***
Особняк Холливел Милая девушка, одетая в голубую рубашку и джинсы, со свисающими ниже плеч каштановыми волосами, находилась в гостиной своего дома и всем своим видом показывала, что она чего-то ждёт. Скорее всего, заранее договорившись, ибо к чему вот так без толку проводить время. Она постояла на месте ещё несколько минут, но внезапно раздавшийся звонок сразу спустил её с небес на землю, и девушка поспешила к входной двери, чтобы открыть её. Конечно же, Мелинда знала, кого ей ожидать, однако увиденное немного её смутило. На пороге стояла её лучшая подружка Гвендолин Ивет, и вид у неё был каким-то то ли возбужденным, то ли наоборот, уставшим. — Ну наконец-то, я уж думала, не добегу или всю обувь себе протру, — поприветствовала она таким образом свою подругу и впопыхах ввалилась к гостиную. — Ты бежала? — удивилась Мелинда, закрывая входную дверь и не отрывая от блондинки взгляда. Хорошенько отдышавшись и пригладив салатовую маечку с тёмно-синими брюками клёш, а также не забыв забросить за спину белокурые по лопатки волосы, что потрепались от быстрой ходьбы, она манерно откликнулась: — А по мне не видно? — Я думала, ты едешь автобусом. — Ну правильно, бегом до автобуса, еду, выхожу и снова бегу уже до тебя. Оценив напористость со стороны подруги, Мелинда улыбнулась и, сложив руки на груди, промолвила: — Прям уж так сильно хочешь в школу магии? В ответ Гвен не смогла сдержать эмоции и с неподдельным азартом в глазах и голосе проверещала: — Ты ещё спрашиваешь? Да это ведь мечта любого подростка! — Возможно, и так, просто я уже к этому привыкла, — пожав плечами, прокомментировала шатенка. Энергия одноклассницы ничуть не утихала, и потому девчонка была готова говорить на любую тему, как, например, о том, что в наступивший понедельник она свободна как ветер. — Блин, как же повезло, что в нашей маггловской школе сегодня сокращённый день! — выдала она с лучезарной улыбкой. На что Мелинда задрала глаза и с выдохом процедила: — Гвен, давай без этих терминов. Та ничего не ответила, а лишь молча кивнула. Видимо, старые устоявшиеся представления о магическим мире её ещё не покинули. Однако спустя немного времени она всё же нашла новой вопрос: — А твои родители вообще знают о том, что ты планируешь меня туда привести? — А как же, — улыбнулась Мел и, приложив правую ладонь к локтю опущенной вниз левой руки, разъяснила обстановку: — Папа сейчас как раз в школе, он ведь директор, но я об этом тебе уже рассказывала. Он вообще человек понимающий, разрешил сразу, мама вот поистерила маленько, но потом из-за уговоров папы всё-таки согласилась. Конечно, не забыв предварительно прочитать мне лекцию о том, что я не должна была разглашать нашу семейную тайну. Ивет смущённо опустила взгляд и робко вымолвила: — Ты извини, если из-за меня у тебя с семьёй такие проблемы, то, может, оно и не нуж... — Гвен, успокойся, что за выдумки! — твёрдо заявила Мел, стараясь внушить ей, что та ни в чём не виновата, а уже после подробно ей всё рассказала о дальнейшем мероприятии: — Короче, папа нас встретит, но всего он сам показать не сможет, так как у него помимо нас полно ещё всяких директорских дел. Ну, а потом более детальную экскурсию по школе нам проведёт мистер Терриан. — А он кто? — поинтересовалась девочка. — Его заместитель, а также преподаватель по применению боевой магии для защиты от тёмных сил. Он, кстати, был ещё личным учителем Вайета, а также моим и Криса, — заметила Мелинда, с улыбкой вспоминания те дни, когда он проводил с ними свои занятия. Для Гвен, конечно же, эта информация показалась немного странной, учитывая то, кем являлся старший брат её подруги. — Правда? Он учил Вайета? Но ведь... — замялась она, но в итоге вернулась к мысли: — Ведь Вайет — самый сильный в мире маг, чему же его мог науч... — А по-твоему, Вайет с пелёнок уже таким являлся? — усмехнулась Мелинда, вновь оборвав подругу на полуслове. — Наверное, нет, но... — опять притихнув и не зная, какое слово тут можно подобрать, Гвен в итоге пришла к осознанию, что она ничего ещё не знает о правилах этого магического мира: — Ладно, ты права, Мел, мои предположения походу... — развела она руками, — бессмысленны. Младшая Холливел не стала поправлять её в этом признании и продолжила: — Как я тебе уже рассказывала, мама не хотела, чтобы Вайет, как, собственно, и я, и Крис, учились в школе магии на постоянной основе. Только благодаря папе она пошла на компромисс и выделила нам учителя для домашнего обучения, который занимался бы с нами, пока есть время и это не препятствует учёбе в обычной школе. Вот так мистер Терриан и согласился быть нашим домашним наставником, невзирая на то, что сам преподаёт в школе. Хотя отмечу, иногда он нас учил и в самой школе, когда свободного времени у нас было навалом, и были не против пойти туда. — Ааа, ну тогда всё ясно, — ответила блондинка и, поразмыслив об услышанном, прокомментировала: — Честно сказать, я удивлена, что твоя мама так поступила, вы ведь волшебники и должны учиться среди своих. — Я бы не сказала, что так уж "среди своих", — утвердила Мел, выделив последнюю фразу. — Кроме того, мама всегда была, скажем так... за обычную жизнь, она никогда не хотела быть ведьмой, а то, кем мы являемся сейчас, она воспринимает как обязательство, которое отчасти ей не по душе. В принципе, я могу её понять, ведь из-за сражения с демонами она потеряла свою родную сестру — нашу тётю Прю. Но я, к счастью, не испытала в своей жизни ничего подобного, и потому мне нравится быть волшебницей, хотя, повторюсь, я не фанат всего магического. Школа магии мне, разумеется, очень нравится, но это не доходит до состояния пены изо рта, то есть я не плачу, что там не учусь... В отличие от кое-кого из моих братьев, — тихо проговорила она себе под нос, отведя взгляд в сторону. Но её подруга, видимо, отличалась хорошим слухом и, услышав это замечание, изумлённо переспросила: — Вайет из-за этого плачет? Мелинда рассмеялась; она действительно тут слегка преувеличила. — Ну, я бы не сказала, что прям плачет, но явно не в восторге, — сообщила девчонка и свободно высказала свои мысли и наблюдения: — Ему всегда хотелось быть ближе к магии, чтобы не сдерживать её в себе, как бомбу замедленного действия. Уж с его-то потенциалом это наверняка затруднительно. Что касается меня и Криса, мы с ним не более чем средние по силе ведьмаки, поэтому нам не нужно в себе что-то сдерживать. А вот Вайет... Магия для него, наверное, как воздух, которым мы дышим. И если долго от него отстраняться, то начнёшь задыхаться. Жаль, что мама этого не понимает, да и Крис тоже. Сказанные слова о матери и Крисе для Гвен показались весьма искренними, что было очень заметно по опечаленному лицу молодой ведьмы. Видимо, она была действительно единственная, кто понимал своего проблемного брата. Гвен не стала ничего отвечать и комментировать, ибо считала, что это не её дело, тем более, как она призналась пару минут назад, она ещё недостаточно знает о магическом мире, чтобы давать какие-то советы. Что же касается её подруги, то та, обнаружив, что время идёт, а они ещё здесь и разговорились вовсе не о том, приступила к главному: — Ладно, хорош болтать, нам пора, ты ничего не забыла? — Что за вопрос, Мел, конечно, нет, — ответила подруга. — Просто, на заметку, — обозначила ведьма. — Мы ведь там можем изрядно задержаться, так что если у тебя нет иных дел... — Ты считаешь, что в день, когда я отправляюсь в настоящую школу магии, я помимо этого ещё планирую какие-то дела? — уверительно прострочила Ивет, уперев руки в боки. — Ну ладно, ладно, просто спросила, — хмыкнула Мелинда и на всякий случай добавила: — Только предупреждаю, некоторые элементы из увиденного могут тебя... слегка поразить, ты готова? — протянула она последнюю фразу, делая акцент на том, что "слегка поразить" — это мягко сказано. Но светловолосую девочку было не остановить, и та всеми фибрами души вознамеривалась отправиться в желанное ей место. Она воскликнула: — Как никогда до этого, давай же! Мел кивнула и схватила подругу за руку, они обе покрылись голубым свечением и растворились в воздухе, покинув особняк.***
Во время их совместной телепортации Гвендолин впервые ощутила, каково это, когда твоё тело становится легким, как пух, и с невероятной скоростью и свистом в ушках проносится сквозь окружающее пространство, отчего перед глазами остаётся видимым лишь свет голубого неба, а затем сияние бесчисленных звёзд... На пару секунд девочке показалось, что она покинула свою планету и оказалась зависшей в космосе с его невообразимыми красотами: туманностями и созвездиями, которые завораживали своей необъятностью. Однако вскоре они исчезли, и в девичьи глаза вновь ворвался ослепительный свет, но только не голубой, а скорее розовый, отчего она зажмурилась. А затем всё резко прекратилось, и Гвен стукнулась ногами о землю. Боясь открыть глаза, так как пережитое только что было для неё впервой, она, тем не менее, услышала голос подруги: — Гвен... Гвен, ты как? — поинтересовалась Мелинда, легонько покачивая её за плечо. — Всё нормально, правда, голова немного кружится и чуть-чуть подташнивает, — тихо промолвила Гвен, прикладывая ладони к вискам и не раскрывая глаз, предпочитая разговаривать вслепую. — Для первого прыжка это вполне нормально, — изъяснилась ведьма. — Некоторые так вообще блюют сразу же, а ты, я смотрю, держишься. Боясь взглянуть на то, чего она желала с самого детства, Гвен задала тот самый странный вопрос: — Мне можно открыть глаза? — Пфф, а кто вообще говорил, что их нужно закрыть... — иронично усмехнулась полухранительница и, подойдя поближе к Гвен, приложила ладонь к её спине, как бы слегка подталкивая вперёд. — Давай же, Гвен, смотри, — выразительно и с улыбкой протянула она. Школьница ещё несколько секунд держала веки сомкнутыми, но в конце концов желание увидеть долгожданное победило её страх, и она открыла глаза. То, что сейчас видела Гвендолин Ивет, не поддавалось каким-либо описаниям. Сказать, что она была поражена или ошарашена, значит не сказать ничего, её восторг был за гранью реального. Вместе с Мелиндой она стояла на вымощенной камнем тропинке, что вела к обрыву с длиннейшим деревянным мостом, конец которого упирался в скалистое подножие левитирующего над бездонной пропастью небольшого острова, будто бы оторванного от земной коры. На его поверхности гордо возвышался огромный, высотою более двухсот с половиной метров, замок из белого камня. Золотые крыши в азиатском стиле упирались в пурпурные облака, что сгущались под сиреневым небом, образуя нечто похожее на закат или восход солнца. Всё это было невозможно описать словами. Но чудеса на этом не заканчивались: усыпанные окошками части здания висели в воздухе, словно умело и точно срезанные куски пирога, отделённые друг от друга. Прямоугольные, вытянутые формы каждого корпуса сочетались с небольшими зданиями рядом с ними, будто бы были неотъемлемыми её частями. Со стороны это выглядело совершенно непонятно и странно, но наверняка архитектор знал своё дело. Также от глаз девушки не скрылись восемь стекающих в освещённую бирюзовым светом бездну водопадиков, будто бы состоящих из жидкого сверкающего серебра и берущих своё начало у фундамента замка. Все это выглядело совершенно удивительно и волшебно, словно девушки попали в сказку. Возможно, Гвен так и продолжила бы думать, если бы догадалась обернуться назад, чтобы взглянуть на то, что могло бы её поразить не меньше. И она не ошиблась. Развернувшись в обратную от школы магии сторону, Гвендолин ахнула: она стояла на вершине горы, и перед ней открывался прекрасный горный пейзаж с простирающейся до самого горизонта субтропической лесной долиной. При виде открывшегося с этой высоты простора у школьницы перехватило дыхание. Каменная тропинка, на которой она стояла, спускалась на пару километров как минимум и проходила меж горных пород и скал, часть из которых была гладко-каменной, а часть — покрытой растительностью. Вблизи каждой скалы или ущелья, играя в лучах солнца, бежали десяток тонких извилистых речек, образуя целую речную сеть. Каменная тропка достигала небольшого населённого пункта, похожего на сельскую деревушку с маленькими домиками, двориками и огороженными участками. Над полянами и лугами парили клочки пушистых облаков, а неподалёку от деревни располагалось сверкающее, как зеркало, озеро, являющееся истоком множества узеньких речек долины. В эту минуту в ум Гвен невольно пришла мысль о том, бывали ли на вершине этой горы до неё? Может быть, люди из той деревушки, что приютилась в углублении скалистых вершин этой долины? Видать, они знают о существовании школы магии, раз живут рядом с ней. Любопытство разрывало подростка на части, ей так и хотелось всё разузнать и обо всём расспросить, но стоило только взглянуть вверх на небесные просторы, где царило ослепительное солнце, она почувствовала, как голова вновь закружилась, а тело окоченело. Но об этом по порядку: небо, как и облака, о которых упоминалось ранее, были абсолютно нормальными, то есть голубыми и белыми, а не сиренево-пурпурными, как небо над школой магии. Между этими областями неба и проходила расплывчатая граница, отделяющая каждую сторону по своему цвету. Однако самым невероятным зрелищем, от которого душа девочки затрепетала, было то, что над ярко-голубым участком неба, подобно нашей луне, возвышалась целая планета, только, в отличие от луны, она была гораздо больше, чем-то напоминала Юпитер и своей красотой и, конечно, колоссальными размерами, вынудила глаза Гвен расшириться от неописуемого восторга. — Бог ты мой... — донеслось из уст Гвен. Стоя в оцепенении и не имея силы воли сдвинуться с места или хотя бы просто отвести взгляд от вида подобного. — Что это? — прошептала она. Мелинда вдохнула свежий горный воздух и довольно произнесла: — Это то, чего ты хотела, Гвен... Настоящее волшебство — добро пожаловать. Не отводя взгляда от завораживающей картины, Гвен протёрла глаза кулачками и негромко пробормотала: — У меня нет слов... Это... Это — невероятно... — А то, — подмигнула Мел. — Что-то мне подсказывает, что мы уже далеко от Сан-Франциско, — озвучила Гвен пришедшую в голову мысль, ибо планета над небом, сиреневый участок небосвода и бирюзовая бездна явно подсказывали, что подобной местности не встретить в их городе. В ответ Мел качнула головой и с энтузиазмом сообщила: — Так далеко, что ты даже не представляешь. Мы находимся в другом мире. Это был ещё один поворот, в очередной раз шокировавший девчонку. Выдохнув от наплыва адреналина, она кое-что вспомнила, связанное с этим, и проговорила: — Поэтому во время телепортации мне показалось, словно я пролетаю сквозь космос. — Именно! — осведомила её юная ведьма и, раскинув руки в обе стороны, показала очаровавшее их обеих окружение. — Мы находимся в другом измерении, и, честно сказать, я сама не совсем понимаю, где именно и как этот мир соединён с нашим, но это связанно с космосом, возможно, "тёмной материей", если ты понимаешь, что означает этот термин. — Ну около того... — колеблясь, ответила блондинка, ибо знала только само это слово, но ничего из того, что оно означает. Затем, ещё раз взглянув на парящий в воздухе остров с располагающимся на нём белым замком, произнесла: — Я всё ещё не могу поверить своим глазам. — А придётся, — с усмешкой отозвалась полухранительница. — Скажи, а много таких вот иных измерений? — поинтересовалась Гвен. Мелинда ненадолго задумалась, но всё же попыталась толково объяснить: — Опять же, это вопросы не ко мне, а, скорее, к самим Старейшинам, они-то знают всё о мироздании. Насколько мне известно, существует несколько плоскостей бытия: собственно наш земной мир — где живут люди, небесный — это обитель ангелов и Старейшин, и подземный, где живут демоны и прочая нечисть. Ещё есть загробный мир, он, в свою очередь, делится на ад и рай, и наконец этот мир, где мы сейчас находимся. И кстати, я не знаю, какое у него точное название, никогда этим особо не интересовалась, но можно как раз спросить, когда мы придём в школу. Возможно, "скрытый мир" или "незримый", но уж сказочным миром я его точно не назову, это слишком наивно и глупо звучит. Хотя, признаться, именно здесь и обитают все волшебные существа, о которых ты, наверное, слышала в сказках и мифах. Чем дальше, тем ещё интереснее, и в этом Гвен уже могла убедиться на своём опыте. — Серьёзно? Тут есть и феи, и гномы и эльфы и даже... драконы? — Конечно, есть, вот кстати... — указала Мелинда пальцем на второе голубое небо, где летел чей-то тёмный силуэт, похожий на птицу с крыльями и очень длинным, поблескивающим от света солнца хвостом. Только разобрать, к какому виду это животное принадлежит, было крайне сложно. — Не знаю, дракон это или нет, но что-то крупненькое полетело, — пояснила Мелинда и, игнорируя бурную реакцию подруги, наконец подошла к началу длинного, скреплённого канатами моста, ведущего прямиком к вратам замка. — Пойдём, папа нас уже заждался. — Ага... — брякнула Гвен, насторожено смотря то на летящее в небе существо, то на простирающийся над бездонной пропастью деревянный мост, который вовсе не казался символом безопасности. Заметив испуг подруги, Мелинда недовольно произнесла: — Ну, в чём опять дело? На что блондинка сконфуженно ответила: — Я немного боюсь высоты. — Блин, ещё один акрофоб... — Чего? — Ничего, забудь, — настояла Мел, с иронией подметив: — Ты только что пересекла пространство и время, а боишься какого-то мостика? Теребя пальчиками кончики светлых локонов, Гвен, как ни странно, проявила смекалку. — Но мы ведь можем просто переместиться отсюда туда, так? Мелинда, конечно, оценила, что подруга уже знает почти всё о её возможностях, однако попыталась унять тревогу Гвен: — Мы вообще могли переместиться из дома сразу внутрь школы, но я специально тебя доставила сюда, чтобы ты увидела всю красоту волшебного мира, разве ты этого не хочешь? Ведь оказавшись там, внутри, — указала она пальцем на замок, — ты бы многое упустила, не увидев наружный облик школы магии, в которую так стремишься попасть. "И главное, не поспоришь", — так подумала про себя белокурая девчушка, после чего поддалась уговорам одноклассницы. — Ну ладно, ты только возьми меня за руку, хорошо? — Ладно, — согласилась полухранительница, взяла её руку, и обе подруги ступили на деревянный мост, и, не смотря в будоражащую кровь бездну под ногами, пошли по направлению к огромному белоснежному замку с золотыми крышами, упирающимися в пурпурные облака.***
Район «Ноб Хилл 121/56» Дом Чарльза Мёрдока — Ещё раз повтори, что ты собираешься делать?! — неистово проверещала рыжеволосая девица, цепко всматриваясь в собеседника. Как и его собеседница, Чарльз Мёрдок находился в кухне своей квартиры, стоя у стола, и был не менее озабочен, чем она. — А что тут непонятного? Я всё уже сказал и повторяться не собираюсь, я не попугай. — Пупсик, но тебе не кажется, что как-то... мелочно, — скривилась Рейчел, поджав нос и верхнюю губу, словно увидев что-то омерзительное. — Может, ты ещё кофе ему на постель прольёшь или в окно из рогатки выстрелишь... Что за ребячество? Поправляя золотые запонки на рукавах своей шёлковой тёмно-малиновой рубашки, демон хрипнул, словно прочищая горло от мокроты, и заговорил, продавливая слова сквозь зубы: — Попридержи язык, тупая ты пипетка! До тебя не доходит, что если спровоцировать Холливела на ревность, то это приведёт к ссоре, как с его тёлкой, так и с самими Зачарованными и даже со Старейшинами! Всё ещё не понимая, к чему эти потуги, Рейчел яро отозвалась: — А зачем тебе надо их вообще стравливать?! Я думала, ты хочешь просто отомстить ему, в смысле убить, и всё. Оскалив два вампирских клыка, Мёрдок тихонько похихикал и прикоснулся к длинным, по плечи, зализанным назад тёмно-русым волосам кончиками пальцев, из которых росли треугольные двухсантиметровые ногти, имитирующие небольшие когти. Проведя ими по всей длине, мужчина сжал кулак и горячо пояснил: — А разве так интересно? Разве в быстрой смерти он поймёт, как ошибался, когда перешёл мне дорогу — нет! — взревел он и, взяв хрустальный бокал, достал из рядом стоящего холодильника бутылку с кофейным ликёром, который сразу налил себе. — Он должен это ощутить сполна. Узреть, как его жизнь, мечты и стремления катятся в канаву, и только после этого, в самом конце, он будет уничтожен, — закончил он и отхлебнул из бокала сей дорогой напиток, а бутылку поставил на стол. Сделав губы бантиком и игриво "поцокав", Рейчел улыбнулась и мило просюсюкала: — Коварненький Чарли, ух, как ты мне таким нравишься... Только объясни мне глупой, как ревность приведёт его к тому, о чём ты только что наплёл? — Всё просто, — отрезал Чарльз и, ещё раз отпив ликера, принялся с выражением, будто он читает поэму, излагать свой замысел: — Тот, кого Холливел начнёт ревновать, является невинным, а также будущим хранителем, за которым уже последний месяц наблюдают Старейшины, и если Вайет порвёт матку этому ангелочку, то сей поступок очень плохо скажется на его репутации, Старейшины уж точно не похвалят. А тем более, в качестве учителя для будущего хранителя к нему пошлют младшую из Зачарованных — Пейдж. А если то, что я запланировал, произойдёт в её присутствии, то это ещё сильнее усугубит положение Вайета в глазах всей его семейки и сделает из него изгоя. Досконально изучив сию информацию, Рейчел в очередной раз решила подлизаться к своему любимому и, подойдя поближе, приложила щёку на его грудь. — А откуда у тебя всё эта информация, пудинг? Демон рефлекторно вздрогнул, чуть было не пролив ликёр, и, схватив девку за лоб ладонью, небрежно оттолкнул её от себя. — Никогда не зови меня так, — дерзко заявил он. — А во-вторых, это вообще не для твоего ума, поверь. Как говорят смертные: "Меньше знаешь, крепче спишь". — Зато ты, вижу, уж слишком много знаешь, умник, — надула она губки и сделала обиженное лицо. На что её бывший хахаль ухмыльнулся и, допив напиток, опустил бокал обратно на стол, поставив его рядом с бутылкой. — С недавнего времени я знаю предостаточно... — провещал он глубоким тоном. Девушка сделала усталый вздох и, видимо, не найдя, что можно ещё сказать, дабы продолжить спор, сложила руки на груди и спросила: — Ладно, тут всё ясно, Чарли, но хотелось бы узнать, чего именно ты хочешь от меня, какова моя роль в твоём плане? — Ты ведь знакома со своими подружками-колдуньями, не так ли? — предположил брюнет и, пожав плечами, повелел: — Уверен, у кого-то из них найдётся любовное зелье, так что не тяни, принеси его мне. — И всего-то? — удивилась Рейчел, так как считала, что её миссия будет чуточку посложнее. Однако бросаться в открытый бой с Избранным она тоже не очень-то хотела, ибо не психованная, и потому согласилась: — Ну ладно, мне идти сейчас? Мёрдок хмыкнул и, приблизив лицо к лицу своей рыженькой собеседницы, прошептал ей в ухо: — Лети как ветер... Рейчел обождала секунд пятнадцать, не отводя медового взгляда от своей пассии, и по окончании кивнув, покрылась жёлтым полусветом, в котором рассеялась по воздуху. Оставшись наедине с собой, Чарльз посмотрел по сторонам. Увидев дверной проём, ведущий в коридор, и дверь, что вела в спальню, он похотливо улыбнулся. Ещё раз открыв холодильник, достал оттуда заранее спрятанный поднос клубники и вишенок со сливками. После, проведя желтоватым языком по своим губам, демон направился к той, кого он действительно любил... По крайней мере, в настоящее время