Цель и смысл

Первый удар, казалось, пришелся по неразимам. Со стремительностью, обгоняющей их настороженность, тяжелые корабельные оружия Золотой Армады и воины талдаримов взрезали ряды тех, кто лишь похвалялся своей готовностью к тени и к предательству. Первый удар был точечным, и пришелся по операционным рубкам некоторых кораблей Армады. Второй - по противнику, что иначе бы затаился и ещё долго-долго портил кровь своими тычками. Естественно, неразимы не были смятены все. Так же, как не в каждом из намеченных кораблей талдаримов подпустили настолько близко, чтобы управление можно было перехватить малыми силами. И величайшей удачей Аларака стало то, как у его слуг вышло перебить связь. Ненадолго, но... Но Чистильщики достаточно не доверяли протосам. Атаковав их кораблями Армады, талдаримы вызвали ответный удар по всем. По протосам, не доверяющим Чистильщикам. Сориентироваться, перегруппироваться, связаться и уточнить, кто здесь противник, а кто союзник - силы протосов успели всё это ещё до возвращения Артаниса к своим войскам. Но и так - они несли потери, чуть выше тех, что прикидывал Аларак. Недостаточные. Нет, Артаниса встретило не ровное поле трупов тех, кого он оставил на произвол судьбы. Но талдаримы не отступили, когда он, ещё шокированный предательством, влил свои силы и свой авторитет в бой с ними. Талдаримы сражались. Гибли. Переступали через своих павших, и продолжали битву. Протосы не сражаются так, как зерги, с тем нераздумывающим натиском, с той готовностью завалить противника собственными трупами. Протосы не способны сражаться так неаккуратно и бездумно. Нет. Каждый талдарим, не пощадивший себя, уносил с собой максимум боевой мощи противника. К моменту возвращения Артаниса от его "единого народа" осталась одна приглашающе-раскрытая мясорубка. Одна приглашающая в себя мясорубка, с единым приказом всем талдаримам - Артаниса взять живым. Аларак не полагался на удачу: на то, что встретит его на поле боя, и это будет достаточно... Долго. Артанис в итоге скомандовал отступление сам. Аларак не торопился. Он отправился в погоню сразу же, но не торопился во что бы то ни стало догнать. Нет. Он преследовал, не давая почти уничтоженному народу ни уйти, ни выстроить оборону. На поле их предательства - остались несколько талдаримов. Слишком израненных, и потому бесполезных в бою. Они остались проявить всю силу своего творческого потенциала. Аларак был на связи: Артанис и его выжившие могли любоваться результатом своего доверия во всей полноте. Во всей полноте, зафиксированной оставленными среди трупов рабами. Обломки металла, перекорёженные взрывами и падениями. Не техника, нет, на технику Аларак не разменивался. Конечно это были Чистильщики. Немного - их части наименее пострадали, их сложнее и бесполезнее всего было уничтожать. Неразимы. Убитые почти милосердно - быстро, массированными ударами. Обугленные останки - или почти целые тела, павшие от единичного попадания. Тамплиеры. Изрубленные наиболее вдумчиво, смакующе. Так, как будто бы каждый из них мог бы быть их Иерархом. Аларак транслировал это молча, панарама за панарамой, лично отбирая последовательность. Аларак дождался момента, когда Артанис почувствовал достаточно своего "спокойствия", чтобы спрашивать. - Почему? - Как тебе сказать... Ответь на этот вопрос сам, выйди ко мне, без боя пади предо мной - и я даю слово, что прекращу преследовать остальных! Как тебе такое предложение? Владыка талдаримов ждал ответа, любого ответа на свой ультиматум. Не перебивая ни словами, ни теми картинами, что увековечит история вместо идилистической панорамы единства протосов. Артаниса отговаривали продолжать хоть о чём-то разговаривать с предателем, с настоящим предателем, тем, что не был ни одержим, ни неодназначен в своих действиях. Если бы это хоть что-то меняло, Артанис и не стал бы. Весть о возвращении из Пустоты с победой достигла сил протосов лишь немногим ранее, чем талдаримы начали атаку. - Потому что вам стали больше не нужны союзники. - И это тоже! Но знаешь, некоторые из талдаримов могли успеть поверить тебе. Впечатлиться твоими словами о едином народе, об уважении к традициям, твоим упорством, твоей целью... Аларак замолчал. - Амун! - Артанис помедлил секунды. - Амун пал. - Именно. - Но ты не служил Амуну! Ты хотел ему отомстить! - Верно, дорогой мой иерарх. Может быть, ты ещё вспомнишь, за что? - За то, что тот солгал талдаримам, посулив невозможного. - Пообещав то, что не исполнит. Верно. Артанис молчал. Молчал, опуская глаза. - Я не повёл талдаримов в бой, в котором Амун был окончательно уничтожен. - Вот видишь, я вполне последователен в своих решениях! - Ты предатель. - Это если считать, что нас связывало хоть что-то, кроме договора помочь друг другу в достижении наших целей. - То, что ты сделал, в любом случае немыслимо! Аларак задумчиво рассмеялся. - Ты и пошедшие за тобой это всё, что у нас осталось, Артанис. Не разочаруй нас. И отключил связь. Артанис задумывался сдаться. Пожертвовать собой, понадеевшись на то, что Аларак будет держать слово - но ни у кого, включая его самого, не было веры в то, что владыка талдаримов не обернёт это в насмешку, не станет преследовать остатки народа протосов вне зависимости от того, сдастся ли Артанис. Выйдет ли искупать свою ошибку. Артанис не замечал, чтобы Аларак часто в чём-то клялся. Нет, тот предпочитал договариваться, требовать - но не заверять. Артанис чувствовал - для Аларака важно данное слово. Что для него будет кощунством его нарушить. Артанис хотел бы верить его слову. Но не верил. Парадоксально, неправильно, но он не мог представить ни того, что для Аларака данное слово пустой звук, ни того, что его клятва даст протосам хоть какие-то гарантии на выживание. Таландар, Каракс, Рохана - все они считали чушью идею, что Алараку после этой резни можно верить хоть в чём-то. Павшая Воразун наверняка была бы с ними в этом полностью согласна. Артанис верил в достоинство Аларака. Но почему-то всё равно не мог поверить его слову. В любом случае, протосы не приняли бы его жертвы. Не отвернулись бы, отдавая его на мучительную смерть, пусть это и стало бы итогом его фатальной ошибки. Итогом того, что он поверил талдаримам. А поверив - не понял их. Остатки флота протосов атаковали терранские пираты. Организовано, так, как это делают за большие деньги, а не как бывает, если слишком близко пройти от вражеской базы. Артанис не понимал: Аларак был настолько оскорблён тем, что ему не дали мстить лично, что совершил немыслимое вероломство. Но при этом использует для мести наёмников. Но снова тот действовал на опережение: Рейнор уже вызвался прийти на подмогу, но был в пути; а гонимые талдаримами протосы удлиняли и удлиняли этот путь. Теперь же им надо было продержаться, истощённым бесконечными боями и бесконечными предательствами, пойманными в клещи между наёмниками и талдаримами. Продержаться до прибытия подмоги. Аларак не торопился слишком сильно: он упирал на то, чтобы флот брался штурмом, а не просто был уничтожен. Вместе наёмникам-терранам и талдаримам зачищать на кораблях всё живое выходило слаженно, чётче и увереннее, чем у зергов и гибридов Амуна. На Копьё Адуна Аларак высадился сам. Талдаримов с ним на борт ступило четверо, и это было бы смешно. Но Артанису не было смешно это узнать, ему это показывало одно: как мало протосов осталось в живых, на обеих сторонах. Он не верил, у него в голове не укладывалось, как талдаримы могли _так_ идти в атаку при численном преимуществе противника, если вёл их только страх перед тем, чтобы бросить вызов владыке! Он пробивался сквозь терранов навстречу Алараку, и его - пропускали. По нему по-прежнему не били на поражение. С Алараком он встретился скоро. Тот - с деланной праздностью разглядывал коридоры корабля. - Ты лишил меня такой экскурсии! Войти в Пустоту было бы для них чем-то священным. Артанис мог бы это понять. Он знал о традициях талдаримов достаточно, чтобы не допустить подобного исхода! Знал. А сейчас он не знает, сколько протосов остались в живых. И сколько останется, когда вначале их корабли опустошат терраны-наёмники, а потом терраны Рейнора отомстят за них талдаримам. Он не знает, есть ли у его народа хоть какой-то шанс на выживание. В бою надо отбросить сомнения и колебания. Но протосы сражались слишком долго... Нет. Не так. ...но Артанис позволил себе счесть, что война закончилась с гибелью Амуна. Он пропустил первую же атаку Аларака. Сразу. И не смог совладать с болью, не смог парировать, когда следующим ударом тот отсёк ему руку. С его ранами ещё можно было бы выжить, если оказать медицинскую помощь. Ноги Аларак подрубал ему нарочито медленно, так, что без предыдущих ран, или без глубокой вымотанностью войной, Артанис наверняка бы смог уйти от атаки. Он и смог - от первой, но смог едва-едва. Вторая, столь же глумливо-замедленная, достигла цели. Аларак пнул его в спину, роняя на пол, вонзая жгучее лезвие в плечо. _Пощади наш народ._ Артанис боялся просить его вслух. Знал, что это хуже, чем бесполезно. Он коснулся мысли о том, сколь же долго Аларак будет терзать его тело... И мгновение спустя голова последнего иерарха протосов покатилась по полу космического корабля.