***
Пайпер и Лео с младшими детьми собрались в гостиной, не хватало только старшего сына. Мать семейства, как обычно, была на взводе: — Вот, скажите мне, где он пропадает? Скоро вечер, а он даже не позвонил! — Не волнуйся, мама, ну что с ним может случиться? Уж за кого, а за Вайета переживать не стоит! — попытался успокоить её Крис. — Пайпер, прошу тебя, успокойся, — Лео также не понимал чрезмерного волнения жены. — Какие-то семь часов, он же не сутки отсутствует дома! За прошедшие годы к облику Лео добавились несколько лишних килограммов и немного седины. Тем не менее, он всё ещё оставался симпатичным русоволосым мужчиной. — Но я видела, в каком мальчик ушёл состоянии, и поверь, оно было не из спокойных. С его взрывным характером… Кто его знает, что он может натворить! Пайпер поморщилась и проглотила пару таблеток аспирина – то ли от головной боли, то ли в надежде прийти в себя после встречи с деканом. — Как только Вайет вернётся, мы соберёмся всей семьёй и обсудим все наши проблемы, — пообещал Лео, не оставляя попыток успокоить жену. — Думаю, после этого он сразу развернётся и уйдет... — решила вмешаться Мелинда. — И это, кстати, будет не самым плохим исходом событий. Как будто вы не знаете, чем заканчиваются наши семейные разговоры, связанные с нотациями в адрес Вайета. Мелинда — симпатичная шестнадцатилетняя девушка, внешне была почти копией Пайпер: такие же длинные, каштановые и ухоженные волосы, карие глаза и добродушная улыбка. Только в отличие от матери, её пряди были менее тёмными — скорее насыщенными и яркими, а носик казался слегка вздёрнутым, что, впрочем, ничуть его не портило. Одевалась она преимущественно в светлые тона, а также любила носить джинсы, в то время как к юбкам и прочим исключительно девичьим атрибутам у неё любовь не сложилась. — Мел перестань, не выводи маму из себя, — поморщился Крис. — Лучше попробуй ещё раз позвонить Вайету. У Пайпер даже после приёма аспирина голова всё никак не переставала болеть: — Мне надо ещё что-нибудь принять, я за аптечкой... Члены семьи остались дожидаться Пайпер в гостиной, каждый погруженный в свои мысли. Когда через несколько минут раздался звук шагов по паркету, Холливелы подумали, что возвращается Пайпер, но вот шаги стали учащаться, и их тут же заглушили звуки борьбы и какое-то рычание. Пайпер, как от сильного толчка, вылетела в дверной проём и упала на пол прямо к ногам родных. — Пайпер! — вскрикнул Лео, подбегая к жене. Крис и Мелинда вскочили следом, чтобы помочь матери, но тут увидели, как из ниоткуда в спину отца влетает огненный шар, взрываясь и отшвыривая к ближайшей стене. — В чём дело? Откуда он взялся?! — засуетилась Мелинда. Хотя она была далеко не трусихой, увидя раненных и оглушённых родителей, растерялась и испугалась. — Встань за мной... — твёрдо сказал Крис, и сестра без разговоров послушалась. Сжав кулаки, младший ведьмак сосредоточенно передвигался по комнате, стараясь одновременно защитить сестру и, при помощи ментальной силы хранителя, оценить степень опасности. Прошагав некоторое время по гостиной, он ощутил ауру зла, идущую из-за спины и, резко обернувшись, взмахом руки отшвырнул от себя невидимого демона при помощи телекинеза. Ударившись о пол, тот сразу стал видимым. — Только и умеете, что исподтишка! — проговорил Крис и, встряхнув ладонями, применил унаследованное от матери молекулярное ускорение, которым в одночасье взорвал демона. — Он... единственный? — спросила Мелинда, глядя на оставшуюся от врага кучку пепла. — Нет. Здесь есть кто-то ещё. Нужно быть осторож... — но не успел он договорить, как в него и Мелинду с огромной скоростью попала силовая волна. От удара они отлетели, прокатившись по всему паркету, и оказались у межкомнатного коридора. Попытавшись прийти в себя, брат и сестра подняли головы и увидели перед собой узкоглазого старика с длинной тонкой бородой, одетого в просторный халат тёмно-вишнёвого цвета. — Приятных снов, — мягко произнёс Негзул, и из его высохших рук по воздуху поплыл серый дым, который обволок лица обоих подростков. Те, закатив глаза, упали на пол и моментально уснули. — Унесите их в темницу... — приказал лидер клана, и его слуги, взяв Криса и Мелинду под руки, исчезли из особняка. Негзул, перед тем как последовать за ними, осмотрел гостиную, и, заметив оглушённых Пайпер и Лео, мерзко прошипел: — Как же было бы упоительно умертвить вас прямо сейчас. Но думаю, известие о смерти своих отпрысков причинит вам куда большее страдание и боль, хе-хе-хе… Ну а позже и вы последуете за ними! — отсмеявшись, колдун покрылся пурпурным дымом и исчез.***
И пока колдун с упоением вспоминал недавние события, успех которых позволил держать молодого мага на короткой узде, Вайет поднялся на ринг и перелез через стальную ограждающую цепь. Будучи там, он заметил грязные пятна на бетонном полу ринга, и сразу распознал, что это следы демонической крови. "Живут как свиньи, даже убрать после себя тщательно не могут", — мысленно проворчал полухранитель и, сняв чёрный кожаный плащ, положил его на небольшой камень рядом с оградой ринга. Затем встал и, глядя на заполненные демонами трибуны, стал говорить очень громким, усиленным магией голосом: — Я не хотел сюда идти! Мне не нужны не вы, не ваш сраный клан! Но благодаря старанию вашего старого хрыча, я всё же уделю вам время! Подавайте сюда скорее своих смертников, и мы покончим с этим раз и навсегда! По пещере поднялся гул: одни возмущались, другие подстрекали к битве, а некоторые наоборот были рады до потери пульса. Но хватило лишь одного жеста Негзула, чтобы все присутствующие демоны моментально утихли. — Твой подход мне нравится, уж будь добр, оправдай свои слова, — тёмный маг дал знак одному из демонов-стражников. Тот взобрался на ринг и обратился к Вайету: — У тебя будет три стандартных боя. После этого сразишься в четвёртом, заключительном... Ты готов? Взбешённый ведьмак резко схватил демона за горло и одним броском вышвырнул за пределы ринга. — Да вы достали меня! Я минут десять назад, как сказал, что готов, давайте уже быстрее начнём! На смену оглушённому стражнику пришёл другой, но не решился взбираться наверх прямиком в лапы Холливелу и снизу дал команду, чтобы соперник взошел на ринг. — Ситис, твой первый противник! — громко произнёс страж, и на ринг взобрался демон среднего роста. У него были тёмные волосы, завязанные в хвост, и рыже-чёрная одежда, состоящая из жилета и мешковатых штанов. Вайет косым взглядом оценил противника и небрежно дал понять, что готов драться. Ситис прищурился, немного присел, и тут же выпустил из пальцев сразу четыре длинных огненных стрелы в сторону врага. Холливел успел взглядом покрыть огненные стрелы голубым мерцанием и те, исчезнув, под воздействием телекинетического перемещения снова появились, только на этот раз за спиной Ситиса, вонзаясь в своего хозяина горящими острыми наконечниками. От удара Ситис полетел вперёд и угодил прямо в выставленную руку Вайета. Схватив демона между щёк, ведьмак одним движением свернул ему шею, резко оттянув голову в сторону и разорвав все горловые сухожилия. Мерзкая кровь, грязновато-бурого цвета, выплеснулась из его рта и шеи, и обильно окропила майку Вайя, а также ближайшую поверхность ринга. Мёртвый демон рухнул наземь, и стоило магу просто моргнуть, как труп покрылся пламенем и, сгорел, рассыпавшись в прах. — Только грязи больше развели, — прокомментировал парень, пытаясь отряхнуть майку от демонической крови. Вокруг раздавался гул восторженных голосов, все ликовали, а в первую очередь Негзул, который был очень доволен: убить противника за четыре секунды, это рекорд! — Следующий противник... Кодар! — возгласил страж. На ринг взобрался огромный накаченный чернокожий демон в тяжёлых доспехах, напоминающих древнеримские, только с шипами. — Я кремирую тебя! — заявил он и топнул об пол так, что в нём образовалась трещина, из которой в сторону Вайета вырывалось пламя. Ведьмак вовремя среагировал и хотя одежду чуть подпалило, с помощью левитации он успел отпрыгнуть от места пролома, и одновременно запустить во врага энергетический шар. Но взрыв от электро-энергии не причинил защищённому доспехами демону особых увечий. Вытянув пальцы рук, Кодар, словно из огнемёта, наслал на противника потоки пламени. В ответ, Избранный подставил ладони под огонь и защитил себя голубым энергетическим барьером. Демон яростно рычал, увеличивая силу атаки, но маг продолжал сдерживать вражеский огонь, поглощая в свой искрящийся щит. Накопив огненной энергии, Вайет размахнулся и с силой оттолкнул от себя энергетический барьер, вместе с хранящимся в нём демоническим огнём, прямо во врага. В результате, Кодар не в состоянии защититься от такой мощи, испытал на себе сразу два удара: энергетического барьера соперника и своего же пламени. Демон завопил, как поджаренная свинья, и отлетел к шипастой ограде, в которую с силой вонзился спиной. Его доспехи расплавились и распались, а тело покрылось ожогами. Пока демон пытался освободиться от вонзённых в его тело шипов ограды, Холливел молча за ним наблюдал. Именно просто наблюдал, хотя любой другой член его семьи давно бы уничтожил демона, чтобы не мучить ни себя, ни его... Но Вайету нравилось положение выжидающего палача. Это такое приятное ощущение, когда ты держишь власть над жизнью и смертью. Можно и растянуть удовольствие. Кодар медленно, с придыханием из-за усталости и боли, потянулся к кинжалу на своём поясе и с огромным трудом вытащил его. — Зря ты это... — произнёс Вайет и слегка шевельнул пальцами, отчего сжимающая нож рука демона, обратилась против своего хозяина, и стала медленно вгонять лезвие в его открытый рот. От ужаса и боли, у демона замерло дыхание, но он ничего не мог поделать. Кровавая жижа фонтаном стекала с шеи Кодара, в то время как кинжал проходил сквозь глотку и вылезал из затылка. А затем, чтобы всё стало ещё отвратительней, Холливел приказал его руке потянуть лезвие ножа вверх и вертикально разрезать его голову... Количество выплеснувшейся ручьём горячей крови можно было измерять литрами. — Им только детишек распугивать! Кто следующий? — ухмыльнувшись, заявил Вайет и, сверкнув глазами, снова сжёг тело очередного противника, не оставив от него ничего, кроме запаха палёной плоти. Что можно сказать? Это было очень кровавое зрелище. Особенно для глаз Криса и Мелинды, по бледным от ужаса выражениям их лиц казалось, что они смотрят не на брата, а на какого-то кровожадного маньяка. Снова поднялся гул среди трибун. Вайет уже и не скрывал своего веселья. Он был рад находиться здесь и демонстрировать свою мощь. Правда, как только всё закончится, он может этого и не вспомнить. "Добрый Вайет остался дома. Пора, наконец, выпустить пар за двадцать грёбаных лет", — мрачно подумал маг. — Прекрасно, – крикнул с места Незгул, — а теперь продемонстрируй нам свою мощь бойца, сразись с противником, не прибегая к своим чарам! Для парня, с детства обученного боевым искусствам, драться таким образом не представляло труда: — Да пожалуйста! Один из демонов-стражников взял меч, взобрался на ринг и, передав оружие Избранному, моментально ускакал назад, чтобы тот его ненароком не прибил. Повертев старый клинок в руке, и, как следует помахав им, Вайет откомментировал: — Конечно, не Экскалибур, но на один бой сойдёт! На арену вышло сразу три демона, вооружённых аналогичными мечами. Все они, были частично лысыми, с длинной косичкой светлых волос, растущих из затылка. Их тела покрывали лёгкие доспехи чёрного цвета с красными шипами, на руки были надеты прочные золотые браслеты. В начале боя демоны держались на расстоянии и попросту ходили кругами, выбирая момент для атаки. И вот один из них резко сорвался с места, и в прыжке чуть было не обезглавил ведьмака. Тот чудом успел пригнуться, и поняв, что противники весьма проворны, собрался с мыслями и стал переходить в агрессивное наступление. Остальные двое демонов не стояли в стороне, а также атаковали полухранителя. Но тому, это было на руку. Совершив несколько ловких вращений клинком, он легко парировал атаки демонов, и в определённый момент осознав, что их мастерство больше состоит в ловкости, а не в грубой силе, тяжёлым ударом отсёк половину меча противника. Тот ошеломленно остановился, что и стало его роковой ошибкой: Вайет, развернувшись на триста шестьдесят градусов, широким горизонтальным взмахом разрубил первого демона пополам и ногой оттолкнул нижнюю половину его тела. Верхняя часть расчленённой туши упала кровавым куском мяса на бетонный пол. Выглядело это так, как будто демона по пояс вогнали под ринг. Расчленённый демон издал мерзкий стон, кровь хлестала из его рта и нижней части туловища. Два других демона, как видно, совсем не уважали своего товарища. Они без колебаний отшвырнули обе части его тела за пределы ринга, вместе с волочащейся по полу толстой кишкой, чтобы не путались под ногами, и продолжили осыпать врага новыми ударами, а тот только и успевал отступать. Один из демонов, присев и резво прыгнув, угодил ему остриём меча, прямо в правую руку, в область локтевой ямки. Кровь потекла из образовавшийся раны, но маг дал обещание не использовать магию, поэтому вместо того, чтобы излечиться, был вынужден терпеть жгучую боль и продолжать бой левой рукой. Уловил момент и, заблокировав меч врага, Избранный отвёл его влево, затем, подпрыгнув, ударом ноги в нижнюю челюсть нокаутировал второго из оставшихся противников и остался один на один с третьим. Ведьмак решил на этот раз пойти на таран. Демон попытался мечом проткнуть ведьмака, но тот увернулся и пальцами поймал лезвие, а затем вырвал его целиком из вражеских рук и отбросил в сторону. Следом, пустив в ход руки, он мощными, стремительными, словно порывы ветра, ударами в голову и грудь демона, вышиб из него дух. В завершение, он вонзил пальцы в глаза противника, которые тут же вытекли с кровью и слизью. Демон вопил и стонал, и тогда, Избранный всё же проявил снисхождение, и пронзил того мечом. Проигравший в этой схватке демон, вспыхнул в огне и исчез навсегда. Тем временем, пришедший в себя после нокаута противник поднялся на ноги и, увидев, что осталось от его товарищей, "немного" запаниковал. Однако, взглянув на выражение лица Негзула, понял, что лучше принять мучительную, но быструю смерть от Холливела, чем не менее мучительную, но долгую – от своего повелителя. Без тени сомнения демон бросился в атаку, но магу уже не составляло труда справиться с одним единственным соперником. Несколько раз заблокировав атаки его меча, ведьмаку удалось выбить оружие из рук противника. Демон вознамеривался применить бокс, но всё оказалось бесполезно. Уйдя от кулаков, Вайет сильным ударом ноги сломал коленную чашечку врага. Демон согнулся от невыносимой боли, и получил второй жёсткий удар кулаком в горло. Обречённый ощутил, что его гортань пробило насквозь. Кость вылезла из задней части шеи. Демон стал буквально захлёбываться кровью, хлеставшей из каждого отверстия его головы. А ведьмак, в завершении, отделил одним ударом голову от туловища, ногой скинув тело с ринга. Поймав отсечённую голову врага за длинную косичку и подняв её повыше, показал публике. Более масштабного триумфа даже представить невозможно. Демоны, сидящие на трибунах, были потрясены увиденным. Но ещё более шокированными оказались Крис с Мелиндой... Уж что-что, но такой жестокости от родного брата они не ожидали. Негзул, с чрезвычайно довольным видом, хлопал в ладоши. Всё происходило именно так, как он и хотел... Наверное. Вайет же только ухмылялся, он чувствовал, что в его душе горит огонь, и отчасти так оно и было. Вокруг него в самом буквальном смысле зажглось плавно переливающееся пламя лазурно-синего оттенка, от которого раны на его теле бесследно исчезли. Холливел посмотрел на Негзула светящимися глазами, и старого колдуна словно парализовало. Маг насадил отрубленную голову на клинок так, что остриё меча вылезло через макушку. — Ты добился своего, старый ублюдок? Ты хотел видеть меня таким!? Поздравляю, тебе это удалось! Только вот что же будет дальше?! — прорычал Холливел необычно низким громоподобным голосом, прокатившимся эхом по пещере, и метко бросил меч с головой демона прямо в Негзула. Старик едва успел увернуться от удара, оружие вонзилось в спинку кресла и пронзило её насквозь, упёршись отсечённой головой. Негзул осторожно взглянул влево, на смотрящие на него пустые глаза, а затем перевёл взгляд вниз на Вайета, который после убийства пяти демонов, находился в экстремально-возбужденном состоянии, то есть явно был не в себе. Вероятно, молодой маг давно копил в себе этот гнев так, что тот, наконец, вырвавшись наружу, был поистине страшен. На ринге находился уже не Вайет Холливел, там стояла настоящая машина смерти, готовая поразить любого, кто подойдёт на близкое расстояние. Светящиеся синевой глаза пристально глядели на Негзула и, пожалуй, действовали даже на лидера клана устрашающе. — Негзул, твоя очередь! — прокричал Холливел, наведя палец на колдуна. Суетливо поёжившись на роскошном троне, Негзул прогладил атласный халат сморщенными ладонями и, растянувшись в скользкой усмешке, неожиданно заявил: — Нет, я передумал. Пожалуй, я ещё поживу. Ведьмак в негодовании наклонил голову и нахмурил брови, крепко сжав пылающие синим огнём кулаки. — Глупый старик, ты ведь сам так стремился к смерти?! Колдун надменно встал и оскалился, злорадствуя и одновременно испытывая плохо скрываемый страх перед молодым магом. — Да, но у меня был и запасной план. Зачем мне умирать и отдавать своих воинов, когда я просто могу выкачать из тебя силу и самому править кланом многие сотни лет? — заявил тот и нажал на кнопку, расположенную на ручке его кресла. В ту же секунду ринг, на котором находился Холливел, окружили толстые серебристые разряды, сформировав клетку, похожую на ту, какой пользуются его мать с тётушками, раскладывая по полу кристаллы-ловушки для поимки демонов. Осознав, что попал в ловушку, скрипя зубами от злости, ведьмак прорычал: — Ты меня обманул, старый шакал! С присущим ему ехидством, Негзул выразился донельзя ясно и лаконично: — Ты превзошёл все мои ожидания, ты и впрямь невероятно силён, но, как видно, не достаточно умён, иначе давно бы смог понять очевидную истину; я — демонический колдун. Обман — суть моей природы, как и уничтожение всяких малолетних ведьм и ведьмаков, — и, поведя взгляд в сторону, громко скомандовал: — Казнить пленников! Оба стражника, стоящие у клетки Криса и Мелинды уже подняли свои алебарды, чтобы выполнить приказ, в то время как находившийся в ловушке Избранный, ничем не мог им помочь. Он прикоснулся к светящимся магической энергией прутьям и тут же получил сильный удар током. — Не смей!!! — прокричал Вайет, видя, что сейчас Мелинде и Крису придёт конец.