватился за ушибленную руку. Ещё несколько незнакомых поддатых матросов загоготали. Женщина за прилавком заохала. На суровом лице Эльзы читалось презрение. – Если ещё кто потянет свои клешни, оторву. От её тона матросы замерли. Никто в здравом уме не посмел бы к ней сейчас сунуться. – Ба, вот это встреча! – один из них, невысокий, рыжий вдруг развёл руки в стороны и осклабился. – Хозяйка тракти-и-ира в Крокусе! Я ж запоминаю лица! А я говорил, что в следующую нашу встречу изрежу твоё милое лицо, а потом переломаю все кости? – Сирд! Как же не помнить такого скота! Небось до сих пор от навоза не отмылся. Сочувствую им, – она кивнула в сторону его команды, – от тебя до сих пор несёт так, что рядом даже стоять невозможно. Матросы снова заржали, косясь на товарища. Этой страницы его биографии они ещё не знали. Будет, что вечером порассказать! – Если стоять не хочешь, можешь лечь, – мерзко улыбнулся тот, кто первый к ним сунулся. Джу пробрало. По рукам и спине пробежали холодные мурашки. Вдруг пришло осознание, что вот теперь всё действительно плохо. Думала, раз в море чувствует себя рыбой, ей всё нипочём, не ожидала, что здесь, на суше будет что-то, что заставит комок застрять в горле. Непослушное, одеревенелое тело не среагировало на тихий приказ Эльзы отступать. – А с тобой ещё и подружка! Вот же нам веселье будет. – Джу, я отвлекаю, ты беги, – зашептала Скарлет, – за меня не переживай. Джувия не успела ответить, что не бросит, как откуда-то сбоку донёсся звук удара и возглас матроса, явно не ожидавшего нападения. – Прочь от них! – перед ними встал Роуг. – Сестра, всё в порядке? – Эльза, ты в норме? – с другой стороны девчонок загородила спина Грея. – Давно я не разминался. – Он скользнул взглядом по замершим на мгновение поддатым матросам. – Сброд. – Плевок под ноги и удар с разворота. Рыжий нацелил кулак в голову Роуга, тот увернулся, но ударить не успел. Со спины к нему подскочил другой, худой и жилистый с цепким захватом. Роуг потерял секунду и получил крепкий удар в живот. Перед глазами заплясали тёмные пятна. – Уйди от него! – тонкий голос потонул в треске. Доска впечаталась точно в спину рыжему, задев ещё кого-то позади. – Джу, мать твою, ты спасаешь или калечишь? – донёсся с бранью пополам голос Фуллбастера. Сирд обернулся и вырвал доску из её рук. Джувия пискнула. Похоже, она только сильнее разозлила его, но особого вреда не нанесла. Надо только увернуться и проскочить за его спину... Оцепенение. Перекошенное яркостью лицо. Кулак. Грязные, ободранные пальцы, покрытый наколками. Запах забродившего алкоголя, немытого тела и пота не давал пошевелиться. Ноги словно в землю вросли. Джувию мутило, она успела только отвернуться и закрыть глаза. Остались звуки: глухой стук и клацанье чужой челюсти. Грею хватило мгновения, чтобы схватить девушку за запястье, притянуть к себе, а потом крутануться, переступая мелкими шагами и закрывая её спиной и руками. Джу опомнилась только когда они остановились. И мир вокруг замер. Грей дышал тяжело, с хрипом. Всё-таки рано ему ещё в драки лезть. Но им было не этого. Она прижалась спиной к его перебинтованному торсу. Он крепко держал её руки в своих. Голубые пушистые волосы щекотали нос и подбородок, но Грей не отворачивался. Только чуть ниже опустил лицо. Она вздрогнула и, на мгновение сильнее сжав его руки в своих, разжала пальцы и медленно отстранилась. Вокруг давно всё стихло. Эльза с Роугом хлопнули по рукам. – А ты неплох. – Заметила она. – Ты тоже. Где научилась? – Жизнь научит, когда держишь забегаловку для таких вот. Эльза отбросила за спину тяжёлые пряди алых волос. Во взгляде Роуга читалось уважение. – Никогда не отворачивайся от противника. – Поучительно произнесла Эльза, а после прибавила: – хорошо, что вы рядом оказались. Роуг кивнул и направился к торговке посмотреть, не сильно ли та перепугалась. Выяснилось, что нет. Повидавшая многое на своём веку, она и бровью не повела, только прикрыла товар плотной тёмной тканью. – Я, кстати, Джерара видел, – вдруг сообщил Грей, глядя на Эльзу, – он следом за нами с корабля сошёл и направился вправо, вдоль гавани. Скарлет быстро распрощалась с ними. Её лицо немного прояснилось. Когда встал вопрос, куда направиться дальше, Джувия усиленно делала вид, что изучает подвески с ракушками и совсем не смотрит в сторону Грея. – То, что вы держите в руках, – слеза Демиурга, нашего создателя. – Между тем говорила торговка. – Символ этого праздника. Тот, кто носит эту ракушку на шее, считается избранным… Вытянутая витая раковина с зауженным кверху концом не особо отличалась от остальных побрякушек. – Да брось ты эту дрянь! Если б ты у нас побывала, я б тебе такую заколку подарил!.. – И ведь действительно подарил бы вдруг понял Грей. Если бы они встретились в Крокусе. Если бы сестра была жива. – Идём уже отсюда. – По-моему, в той стороне музыка. – Роуг кивнул вглубь улицы. С каждым шагом переливающийся свистящий звук, сопровождаемый глухими ударами в кожаный барабан, становился громче. На перекрёстке улиц под этот странный, но захватывающий ритм кружилась девушка в светло-зелёном платье. С золотистых волос падали лепестки вплетённых в них цветов. Её руку то отпускал, то вновь подхватывал Драгнил, не сильно заботясь о том, что пару раз чуть не налетел на другую парочку, что танцевала с ними. Рядом отплясывал Стинг, кружа какую-то светленькую девушку в пёстром нарядном платье. Он уже давно поправился. – Надо же, не думал, что Люси так скоро придёт в себя после… Того случая. – Роуг смотрел на неё с искренним изумлением. Грей усмехнулся. – Она сильнее, чем кажется. Ей давно надо было отвлечься ото всего, что произошло. Грей пристально смотрел на Стинга и не мог понять, где прежде его видел. Он заметил его ещё когда выполз на палубу, но непосредственно пересечься друг с другом им так и не удалось. Только слышал, что его едва живого неугомонная сестрёнка капитана с Гилдартсом на корабль притащили. Между тем мелодия, едва затихнув, сменилась новой, но Люси, не выпуская ладонь Нацу, легко выскользнула из общего круга. – Вы тоже здесь! Джу, давай с нами! – Эй, Фуллбастер, неужели не хочешь покружить такую красотку, а? – подмигнул Джувии Нацу и улыбнулся, довольный тем, как щёки у девушки заалели. Грей отмахнулся, мол не любит он это всё, и лучше бы все шли капитана упрашивать, чтобы тот не спешил отчаливать. Возмущённые голоса друзей стали фоном, бумажная мишура, которая упала на голову, осталась незамеченной. Грей настороженно вглядывался в лица. Он чувствовал на себе чей-то взгляд. Фуллбастер был более чем уверен, что враждебный. А интуиция в подобных случаях его не подводила. Осталось выяснить, кто. Остальные вопросы можно решить потом. Роуг давно куда-то исчез, люди вокруг веселились, из окон выглядывали белокурые девушки и, заметив на себе чужие взгляды, кокетливо поправляли локоны и кружева. Кто мог так пристально наблюдать за ним средь бела дня? – Всё в порядке? – Джувия тронула его за плечо, – у тебя вид потерянный. – Не бери в голову, – он мотнул головой, словно отмахиваясь от ерунды, которая вдруг почудилась. Джувия продолжала мягко смотреть на него. Внутри что-то болезненно сжалось. Он выдохнул и повёл плечом, сбрасывая её руку. – Э-эх, пойдём уже! Гажил заждался. – И что вам от меня надо? – Редфокс смотрел сверху вниз на Грея и Нацу. Люси выглядывала из-за плеча последнего и неодобрительно просматривала на Железного. – И что ты лыбишься как полоумный? А Драгнил? Последние мозги потерял? Фуллбастер тоже не скрывал весёлую усмешку, которая появилась на его лице, едва он переступил порог кабака. К тому же, он был страшно рад за друга. Таким счастливым его давно не видел. А всё потому, что Люси начала оживать. – Не знаю, чего вы удумали, но вначале скажу я. – Спокойным низким голосом заговорил Гажил, заметив, что Грей уже собрался что-то объяснять. – Надеюсь, Фернандес вам уже дал указания? Где вы остановились? – Остановились? – переспросил Драгнил. – Не пытайтесь выставить меня идиотом! И как этот тип до адмирала дослужился, раз команды не выполняет? Сегодня ночуем в городе. И он с грохотом опустил пивную кружку на стол, так что пена попала на грязные пальцы. – Дааа! – подпрыгнула на месте Джувия и победно посмотрела на остальных, словно это её рук дело. – Похоже, вы единственные, кто об этом не знал. – Все обернулась на саркастичное замечание. Роуг стоял, подпирая косяк двери плечом, и самодовольно улыбался. «Как кот, который наделал принцессе в тапочки», – пробурчала Люси. Недолго думая, сняли две крошечные комнаты на втором этаже той забегаловки, в которой сейчас находились. Больше с расчётом на девчонок – ребята в эту ночь спать не собирались. Гажил давно отдал все указания и выглядел довольным. Он опрокидывал кружку со светлой хмельной жидкостью, хохотал, выставляя острые зубы хищника, но не выглядел злобным. Наверное, впервые за долгое время в его душе улеглись штормовые волны. Надолго ли? – Как бы ты первым под стол не свалился! – задорно улыбаясь заметила Джу после того, как брат потребовал ещё и попутно назвал собственную команду маринованными устрицами, едва ли способными устоять на ногах к середине ночи. – Сегодня можно! Сегодня рядом моя семья! Отпразднуем так, чтобы этот городишко ещё несколько лет про нас байки травил! А алых глазах плескался хмель. Сталь этого дракона закалялась в кабаках. – Ты б видела, как он пьёт! Ещё и в рассудке остаётся. Такого просто не свалишь. Я пробовал. – Грей немного отхлебнул из своей кружки, которая, к слову, до сих пор была почти полная. Джувия улыбнулась. Брат, обычно внимательный, теперь не замечал, что она давно хочет ему что-то рассказать. Да и не понял бы он её. Это девушка видела. Ему надо расслабиться, стряхнуть вечное напряжение, чтобы на утро вновь стать во главе корабля. Джу незаметно вышла на улицу. Начинало смеркаться: тени вытянулись, а в лучах солнца нарядная улица выглядела поджаренной. – Фу, и как ты это пьёшь? – долетел голосок Люси, которая решила отхлебнуть из кружки Нацу. Они сидели за столиком рядом с трактиром. – А по-моему, неплохо. Зато у тебя настолько сладко, словно сиропом разбавили, – парировал парень. Джувию они не замечали, и она поскорее скрылась в проулке. Ей надо было обдумать увиденное. Днём, когда разыскивали Гажила, они с ребятами забрели в какой-то безлюдный двор. Пока искали, нет ли ещё какой дороги из этого тупика, Стинг стоял в стороне от рыже-бурого дома с отвалившейся на углах штукатуркой и смотрел куда-то вверх. Джувия, не окликая его, тоже подняла голову. В окне второго этажа она заметила тоненькую фигуру девушки с голубыми волосами. Только теперь вместо кандалов на её запястьях сияли золотые браслеты, а тело вместо грубого рубища прикрывала шёлковая светлая ткань. Рядом с ней стоял пожилой человек со светлыми волосами, поседевшими на висках. Он поминутно поправлял очки и что-то говорил мужчине, ближе всех стоявшему к окну. Но у последнего видна была только спина. Видимо, он что-то ответил, и девушка ещё ниже склонила голову, не смея взглянуть ни на кого из них. Тяжёлая рука надела на неё фероньерку с изумрудом по середине. Джувия узнала сразу – за окном стояла Леви. Может, её продали и увезли сюда? Если так, то произошло это сразу после их отплытия. Иначе не успели бы они прибыть раньше «Стального дракона». Стинг резко отвернулся и вышел на основную улицу, Джу, чуть замешкавшись и закусив губу, тоже последовала за остальными. В прошлый раз Леви свой выбор сделала. В трактире было накурено. К вечеру в просторном помещении собралось столько народу, что, казалось, ступить некуда, но вновь приходившие удивительным образом растворялись в толпе. Здесь собрались матросы с разных судов, многие встречали знакомых, хлопали сильными загорелыми руками по плечам и ударяли боками кружек за совместные воспоминания, за нынешних девок, алкоголь и встречу. Попутно пропивали будущую счастливую жизнь. Говорят, местные карнавалы – лучшее, что стоит увидеть в этой жизни. Никто точно не знал, чем завершается действо, а те, кто уже побывал когда-то, не могли рассказать, потому как к тому моменту настолько пьянели, что смешивали реальность со снами, а на утро не помнили ни то, ни другое. Но все предвкушали зрелище. Джувия ловила блики гранями стакана. А пойманные топила в розоватой жидкости, от которой тянулся лёгкий яблочный аромат. Девушка немного отпила. Нацу, как обычно, сильно преувеличил: «Солнечное вино» оказалось не приторным, сладость разбавлялась мягкой кислинкой. Джу отпила ещё, на этот раз больше. В этот тёплый вечер прохладный напиток освежал. Лёгкие пузырьки разбивались о нёбо и отдавали щекоткой в нос. За дальним столиком сидела Эльза. Несколько раз к ней пытались подсесть поддатые мужчины и женщины и завязать разговор, но она не обращала на них внимания. Тем ничего не оставалось, кроме как испариться. – Ждёшь кого-то? – Джувия села напротив и придвинула к подруге стакан с вишнёвой настойкой. – Не сомневайся, лучшая в городе. По словам хозяина. Но вид у него честный. – Джувия отпила из своего стакана и выжидающе посмотрела н Скарлет. Яснее ясного – дело в Джераре. – С ним что-то не так. – Вдруг отрывисто и быстро заговорила Эльза. – Последнее время он избегает меня. А сегодня после потасовки мы столкнулись с ним на улице. Он сделал вид, что не узнал. Просто отвернулся и ушёл! Я готова принять, что он любит другую, но пусть бы сам подошёл и объяснил. Эльза сжала стакан так, что побелели костяшки, а в следующий миг резко опрокинула в себя содержимое. «И чего так всполошилась? – неожиданная мысль пришла сама собой. – Подумаешь, ещё не так давно могли месяцами не видеться». – Я думаю, объяснит. – Медленно проговорила Джувия, подняв глазки к потолку (ей совсем не верилось, что Джерар нашёл кого-то на стороне), а потом снова посмотрел на Эльзу: – Он слишком ответственный, чтобы уйти в закат, ничего не сказав. – Да, – на губах Скарлет появилась улыбка, – не то, что некоторые. – За тебя, родная! – Джувия подняла стакан, блики тускло заиграли на гранях. – За нас! Слова смешались со звоном стукнувшихся стаканов и чьим-то рёвом в другой части трактира. Девушки вскочили со своих мест. Джувия качнулась, на мгновение теряя землю из-под ног, но устояла. Голова слегка кружилась, душу не покидало чувство эйфории. Девушка неопределённо махнула рукой, вот и Солнечное вино – «выпьешь, даже не заметишь», по замечанию хозяина трактира. Сквозь спины людей разглядеть ничего не удавалось. Джувия попыталась было узнать, что такое стряслось, но от её вопроса отмахнулись. Эльза уверенно расчищала локтями путь, не слушая грубые окрики. По полу катались двое. Сцепившись, как дворовые коты, они не слышали довольных, подбадривающих криков толпы. Некоторые пытались подсказать, как правильно надо лупить: «Эээх, да разве так надо? Так его, сбоку, кулаком!.. Тьфу, пропасть! Даже поддать не умеют! Помню, меня как-то…» Но этим двоим было плевать на происходящее вокруг. Джу наконец протиснулась вперёд. Грей и Стинг добросовестно отвешивали друг другу крепкие удары. Девушка прикрыла ладошкой рот: «И что они умудрились не поделить?» Грей бил сильнее, зато Стинг прицельнее. В очередной раз перекатились, и Эвклиф оказался сверху. На его потемневших от пыли и грязи волосах кое-где запеклась кровь. Он словно выжидал мгновение и опускал кулак в чётко определённые места. Но ни один из ребят не сбавлял. Что за неуёмная сила крылась в этих только оправившихся от ран телах? Грей мощным ударом в подбородок сбил его, перекатился в сторону и встал полубоком, сжав кулак и исподлобья следя за противником. Чёлка, окрашенная бардовым, налипла на лоб. Оба замерли, не спуская друг с друга налитых кровью глаз. Хриплое, тяжёлое дыхание грозило перейти в звериный рёв. – Фуллбастер! – Достаточно громко прошипела Эльза. До этого она не решалась к ним сунуться, да сейчас ещё медлила. – Ты что здесь устроил? Грей выпрямился и привычно усмехнулся. – Да всё как обычно, Эльза, ты ж знаешь, не переживай. Девушка задохнулась от возмущения, но в этот момент Стинг сорвался с места. Его удержали. Несколько крепких мужчин навалились на него, заламывая руки и тут же предлагая пропустить по стаканчику. С кем не бывает! И что за праздник без хорошей драки? Но они не заметили, с какой ненавистью тот взглянул на Фуллбастера. Грей сплюнул и вышел. Сумерки сгустились. Повсюду горели увитые цветами фонари. Шествие скоро начнётся. Народ, нарядившись в перья, золото, жемчуг, ракушки, надев на себя все возможные ожерелья, обереги, браслеты, венки медленно стекался к широкому проспекту. Тёплый воздух пропах алкоголем, жареным на углях мясом и печёными яблоками. Даже у сытого живот бы свело от предвкушения. Джувия давно завязала полы рубашки на уровне рёбер и закатала рукава – легче не становилось. Голова ещё слегка кружилась. Ребята со «Стального» уже направились к центру. Девушка медлила: не хотелось снова очутиться в толпе. Она отошла совсем немного от трактира и за углом дома услышала плеск. Грей, обнажённый по пояс, склонился над бадьёй и смывал с шеи и плеч кровь. С его взлохмаченных волос тоже стекали капли, словно он головой в бадью окунулся, что было вполне возможно. Бледно-красные ручейки не останавливались. Мужчина крепко выругался. Заметив Джувию, он вздрогнул, но взгляда не опустил. – Чего ты, поспеши на карнавал, там, поди, началось. Действительно, из глубины города послышалась музыка, а в небо взлетело несколько петард. Девушка улыбнулась краешками губ и подошла. – Давай помогу, а потом вместе пойдём. Хмель вышиб способность мыслить здраво. Грей не отдавал себе отчёта, что не может оторвать взгляда от её точёных, немного костлявых рук, волос, спадавших на высокую грудь, под которой были завязаны полы рубашки, открывая вид на плоский живот. Джувия взяла кусок ткани, показавшийся ей почище, сполоснула в воде, вдруг сообразив, что Грей оторвал его от своей же рубашки, валявшейся где-то в стороне, и поднесла к его лицу. Он напряжённо смотрел на неё. И шумно вдохнул, когда девушка аккуратно коснулась концом мокрой холодной тряпки его рассечённого лба. Джувия провела ниже, вдоль щеки, снова сполоснула ткань и коснулась шеи. Грей продолжал молча смотреть на неё, любуясь, как неверный свет фонарей играл на волнах её волос, отражался в тёмно-голубых глазах, кидал отсветы на чуть приоткрытые губы. Джувия непроизвольно сглотнула и опустила взгляд. По его груди, торсу, по бороздкам шрамов стекали капли. Сердце ёкнуло и забилось сильнее. Надо бежать, бежать отсюда. Её рука замерла, когда она вновь подняла на него глаза. – Да ты весь пылаешь! – Джувия коснулась тыльной стороной ладони его щеки. Тёплая. Раньше её руки были ледяными. Грей знал: ещё чуть-чуть, и он набросится на неё. – Джу, – с трудом произнёс он, – лучше уходи. Прямо сейчас. Девушка смотрела ему прямо в глаза, он чуть сузил веки, и вдруг её прожгло. Щеки залил румянец. Джувия хотела отдёрнуть руку, но он накрыл её своей ладонью и сам отвёл в сторону. Но не отпустил. Она отступила назад. И в этот момент Грей быстро нагнулся и коснулся её губ своими. Невесомо, нежно. Девушка вздрогнула, распахнув глаза и почувствовав, что лицо вспыхнуло. Смущение? Стыд? Она не знала, от чего больше. Грей чуть отстранился, и по привычке легко усмехнулся, глядя, как краска покрыла её щёки. Провёл указательным пальцем по голубым прядям, убирая их со лба. От этого простого движения Джу задрожала, чувствуя, что ещё немного, и упадёт. И вдруг представила, как ему в этом случае придётся нести её прямо до места празднества. – Г-грей, я не… – Как же ты прекрасна… – выдохнул он в её припухшие губы и поймал их снова. Шагнул вперёд, прижимая её к стене. Смелее, настойчивее, но всё ещё аккуратно, словно боясь спугнуть. Джувия приоткрыла рот, несмело отвечая на поцелуй. У неё перехватило дух. А когда Грей рвано выдохнул возле самого ушка, затрепетала. Он поглаживал её шею, путаясь пальцами в волосах, отстранялся, чтобы вдохнуть и снова приникал. Где-то на границе сознания мелькнула мысль, что Редфокс оторвёт ему голову, но Грей от этого отмахнулся. Эта девушка притягивала, гипнотизировала, сводила с ума. Он и сам плохо помнил момент, когда у него сорвало крышу. Чувствовал только её руки у себя на плечах, видел затуманенные глаза, влажные губы, от которых не хотелось отрываться. Его ладонь опустилась на талию. И это прикосновение её словно обожгло. Джу резко выдохнула и отвернулась, упершись руками в его грудь, чтобы не дать снова приблизиться. Грей смотрел на неё без удивления, как предчувствовал, что этим закончится. – Нет, это… это не… – Её голос срывался. На мгновение Джувия задержала дыхание и выговорила: – мне надо идти. И.. и тебе. Грей стоял, прислонившись спиной к шершавой стене, и смотрел куда-то под ноги. Девушка убежала, сжав на груди рубашку и, наверное, думая, как унять колотящееся в ритме сальсы сердце. Где-то в стороне раздался восторженный рёв толпы. Дурак. Кретин. Знал же, что спугнёт. Теперь она и близко к нему не подойдёт. Не стоило торопиться, да, может, и вовсе не надо было. Грей вспомнил, как она подалась ему навстречу, как блестели глаза, как она сбивчиво дышала, неосознанно поправляя локон и пытаясь выговорить последнюю фразу. Он мотнул головой. Нет, выбросить эту девчонку из головы выше его сил. Карнавал сыпал искрами, разноцветными перьями, пьяными довольными выкриками, которые гасли в громкой музыке и барабанном бое. На тёмном небе крупой рассыпались фейерверки, а на земле бесновались люди. Влезали друг другу на плечи, забирались на крыши, звучно гикая музыкантам и салютуя пленительным танцовщицам и чуть не падая на них со своих мест. Те дарили им свои самые обворожительные улыбки, а мысленно посылали всех на дно. Кое-где в толпе попадались стражники, но, судя по их подвыпившим физиономиям, им ни до кого не было дела. Но даже они вздрогнули на рёв Гажила, когда появились глотатели сабель и всякой другой железной всячины. На движущихся сценах разыгрывали представления маски. В огненных кольцах кружились фаерщики. Их крепкие мускулистые тела – предмет воздыхания всего женского населения города и зависти мужского – были расписаны охрой так, что при движении, казалось, сами тёмно-коричневые линии извивались на них змеями. – Люська, смотри, они выдыхают пламя! – в восторге подпрыгнул Нацу. Девушка, улыбнувшись, потрепала его по заметно отросшим волосам. – Словно драконы из сказок, верно? Им приходилось почти кричать, чтобы услышать слова сквозь шумные голоса и музыку. А Люси с её негромким от природы голосом приходилось подниматься на цыпочки и говорить в самое ухо парня. – Эй, головешка, как бы она к одному из этих молодцов не убежала, – поддразнил друга появившийся вдруг Фуллбастер, – вон, как смотрит на них. – Да пошёл ты… – Драгнил выругался, явно не собираясь в этот вечер драться. – Как будто я её отпущу. А может, – он прищурился, глядя на торс напрочь забывшего о рубашке друга, – это тебя на таких потянуло, а? – Ой, Грей, – удивлённо воскликнула Люси, – тот рубец, который тебе Стинг сегодня на лбу оставил, почти затянулся. – А я и говорю: рожей вышел, авось, клюнет кто-нибудь. Так ты только моргни, а я помогу счастье друга устроить! – Хорош ржать, иначе не заметишь как углями начиню, до утра отплёвываться будешь. Может, и огонь выпускать научишься. – Парировал Грей, непроизвольно касаясь лба и понимая, что вместо кровоточащей раны осталась длинная царапина. – Я и так научусь. – Вдруг на полном серьёзе заявил Драгнил. – И спалю их всех! Слышь, Люси. – Не надо, – та предупреждающе подняла руки, – я от тебя и такого никуда не денусь. Какой-то старичок, находившийся тут же, поднял глаза к небу и протянул: – Вот как надо любить, чтобы сжигать города ради неё одной. И беречь, не терять – это главное. Грей осклабился. В груди что-то неприятно сжалось. Когда он поднял глаза, ребят рядом уже не оказалось. Мимо, смеясь прошла группка едва одетых девушек с бусами из сушёных фруктов и перьями в волосах. Каждая не замедлила смерить мужчину недвусмысленным взглядом и поманить взглядом. Расшитые маски, звенящие бубны и смех; корица, мёд и вино рекой. Блёстки, подмигивания, ужимки, томный шёпот и пошлый визг. И всё это двигалось в сторону моря, на побережье которого готовился грандиозный финал. Многие давно убежали вперёд. В конце колонны на открытой повозке две лошади везли роскошно расшитый золотом и лентами паланкин. Его тёмно-розовая плотная ткань слегка колыхалась, но рассмотреть, что внутри, не удавалось. Замыкали шествие два стражника, поставленных скорее для украшения, чем для охраны порядка. Их до блеска начищенные шлемы и парадная форма совсем не сочетались с уставшими лицами. Мужчина отвернулся, собираясь добраться до побережья и найти своих. Толпа поредела, а значит, шансы на успех выше. Может, и Джу с ними. Вдруг чья-то рука тяжело опустилась на его плечо, и грубый голос позади произнёс: – Грей Фуллбастер, именем короля ты арестован.