***
В небольшом коридоре офицерской каюты на ИЗР «Химера» всегда царил практически непроглядный полумрак. Почему это было так, никто не спрашивал — мало ли какие привычки у великого гранд-адмирала? Но особенно приближенные знали — пройти эти несколько метров с дурными намерениями невозможно. Невысокий серо-стальной экзот с тяжелой, увенчанной широким гребневым наростом головой, с не менее тяжелым взглядом холодных и непроницаемых нечеловеческих глаз сидел на коленях в окружающем его полумраке и, казалось, дремал. Широкие плечи экзота мерно вздымались при дыхании, но само тело было абсолютно неподвижно. Увидеть его в темноте коридора человеческому взгляду не представлялось возможным. Ногри Рукх, телохранитель гранд-адмирала Трауна, ждал. Он всегда ждал; будь то нападение, визит старших офицеров флагмана Седьмого флота или возвращение самого гранд-адмирала. Но сейчас в сердце внешне холодного и спокойного экзота горел болезненный огонь от странности происходящего. Рукх мог до минуты сказать, когда это произошло. Ему казалось, что эти цифры выжжены на его костях, чтобы, когда тело обратится в прах — тот, кто найдет эти кости — мог бы увидеть момент этого падения. Падения такого глубокого, что его можно было бы сравнить лишь с ощущением, будто лежишь на дне очень глубокого водоема. Воздух вышел из легких, а тело придавило ко дну, но ты уже поддался судьбе и смотришь вверх, на далекий, переливающийся солнечный свет в верхних слоях воды, понимая, что это — конец. И сейчас, сидя в темном коридоре разрушителя, на самом деле ногри лежал неживой под огромной толщей ледяной воды.***
Третье ДБЯ, тридцатые стандартные сутки четвертого месяца, восемь часов девять минут вечера по корабельному времени. Привычная темнота прохладного коридора. Гранд-адмирал должен был вернуться с минуты на минуту. Рукх глянул на хронометр: повелитель задерживался уже на пять минут, что за пунктуальным чиссом никогда не наблюдалось. Ногри заволновался. На мостик экзота-телохранителя не пускали, мотивируя это тем, что он вызывает нервозность у командного состава. Рукху было на это глубоко наплевать, но факт оставался фактом: большую часть времени он проводил на своем «рабочем» месте — в каюте гранд-адмирала. Повелителя не было уже десять минут. Ногри встал и сделал шаг к двери наружу, собираясь уточнить у штурмовика-охранника — не случилось ли чего экстраординарного. Но в этот момент дверь отъехала в сторону, впуская в каюту гранд-адмирала. Чисс бодро шагнул внутрь — панель закрылась за ним, и Траун, прислонившись к ней спиной, медленно сполз на пол. — Повелитель? — ногри подскочил к чиссу. — Что с вами? Вызвать медслужбу? — Рукх… — Траун с трудом открыл глаза. Во мраке слабо засветились его алые глаза. — Помоги мне встать, — чисс протянул телохранителю руку, и тот поднырнул под нее, стараясь как можно более аккуратно поднять господина, и отметил, что гранд-адмирал стоит с трудом. Чисс оперся о плечо ногри и попытался выпрямиться, но у него опять подкосились ноги и он бы упал, если бы Рукх крепко не ухватил его за талию и не удержал. — Повелитель, давайте я вызову медиков, — просяще прорычал ногри. — Я прошу вас. Вам явно нездоровится. — Не вздумай, — Траун, вроде, смог выпрямиться. — Отведи меня до постели. Мне просто надо отдохнуть. Пару часов.***
Рукх бывал в спальне гранд-адмирала до этого момента лишь раз — когда его прислали на «Химеру» с родной планеты, и повелитель приказал ему ознакомиться со всем помещением. Больше ход туда ему был закрыт. Тьма и прохлада окутала серого экзота. Ему даже нравился тот факт, что и он, и чисс видят в темноте. Это как-то отделяло обоих инородцев от остального, чисто человеческого экипажа корабля. Ногри дотащил чисса до кровати и аккуратно усадил. В общем-то, он и раньше замечал, что повелитель очень устает: Седьмой флот закрывал самые большие бреши в обороне Империи, решал самые сложные задачи, поставленные Императором, и великий гранд-адмирал, командующий им, всегда и всем казался стальным и спокойным. Уверенным в себе и надменным, что регулярно бесило высший офицерский состав Империи. И только молчаливый и угрюмый серый экзот видел, чего стоит Трауну эта видимость. Чисс был и оставался живым существом — дышащим, волнующимся... Живым. И уже не совсем здоровым. Траун будто специально игнорировал требования медслужбы, которая должна была проводить медицинское освидетельствование такого высокопоставленного полководца, как он, на регулярной основе. Рукху казалось, что тот... опасается дать слабину. Ему представлялось, что повелитель окружен голодными хищными зверьми, которые готовы разорвать его на части за малейшую оплошность. Гранд-адмирал и сам был хищником, сильным и умным, но бесконечно одиноким. А один сильный зверь всегда проиграет шакальей стае. И Траун держался. Но что-то стало его подкашивать в последнее время. И это «что-то» было связано с тем, что на «Химеру» зачастила СБИ в виде полковника Вуллфа Юларена. Чисс вяло потянул руку, чтобы расстегнуть китель, но тут Рукх мягко перехватил ладонь гранд-адмирала и чуть качнул головой; Траун медленно приподнял подбородок и чуть повернул его вбок, давая ногри возможность добраться до застежки. Рукх плавно протянул обе руки к креплению, на мгновение коснувшись пальцами правой кисти шеи Трауна. Горячая кожа ногри обожгла холодную чисса. Траун вздрогнул. Телохранитель опустил глаза, извиняясь, и стал аккуратно расстегивать китель гранд-адмирала. Отвел запахивающийся клапан и снял форму с плеч повелителя, стараясь более не прикасаться к коже чисса. Траун сам освободился от рукавов кителя и просто опустил его на пол. Чуть звякнула об металлическое покрытие планка звания. Этот звук ударил по чувствительным ушам ногри, и он чуть вздрогнул. В полной тишине, нарушаемой лишь системой жизнеобеспечения, дыханием его и чисса, этот тихий звук раздался громом. «Сапоги», — Рукх разул повелителя, и теперь его можно было уложить спать. Ногри плавно поднял обе ноги чисса и положил их на постель, разворачивая вместе с телом. — Рукх?.. — Траун повернул голову к телохранителю. — Не уходи... Чтобы я подумал, будто не один. — Повелитель... — Сними с меня майку. — Вам придется сесть... — Прояви изобретательность, — слабо усмехнулся чисс. — Мне придется прикоснуться к вам, а вам это неприятно, — осторожно произнес ногри. — Я потерплю. — Но... мне придется подняться на вашу постель, — Рукх встал во весь свой невеликий рост. — Я разрешаю. Ногри несколько минут пытался придумать, как выполнить приказ, но без возможности банально залезть на постель — это было невозможно. Рукх сжался внутри, расстегнул собственную обувь, скинул боевую амуницию, которая была очень неуместна на данный момент, и, не видя других вариантов, сел на бедра чисса. Тот чуть нахмурился, глянув ногри в глаза, но сопротивляться не стал и прикрыл веки. Рукх медленно протянул ладонь к плечу гранд-адмирала, но вдруг немного изменил ее направление. Насколько это было возможно аккуратно, он прикоснулся к щеке Трауна подушечками когтистых пальцев. Тот вздрогнул и распахнул свои вспыхнувшие алым заревом глаза. Резко схватил ладонь ногри, сжав ее в своей руке и... прижал сильнее к своей щеке.