Гроссмастер

      Эта встреча была одной из многих, что проходили в период от 3:3–4:2 года до 12:3–13:2 после Великой ресинхронизации. Главы крупнейших галактических корпораций вновь собрались вместе, дабы решить накопившиеся вопросы, главным из которых была судьба Сепаратистского движения. Процесс отделения, начатый ими после кризиса на Набу, уже достиг той точки, когда нужно было принять окончательное решение: либо продолжать, либо остановиться.       Вице-король Торговой Федерации Нут Ганрей, старшина Техносоюза Уот Тамбор, председатель МГБК Сэн Хилл, эрц-герцог Джеонозиса Поггль Меньший, магистрат Корпоративного Альянса Пассел Ардженте, президент Коммерческой Гильдии Шу Май, сенатор от сектора Андо По Нудо и сенатор от сектора Каламари Тиккес. Собрание разумных, которое очень скоро станет известно как Совет Сепаратистов. Каждый из них был наделенным властью и могуществом разумным. За их спинами стояли миллиарды и триллионы разумных, обитающих по всей Галактике. Огромные армии и армады кораблей подчинялись их решениям, и теперь эти разумные готовились объединить свои усилия для достижения своих целей.       Единственной существенной проблемой на пути к объединению было то, что ни один из них не желал уступать формальное лидерство в организации другому. Но недавно их общий знакомый и покровитель Дарт Сидиус представил разумного, который мог бы взять на себя формальную роль лидера. Правда, очень скоро стало ясно, что обладающий острым умом, большим опытом и огромными амбициями старец-человек, очень быстро стал перехватывать реальное лидерство из их рук. Но и дела пошли гораздо живее. Теперь, признав его главенство над собой, никто из заседающих в Совете разумных не помышлял о том, что кто-то из «коллег» возьмет больше власти. Наоборот, учитывая амбициозные планы по завоеванию многих миров республики, где население в основном было человеческим, назначение Главой их клуба по интересам человека имело серьезную подоплеку.       Вот и теперь импозантный старик с длинной бородой сидел во главе стола и говорил о том, что очень скоро начнется всеобщее выступление. Сигналом и поводом для него станет решение Республики о формировании Армии. Ведь терять приобретенные возможности силового решения собственных вопросов ни одна из корпораций не желала. А появление подобного инструмента у республиканских бюрократов могло здорово подорвать позиции галактических монополий одним своим наличием. Не говоря о том, что сенаторы могли вполне направить эту армию на решение собственных проблем и продвижение корыстных интересов.       Благо, собравшиеся были уверены, что для формирования полноценной армии и флота Республики понадобится лет десять, и то не факт. За это время новое Сепаратистское объединение легко бы встало на ноги и без труда заняло те миры, на которые нацелились лидеры корпораций.       Правду во всем собрании знал только этот человек — бывший мастер-джедай, а ныне Глава Совета Сепаратистов Джорус К’Баот. Он не имел, в отличие остальных присутствующих, солидных капиталов. И одевался он максимально просто, хоть и дорого. Впрочем, все это компенсировалось тем, что К’Баот был сам по себе крайне харизматичным человеком с солидным дипломатическим опытом. Да и капиталы, по его разумению, были делом наживным. Он уже имел огромное состояние, накопленное и заработанное в течение нескольких лет после своего исчезновения, а в дальнейшем планировал серьезно увеличить доступные ему активы.       Сейчас, сидя во главе круглого стола, в пол уха слушая очередную нудную речь Нута Ганрея и мониторя настроение присутствующих в Силе, К’Баот мог сказать, что не зря согласился на предложение Дарта Сидиуса. Правда, с очень многими оговорками.

***

Межзвездное пространство между Ансионом и Билбринджи. Через неделю после инцидента со Сверхдальним перелетом       Два корабля встретились в вакууме. Явление не такое уж и редкое в космосе, как может показаться. Космический вакуум надежно хранит тайны тех, кто решит ему довериться. Сколько тайн, заговоров, союзов и контрактов появилось после таких встреч? Никто не знает.       Один из кораблей был сильно переделанным корветом СR-90, второй же был челноком неизвестной в галактике модели, сделанной явно под заказ. Оба корабля, после передачи условных кодов, начали движение друг к другу, после чего челнок пристыковался к корвету. Дверь челнока с шипением открылась и из него вышел высокий и благообразный старец с окладистой бородой. Он перешел на корвет через шлюз и увидел, как перед ним выстроились воины в золотистой броне. «Солнечная гвардия» — всплыло их название в голове у К’Баота. Насколько он знал, это были боевики-ренегаты расы эчани. Весьма опасные и опытные наемники.       Тем временем к нему подошла молодая и высокая умбаранка и, слегка поклонившись, сказала:       — Он ждет вас, — на что К’Баот лишь кивнул.       Когда он вслед за умбаранкой вошел в широкую, но совершенно не освещенную комнату, К’Баот понял, что все его подозрения не были беспочвенными. Рядом с широким транспластиловым и, скорее всего, бронебойным окном, сидел закутанный в плащ или, скорее, мантию разумный. Он сидел в широком кресле спиной к окну. Единственной частью тела, что была видна из-под широкого капюшона, был подбородок. А его темные одеяния словно переплетались с темнотой космоса за окном и тьмою каюты, куда привели К’Баота. После секунды молчания фигура на кресле заговорила зловещим и полным превосходства голосом:       — Мастер-джедай К’Баот. Добро пожаловать на Вестник.       — Я рад принять ваше предложение, канцлер, — К’Баот с удовольствием заметил, как на секунду дернулся подбородок его визави. Но вот, словно что-то для себя решив, Палпатин хлопает в ладони, и свет в каюте включается. Затем он откидывает с головы капюшон и улыбается, словно принимая свое поражение.       — Я и не надеялся скрыть это от вас, мой друг, — сказал он, сделав знак своей помощнице, чтобы та удалилась. Слай Мур почтенно поклонилась и покинула комнату, оставив их одних.       — То, что вы Темный Лорд Ситхов? Действительно, трудно не понять этого, когда работаешь с человеком бок о бок многие годы, — сказал К’Баот, напомнив Палпатину о том, что тот несколько лет был его джедаем-советником. При этом он продолжал стоять в как бы расслабленной позе, но готовый в любой момент перейти в атаку.       — О, поверьте. Это не показатель. Многие ваши собратья из Ордена Джедаев страдают удивительной слепотой. Не каждому дано видеть больше того, что возможно, — Палпатин откинулся в кресло, с любопытством рассматривая мастера-джедая.       — Вы правы, канцлер. Впрочем, оставим жонглирование фразами. Когда-то вы давали мне намеки на то, что желали бы увидеть меня в своем маленьком предприятии, — К’Баот скрестил руки на груди, с вызовом глядя на Сидиуса.       — Действительно. Мое предприятие это место для тех, кто мыслит шире замшелых догм и устаревших правил, — благосклонно кивнул Палпатин, словно не замечая вызывающего поведения Джоруса.       — Да. Так вот, я хотел бы поучаствовать. На правах равного партнера, — сказал К’Баот, пытаясь спровоцировать Палпатина на какие-либо действия. Но тот продолжал безмятежно улыбаться.       — Очень интересное предложение. Помнится, вы когда-то не обратили внимания на мои намеки. Что же изменилось? — как бы невзначай спросил Палпатин. К’Баот же словно съел лимон. Уж о чем о чем, а о своем провале со Сверхдальним он вспоминать не хотел.       — Мы не сошлись во мнении с руководством Ордена. Они, как вам известно, не доверили мне довести до конца мой проект, — сказал тот и, увидев кивок Палпатина, продолжил: — Республика катится в черную дыру, и лишь решительные действия могут спасти ее. Вы уже их делаете. И я хочу в этом участвовать! — решительно заявил К’Баот, вызвав, как ему показалось, одобрительную улыбку Палпатина.       — Что же, друг мой. Вы смогли меня убедить, — доброжелательно кивнул Сидиус и встал со своего места. Он, скинув с себя мантию и оставшись в своих богатых одеждах темно-фиолетового цвета, демонстративно, так, чтобы К’Баот увидел, отложил спрятанный в рукаве сейбер. Он смело, словно полностью доверяя К’Баоту, подошел к нему и сказал: — Я рад принять вас в наши ряды. Скрепим же рукопожатием наше партнерство, — протянул Палпатин руку, которую К’Баот пожал не думая ни секунды.       — ААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!! — и в тот же момент по его телу прошел мощный электрический разряд, причиняя страшную, мучительную боль и парализуя все тело. Краем сознания К’Баот видел, как лицо Палпатина продолжает выражать радушие, но глаза… глаза светились… неукротимой злобой и всеобъемлющим торжеством. В конце концов Палпатин выпустил руку К’Баота, и тот рухнул на пол, полностью обессиленный.       — Вот только, оно не будет равным, — спокойным голосом сказал Палпатин, начав расхаживать вокруг лежащего и стонущего от чудовищной боли К’Баота. — Жалкий старик, хотел убежать от войны в другую галактику. А как только понял, что тебе ничего не светит, сразу же прибежал ко мне, поджав хвост, — Палпатин встал прямо перед головою К’Баота, все еще лежащего на полу. — Мне не нужен партнер, мастер К’Баот. Мне нужен ученик, — сказал Палпатин, когда Джорус начал более-менее воспринимать его слова,       — Что? — захрипел К’Баот, с трудом поднимая голову и всматриваясь в лицо Палпатина, что не выражало ничего, кроме абсолютного спокойствия.       — Вы ведь почувствовали Силу, мастер? Она может стать вашей. Вам всего лишь нужно стать рядом со мной, в качестве моего ученика. И тогда мы вместе сможем покорить галактику и отомстить вашим обидчикам, — говорил Палпатин, при этом демонстративно рассматривая свои руки, по которым то и дело искрились Молнии Силы.       К’Баот же, всего минуту назад абсолютно уверенный в своих силах, начал понимать, в какую ловушку себя загнал. Но та сила, та мощь, что он почувствовал… О, он прекрасно знал о коварстве темной стороны. Не раз и не два он сталкивался с этим и кем-кем, а становиться темным джедаем или ситхом не имел никакого желания. Но он ведь мастер Джорус К’Баот! Неужто он позволит тьме засесть в нем? Неееет. Он будет гибким. Он будет податливым, но он останется джедаем!       Придя к такому решению, он с трудом встал на колени и сказал:       — Я принимаю ваше предложение, канцлер, и клянусь в верности вашему учению, мастер.       — Отныне зови меня Дартом Сидиусом, — торжественно изрек Палпатин, заняв приличествующую случаю позу, — я принимаю твою клятву и нарекаю тебя Дартом Тиранусом. Встань, Владыка Тиранус!

***

      С тех пор прошло несколько лет, и Джорус все больше и больше углублялся в учение ситхов. Сидиус оказался честным и эффективным учителем. Он давал ему много информации и жестко требовал с него высокого уровня знания, не давая отлынивать. Он жестоко наказывал К'Баота за непослушание и за недостаточное старание. Но и награждал так, что К'Баот чувствовал себя сопливым падаваном, только и мечтающем об одобрении мастера. Очень скоро К'Баот вернулся на галактический простор, встав на место неформального лидера Сепаратистов, объединив их и задав вектор движения. О, как же он был счастлив в тот момент, когда все эти могущественные разумные попали под его, Джоруса, влияние. Он теперь мог полностью удовлетворить собственные властные амбиции и добиться желаемого результата.       В целом, он был согласен с Сидиусом, Республику следовало бы преобразить в империю. Вот только, как и любой ситх, он видел в ее императоре себя, а не своего мастера. С самой первой минуты своего ученичества К'Баот готовился к предательству и теперь, сидя на собрании разумных, которое очень скоро станет известно как Совет Сепаратистов, он вновь был уверен в своих силах. Галактика падет перед ним, а Орден Джедаев поплатится за свое предательство. Впрочем, как и ситхов. Он станет первым императором-джедаем и создаст новый Орден. Могущественный и великий под стать ему, Джорусу К'Баоту, Императору Галактики!