Последний император

      Возвращение в лагерь было напряженным. Выдохнувшая было Ирида заподозрила неладное, а со временем ее подозрения лишь усиливались. Судя по оживленной болтовне сопровождающих их работорговцев, графа Мортиса впервые устроил товар. Что сделал граф с Рэймоном, было неизвестно, но то, как свободно себя вел мальчик в поместье, настораживало. Когда за ними приехали, девушка в очередной раз увидела, как Рэймон о чем-то тихо беседовал с графом.              Обратную дорогу они провели в тишине. Девушка не решилась на расспросы при работорговцах, но не смогла полностью отказаться от идеи все разузнать у мальчика. В конце концов, после приезда у них будет достаточно времени поговорить.              Вид у Рэймона всю дорогу был очень задумчивый. По приезду в лагерь их вышел встречать сам господин Блуд, чем сильно удивил девушку. Работорговец поблагодарил их за хорошо проделанную работу, а также сообщил, что граф Мортис высоко оценил оказанную услугу. Сияя, словно начищенный таз, он пропел что-то про «перспективные заказы», после чего развернулся и направился по своим делам. Отойдя на несколько шагов, он вдруг остановился, бросил взгляд через плечо и коротко бросил:              — Мальчишку ко мне в кабинет.                            За время отсутствия Ириды произошло одно неприятное событие. Как и ожидалось, без лидера побег не организовали, так что возвращение девушки встретили очень тепло и радостно, если бы не одно «но». В лагерь прибыли работорговцы-охотники, так что количество вооруженных противников сильно возросло. Следовало придумать новый план действий.              Настроение у группы Ириды было мрачное. Понимание того, насколько побег сейчас стал невозможен, сильно давило на детей, и руки безвольно опускались. Девушка лихорадочно искала решение, присматривалась к новым лицам и надеялась на новую партию «товара», в которой могли бы оказаться взрослые или хотя бы хоть сколько-то боеспособные юноши и девушки. Тщетно. Более того, они потеряли одного из своей группы. Небольшие обвалы происходят довольно часто, но парню просто не повезло — отколовшийся кусок породы проломил ему череп. Моментальная смерть. Надежды на побег таяли на глазах.              — Нужно что-то делать… — Берчи в который раз засеменил из одного угла комнаты в другой.              — Пока охотники не уедут, предпринимать что-либо рискованно, — раздраженно выдохнула Ирида, после чего стиснула зубы от досады. — Почему именно сейчас явились? Черт!              — Тогда надо договориться с остальными, — не унимался старик. — Не важно, согласятся они помогать или нет, но после отъезда охотников мы должны будем бежать все вместе. Только слаженная работа даст нам шанс…              — Нет, кто-нибудь из них может сдать нас работорговцам.              — Ты думаешь, что кто-то пойдет на такое?              Девушка промолчала. Даже думать об этом было мерзко, но вероятность предательства была. Запудрить мозги детям не так уж сложно, достаточно было просто подсластить пилюлю, пообещав более человеческие условия.              — Не можешь предотвратить утечку информации, тогда сделай так, чтобы враг узнал то, что ты захочешь, — раздался насмешливый голос, и в комнату вошел Рэймон. — Сбитого с толку, обманутого врага проще победить. Пусть Блуд узнает о готовящемся побеге.              — Ты в своем уме? — тут же разозлилась Ирида. — Нас тут же накажут! Они усилят охрану, и всему придет конец!              — Этого не произойдет, — спокойно ответил мальчик, разведя руками. — Пусть работорговцы узнают лишь то, что готовится побег. Без имен. Никого убивать не будут, ведь мы ценны как товар и как рабочая сила, сознательно пойти на такое Блуд сможет, только совсем отчаявшись.              — И что помешает ему просто усилить надзор над нами? Людей у него в избытке сейчас, увеличить количество охраны не составит труда.              — Надежда, — произнес Рэймон, словно давая девушке попробовать слово на вкус. — Надежда дает людям силу бороться, не сдаваться, верить до конца. Просто усилив охрану, Блуд не сможет отобрать ее у вас, и рано или поздно вы найдете возможность сбежать. Поэтому ему нужно отчаяние. Гораздо проще остановить людей мыслью, что все бессмысленно, что побег невозможен. Предотвратив отлично спланированный побег, он лишит вас последней надежды на свободу, выбьет весь дух. Он не сможет отказаться.              Ирида нахмурила брови. Мальчик говорил убедительно, но верить она ему не спешила.              — С чего ты решил, что он поступит именно так?              — Потому что у вас есть я, — улыбнулся Рэймон, сверкнув в полумраке комнаты фиалковыми глазами. — Неужели ты думаешь, что Блуд не побеспокоился о своем товаре и не обзавелся ушами и глазами среди вас? Я пошел с ним на сделку. Взамен информации, некоторых полезных связей и возможностей вне лагеря он гарантирует мне жизнь, неплохие условия и анонимность пребывания. Он и до меня знал о готовившемся побеге, информаторов у него среди вас хватает, поэтому и отослал тебя графу Мортису. Твое возвращение было ему неприятно, но момент смягчил сам граф, ну, а я предложил альтернативу.              — Но в чем твоя выгода? — девушка смерила ребенка подозрительным взглядом. — Зачем так рисковать?              — Я обманул Блуда, и скоро он об этом догадается, — легко ответил Рэймон, совершенно не реагируя на пристальное внимание. — Он думает, что я сын влиятельного аристократа. Убедить его было не сложно, да и граф помог. Но это ненадолго. Однако, прежде чем Блуд начнет догадываться, мы устроим побег, и для этого мне нужна ваша помощь, ну, а вам нужна моя.              — И как же ты планируешь совершить побег, если сам же собираешься обо всем рассказать? — подал голос Берчи. Недоверия он не показывал, но и соглашаться не спешил. Старик осторожничал.              — Все очень просто. Проведем предварительную подготовку, подберем места, после чего я доложу об этом Блуду. В назначенное время там будет ожидать большая часть его людей, готовясь захватить вас, ну, а мы в этот момент совершим побег совершенно в другом месте.              — А что насчет охотников? Блуд может спокойно отправить их, не жертвуя караульными.              — Охотники не проблема. Достаточно отравить их ужин, и им будет не до службы.              — Мы уже рассматривали такой вариант, — нахмурилась девушка, скрестив руки на груди. — Проблема в том, что в лагере нет ничего подходящего. Да и эффекты проявляются слишком быстро, нас тут же раскроют.              — За это не переживай, — мальчик сунул руку за пазуху и извлек оттуда небольшой стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью. Пройдя по комнате, он поставил его на покосившийся деревянный столик. — Передай дежурному по кухне, пусть добавит в еду в день побега. Сами к ужину не прикасайтесь. Не переживай, эффект не моментальный, проймет их только к полуночи.              — Что это? Где ты это достал?              Рэймон хитро улыбнулся.              — Лекарство. Стащил у графа.                            В итоге побег должен был осуществиться через три дня. Всю оставшуюся ночь они прорабатывали план. Хоть Ирида и не верила мальчику, но другого выбора у нее не было. Разумнее было бы подождать, пока охотники покинут рудники, но каждый день такого ожидания был опасен. Кто знает, что может произойти дальше? Это и еще несколько факторов повлияло на ее решение, и она дала свое согласие Рэймону.       Лагерь имел квадратную форму, и делили его две стены — внутренняя, окружающая бараки с рабами, и внешняя, огораживающая территорию всего лагеря. Первая прилегала к одной стороне большого барака, так что идея была в том, чтобы отвлечь внимание охранников, сымитировав обрушение части стены в той части, а самим захватить внутренние ворота. Скорее всего, на них оставят парочку солдат, поэтому проблем возникнуть не должно.               Во внешней части располагались хозяйственные и служебные постройки, конюшни и большой административный дом, в котором жили надзиратели и глава лагеря. Выходя из ворот и двигаясь к левому ребру квадрата, можно было выйти на внешние ворота, но это также означало попасть в поле зрения ожидающих там охранников. Конечно, если они не заподозрят неладное к этому моменту. По правой стороне находилась столовая и спуск в шахты. Внешние ворота было сложнее захватить, да и требовалось также подготовить повозки для побега основной группы.              Кроме того, Рэймон рассказал о «подосланных», порекомендовав при них проболтаться про план-фальшивку, подкрепляя его легенду. Если Блуду попадут одинаковые данные из разных источников, он точно купится.              «Если только ты не окажешься предателем», — хмыкнула про себя Ирида, вгрызаясь киркой в горную породу. Конечно, при таких раскладах вероятность их самостоятельного успешного побега была околонулевой, и ухватиться за соломинку в лице подозрительного мальчика было разумно, но лишь при подготовленном запасном плане.              Заготовкой оружия она обеспокоилась еще с неделю назад. Праща, камни, пара рогаток, с десяток грубо заточенных металлических колышков — было смешно представить, как дети, вооружившись этим жалким подобием оружия, выходят против облаченных в доспехи воинов с луками и стальными мечами, но другого у них попросту не было. Вечером перед побегом дежурный по кухне подмешал в еду охотникам отданный пузырек, а также стащил парочку кухонных ножей. Их пропажу мог запросто заметить проверяющий или сопровождающий, но настроение у них было хорошее, а проверка укомплектованности кухни была ленивая.              «Кухонный нож не пробьет доспех, но орудовать им проще, а его лезвие длиннее», — крутя его в руках, девушка пыталась не обращать внимания на сосущий голод, отзывающийся слабостью в теле. Кормили рабов так, чтобы только дотянули до следующего приема пищи, поэтому сейчас им приходилось терпеть. Охотники, по мнению руководства лагеря, совсем обленились, раз всей группой остановились здесь, так что кормили их в последнюю очередь. Сначала готовилась еда для постоянного состава рудников, после уже для охотников и рабов. Разумеется, что котлы использовались одни и те же, и ужинать вечером будут лишь те, кто не в курсе плана. Жестоко, но вероятность утечки так гораздо меньше. — «Раз уж им плевать на других, пускай остаются здесь».                            Ближе к часу ночи в бараке у выхода собралась небольшая группа. Всего одиннадцать человек. Собравшихся тряс мандраж, дети переступали с ноги на ногу, тихо и взволнованно перешептываясь. Ирида пыталась сохранить внешнее спокойствие. Хотя давалось ей это нелегко, но она понимала, что должна подавать пример своим спокойствием остальным ребятам. Из темных комнат выглядывали испуганные лица детей, не участвующих в атаке. К группе подошел Рэймон.              — Я подготовил солому и пару тяжелых камней у стены. Ирида?              — Мы готовы, — окинув детей серьезным взглядом, девушка продолжила. — Повторим план: первым делом убираем охрану с внутренних ворот, после чего открываем их. Двое остаются здесь и ждут сигнала, после чего один выводит детей, а второй остается бить в стену, имитируя попытку пролома. Захватываем двор и готовим повозки. Если ничего не изменилось, их сейчас в лагере две, так что поместимся все. Одновременно с этим осуществляем захват внешних ворот. Группа захвата, запомните: не открывать их без подачи сигнала и подхода уже загруженных повозок! Не следует выдавать охране наши намерения, открывая их заранее. Все всё запомнили?              Один из мальчишек нервно усмехнулся.              — Мы прям как шпионы в тылу врага…              — Это недалеко от правды, — согласно кивнул Рэймон.              — Если вопросов нет, тогда вперед!              По внутреннему двору беззвучными тенями проскользили несколько силуэтов, тут же прижавшись к стене. Двое стражников наверху этого не заметили, продолжая о чем-то лениво переговариваться. Воспользовавшись помощью товарищей, Ирида тихо забралась на стену с одной стороны, и спустя пару секунд с другой стороны ворот поднялся еще один из ее товарищей. Девушка вжалась в стену. Им явно повезло с погодой: по небу плыли черные тучи, накрапывал неприятный дождь, и желания у охраны высовываться из-под навесов не было. Караул на внутренних воротах пока не заметил их. Жаровня с танцующим пламенем внутри не только согревала мужчин, но и слепила их, не давая разглядеть в темноте нарушителей. Дав короткую отмашку товарищу, Ирида начала стремительно приближаться к паре стражников. Мгновение — и девушка зажимает одной рукой рот жертве, отклоняя голову в бок, второй вонзает нож в шею. Лицо мужчины вытягивается в удивлении, в его быстро стекленеющих глазах загорается страх и тут же тухнет, дать отпор он уже не может. Пару раз дернувшись, его тело замирает. Его товарищ бессильно сипит и также ослабевает.              Тихо. Тревоги все еще нет, лишь ветер усиливается и завывает, трещат деревянные постройки. Дождь постепенно перерастает в ливень. Ирида внимательно осматривает другие точки на стене с горящими жаровнями. Силуэты стражников едва различимы, и это хорошо. Забрав у убитых мечи, она аккуратно их усадила обратно на стулья. При такой погоде будет сложно понять, в каком они состоянии, главное — сохранить видимость наличия охраны.              Пересечь двор за внешней стеной не составило труда при такой видимости. Двигаясь с промежутками по одному, беглецы прижались к внешней стене. Ребят трясло от холода и волнения, но отступать уже было поздно. Последним прибыл старик Берчи. Рэймон недовольно поморщился.              — Надо ускориться, мы отстаем от графика.              Ирида и еще несколько из самых старших направились к внешним воротам, пока Берчи с оставшимися принялся подготавливать лошадей и повозки. В темноте было сложно работать, да и лошади не горели желанием выходить ночью под нарастающий ливень, но старик упорно тянул животных к стоянке повозок. От волнения у него сильно тряслись руки, ведь даже в такую ночь их можно было разглядеть, если присмотреться, вся надежда была на безответственность стражников. Охотников было не видно. Судя по тому, как крепко спали засланные Блудом дети, украденное у графа лекарство оказалось чем-то вроде снотворного. Когда черноволосая девушка ушла, Берчи тихо шепнул оставшейся группе, чтобы они и «шпионов» вынесли с остальными. Пускай Ирида и не одобрит его решение, но оставлять их старик не хотел. Они всего лишь пытались выжить и делали это так, как могли. Вполне возможно, что их просто запугали, не стоит вешать на них ярлык «предателя».              — Готово! — раздался из темноты шепот одного из детей, оставленного со стариком. Лошади недовольно фыркали и били копытами грязь, но были готовы к отправке. Старик окинул взглядом территорию лагеря. Несколько ярких точек постов выделялись в ночи, но силуэты людей расплывались от заливающей в глаза воды и сильного ветра, бьющего по лицу. Было непонятно, как идут дела у группы Ириды и Рэймона, однако переживать по этому поводу не было времени. Берчи махнул рукой одному из помощников:              — Иди к остальным и начинайте погрузку.              — Кто здесь? — подобно грому средь ясного неба раздался голос из темноты. Старик почувствовал, как сердце пропустило удар, и душа словно ушла в землю. Между зданий возник темный силуэт охранника, который тут же увидел двух беглецов перед собой. Его рука легла на рукоять меча.              Первым среагировал мальчик, помогавший старику с лошадьми. Выставив перед собой заостренный металлический колышек, он быстро сблизился со стражником. Его удар был направлен в область сердца воина, и, используя набранную скорость, он выбросил руку вперед, нанося колющий удар. Послышался лязг стальных пластин и звук извлекаемого меча. Ребенку не удалось пробить доспех, и мужчина оттолкнул его от себя. Один быстрый укол, и Берчи видит, как мальчик опускается на колени, держась за кровоточащую грудь.              Оцепенение прошло сразу же. Взгляд молниеносно пронесся по окружению и зацепился за вонзенные в стог сена вилы. Выхватив их, Берчи с глухим ревом бросился на охранника. Остальные дети скрылись в темноте.              «Главное — не дать ему позвать на помощь», — крутилась в голове старика лихорадочная мысль. Вилы не были оружием, и зубья были не в состоянии пронзить крепкий доспех стражника, рассчитанный на сопротивление режущему и колющему оружию, так что Берчи просто наносил удары металлической насадкой, стараясь держаться на расстоянии. Грязь под ногами скользила, и довольно скоро стала понятна разница в боевых навыках.              Подловив момент, когда ноги старика широко разъехались на грязи, стражник просто заблокировал очередной удар и сделал широкий шаг вперед, сшибая Берчи с ног. Падая, старик умудрился ухватиться за воина и повалить его вместе с собой. Началась кратковременная борьба. Силы стали быстро покидать Берчи, но ему удалось сесть на воина сверху, выбив у него меч и начав душить черенком.              — Кх-х… да отвали ты!              Вывернувшись из-под старика, стражнику удалось оттолкнуть его мощным пинком. Судорожно хватая ртом воздух, он просипел:              — Тревога!              Вышло тихо, и он набрал больше воздуха в грудь, но Берчи не дал ему возможности закричать, вновь повалив на землю. Дыхание у него было сбито, в глазах крутились разноцветные круги, но сдаваться старик не собирался, кряхтя и кашляя. Стражник смог выбить ногой вилы, но и сам лишился шлема, в очередной раз выворачиваясь из захвата. Лишившись оружия, Берчи начал наносить удары по незащищенному лицу мужчины, но и тот не оставался в долгу, и вскоре их лица покрылись кровью, ухудшая и без того плохую видимость. После непродолжительного обмена ударами, стражник все же смог сесть сверху, полностью перехватив инициативу. У старика просто не оставалось сил, и мужчина начал его душить.              Уже теряя сознание, Берчи вдруг почувствовал, как захват ослабел. Замок из ладоней на его шее разомкнулся, и он смог вздохнуть, тут же скидывая с себя бессознательное тело охранника. По его волосам стекала темная кровь. На шум яростной борьбы прибыли сбежавшие ранее дети, и один из них держал увесистый булыжник.              — Берчи, ты как? — взволнованно спросила девочка, пытливо вглядываясь в него черными глазками.              — Спасибо, — медленно поднявшись, старик ощутил, что сознание держится на последних крохах силы и воли. Хотелось присесть и отдохнуть. — Я в порядке. Быстро грузитесь и не высовывайтесь, понятно?              — Да! — синхронно ответили дети. Берчи перевел мутнеющий взгляд на внешние ворота.              — Надеюсь, что вы справитесь… Ох, не та это работенка, с которой сдюжит старик…                            Охраны у внешних ворот оказалось в два раза больше, и среди них были лучники. Хуже всего было то, что двое из них изредка посматривали на внутреннюю территорию, и подобраться к ним было сложнее.              — Нужно их разделить, — задумчиво протянул один из группы. Ирида нахмурилась:              — У нас нет на это времени, придется убирать их быстро.              — Тогда отвлечем их внимание, — предложил Рэймон, выйдя перед остальными. — Я стану приманкой и заставлю их всех посмотреть на меня. Это даст вам возможность подкрасться сзади и нанести удар. Нужно только убрать дозорного с самих ворот.              Ирида на секунду задумалась.              — Хорошо, так и поступим, — она согласно кивнула. — Крис, Ганс — берете на себя мечников. Сота, Мичи — за вами остальные. Рэймон, начинай, когда я подам знак.              Группа из четырех стражников дежурили под невысоким деревянным навесом рядом со сторожкой, в которой прятался поднимающий механизм ворот. Настроения, судя по негромким разговорам, у них совершенно не было. Ирида забралась на стену в нескольких десятках метрах от них и напряглась. Дозорный на воротах хоть и не смотрел в ее сторону, но мог легко заметить ее приближение: факела на вышке не было, а это значило, что его глаза, привыкшие к темноте, быстро обнаружат девушку.              Проследив за своей группой и дождавшись, когда те обойдут стражников по широкой дуге и зайдут с другой стороны, она махнула Рэймону.              —…как же бесит! Опять меня эта свинья поставила в караул! — донеслось до ушей затаившейся девушки. — Бесит этот дождь, бесит эта служба, и рожи ваши бесят!              — А кому сейчас легко? — флегматично вставил второй голос. — Радуйся, что попал к «этой свинье», а не на фронт куда-нибудь. Тут куда безопаснее, и платит Блуд неплохо. Чем ты недоволен?              — Отсутствием выпивки! — снова произнес первый. — В такую погоду она бы хорошо скрасила ночь. Согрела. Языки развязала вам, молчуны! — в ответ раздался лишь нестройный хор смешков.              — С тобой вообще нельзя вести беседу, а то после каждый раз приходится заново учиться нормально общаться с людьми, а не плеваться ядом через слово.              — Извините… — раздался голос Рэймона, и мальчик вышел к стражникам. Те моментально вскочили. Ирида увидела, как дозорный повернулся и подошел к краю посмотреть на прибывшего. Сейчас!              — Ты как выбрался? Отвечай! — рыкнул один из них, извлекая меч. В несколько широких и беззвучных прыжков девушка подскочила к дозорному и, зажав ему рот рукой, пронзила мечом со спины. Мужчина задергался, издавая глухие стоны, но его товарищи не услышали их. Их внимание было приковано к одинокому мальчику, неизвестно каким образом выбравшемуся на внешнюю территорию.              — Там дяде стражнику плохо… —протянул Рэймон, наклонив голову и проникновенно посмотрев на главного, игнорируя его подчиненных, за спинами которых возникли силуэты детей. — Он попросил сходить за вами…              Мужчина не успел ответить, ведь на его плечи легли руки. Трое его товарищей в это же мгновение получили широкие разрезы на шее и, захлебываясь в крови, медленно осели на землю. Лишь хорошая реакция и рефлексы спасли главного, и тот отделался неглубоким порезом, вовремя вывернувшись и отмахнувшись рукой от ребенка за своей спиной. Выставив перед собой меч, он удивленно уставился на группу рабов. Они были вооружены, а у одного из них был самый настоящий меч.              — Черт, — прошипел Рэймон, видя, что стражник пришел в себя. Когда мужчина собрался закричать, на него сверху налетела неразборчивая тень, с силой припечатав к земле.              В очередной раз боевые навыки спасли жизнь воину, и, не видя своего противника, он сумел скинуть его с себя и тут же подняться. Перед ним замерла единственная достаточно взрослая девушка из рабов, известная своим боевым нравом. В руках она сжимала окровавленный меч.              — Убью! — сквозь оскал прорычала она и, словно бестия, накинулась на стражника. Ее напор был столь стремителен, что мужчина даже не мог позвать на помощь, полностью сосредоточившись на отражении атак.              С таким стилем сражения на мечах он еще никогда не сталкивался. Девушка атаковала мощными выпадами, сопровождая их ударами ног и рук, постоянно напирая на своего противника. Заблокировав очередной мощный выпад, от которого мужчину повело в сторону, он успел заметить, как девушка странно сгруппировалась и прокрутилась на месте. Из-за ее длинных черных волос он не смог распознать ее движения, а в следующую секунду в его челюсть пришел сокрушающий удар пяткой, отчего он мгновенно потерял сознание.              Стражник безвольной куклой упал в вязкую грязь, издав неприятный чавк. Быстро осмотрев группу и не заметив потерь, Ирида расслабленно выдохнула.              — Хорошо, теперь надо подать знак остальным…              Но дальше случилось то, чего она боялась. Раздался громкий колокольный звон. И раздался он слишком рано. Прямо у них над головой. Выследив источник звука, она скрипнула зубами. Дозорный был еще жив и сейчас, едва держась на ногах, отчаянно бил в сигнальный колокол.              В два прыжка добравшись до убитого лучника, она сняла с него лук и извлекла стрелу из колчана. Натянув тетиву посильнее, она прицелилась и выстрелила. Мимо. Ругнувшись, она повторила, и в этот раз у нее вышло. Стрела прошила горло дозорного. Булькая и хрипя, мужчина упал, сопровождая свое падение резким обрывистым звоном.              Пару секунд стояла тишина, и Ирида понадеялась на чудо, но еще один звон раздался в другом конце лагеря, а вслед за ним еще и еще.              — Открывайте ворота! Быстро! — девушка отчетливо видела, как засуетились силуэты охранников на других постах и как за внутренними стенами алыми всполохами появились первые языки пламени. Вторая группа подожгла бараки, чтобы сбить с толку стражу.              Опускная решетка медленно поползла вверх. Стали слышны крики людей. Через десяток томительных секунд со стороны ворот стали видны приближающиеся повозки. Сердце Ириды забилось быстрее.              «Неужели у нас получится?» — взволнованно закрутилась у нее в голове радостная мысль.              Раздался неприятный хруст и панический крик детей.              — А-а-а, нет, стой! Нет!              Обернувшись, девушка увидела, как решетка замерла и больше не поднималась. Быстро дойдя до сторожки, Ирида увидела неприятную картину. Один из мальчишек сидел на полу с отломанным куском упора, в то время как двое других изо всех сил держали деревянное колесо, норовившее провернуться в обратное направление.              — Что случилось?              — Прости, — виновато протянул мальчик, едва сдерживая слезы. — Я слишком быстро крутил, а колесо… оно оказалось старым. Там что-то обломалось, а после оно начало быстро крутиться обратно… Вот.              Ирида выглянула из сторожки и посмотрела на решетку. Расстояния от земли до нее вполне хватало, чтобы прошла повозка, нужно было только удержать. В паре сантиметров от ее лица просвистела стрела. На секунду ей показалось, будто сама смерть только что обдала ее своим холодным дыханием. Тело само скрылось в сторожке.              — Дай мне меч! — требовательно обратился к ней Рэймон, вытягивая руку. Девушка лишь удивленно приподняла брови.              — Собираешься сражаться? — сомневаясь, она протянула ему меч, чему сама удивилась. Ничего не говоря, мальчик взял меч и подошел к механизму. Вставив клинок между стеной и колесом, он заклинил механизм. Ребята нерешительно отошли.              — Теперь вам не придется держать его. Надолго его не хватит, нужно поспешить.              — Ирида! — раздалось с улицы. Девушка аккуратно выглянула из сторожки, опасаясь очередной стрелы. Одна из повозок проехала мимо и скрылась за воротами. Вторая остановилась около них, Ирида невольно улыбнулась. Управлял ей старик Берчи. Помятый, с разбитым лицом, но живой и даже с широкой улыбкой во все лицо. — Пора уходить! Залезайте!              — Быстро в повозку! — громко скомандовала девушка, и по одному из сторожки выбежали ее товарищи. Последней залезла она сама. Берчи щелкнул поводьями, и они двинулись.              «Вот оно. Мы смогли. Мы сбежали», — не веря в происходящее, девушка ущипнула себя за руку. Рука отозвалась болью, но для Ириды эта боль была самой приятной за последние дни.              Огонь с бараков перекинулся на другие постройки, охватывая все большую территорию своим пламенем. Послышался свист, и ткань навеса повозки порвали несколько стрел, затрещало деревянное основание. Послышались сдавленные стоны боли, и один из детей качнулся и вывалился из повозки прямо на глазах девушки.              Повозка миновала ворота, и только тогда Ирида пришла в себя.              — Не останавливайтесь! — крикнула она, выпрыгнув из повозки. Добежав до ребенка, она узнала в нем своего товарища. Сота был ранен в плечо и был без сознания.              — Давай, берем его и идем! — раздался рядом голос. Это был Рэймон.              — Что ты…              — Потом мне все расскажешь, помоги!              Времени спорить не было, и она взвалила Соту на себя. Рэймон хоть и был смелым, но вот потянуть мальчика одиннадцати лет ему было не по силам: тот был выше и тяжелее, так что даже Ириде было нелегко.              — Идем! — крикнула она. Раздался свист, и в землю около них вонзилось несколько стрел. Стреляли караульные, прибывшие с других постов.              Сделав несколько шагов в сторону ворот, Ирида с ужасом увидела, как решетка с мерзким чавкающим звуком опустилась в грязь.              — Меч переломился, — предположил Рэймон, замерев. Путь отхода был отрезан. — Жди здесь, я снова подниму их. Сразу же выбирайся и не жди меня, поняла?              — Я не могу, — не согласилась девушка. Колесо механизма придется держать, так что выбраться Рэймон уже не сможет. — Это должна сделать я.              — Я не смогу его дотащить, — мальчик кивнул на Соту, бессильно повисшего на ее плече, — не надо жертвовать вами обоими ради меня. У тебя же получится.              — Это неправильно.              — Это наилучшее и самое верное решение, — возразил Рэймон и побежал к сторожке. Прежде чем скрыться в ней, он крикнул:              — Не сдавайся! Борись до конца и стань сильнее! Ты нужна им!              Спустя пару секунд опускная решетка медленно поползла вверх. Когда она достаточно поднялась, девушка вместе с раненым прошла под ней, и та спустя пару мгновений упала обратно. Вдалеке виднелась остановленная повозка.              «Прости меня, Рэймон», — прошептала про себя Ирида, стиснув зубы и быстро двинувшись навстречу старику, семенящему в их сторону. — «Ты спас не только меня, но и всех нас».                            

***

             Сторожку окружили с десяток солдат. Из нее вышел мальчик, совершенно не пугаясь наставленных на него мечей.              — Тебя ждет господин Блуд. Не сопротивляйся, иначе…              — И не думал, — улыбнулся говорящему Лелуш.              Ночь была отвратительно холодной, ливень неприятно холодил кожу, но настроение у принца было приподнятым. Дополняло это все полыхающее зарево, согревая его душу своим пламенем.              «Красиво», — подумал он, любуясь результатом своих трудов. Лагерь уничтожен, рабы сбежали, но радовало его отнюдь не это. — «Бушующий огонь, пожирающий своим жаром все вокруг — это только начало. Искра, которая превратится в настоящее пламя».              Когда его доставили в кабинет работорговца, тот недовольно рыкнул:              — Оставьте нас!              Стражники коротко кивнули, приложив кулак к груди и вышли. Блуд перевел свой взгляд на мальчика. На его лице обозначилась услужливая улыбка.              — Господин Лелуш, все прошло так, как вы и планировали, поздравляю!              Принц прошелся до кресла и с наслаждением сел в него, закинув ногу на ногу. Его охота на работорговцев принесла ему неожиданный результат, и это не могло не радовать. Имея под контролем прохвоста Блуда, он мог запросто выйти на черный рынок, познакомиться с множеством людей и начать уже действовать, используя связи нечестного торговца людьми. И это не все. Граф Мортис, влиятельный и богатый дворянин, обладающий одним из самых крупных войск королевства, попал под действие его гиасса. Лелуш не мог нарадоваться открывающимися перспективами. У графа было достаточно вассалов, контроль над которыми неофициально перешел принцу.              Лелуш даже на секунду задумался, а стоит ли ему вообще возвращаться во дворец, ведь он мог спокойно представиться племянником подконтрольного аристократа и действовать без проблем для себя. Однако терять, пускай и пока не выгодное, но в перспективе отличное место в королевской семье, он не хотел. Да, это ограничит его свободу действий на какое-то время, но ему не привыкать захватывать мир в закрытых стенах под постоянным наблюдением. Он вернется, пускай король его и не ждет.              — Господин Лелуш, каковы ваши дальнейшие указания?              Мальчик перевел взгляд на торговца.              — Подготовь мне повозку, я отправляюсь обратно во дворец. После этого покинь лагерь и распусти охрану. В работорговлю не возвращайся, но продолжай общаться с клиентами и торговцами. Найди себе заработок на первое время, мой человек потом свяжется с тобой и передаст указания. Надеюсь, что повторять про нераспространение информации о моей личности, не надо?              — Конечно, господин! Ваш приказ для меня — закон, — угодливо закивал Блуд. — Я с нетерпением буду ждать ваших следующих приказов!              — И да… Веди себя как всегда.              Встав, Лелуш подошел к окну. За стеклом во всю бушевала стихия. Огонь охватывал все новые и новые здания, ливень заливал бегущих людей, безнадежно пытающихся потушить оставшиеся постройки. Пусть все получилось немного не так, как он планировал изначально, и он не смог покинуть лагерь с остальными, но это не страшно. По крайней мере, в столицу он теперь прибудет в охраняемом экипаже со всеми удобствами, Блуд ограничиваться в средствах не будет. Удачно все прошло, как ни посмотри.