***
Николь двигалась в сторону дома Джорджа. Они договорились встретиться и провести небольшой урок самоконтроля. Уже порядком стемнело, ноябрь давал о себе знать промозглым ветром и ранным наступлением ночи. Было не больше семи часов вечера, однако такое ощущение, что глубокая ночь. На пути Николь был небольшой парк. И хотя девушка могла обойти его и это не заняло бы много времени, но ей нравилось ходить там, даже сейчас, когда деревья скинули практически всю свою листву. В парке было маловато освещения, но как это помешает оборотню, который ночью видит так же хорошо, как и днём. Девушке осталось пройти совсем не много, как справа от себя она заметила какое-то движение. Она не смогла поймать взглядом того, кто двигался. Он был очень быстрым. Точнее они. И, кажется, передвигались не только по земле, но и по деревьям. Рыжеволосая внутренне напряглась, начиная вытягивать когти. Однако, не успела она обнажить их и наполовину, как резкий удар в спину заставил её упасть на землю. Протаранив лицом землю, Николь тут же перевернулась. И сразу получила удар по лицу такой силы, что её голова откинулась и больно ударилась о землю. В глазах заплясали искры и девушка почувствовала, как что-то горячее потекло по её лицу. В нос ударил резкий металлический запах. Ей пустили кровь и это ещё больше разозлило Николь. Она попыталась встать резким движением, но была завалена обратно. Буквально в этот же момент на неё посыпался град ударов острыми когтями. Хот со всех сил пыталась сопротивляться, но через огромные порезы вытекало слишком много крови, унося с собой жизненную энергию и силу Николь. Последнее, что увидела девушка, прежде чем отключиться - горящие зелёные глаза и кисточки на ушах животных. Четверо рысей нанесли ещё пару ударов уже по бесчувственному телу рыжей и убежали, оставляя её лежать на сырой земле. С неба медленно падал первый снег, укрывая Николь белоснежным одеялом.***
- Всё готово? - прокричал Джордж, залетая в квартиру. Пенелопа выбежала из гостиной и стала махать руками, зовя его в комнату. На руках мужчина нёс бесчувственную Николь, голова которой безжизненно свисала. Пенелопа подготовила место для Николь - застелила диван пленкой и простынью - за считанные минуты, пока Джордж выбежал из квартиры. Николь не пришла вовремя и мужчина заволновался. Он вышел на балкон, перекурить, и тут же вернулся в комнату с испуганными глазами. Пенелопа никогда прежде не видела своего мужа таким напуганным. Всё, что он сказал, прежде чем выбежать из квартиры даже не обувшись, было то, что Николь сильно ранена. Пенелопа моментально всё поняла. На девушку нападали и Джордж почуял её кровь. Женщина сообразила, что, вполне возможно, ей сейчас придётся спасать жизнь юному оборотню. Джордж аккуратно уложил Николь на диван. Роксана стояла в углу комнаты, нервно сжимая руки. - Нужно снять с неё одежду, - скомандовала Пенелопа. - Роксана, не стой столбом, помоги. Девушка словно очнулась ото сна, подбегая к матери. Джордж приподнял Николь, чтобы была возможность снять куртку и футболку. Одежда была насквозь пропитана кровью. Пенелопа всё удивлялась, как Николь ещё дышит. На теле девушки обнаружилось так много следов от когтей и зубов, что даже её особенно быстрая регенерация оборотня не помогала. Из некоторых особо крупных ран до сих пор сочилась кровь, не остановленная даже холодом улицы. В основном, раны располагались на спине и животе. Лишь несколько обнаружилось на ногах, но они были особенно большими. Лицо девушки не тронули, хотя могли бы и изуродовать. Шея тоже была целая, стало понятно, что напавшие не хотели для Николь мгновенной смерти. Они хотели, чтобы она мучилась. Самая страшная рана была на животе рыжеволосой. Ещё бы немного и были бы повреждены внутренние органы. - Роксана, я сама не справлюсь, - Пенелопа твердой рукой вдела нить в иглу и протянула её дочери. - Я знаю, что ты сможешь это сделать. Мы ведь когда-то тренировались. Роксана закивала, принимая из рук матери иглу, однако заметила, что руки у неё дрожат. Закрыв на секунду глаза, девушка глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Она не столько боялась того, что перед ней был буквально располосованный человек, как того, что этим человеком была Николь. Она боялась сделать ещё хуже, хотя какой-то своей частью понимала - куда уж хуже. Но мысль о том, что, возможно, своими действиями, она спасёт жизнь Хот, придала ей силы и заставила взять себя в руки. Перехватив иглу получше, она принялась зашивать самые крупные порезы на ногах, а, закончив, переместилась на руки. Вдвоём с матерью они справились действительно гораздо быстрее. Забинтовыть смысла не было, ран было так много, что если закрыть их бинтом, Николь просто напросто станет мумией. Пенелопа велела Роксане принести теплой воды и тряпки, чтобы вытереть грязь с лица и рук Николь. Девушка вы всё ещё была без сознания, но по крайней мере её дыхание постепенно выравнивалось. Пока Пенелопа убирала после своеобразной операции, она сказала Роксане вытереть тело Николь от грязи и кое-где оставшейся крови, которую не смыли во время наложения швов. Роксана пыталась отказаться, намереваясь поубирать, но строгий взгляд матери заставил Роксану нервно сглотнуть и послушаться. Она старалась лишний раз не касаться Николь, но тогда у неё плохо получалось оттереть грязь. Сжав тряпку крепче, Роксана положила свободную ладонь на щеку Хот, придерживая таким образом голову девушки. Роксана чувствовала, какая мягкая и нежная кожа рыжей. Случайно она запустила пальцы в короткие волосы, ещё слегка влажные от падавшего на них снега. Проводя тряпкой по крыльям носа Николь, Роксана отметила, что никогда не замечала какой у Хот прямо даже аристократичный профиль. Девушке очень захотелось заглянуть сейчас в карие глаза Николь и смотреть не отрываясь. Но Роксана быстро прогнала эти мысли, пытаясь сосредоточиться только на том, чтобы вымыть рыжую. Но непрошенные мысли так и лезли в голову. Когда всё было готово, Пенелопа укрыла Николь одеялом и подложила ей под голову подушку. Казалось, что Николь просто уснула у них в гостях и не было ничего до этого.***
- Ты скажешь её девушке? - спросила Пенелопа Джорджа, когда они сидели на кухне. Мужчина допивал второй стакан виски. - Нет, - Джордж покачал головой, катая оставшийся глоток алкоголя по дну стакана. - Если Николь захочет - скажет сама. А так незачем её беспокоить лишний раз. - Ты знаешь, кто это сделал? - Пенелопа присела рядом с мужем и, отобрав у него стакан, допила этот несчастный глоток. - Есть некоторые подозрения. Там явно несло кошатиной. Видела те укусы? Они большие, но меньше чем львиные или тигриные. - Может, гиены? - предложила женщина. - Не думаю, слишком большие порезы. У гиен когти маленькие, хоть и острые. Сказать, кто это сделал может только Николь. Но, кто бы это ни был, они ещё пожалеют. - Долго она будет без сознания? - спросил Джордж после нескольких минут молчания. - Я не знаю, с такими ранениями как у неё вообще не живут. Но она не человек, так что... возможно несколько дней, пока не восстановится хотя бы на половину.***
Николь просыпалась долго и медленно. Словно тягучая липкая патока не желала отпускать девушку из своего плена. С трудом разлепив тяжёлые веки, Хот увидела перед собой чужой потолок. Во рту было сухо и мерзко, было ощущение, что она пила неделю не закусывая. Тело ломило будто от лихорадки, а единственной мыслью был вопрос Где же я, черт возьми, нахожусь? Попытка повернуть голову отозвалась тупой болью в висках. Однако так у неё получилось рассмотреть, наконец, в чьем доме она лежит. Николь изо всех сил напрягла память, вспоминая, как оказалась в квартире Джорджа. Воспоминание пришло резко, словно вспышка, принося с собой неконтролируемую ярость. Забыв обо всём, Николь подорвалась на кровати, но закружившаяся голова заставила девушку облокотиться о спинку дивана и бессильно зарычать. Ещё один не самый приятный факт был то, что она находилась в чужом доме, практически обнаженная. Сопоставив два и два, Хот поняла, что ей оказали здесь помощь. К тому же, на коже всё ещё оставались следы от швов, которые наложили на раны, но уже сняли, по причине ненадобности. Николь укуталась в простынь и продолжала сидеть на диване, пытаясь унять подступившую тошноту. Всё указывало на то, что она потеряла много крови и пониженный гемоглобин вызывал не самые приятные чувства. Николь так сосредоточилась на себе, что не заметила, как в дверном проеме показалась Роксана. - Я услышала, что ты проснулась, - подала голос девушка. Николь слегка дернулась от неожиданности. - Я приготовила тебе чай. Крепкий и сладкий. Немного облегчит состояние. По крайней мере мама так сказала. Николь молча наблюдала за Роксаной, пока та ставила на столик чашку. - Спасибо, - едва выдавила из себя рыжая. - Я выпью и поеду домой. - Ага, сейчас, так я тебя и отпустила, - девушка стала посреди комнаты, уперев кулаки в бока. В этот момент она стала как никогда похожа на Пенелопу. - А потом мать меня закопает. Останешься здесь. Она будет дома часа через два. Можешь сходить в душ. Пульт от телевизора внизу под столиком. И одежду я тебе дам сейчас, - уже выходя из гостиной добавила Роксана. - Такими темпами мне придется купить тебе новый гардероб, - произнесла Николь, когда Роксана принесла ей шорты и майку. - Это будет достойной платой за всё то, что я сделала для тебя. Хоть и не должна была. По интонации девушки Хот поняла, что той не очень то и нравится возится с ней. Чувство неловкости вновь накрыло её, как и каждый раз в присутствии Роксаны. - Если что - я в соседней комнате, - с этими словами Роксана бросила Николь одну в гостиной вместе с уже почти остывшим чаем. - Кстати, - прокричала Роксана через стену, - тебе несколько раз звонила Вэйверли. В голове Николь словно ударил гром. Как же Вэйвс беспокоится! Девушка схватила телефон, который лежал на столике рядом с чашкой чая. На дисплее высветилось три пропущенных и около десятка сообщений. Взглянув на дату, Николь поперхнулась воздухом. Она провалялась в бессознательном состоянии больше суток. Наверняка Вэйверли с ума сходит. Однако, Николь решила повременить со звонком любимой. Она отложила телефон и вместо него взяла чай. Ей нужно было хоть немного восполнить запас ушедших сил. А для предстоящего разговора со, скорей всего, уже давно вышедшей из себя Эрп силы Николь точно понадобятся. Роксана не хотела подслушивать. Она могла бы просто не прислушиваться или вообще надеть наушники, чтобы исключить любой соблазн. Но ведь этот соблазн так велик. И пусть подслушивать чужие разговоры плохо, девушка не смогла унять своё любопытство, когда услышала, что Николь позвонила Вэйверли. Николь чуть не оглохла, когда в трубке раздался крик Вэйвс. - Николь, какого чёрта?! Ты вообще чем думаешь? Я чуть с ума не сошла! Где ты была? Я уже чего только не надумала. - Милая, успокойся, всё хорошо, я в порядке, - по сравнению с Эрп голос Николь звучал словно шёпот. - Легко тебе говорить "успокойся", - стояла на своём девушка. - Это же не твоя девушка пропала на полтора суток. И не твоя девушка находится в постоянной опасности из-за своей сущности. Так где ты была? И где ты сейчас вообще? - Я…в общем…тут такое дело…мы с…- Николь никак не могла собраться с мыслями. Она не хотела говорить Вэйверли правду, потому что знала как та будет беспокоиться. Но, с другой стороны, врать так ужасно не хотелось. Всё её существо от очередного вранья просто заковывало в тиски. - Я сейчас у Роксаны. У Вэйверли больно кольнуло где-то в области сердца. Не самое лучшее, что могла сказать Николь. А Роксана в другой комнате криво улыбнулась. Странно почему Николь сказала "у Роксаны", а не "у Джорджа". - И что же ты там делаешь? - Вэйверли очень старалась, чтобы голос предательски не сорвался. - Ты только не волнуйся… - После таких слов начинаешь волноваться ещё больше, Николь, - перебила девушку Эрп. - Говори давай. - На меня напали, - Николь словно в холодную воду шагнула. Она даже глаза закрыла, втягивая голову в плечи. Но, вместо криков и обеспокоенных восклицаний, Хот услышала и тихое: - Ты в порядке? - Да, да-да, абсолютно, - поспешила уверить шатенку Николь. - Джордж и его жена помогли мне и я осталась у них в квартире, потому что так было лучше, - рыжеволосая всё же решила не говорить всей правды. Ведь недоговаривать - это же не враньё? - Кто это был? - Это был…- Николь подумала секунду, стоит ли говорить. - Это был Чемпион со своими рысьми. А вот далее последовал абсолютно нецензурный поток слов, описывающих Чемпиона и всех его родных и близких, зацепляя друзей, самыми красочными эпитетами. У Николь даже уши покраснели. - Я найду его и от него мокрого места не останется! Я.. - Воу-воу, притормози, героиня, - Вэйверли нужно было останавливать, иначе она действительно пойдет и надерёт зад всем, кто даже подумает плохо о ней или её близких. - Я запрещаю тебе приближаться к нему, ты поняла меня? Он опасен. И какой-то неуравновешенный полудурок. Ему может в голову прийти всё, что угодно. Так что сядь ровно и успокойся. Николь услышала в трубке тишину, нарушаемую лишь равномерными вдохами и выдохами шатенки. - Я успокоилась, - через несколько минут отозвалась девушка. - Но я ему этого никогда не прощу. Может, мне приехать к тебе? - Нет, не нужно. Совершенно нет необходимости, - Николь почему-то испугалась того, что Вэйверли действительно может приехать в дом Роксаны. Она понимала её предвзятое отношение к девушке и не хотела почувствовать ещё большую неловкость. - Жена Джорджа - врач. Она приедет через пару часов и осмотрит меня. А там поглядим. Скорей всего, я потом поеду домой. - Хорошо, тогда я не буду тебя больше отвлекать. Отдыхай и набирайся сил. - Спасибо, - Николь улыбнулась. В солнечном сплетении разлилось приятное тепло от слов девушки. - Я люблю тебя. - Я тоже тебя люблю, - почти прошептала Вэйверли и практически тут же бросила трубку. Она не хотела, чтобы Николь услышала, как её голос дрогнул от подступивших к горлу слёз. Вэйверли не была глупой, поэтому понимала - Николь ей не всё рассказала. Может и сейчас она уже была в порядке. Но до этого, скорей всего, было далеко не все в порядке. Иначе бы она не провалялась сутки, будучи не в состоянии ответить на звонок. Николь положила телефон на столик и тяжело вздохнула. Ей стало интересно, будет ли она жить спокойной жизнью, или оборотничество навсегда обрекло её на борьбу с другими за собственное существование. Прикрыв на секунду глаза, девушка решила отправиться в душ. Ей это сейчас было как никогда необходимо. Она словно чувствовала на своей коже всю тяжесть прошедших дней. И, кажется, это уже стало традицией - рефлексировать в душе семьи Холлидей. После ванной Николь решила найти ответ на вопрос, который не давал ей покоя последнее время. - Можно? - Хот тихонько постучала о косяк двери, стоя в проеме в комнату Роксаны. Девушка сидела на кровати, поджав под себя ноги и читая книгу. При звуке голоса Хот она подняла глаза и слегка непонимающе взглянула на рыжеволосую. - Конечно, что-то случилось? - Роксана отложила книгу в сторону и села на кровати прямо. - Нет, всё нормально, - покачала головой Николь, медленно двигаясь по комнате. - Я просто хотела поговорить с тобой кое о чём. Роксана ничем не подала вид, что заинтересована, ни одна мышца её лица даже не дрогнула. Однако, если бы Николь прислушалась, она бы услышала как предательски часто забилось её сердце в груди. - Я слушаю, - Роксана слегка склонила голову на бок, внимательно глядя на девушку, пока та устраивалась на кровати. Она слегка улыбнулась, наблюдая за тем, как Николь садится практически на самом краю, лишь бы не нарушать чужое личное пространство. - Я просто…- Николь явно нервничала и не знала, как подобрать правильные слова. Повернув голову, чтобы видеть лицо Роксаны, Хот ещё больше напряглась, увидев такие проницательные глаза напротив. Совсем как у Джорджа. - Мне не даёт покоя та мысль, что я тебе не нравлюсь. Что даже, возможно, я тебе неприятна. - С чего ты взяла? - Роксана прекрасно владела своей мимикой и голосом, словно внутри неё сейчас не клокотал Везувий эмоций и чувств. Девушка словно до сих пор чувствовала на кончиках своих пальцев мягкость кожи рыжеволосой и изо всех сил сдерживалась, чтобы не дотронуться до такой близкой сейчас руки Хот. - Я же не слепая, я вижу как ты реагируешь каждый раз, когда я появляюсь рядом. Все твои жесты и слова так и кричат о том, что было бы лучше, чтобы меня здесь не было. Но я не хочу этого. Я не прошу от тебя быть моей лучшей подружкой и делиться всеми секретами, обсуждать свидания и оставаться на пижамные вечеринки, заплетая друг другу косички. Я лишь прошу тебя быть по крайней мере союзником и другом, который встанет на мою сторону, когда понадобится, и чтобы не отказался от моей помощи. Я не хочу, чтобы ты ненавидела меня. - Я не ненавижу тебя, это нелепо, - пожала плечами Роксана. - Тогда почему ты так относишься ко мне? Я же, вроде, не сделала ничего плохого, - Николь окончательно запуталась. - Конечно нет, - Роксана вздохнула и подсела ближе. - Просто понимаешь…Иногда я думаю о том, что я же волк, хоть и наполовину. А волки любят один раз. И я боюсь того, что проживу жизнь в любви к тому, кто меня не любит. И я завидую, завидую тебе, завидую Вэйверли, что она…Это так глупо, - тихо рассмеялась Роксана, закрывая лицо руками. - Вовсе нет, но я не думаю, что так будет. Ты обязательно влюбишься и влюбишься в того, кто полюбит тебя в ответ. - Я очень надеюсь, что от участи любви до гроба меня спасёт моё недооборотничество. Иначе я не хочу жить и любить только тебя. Николь показалось, что ей послышалось, но Роксана продолжала. - Я пыталась прогнать это, пыталась убедить себя в том, что на самом деле я этого не чувствую. И я пыталась даже ненавидеть тебя, отвернуться от тебя. Но ничего не помогло. И теперь я не знаю, куда от этого деться. Я не прошу у тебя ничего, лишь надеюсь, что ты поймёшь и хотя бы будешь мне другом, которым ты попросила быть меня. Николь совершенно растерялась. Такое было впервые и она просто не знала как на такое реагировать. В комнате повисла напряжённая тишина и девушки слышали лишь дыхание друг друга, да тихое тиканье настенных часов. За окном изредка проезжали машины, да ветер бросал в окна последние неопавшие листья. Всё, что могла сейчас сделать Хот, это накрыть своей рукой чужую ладонь и слегка сжать её. Роксана слегка повернула голову и увидела как глубокие карие глаза смотрят на неё. Но в них не было жалости или чего-то похожего на насмешку. Роксана увидела в них понимание и поддержку. Как ей захотелось в этот момент прижаться к Хот всем телом, вдыхая её запах и слушая биение сердца. Но она понимала - нельзя. Всё, что ей остаётся - молча сидеть рядом, не имея возможности лишний раз даже обнять, не говоря о чём то большем. Она знала, что Николь никогда не разлюбит Вэйверли. Она знала, как любят волки, каждый день видя своего отца и как он до сих пор смотрит на Пенелопу влюблёнными глазами. Но люди устроены так, что даже когда, казалось бы все против того, чтобы они имели то, что хотят, в них теплится крохотная искорка надежды на то, что когда-то они смогут получить своё. Но мир не волшебная сказка и Роксана прекрасно это понимала. Поэтому, когда раздался щелчок дверного замка и Пенелопа простучала каблуками по коридору, Роксана облегчённо выдохнула, радуясь тому, что больше не придется быть наедине с Николь и бороться со своими желаниями.