***
— Не сочтите за грубость, господин Зеро, но мне не терпится узнать, что вы такого натворили, раз накликали беду в виде головорезов культа. Карета в сопровождении нескольких наездников давно покинула регион и двигалась к бывшей границе двух стран. Спасший Лелуша граф не стал задавать вопросов и настаивать на ответах во дворце, попросив лишь вывести его за территорию, где уже в дороге все обсудить в спокойной и приватной обстановке. Причин отказывать члену Высшего Совета у Лелуша не было, кроме того, это была замечательная возможность наладить контакт. Странность была в поведении аристократа, ведь своей выходкой Лелуш сорвал планы Совета, и следом, как черт из табакерки, появился один из его членов и вместо того, чтобы взять в плен мальчишку, оставшегося без охраны и оружия, он лишь настаивает на личной беседе. — Вы знаете о них? — уклончиво поинтересовался принц. — Сложно найти человека, который бы не слышал о них, — развел руками мужчина. — Знаете, будни благородных господ достаточно однообразны, потому каждый развлекает себя как может. Но званые вечера, охота, азартные игры… уже наскучили. Моя страсть, моя отдушина — это выслеживание культа. — Вы охотитесь на них? Как инквизиторы церкви? — Отнюдь. Зачем мне расстраивать охотников и лишать их работы? Я бы назвал себя… исследователем, — мечтательно произнес Сцилла, прикрыв глаза. — Я собираю информацию о них. Изучаю. Пытаюсь понять мотивы, понять ход мыслей. Занятно вот что — члены культа никогда не действуют так прямолинейно и опрометчиво. Каждый их визит в народ выглядит спланировано, они возникают будто бы из пустоты и в пустоту пропадают. Их визиты внезапны и смертоносны, ухватить их за хвост достаточно сложно. Может они и кажутся безумцами, но ума не лишены. Это же нападение было словно импровизация актерами на сцене, забывшими сценарий. — Численное преимущество было на нашей стороне, но они все равно застали нас врасплох и почти перебили, — нахмурился Лелуш под маской. Атака была неожиданной и если бы не его Стервятник, он был бы убит первым же брошенным кинжалом. — Господин Зеро, вы, видимо, не знаете, как работает проклятый культ, — снисходительно улыбнулся граф. — Видите ли, сработай они в обычном своем стиле, и большая часть вашей группы была бы мертва еще до того, как успела бы понять, что произошло. Однако, этого не произошло. Даже первые раны, которые они нанесли вашим друзьям, были не смертельными, можете мне поверить. Мне даже показалось, что работают жалкие подражатели и бездари. — Тем не менее, выжили лишь я и мой подручный. Весьма сильно для подражателей, не находите, граф? Сцилла сладострастно улыбнулся. — Верно. Среди них оказался адепт, так что сомнений нет, это точно был культ. И хоть весь этот фарс, который должен был быть покушением на вас, оказался очевидной импровизацией, они мелочиться не стали. Посланный по вашу душу адепт был весьма… весьма опытен, — мужчина мечтательно прикрыл глаза. Какое-то время он молчал. — Я внимательно следил за его движениями. Боюсь, даже мне не справиться с ним. Признаюсь честно — я похоронил вас в тот момент. — И все же вы справились. — Не без вашей помощи, — улыбнулся Аластор. — Созданное вами облако скрыло мое присутствие. Насколько тот адепт был хорош в открытом бою, настолько же был плох в скрытых атаках и в их обнаружении, подкрасться к нему не составило труда. Думаю, он был ошеломлен вашим необычным оружием. Удивительное оружие и очень дорогое, как я понимаю. Последние слова были произнесены не просто так. Глаза Сциллы были мутными весь разговор, но сейчас с них будто бы сошла мечтательная поволока, взгляд стал цепким, хищным, змеиным. Сейчас перед Лелушем сидел не странноватый франский аристократ, а член Высшего Совета, чьи планы принц сорвал. — Вы абсолютно правы, господин Сцилла, — чинно кивнул мальчик. — Сделать индивидуальный заказ у франских мастеров — удовольствие не из дешевых. Но собственная жизнь стоит гораздо больше. Это большая удача, что я могу себе позволить подобные покупки. Брови графа удивленно поползли вверх. — Вот как. Знаете, мне импонирует ваш подход, и я бы даже хотел последовать примеру и сделать парочку заказов у таких исключительных мастеров. Ведь жизнь бесценна. Лелуш устало выдохнул. Все эти заигрывания с условным противником, хитрые уловки и словесные ловушки были основой ведения дел у аристократов. Даже признайся принц ему во всем, граф вряд ли бы попытался его убить на месте. Потому что так не принято, потому что невозможно извлечь выгоду из поспешных решений. Удар лучше наносить тогда, когда жертва меньше всего этого ожидает. Вся эта чушь с заказами у мастеров служила лишь одной цели — сбор информации о Лелуше. Ведь мастера были нитью, которые вели к личности принца. Пускай графу и не удастся выйти на него, но не хотелось, чтобы кто-то такого уровня заинтересовался им и начал свое расследование. Все же членство в Совете давало свои преимущества и возможности. Тем не менее, прятаться было поздно, граф уже знал о нем, а значит скоро узнает и Совет. Остановить расследование он мог лишь одним способом, подчинив графа, но Лелуш решил воспользоваться ситуацией. Это было рискованно, но Совет мог так же вести расследование по культу, и если один из его членов окажется под действием гиасса и об этом станет известно… он потеряет такую отличную возможность продвинуться вперед. — Позвольте я облегчу вашу задачу, господин Сцилла, — спокойно произнес Лелуш. — К чему вам затягивать расследование, собирая по крупицам информацию. Очевидно, что вы, как член Совета, обязаны будете доложить о произошедшем. Обещаю вам, ваш доклад получится интересный. Но перед тем, как я расскажу все, я бы хотел сделать вам предложение. После уже вам решать, что вы выберите. — И что же вы предлагаете, господин Зеро? — поинтересовался мужчина. Пускай его лицо и было спокойным, но мальчик точно знал, что тот пытался найти подвох в его предложении. Изумрудные глаза неотрывно следили за маской, словно пытаясь разглядеть под ней эмоции. — Видите ли, я так же, как и вы, очень заинтересован в поисках культа. Мне стало известно об одной закрытой библиотеке, в которой хранятся интересующие нас с вами знания. Добыть их сложно, но мне это по силам. Единственное, что мне нужно, это чтобы господа из Совета не мешали в процессе. Если не откажете мне в небольшой услуге, я буду рад поделиться с вами этими знаниями. Кроме того, считаю, что мы должны объединиться в наших стремлениях. Наши интересы схожи, господин граф, и нам есть, что рассказать друг другу. Граф выглядел удивленным не больше мгновения. Взгляд вновь стал блуждающим и липким, а на лице возникла довольная улыбка. — А вы коварнее, чем я думал. Библиотека, говорите? Звучит занимательно, но ответьте мне, почему же я до сих пор о ней не знаю? Я долго ищу культ, но о ней слышу впервые. Просветите меня, господин Зеро, я жажду услышать ответ! — Придется выбирать, что именно вы хотите услышать, господин Сцилла. «Сейчас все решится», — подумал Лелуш, внимательно следя за собеседником. Аластор закрыл глаза и склонил голову. Послышался тихий утробный смех. — Вы хотите сделать из меня пешку, не так ли? Как интересно-о, — граф поднял затуманенный взгляд и наклонил голову вбок. — И, тем не менее, вы знаете, на какие точки стоит давить. Расшатываете, соблазняя запретными знаниями, заливаетесь сладкими речами, обещая желанное. Вы — настоящий демон, господин Зеро. — Не соглашусь с вами. Я предлагаю стать партнерами. Союзниками. Мне не нужны безвольные фигуры. — Конечно… конечно, не нужны… — пробормотал про себя граф. В его словах был слышен еле уловимый скепсис. — Раз уж вы так говорите, то я с превеликим удовольствием соглашусь оказать вам небольшую услугу. И чего же вы хотите? Не сообщить Совету о произошедшем я не могу, сами понимаете, я официально числюсь в списках приглашенных. — Моя просьба заключается в том, что именно вы сообщите Совету. Если вы согласитесь озвучить версию о вмешательстве сепаратистов, прознавших о планах Совета, я буду вам очень благодарен. — Сепаратисты? — удивленно уточнил Сцилла. — Скажем так, небольшая группа недовольных Советом франков сообщила повстанцам Орлея о готовящемся покушении. Целью являлось поддержание напряжения на захваченных территориях и отвода глаз от происходящего непосредственно во Франском государстве. «Именно так. Пускай господа франки носом землю роют в поисках этих недовольных. Я даже предоставлю им таких, лишь бы их взор был в стороне от Викторианского королевства и они не вмешались раньше времени. Орлесианцы же организуют дополнительный стимул господам из Совета разбираться со внутренними проблемами». — Прекрасно-о-о, — протянул Аластор с блаженной улыбкой. — В это они могут поверить. Можно сказать, что это то, что я бы и так им сообщил, но так ловко расставить акценты… Не переживайте, о нашей встрече я никому не сообщу. Боюсь, что подобная моя выходка не осталась бы без внимания, и даже титул не смог бы защитить меня от встречи с дознавателями. Не терпится узнать, что же вы задумали на самом деле.***
Экипаж графа наконец достиг дороги, ведущий в Нова Люкс. Сцилла был доволен своей поездкой. Наконец-то слухи подтвердились, и ему удалось столкнуться с культом. Столько времени было потрачено в разъездах, ведомым неоправданными слухами, столько напрасных попыток выйти на их след. И тут такая удача — стать свидетелем их столкновения с загадочным Зеро… — Этот мальчишка просто восхитителен, — мечтательно выдохнул мужчина. — Что ты хочешь устроить, Зеро? Столько отвлекающих действий, пускаешь пыль в глаза окружающих, даже попавшись, продолжаешь играть свою игру, отыгрывая роль… Такой необычный подход. Хочешь растормошить осиное гнездо, потыкав в него палкой? Не-е-ет, ты точно задумал что-то более масштабное, заигрывания с франками это для тебя мелочь, не так ли? Тот, кто сеет ветер, пожнет бурю. Справишься ли ты с ней, как думаешь? Покачиваясь в такт кареты, Аластор прикрыл глаза, дав тем отдохнуть. Третьи сутки без сна, полные событий и вопросов. Стоило еще проверить связного, которого указал Зеро — один из столичных ростовщиков. Графу закинули вкусную наживку, ну а он же сделал вид, что проглотил ее. — Хотите сделать из меня свою фигуру? Очень зря, ведь для шахматной фигуры я слишком своеволен, господин Зеро. Совет не узнает правды, не переживайте. Незачем им отвлекаться от своих важных игр, пускай дальше плетут интриги. Ах, замечательно! Как же прекрасно чувствовать себя живым! Да, он обязательно воспользуется услугами связного. А после сделает все, чтобы тот поведал ему правду. Он узнает, кто такой Зеро и как связан с культом. Сколько бы крови не пролилось.