Последний император

      Когда повозка подкатила к большому особняку, начал накрапывать легкий дождик, постепенно перерастая в ливень. Где-то раздался далекий раскат грома, завыл противный холодный ветер. Ириду трясло, но вовсе не от холода.              Пока они ехали до поместья графа Мортиса, сопровождающие их охранники и кучер лениво переговаривались между собой, обсуждая жестокие нравы графа. Услышанного было достаточно, чтобы Ирида смогла осознать одну единственную вещь — бежать нужно именно сейчас. Не важно, какие у нее принципы, из этого дома живой ей не уйти, а это значит, что и их план побега из лагеря обречен.              Первым вышел новенький мальчик. К удивлению девушки, его лицо было все таким же бесстрастным, будто он не слышал разговора стражников. Было в нем что-то… необычное. Мальчик держал спину ровно и смотрел своим сопровождающим прямо в глаза без тени страха или волнения.              «Возможно, он еще слишком маленький и не понимает, что его ждет. Может, это и к лучшему».              Если у Ириды и были мысли о побеге, то это было до тех пор, пока из поместья не вышли еще люди. Девушка лишь раз видела настоящих рыцарей, когда те возвращались из военного похода. Вышедшая их встречать пара закованных в броню людей внушала трепет и уважение. Дорогие крепкие доспехи, отличное оружие. Рыцари были вдвое выше и шире Ириды, на приехавших охранников они взирали со снисхождением. Сопровождающие детей мужчины на фоне настоящих воинов выглядели совсем мальчишками.              — Господин опять решил воспользоваться услугами Блуда? — пробасил один из рыцарей, почесывая небритое лицо.              — Может, тоже попробовать, как думаешь? — поинтересовался второй рыцарь, осматривая приехавших детей. — Посмотри, какой у этого прохвоста товар! И где только умудряется его доставать…              — Прохвост на то и прохвост. Меня вот как-то не особо дети интересуют, не мое это… — в этот момент из поместья вышла охрана вместе с представительного вида мужчиной.              Поправив круглые очки, он коротко кашлянул.              — Господа, граф Мортис предлагает вам остаться гостями в его доме, пока погода не изменится.              — Хорошее предложение, — довольно кивнул один из рыцарей. — Не очень-то хочется под дождем тащиться…              С девушки и детей сняли кандалы и под конвоем завели в поместье, пока рыцари беседовали о чем-то с работорговцами. Через бесконечное количество комнат, залов и служебных помещений, группа подошла к каменной лестнице подвала. Сам подвал оказался просторным залом, наполовину огороженным перегородками, пузатыми бочками и металлическими клетками, в одну из которых их и завели. Щелкнул замок двери, и охранники ушли, оставив детей в тишине каменного подвала.                            Здесь оказалось еще холоднее, чем на улице, поэтому спустя пару минут под бок Ириде уткнулась девочка, продолжая тихо всхлипывать. Стены давили на девушку не меньше, чем ожидание их судьбы. Она корила себя за свою слабость, за то, что не попыталась сбежать с детьми, когда с них сняли цепи, но вид тех рыцарей… Он выбил из нее всю решимость и боевой дух. Что она может против двух вооруженных и облаченных в броню мужчин? Возможно, что-то и может, но легко об этом думать сейчас, когда воины ушли. В следующий раз она должна быть смелее.              — Послушай, — пытаясь хоть как-то разбавить гнетущую тишину и отогнать дурные мысли, девушка обратилась к молчаливому мальчику, — а как тебя зовут?              Мальчик повернул голову и посмотрел на собеседницу.              — Рэймон Валтис, — коротко ответил он. — А тебя?              — Ирида. Ирида Кроу, — зачем-то так же полным именем представилась девушка, немного удивившись такому ответу ребенка. Он говорил тихо и отчетливо, не всякий крестьянский ребенок способен на чистую речь в таком возрасте. — Скажи, ты ведь понимаешь, что происходит?              — Конечно, — согласно кивнул Рэймон. — Сейчас мы имущество графа Мортиса. Рабы.              — И тебя это не пугает?              Мальчик неопределенно хмыкнул.              — Пугает, но не настолько, чтобы я начал паниковать. Мы все еще живы, а это значит, что шансы есть. Даже в такой ситуации глупо было бы сдаваться…              Лицо девушки вытянулось в удивлении.              — Ты что-то задумал?              — Знаешь, как проще всего покинуть это поместье? — Рэймон слегка улыбнулся. — Через парадный вход.              Ирида недовольно поморщилась. Все же мальчик не в своем уме, поэтому так спокоен. Обдумать его поведение ей не дали звуки шагов. Спустя пару секунд у клетки появился мужчина из прислуги и пара вооруженных людей из охраны.              — Граф Мортис ждет. Один с нами, — коротко произнес слуга. Ирида напряглась и приготовилась идти. Кому, если не ей, быть первой? Но она не отчаивалась, ведь возможно, что у нее будет шанс хоть что-то предпринять.              — Хорошо, — прежде чем девушка успела хоть что-то сделать, вперед вышел Рэймон. — Я готов, ведите.              — Нет, иду я, — Ирида попыталась подойти и оттолкнуть мальчика назад, но у ее горла замер клинок сопровождающего воина.              — Назад!              — Не беспокойся, — мальчик посмотрел через плечо на девушку, — со мной все будет в порядке.              Его голос звучал твердо и отчетливо, и почему-то Ирида захотела ему поверить. Рэймона увели, оставив девочек одних. На душе было гадко. Ей была противна собственная беспомощность. Голос разума твердил, что она не имеет права бездумно жертвовать своей жизнью и должна спасти этих детей и товарищей в лагере, но сердцу было плевать на логику, так что ей в очередной раз пришлось усмирять свои желания.                     До конца дня к их клетке больше никто не приходил. Что случилось с мальчиком, было неизвестно. Прислуга поместья, спускавшаяся в подвал по хозяйским делам, не отвечала на вопросы Ириды, а лишь мерзко кривила рты в улыбках. Уже перед сном им оставили маленький кувшин воды и черствую булку хлеба на двоих. Не самая лучшая еда, но для девушки было неожиданно то, что их вообще решили покормить.              Ночью они согревали друг друга. Было очень холодно, и через какое-то время у Ириды начали коченеть ноги. Был слышен шум грозы. Вдруг темное помещение озарилось светом одинокой свечи. К металлическим прутьям тихо подошла невысокая служанка. Ничего не говоря, она кинула какой-то сверток под ноги севшей Ириде, после чего развернулась и ушла. Девушка аккуратно развернула сверток и замерла. Это был плед. Старый, потрепанный, но вполне годный для того, чтобы им можно было укрыться.              — Ирида, что будет дальше? — послышался в темноте шепот девочки. — Нас убьют, да?              — Не убьют, все будет хорошо, вот увидишь. Я не позволю им тебя и пальцем тронуть. Тебе нужно поспать, — девушка успокаивающе погладила ребенка по голове. — Закрой глаза, я с тобой. Я рядом.              Через какое-то время стало теплее. Девочка мирно засопела, а вот самой Ириде не спалось. Что случилось с тем мальчиком? Почему их еще не отправили к графу? Неужели он еще не наигрался с Рэймоном? Зачем их покормили? А еще этот плед… Жалость или необходимость? От таких мыслей становится обидно.              «Я не настолько слаба и беспомощна, чтобы нуждаться в чьей-то жалости!» — Ирида сжала кулаки, пытаясь сдержать свою злость. Меньше всего ей сейчас нужно терять самоконтроль.                            Совсем немного, но ей удалось поспать. Утром мальчик так и не появился. Несколько раз девушка ловила на себе неприятный взгляд одного из слуг, бросаемый каждый раз, когда тот спускался в подвал. Ирида сразу обратила внимание на то, что слуги в этом поместье выглядели неплохо. Сытые, хорошо одетые, опрятные. Ирида не сомневалась, что они также были образованы. Не каждый день встретишь человека, который, не являясь аристократом, смотрит на тебя, словно на мусор. Пренебрежения и злобы в их глазах хватало.              Не то чтобы девушка не привыкла к такому, но закрывать глаза на подобное она так и не научилась. В груди будто что-то взрывалось каждый раз, когда на нее смотрели таким образом, но внешне продолжала сохранять спокойствие. Хотя она и не пыталась привыкнуть к такому отношению к себе, понимая, что с несправедливостью нельзя мириться, иначе она станет нормой.              Кормил их в этот раз тот самый слуга, который засматривался на девушку похотливым взглядом. Вальяжно подойдя к клетке, он замер, оценивающим взглядом осматривая фигуру заключенной. Ирида молча сидела у противоположной стены клетки, стараясь не обращать на него внимания.              Слуга был молодым парнем. Он с интересом наблюдал за девушкой, после чего усмехнулся и кинул внутрь пару кусков хлеба. Ирида не тронулась с места и не стала поднимать подачку. Девочка за ее спиной тоже не осмелилась подойти к еде, не получив разрешения от своей старшей подруги.              — Знаешь, зачем граф Мортис покупает рабов себе время от времени? — лицо парня скривилось в мерзкой улыбке. — Последняя война сделала из него калеку, и он больше не может сражаться. Он болен и не в силах больше познать удовольствия от женского тела. Жизнь жестоко обошлась с ним, вот он и вымещает свою злобу на тех, кого не жалко. На жалком мусоре, не способном подстроиться под реалии этого мира.              Щелкнул замок клетки, и дверь открылась. Крутя на пальце ключ на веревке, слуга зашел внутрь, продолжая улыбаться.              — Именно поэтому господину плевать, что происходит здесь, в подвале. Главное, чтобы потом, когда придет время, к нему привели живого раба. Знала бы ты, со сколькими я тут поигрался, сколько девушек через меня прошло, — его затрясло от смеха. Ирида продолжала молча сидеть, внимательно следя за каждым действием парня. — Но знаешь, должен признать, что такая, как ты, мне попалась впервые. О-о-о, этот взгляд, меня аж трясет от него! Обожаю ломать гордых…              Он стал медленно приближаться, раздевая девушку взглядом. Ирида напряглась в ожидании удобного момента и, когда парень протянул руку к ее лицу, начала действовать. Отмахнувшись от противной руки и тут же ее схватив, Ирида подтянула слугу ближе к себе и свободной рукой ударила в челюсть. Тут же последовала быстрая подсечка и парень упал. Не теряя времени, девушка быстро села сверху и нанесла по его лицу несколько сильных ударов.              Убедившись, что противник без сознания, Ирида крикнула девочке:              — Быстро, уходим!                            Покинуть подвал не составило труда. Пугая и сбивая с ног попадающихся по пути слуг, Ирида вместе с девочкой бежали по коридорам. В голове девушки лихорадочно крутилась мысль об охране поместья.              «Что если нам попадется сейчас кто-то из них? С одним я еще смогу справится, но если их будет больше… Только бы не попасться тем рыцарям».              Позади убегающих раздались крики прислуги, подгоняя беглецов. Из одной из многочисленных дверей вышел охранник поместья, быстро оглядываясь. Увидев Ириду, он потянулся к мечу, свисающему в ножнах.              Извлечь он его не успел. Двумя стремительными прыжками девушка сократила дистанцию до воина. Замерев на мгновение перед мужчиной, она нанесла высокий удар ногой по его лицу. На пол охранник падал уже без сознания. Быстро забрав у него меч, Ирида потянула за собой девочку.              В холле их встретили уже трое. Воины извлекли свои клинки, приготовившись к бою.              «Не сдавайся!» — мысленно прошипела Ирида, прикусывая губу. — «Шансы есть!»              В начале девушка решила избавиться от численного превосходства противника. Хотя бы на пару мгновений. Резкий рывок, и она наносит удар по крайнему охраннику, встав таким образом, чтобы он стоял между ней и остальными двумя. Для того, чтобы тем двоим ударить Ириду, им нужно было обойти своего товарища. Удар оказался с хорошей инерцией, и мужчина едва сохранил равновесие, приняв атаку на блок, но тут же согнулся в колене, под которое пришелся удар ногой от девушки. Следующим движением девушка выставила клинок перед собой и сделала выпад, целясь в горло воина. Реакция у него оказалась неплохая, и он вовремя успел отклониться в сторону таким образом, что меч неглубоко вошел в его плечо, а не вспорол горло.              Быстрый удар одного из воинов Ириде удалось отбить лишь чудом. Его товарищ подключился к сражению практически сразу же, и они вдвоем атаковали девушку с разных сторон, тесня ту к стене. Скрестив мечи с одним из них, девушка получила сильный удар в живот ногой, сбивший ей дыхание. Привыкшая к постоянным уличным дракам Ирида тут же начала его восстанавливать, но делать это одновременно с попыткой защититься от острых клинков было сложно.               — Что здесь происходит? — послышался довольно отчетливый голос позади воинов. Это оказался вчерашний рыцарь. В этот раз мужчина был без доспехов, одетый в обычную одежду с перекинутым через шею коротким полотенцем, и лишь пристегнутый к его поясу меч говорил о его статусе. Рыцарь с интересом разглядывал прижатую к стене Ириду, держащую направленный на охранников клинок.              — Господин, рабы сбежали… — начал было говорить один из воинов, но рыцарь прервал его жестом руки.              — И вы втроем с оружием кинулись на одну девушку? И не стыдно? — шутливым тоном произнес он, усмехнувшись. — И где ваша гордость?              — Но, сэр Гилт, они рабы…              — А еще они девушки, — продолжал настаивать на своем рыцарь, играючи положив руку на эфес меча. — Раз уж на то пошло, то я сам обезоружу ее. Не вмешивайтесь.              — Есть! — коротко кивнули охранники, убирая мечи в ножны и расходясь перед седовласым мужчиной. Широким движением руки он медленно обнажил меч и улыбнулся Ириде.              — Не в моей привычке сражаться с девушками, но мне кажется, что противник ты более чем достойный.              Кратковременная передышка пошла девушке на пользу, и она успела восстановить дыхание и немного передохнуть. Играющий на публику рыцарь ее совершенно не волновал, ведь без доспехов он был для нее легкой целью. Пускай она и не была хороша в обращении с мечом, но опыт имелся.              «Быстро разберусь с ним и, пока остальные не пришли в себя, вырвусь отсюда».              Единым стремительным движением Ирида сделала укол в область груди рыцаря, который даже не успел встать в боевую стойку. Да, она была не сильна в битвах на мечах, но ее скорость была выше средней, и подобные «дуэли» Ирида предпочитала заканчивать одним быстрым ударом, на который противник просто не успевал среагировать.              Но он успел. Сделав полушаг в сторону, он кончиком своего меча провел по клинку Ириды, пропуская его перед своей грудью. Следующим движением он сделал выпад, направив меч к голове девушки.              «Недооценила!» — ее бросило в жар от близости стали к ее лицу. Металл неприятно чиркнул по щеке, оставляя неглубокую царапину. Резко выставив ногу перед собой, она отклонилась всем телом назад, разрывая дистанцию. Сэр Гилт поступил так же.              — Неплохо, — одобрительно покивал он, — почти застала меня врасплох. Из тебя бы получился хороший воин. И как тебя угораздило попасть в рабство?              — Да какое тебе дело, — мрачно ответила Ирида, выставив перед собой клинок.              — Мне бы пригодилась такая боевая подруга, как ты, — пожал плечами рыцарь. — Я верный вассал господина Мортиса и вполне бы мог попросить его…              Пока он говорил, девушка сделала еще один быстрый выпад, переходящий в серию ударов. Движения мужчины были плавные и отточенные. Без труда заблокировав атаку, рыцарь сам нанес несколько ударов, заставив Ириду отступить.              — У тебя необычный стиль, — снова заговорил сэр Гилт, задумчиво покрутив меч в руках. — Кто тебя обучал?              — Никто, — спокойно ответила девушка. Противник оказался куда опаснее охранников поместья. В каждом его взмахе чувствовался опыт, а его реакция была куда лучше, чем у многих, с кем приходилось сражаться Ириде ранее. Здраво рассудив, что ей сейчас вряд ли получиться одолеть его, девушка решила подгадать момент и просто скрыться. Взглянув на свою подругу, она помрачнела. Девочку крепко держали подчиненные графа. — Я лучше всех знаю, как выживать. С детства живу на улице, а там выбирать не приходится — либо ты, либо тебя.              «Надо было бежать через окно», — с досадой подумала Ирида. Когда они выбрались из подвала, ее одолевало волнение, и она как-то не сразу сообразила. Быть может, всему виной маленькая надежда на то, что они смогут найти Рэймона и вместе покинуть особняк… Но теперь это не важно.              — Удивительно, — протянул рыцарь. — И почему же, скажи мне, имея такие способности, ты не устроилась в ополчение? Да при первом же сражении тебя бы тут же заметили, и любой уважающий себя благородный, обладающий хоть каплей ума, обеспечил бы тебе светлую жизнь…              — Я не нуждаюсь в подачках, — холодно прервала его девушка, резко выпрямившись. Ее черные волосы качнулись в такт ее движению. — И я никогда не пойду на службу выродкам из аристократии.              — Мы сами кузнецы своего счастья, — усмехнулся про себя сэр Гилт. Сделав взмах мечом, он смерил девушку серьезным взглядом. — Очень жаль, из тебя бы получился неплохой боец.              Больше не говоря ни слова, мужчина нанес несколько стремительных ударов, которые Ирида лишь чудом сумела заблокировать. Нанеся несколько ответных выпадов, девушка снова ушла в глухую оборону, и после череды тяжелых ударов, рыцарь выбил клинок из ее рук. Оставшись без оружия, Ирида посмотрела на сосредоточенного воина, который не спешил нападать. Меч отлетел слишком далеко, и поднять его у нее не было возможности.              «Он ждет моих последних слов или считает, что я начну молить его о милости? Не дождется», — крепко сжав кулаки, Ирида подняла руки перед собой. Пусть вариантов и нет, сдаваться она не собирается. Увидев, как девушка встала в стойку, бровь рыцаря вопросительно поползла вверх.              — Даже в такой ситуации ты не сдаешься? — в его словах послышалось одобрение. — Давно я не встречал достойных противников. Как тебя зовут?              — Ирида.              — Я запомню твое имя, Ирида, — рыцарь перехватил свой меч, направив его кончик на девушку. — Для меня было честью сражаться с тобой.              Сэр Гилт сделал короткий шаг в сторону Ириды, и та напряглась, приготовившись к атаке. Она и не надеялась увернуться, рассчитывая схватить лезвие в момент удара. Пускай она и лишится пальцев, но иногда приходится чем-то жертвовать. Ей это не впервой.              Однако ничего не произошло. Уже готовившийся нанести смертельный удар рыцарь замер, как и все остальные. Причиной тому послужил громкий голос:              — Достаточно!              Собравшиеся в холле люди обернулись. С красивой резной лестницы величаво спускался невысокий мужчина с седой клиновидной бородкой, окидывающий происходящее цепким взглядом. Вслед за ним следовали с десяток вооруженных людей и… Рэймон.              «И как давно он смотрел за нашим сражением?» — невольно поморщилась Ирида, наблюдая пополнение охранников. Собрать столько людей так быстро он не мог, значит, он какое-то время стоял на втором этаже.              Кроме того удивляло наличие рядом с ним уведённого ранее мальчика. Он не выглядел замученным, и лишь нижняя губа немного припухла, а под ней виднелась едва заметная краснота стертой крови. Однако цепей на нем не было, шел мальчик спокойно, внимательно осматривая Ириду и девочку, которую держала троица охранников.              — Сэр Гилт, с вами я поговорю позже о вашем своенравном поступке, — сухо произнес граф и, не дожидаясь ответа своего вассала, перевел взгляд на замершую Ириду. Подозвав к себе одного из охраны, судя по более хорошему снаряжению, старшего, Мортис приказал отправить рабов обратно в клетку.              Охранник приложил кулак к груди и кивнул. На Ириду направили несколько мечей, давая ей понять, что сопротивление бесполезно. Радовало то, что хоть не убили на месте, но радость была весьма сомнительная. Когда их почти вывели из холла, девушка обернулась и увидела, как граф склонился к Рэймону, и тот ему что-то тихо говорил. Граф кивнул и обратился к мужчине в очках.              — Отправь господину Блуду сообщение, что я возвращаю ему его товар…