Последний император

      Северная граница Викторианского королевства, портовый город Ронделл.       Прохладный морской ветер ласково гладил лицо Ириды, угоняя прочь дурные мысли. Утреннее солнце было не способно согреть своим светом, но девушка не куталась в одежду, предпочитая наслаждаться свежим воздухом. Это было ее любимое место в городе — одна из дорог гавани уходила резко вверх, на утес, где располагался административный район Ронделла. Здесь всегда было тихо и спокойно, груженные повозки из порта кочевали между кораблями и рынком, находящимся в нижнем районе города на пологом склоне. Там постоянно пахло сыростью, рыбой и грязью, а вот на скале этого всего не было. Здесь ей было спокойно. Безмятежный синий океан, стелющийся на сколько хватало глаз, и дурманящий голову соленый воздух, который хотелось вдыхать полной грудью. Суета большого и грязного города словно не могла проникнуть сквозь невидимый барьер. Казалось, будто даже звуки старались быть тише, чтобы не нарушить гармонию.       Только здесь ее отпускали все тревоги, позволяя расслабиться уставшей душе. Прохладный бриз словно утешал ее, тихо шепча и обещая покой. Хотелось закрыть глаза и забыть о проблемах, дать умиротворению обмануть себя, отпустить все мысли и просто жить. Иллюзия держалась недолго, мысли всегда возвращались.       Но в этот раз они не огорчали Ириду. Возможно, что сегодня она пришла сюда в последний раз, поэтому хотелось хоть немного, но насладиться спокойствием любимой скалы. Решиться всегда сложнее, чем решить. Мысли больше не терзали ее, ведь она уже решилась, что не повернет назад. В душе ее настал покой и даже некое безразличие к собственной судьбе.       — Обратной дороги не будет. — Рядом села ее подруга, свесив ноги вниз.       Ирида смотрела куда-то за горизонт, подставляя лицо нежному ветру. Ее взгляд был безмятежен и чуточку тосклив. Решение далось ей тяжело, выжав ее морально.       — Я знаю, Несси.       — И ты готова? Ведь всему этому придет конец. Уже не будет, как раньше.       — Иного выхода нет. Как бы мы не пытались быть услышанными и понятыми, никто не пойдет нам навстречу. Им это незачем. Я хочу, чтобы вот так же спокойно и мирно было везде. Чтобы люди могли наслаждаться жизнью, а не бояться ее потерять. Я хочу, чтобы люди жили мечтой, а не страхом. Чтобы были свободными, как этот ветер, — девушка протянула руку и раскрыла ладонь. — Но чтобы стать свободным ветром, надо обрести его силу. Ведь он свободен потому, что никому не по силам его удержать. Мы должны стать сильными, Несси, чтобы обрести свою свободу. Чтобы перестать бояться. Чтобы начать жить.       — Прольется много крови, Ирида. Не все обретут свободу. Многие погибнут.       — Такова ее цена, — девушка запрокинула голову, устремив свой взгляд в медленно плывущие облака. — В мечтах о небе мы расправляем крылья. Учимся летать. Всегда есть шанс разбиться о землю, стать мишенью хищников, но мы не должны бояться. Мы должны верить и стремиться осуществить наши грёзы. Свободу надо заслужить.       Ирида встала, с грустью посмотрев на лазурь океана в последний раз. Она протянула руку подруге:       — Идем. Пора превращать мечты в реальность.

***

      Облокотившись о стену, Хок ждал оговоренного времени в грязном переулке, скрестив руки на груди и стараясь не впускать зловоние улиц в легкие. Прошло немало лет, прежде чем он смирился со своим новым положением отброса. Бывшие друзья и товарищи видели в нем лишь мусор, словно позабыв о дружбе, отвернулись, не желая общаться, делали вид, что не знакомы.       Прошлые заслуги оказались никому не интересны. В один момент он лишился титула, наград, после чего его вышвырнули, словно безродного, отобрав нажитое им и его семьей, оставив только фамильный меч, словно в насмешку. Так из дворянина он превратился в жалкую дворнягу. Но он продолжал цепляться за жизнь. В конце концов, у него еще осталась гордость… Точнее, гордость — это единственное, что у него осталось.       Хок пал на самое дно, но сдаваться не желал, ведь бывших дворян не бывает. Отменные навыки фехтования, незаурядный ум, образованность и стальной характер не дали ему спиться и пропасть. Так он стал наемником, выполняющим самую различную и, зачастую, грязную работу, тайно желая однажды отплатить тем, кто сбросил его в эту клоаку.       Даже став наемником, он продолжал следить за собой, не позволяя новой жизни изменить его принципы. Одежда всегда была чистой, удобной и не дешевой, клинок был начищен и заточен, лицо гладко выбрито, спина прямая, плечи гордо расправлены. Хок никогда не позволял себе забыть, кто он.       Его часто спрашивали о прошлом, но наемник молчал, не собираясь утолять интерес заказчиков, ведь ему не за болтовню платили. И, тем не менее, был один, который не стал лезть в душу бывшему дворянину. Мальчишка. Рэймон. Зеро.       Странный ребенок, которому было будто бы плевать на статусы окружающих его людей. От него несло высокомерием, но позже Хок понял, что оно не зависело от места человека в обществе. Только от его качеств. Рэймон не кривил губы, общаясь с различными разбойниками, не плевался на аристократов и торговцев, не обращал внимания на неспособность некоторых личностей вести членораздельную беседу.       Когда мальчишка обратил на наемника свое внимание, жизнь Хока изменилась. Выполняя разные поручения, мужчина смог продемонстрировать свои навыки и совсем скоро он уже не столько выполнял поставленные задачи, сколько сам начал ставить их. У него появились подчиненные, возможность самому выбирать подход, а также — неплохой заработок. Боевое облачение пришлось сменить на деловое, сталь на слова. Зачастую он вел переговоры с различными торговцами и благородными, изредка обнажая верный клинок. Его подчиненные выполняли остальную работу: от мужчины теперь требовался лишь контроль. И он всегда доводил дело до конца. Хок был дотошным и гордился этим.       Сейчас он был раздражен. Простое задание оказалось под угрозой срыва. После сбора информации по одной девчонке, Стервятник получил письмо от Рэймона с приказом выдвигаться в Ронделл для налаживания отношений с Иридой и ее людьми и оказания им посильной помощи. Сам он был на тот момент в отъезде, поэтому не мог собственнолично присутствовать при этом, но в письме написал, что после возвращения, сразу же отправится к Хоку.       Поначалу все было спокойно. Люди Ириды схватили внезапно появившегося Хока и отвели его к своему лидеру, когда он сообщил, что является посланником от Зеро. Стервятник был в ту ночь, когда Рэймон спас девушку и, прочитав доклады наблюдателей с информацией об Ириде, сразу понял с кем ему придется иметь дело. Ирида выслушала его рассказ, и мужчину отпустили. О доверии речи пока не шло, но для этого он и прибыл в Ронделл. Приказы были просты — оказать содействие. И раз уж девушка являлась лидером мятежников, он предложил ей свою помощь. Сбор информации, похищения, кражи продовольствия и оружия — его люди с легкостью справлялись с привычной работой, он же отчитывался Ириде. К моменту прибытия Зеро, он вполне справился бы со своей задачей заполучить доверие лидера мятежников. Но все пошло не по плану.       Недовольства возникали по всему королевству, народ бунтовал, недовольный нищетой, голодом и жестоким отношением аристократии к крестьянам. Подобные вспышки возникали повсеместно, но лорды земель затыкали и давили народ, не позволяя огню разгореться. Хок видел, как жестоко пресекались подобные мятежи и, тем не менее, они все равно продолжали возникать. Люди боялись, но у них не было другого выбора. Когда от голода умирает твой ребенок, собственная смерть не кажется такой страшной. Зеро руками своих людей поддерживал подобные вспышки, обличал аристократов, выворачивал и показывал людям их злодеяния.       Было очевидно, что Рэймон пытается посеять смуту, но для кардинальных изменений не хватало организованности. И Хок понял, что Ирида была тем самым недостающим фрагментом, чтобы объединить стихийные мятежи в бурю, которую уже не получится так просто остановить. Рэймон решил сделать ставку на нее, подготавливая почву по всей стране, чтобы после объединить их всех и обрести поистине серьезную силу. Но буря зародилась слишком рано, и виной этому сам Хок. Это он дал ресурсы и информацию, помог посеять среди людей «идею» и дать ей взойти. Стараясь успеть к приезду Зеро, он поспешил. Девушке хватило двух месяцев, чтобы все подготовить.       Его просчет, и это сильно злило.       В переулке появились двое, Хок без проблем узнал их.       — Кроу, — хмуро произнес Стервятник вместо приветствия. Ирида коротко кивнула ему. — Пришла. Не скажу, что рад этому.       — Нельзя ждать, — в ее янтарных глазах горела злая решимость. — Сегодня запланирована казнь, на завтра — еще десяток. Каждый день простоя стоит нам жизней невинных.       — Если ты начнешь сейчас, это будет стоить тебе всех жизней. Нужно дождаться прибытия Зеро.       — Я не стану оправдываться жизнями большинства, жертвуя меньшинством, — твердо ответила девушка. — Я спасу стольких, скольких смогу. Если мне суждено сегодня погибнуть за убеждения, значит, я не напрасно жила.       Хок устало прикрыл глаза и коротко выдохнул.       — Идеалистка, — заключил он. — Я понял. Хватит пустых разговоров, дел по горло.       — У тебя все готово?       Стервятник недовольно хмыкнул.       — Конечно. Я достаточно узнал тебя, так что сразу подготовился к худшему.       Казнь проходила на рыночной площади, Ирида с товарищами прибыли за несколько десятков минут до начала. Людей было много и прибывали все новые, насильно сгоняемые стражей на готовящееся представление. В подчинении у Стервятника было не больше десятка человек, но он знал каждого и не сомневался в их боевых навыках. Всех их, кроме одного, связного, он отправил вместе со второй группой Ириды, которая в момент начала казни нападет на казармы стражи. Сам же он решил остаться и проконтролировать «выступление» девушки.       Настроение толпы было мрачным, кипящим и озлобленным. Люди обреченно и гневно смотрели на эшафот, по которому деловито сновал палач, проверяя крепления и прочность веревок, а также сам механизм. Последнее время подобное происходило с завидной регулярностью, новый лорд бесновался и наказывал попавшихся ему под руку за любую оплошность, а иногда и ради собственного веселья. В этот раз приговоренной оказалась девочка из бедной семьи портового грузчика, попавшая в немилость поставленному королем шерифу, испугав его лошадь внезапным появлением на дороге. Абсурдность ситуации была в том, что животное лишь остановилось и громко заржало, но выставлено было это все так, будто была совершена неудачная попытка покушения, и что целью было именно скинуть шерифа с лошади, чтобы тот свернул шею. Наказание соизмеримо преступлению. И Ирида не могла допустить того, чтобы этого ребенка казнили.       Приговоренную привели за пять минут до назначенного времени. Толпа недовольно загудела, но что-то предпринять пока боялась — вооруженная стража выглядела достаточно убедительно. Хок подобрался поближе к эшафоту, стараясь не выпускать из виду облаченную в закрытый плащ Ириду. Девушке пришлось предпринять меры, ведь она находилась в розыске, пускай искать ее и не спешили. Если до этого городским властям было некогда, то сейчас поиски тормозил уже Хок. Ему было необходимо сделать так, чтобы Ирида и Зеро встретились. Кто же знал, что темница окажется такой незначительной проблемой…       Послышалась крики и мольба: это родители девочки, скрученные стражей, умоляли о милосердии. Их руки были закованы цепями. На помост вышел офицер, дал знак воинам начинать. Стервятник нахмурился — шериф не явился, а это означало, что его еще предстоит найти.       — Прошу вас, господин, смилуйтесь! — рыдала мать, неотрывно следя, как ее дочь ведут к палачу, который уже подготовил пеньковую веревку. Девочка мелко тряслась и тихо хныкала. — Не губите мою деточку! Умоляю, лучше я! Накажите меня!       — Угомоните, — равнодушно произнес офицер, кивнув своим воинам. Один из стражников сильно ударил женщину по спине рукоятью меча, отчего уже отец семейства попытался встать и заступиться за жену. Короткий удар под дых и он тяжело упал на землю, ловя ртом воздух. — Вы скоро встретитесь с ней, завтра ваша очередь. Все, начинаем!       Ребенка поставили напротив свисающей петли. Хок ждал, поглядывая на Ириду. Еще была возможность все отменить. Если она не вмешается в казнь, то план можно будет отложить на момент приезда Зеро. Достаточно было того, чтобы девушка просто не двигалась с места. Однако скорей посреди дня наступит ночь, чем Кроу закроет глаза на смерть невинных. Громко каркая, над площадью, разрезая крыльями воздух, пронеслась черная ворона, спикировав на выставленную руку подчиненного Хока, стоящего с самого края собравшейся толпы. Вторая группа готова и ждет сигнала.       — Эшли, дочь рабочего Сарека, обвиняется в покушении на представителя власти, — начал зачитывать приговор офицер. Стервятник не слушал его, следя за Иридой, начавшей медленно двигаться в сторону эшафота. Ее товарищи так же пришли в движение, стягиваясь к охране, ожидая приказа своего лидера. Люди в страхе расступались перед ними, словно понимая, что они задумали, стараясь при этом не показаться причастными. Но были и те, кто смотрел не только со страхом, но и с робкой надеждой. Хок плавным движением руки скользнул по эфесу своего верного меча. Девушка уперлась в строй стражников, один из них предупреждающе выставил руку вперед.       — Назад! — рявкнул он, но Ирида не сдвинулась с места. Воздух вокруг нее словно наэлектризовался. — Назад, я сказал! Попытка помешать правосудию карается…       Договорить он не успел, столкнувшись с взглядом янтарных глаз из-под опущенного капюшона. Его лицо удивленно вытянулось. Он узнал стоящую перед ним девушку.       — Ты!.. — она сделала шаг вперед, словно в рваном танце, обернувшись вокруг своей оси. В следующее мгновение в челюсть стражника с силой влетел кожаный сапог с металлическим носком, отправляя того в полет, сбивая с ног других своих товарищей в строю. Капюшон слетел с ее головы вслед за накидкой, которую она сорвала с себя. Длинные угольно-черные волосы, стянутые в районе спины белой летной, всколыхнулись подобно флагу на ветру вслед за ее движением.       — Это Кроу! — послышалось сразу и из толпы людей и из строя солдат. Ближайшие к ней запоздало потянулись к оружию. — Схватить!       Ирида метнула накидку в воинов перед собой. Та раскрылась в полете, скрыв ее из виду.       — К бою! — послышался рык девушки и в следующее мгновение она прыгнула вперед, вплотную к солдатам, суматошно пытающимся сорвать с себя закрывающую им обзор накидку. Выставив в прыжке колено, она выкинула вперед руки, хватая и сгибая навстречу колену голову стражника, нанося тому сокрушительный удар. Держась за него руками, она перегруппировалась и с силой оттолкнулась от него отпрыгнув назад и сделав сальто через голову, отправляя оглушенное тело в других воинов. Кульбит закончился ровно на макушке другого стражника, не успевшего среагировать на столь стремительное движение. Не удержав равновесия, он завалился вперед, впечатавшись лицом в камень площади, сверху его припечатала сама девушка, по кошачьи сев тому на спину. Воина, стоявшего рядом, скосила мощная подножка, а уже на земле его лицо встретилось с сапогом Ириды.       Одновременно с этим Хок кивнул связному, и тот вскинул руку вверх, отправляя птицу ко второй группе, после чего ворвался в строй растерявшихся стражников с другой стороны, словно волк в овчарню. Молниеносным движением, извлекая клинок из ножен, он развернулся корпусом и в конце движения вбил эфесом меча нос одного из воинов прямо в череп. Развернувшись, Стервятник опустил клинок на другого стражника, в последний момент успевшего выставить свою алебарду в блоке. Сталь без каких-либо проблем разрубила деревянную рукоять, и мужчина начал заваливаться назад, но Хок схватил свободной рукой того за стальной нагрудник и притянул к себе, прицельно ударив лбом по переносице. Отпустив бессознательное тело, наемник резко развернулся, поднял клинок, принимая на него меч очередного воина. Сделав подшаг по диагонали навстречу и опустив кончик своего меча, пропуская оружие противника вслед за кончиком, он одним слитным движением стукнул потерявшего равновесие эфесом в челюсть. Следующего он атаковал первый, нанеся серию резких уколов, подгадав момент, сделал подсечку, широко растягивая стойку противника, после чего толкнул его плечом роняя на землю. Попытку встать пресек точным ударом ноги по лицу. В фехтовании они были ему неровня.       Товарищи Ириды сработали слажено, нападая вдвоем-втроем на одного, и вскоре из городских воинов остался лишь офицер на эшафоте, который растерянно смотрел по сторонам. Тяжелой походкой взобравшись по деревянным ступеням, на помост взошла Кроу. Ее взгляд был недобрый и не сулящий ничего хорошего. Офицер запоздало извлек меч из ножен. Хок разочарованно покивал головой при виде этой сцены.       «Тебе бы сейчас взять в заложники ребенка и тогда бы был хоть призрачный шанс уйти живым. Ну, или, по крайней мере, отсрочить свою смерть. Растерялся». — Девушка, не обращая внимания на наставленный на нее меч, целеустремленно шла на воина.       Понимая, что бежать ему некуда, офицер замахнулся и нанес удар по диагонали. Впрочем, невзирая на скорость удара, девушка без проблем увернулась от клинка, сделав шаг в сторону и пропустив лезвие перед своей грудью. Удар кулаком, который она нанесла воину, Хок посчитал чисто символическим, разогревочным, однако даже так она разбила ему нос и губу, заставив отшатнуться назад. Ирида вновь двинулась к нему, обходя со стороны.       — Ах ты… — взревел мужчина, отмахнувшись от нее клинком. Не рассчитал, кончик был даже не близко к телу Кроу. Лицо искривилось в злобной гримасе. — Тебя повесят! Всех вас!       Он сделал выпад, пытаясь вонзить меч в грудь девушки, но та защитилась стальным наручем, отведя скользнувшее по нему лезвие в сторону, делая шаг навстречу. Кроу нанесла еще два удара: по запястью офицера, выбивая из него оружие, и по челюсти. Описав дугу, на помост приземлился выбитый зуб. Стражник сделал несколько шагов назад в попытках удержать равновесие.       — Мерзавка, — завыл он. За его спиной помост заканчивался и начиналась толпа, которая заворожено наблюдала за избиением. Девушка все так же неспешно двинулась в сторону мужчины. — Ты хоть знаешь, что тебе будет за нападение…       — Знаю, — перебила его Ирида, после чего отправила того пинком в толпу. Пролетев пару метров, офицер упал на образовавшийся пятачок, окруженный людьми. Кроу спрыгнула следом. Наклонившись, она подобрала меч одного из бессознательных стражников и подошла к отцу девочки, которого уже освободили. — Если ты хочешь спасти свою дочь и свою семью — ты должен стать сильным. Ты должен решить, будешь ли ты и дальше подчиняться таким, как он, или же, наконец, поднимешь свою голову и станешь свободным.       Вложив в руки мужчины клинок, она отошла в сторону, открывая тому вид на хватающего воздух офицера, лежащего на земле, пытающегося восстановить дыхание. Рука отца семейства сжала рукоять, и он медленно двинулся вперед.       — Не… посмеешь! — прохрипел воин, когда увидел над собой мужчину с мечом. — Скот… ты скот! Подчиняйся, кха… приказам или сдохнешь!       — Пока мы не возьмем судьбу в свои руки, наши жизни нам принадлежать не будут. — Сзади подошла Ирида, доверительно положив руку на плечо.       Хок стоял у помоста, скрестив руки на груди, наблюдая за действиями мужчины. Его лицо не было видно со спины, а потому оставалось лишь догадываться о том, что увидел офицер перед тем, как клинок погрузился в его грудь. Но одно Стервятник знал точно — увиденное испугало воина.       В два прыжка взобравшись на эшафот, Ирида вышла к центру. Сотни глаз были прикованы к ней: люди не спешили уходить, гомон толпы все нарастал. Никто не стал вмешиваться в расправу над офицером, но вот палач такой судьбы избежать не смог. Один из товарищей Кроу бросил его толпе, но в этот раз она ждать не стала, обступив упавшего полукругом. Крики были недолгими, но страшными — много близких он забрал у тех, кто его судил сейчас. Народ почувствовал вкус крови и мести, потому возбужденно ждал слов известной многим в городе мятежницы.       — Посмотрите на тех, кого мы боялись, кому позволяли топтать наши жизни! — Ирида обвела рукой обезоруженных и оглушенных стражников, сложенных между эшафотом и толпой. — Посмотрите на тех, кто должен был защищать нас, своих сограждан! Однако те, кого они защищали — аристократы и их прихвостни, которые не видят в нас людей! Считают за зверей, забивая палками и заковывая в цепи. Но вот, что я вам скажу, — она сделал короткую паузу. Следующие ее слова были подобны грому. — Перестав видеть в нас человечность, они начали бояться нас! Презирать! Так почему мы тогда должны бояться их? Почему должны смиренно опускать головы перед их властью? Неужели вы и дальше хотите дрожать за свои жизни, надеясь, что однажды им подобные не захотят их забрать?       — Нет! — раздались неуверенные слова из толпы. Хок скользнул взглядом по говорившим: их оказалось больше, чем готовил Стервятник. Специально нашел людей и заплатил им, чтобы те поддержали слова девушки, но, как оказалось, зря беспокоился — люди были на взводе и недовольных было значительно больше. И ситуация набирала обороты.       — Неужели вы готовы терпеть притеснения и дальше, позволяя благородным отбирать у вас ваших родных? Готовы ли вы и дальше закрывать на это глаза?!       — Нет! — гораздо громче прогудела толпа. В воздухе будто бы повисла злоба и негодование.       — Согласны ли вы дальше не жить, а выживать, пока другие пользуются вами, как ресурсом?!       — Нет! — Толпа в единым кличем выплескивала всю свою злобу, накопившуюся за последние года, бурля, подобно котелку на пламени.       — Мы долго терпели, долго копили свою злобу, покуда аристократы пировали, но всему есть предел! Глупо ожидать, что кто-то придет и все изменит. Мы должны сами стать творцами своего счастья! Мы должны взять наши жизни и судьбы в свои руки! Никто не смеет посягать на них! Пора поднять головы, взять камень в руки, встать с колен и показать им, чего мы стоим! Пора отвоевать свое право на жизнь в этом мире! Пора сделать так, чтобы с нашей силой считались!       Голос Ириды гремел над площадью подобно грому, заражая людей решимостью и черной злобой.       — Да! — взревел народ, поднимая вверх кулаки.       — Сегодня мы завоюем свою свободу и право на жизнь! Сегодня мы захватим город, очистив его от грязи. Сегодня в нас погаснет страх, но он разожжется в них! Где бы они не прятались, мы найдем их: никакие стены не защитят их от нашего гнева! От справедливости!       Девушка расправила плечи, вложив еще больше сил в голос:       — Настал час ответить благородным за все свои злодеяния! Настало наше время! Битва будет непростой, но мы не устрашимся трудностей, мы больше не будем бояться! Сегодня мы победим, ведь победа зарождается в сердцах, а наши сердца пылают! Нас не остановить! Смерть аристократам и их прихвостням!       — Смерть! Смерть! Смерть! — яростно скандировала толпа, поднимая кулаки к небу. Ирида гордо наблюдала за плодами своих стараний. Ей получилось зажечь народ, теперь же предстояло направить всю силу бушующей стихии, состоящей из человеческого гнева, в нужном направлении. Не дать пламени восстания потухнуть. Выжечь все зло этого города.       — Все за мной! Первая наша цель — вооружиться! Огнем и сталью, кровью и по́том — мы заслужим право на жизнь! Вперед!       Разъяренная толпа, возглавляемая Иридой и ее группой, двигалась по улицам, сметая редких стражников, втаптывая тех в землю. Людей становилось все больше. Городской арсенал и казармы горели, не давай возможности солдатам вооружиться, но также лишая мятежников оружия. Однако было еще одно место, где имелось снаряжение. Их целью были торговые склады в порту, куда Кроу и вела толпу.       Об этих складах Хок ей сам рассказал. Пришлось, ведь нельзя допустить провала мятежа, даже если придется порушить другие планы. Весь товар, с оружием в том числе, имевшийся на складах — был контрабандой, и работающим в Ронделле наемникам Рэймона пришлось постараться, чтобы подготовить товар к отплытию, не привлекая внимания местной власти. Все это было предназначено для других целей, но пришлось импровизировать. Какие планы были на контрабанду у мальчишки — Стервятник не знал. Очередная головная боль, число его «грешков» росло, и если он доживет до приезда Рэймона, ему придется за все отчитаться.       С охранявшими склады наемниками разговор вышел короткий. Увидев приближающуюся толпу они напряглись, но Хок дал команду открывать. Формально, они ему не подчинялись, хоть он и выше в организации, но толпа за спиной Стервятника остудила пыл воинов.       — У меня приказ никого не пускать, — отозвался старший, когда они вместе с Хоком отошли в сторону, не мешая людям вооружаться.       — Считай, что у тебя новый приказ, — равнодушно произнес Хок, скрестив руки на груди. — Скажешь, что я сказал, так что ответственность на мне.       — Так не пойдет, знаешь, чем мне это выйдет, а?       — Хорошо, и что ты хочешь? — поинтересовался Стервятник у недовольного наемника. — Если так хочется выслужиться — вперед, — он кивнул в сторону скопления людей, которые продолжали входить в складские помещения. — Уверен, тебе по силам остановить их.       — Пф, да делай, что хочешь, — сплюнул воин, после чего крикнул своим: — Мы тут закончили, уходим!       — Ты же говорил, что это оружие для нас, — к Стервятнику подошла Ирида, дождавшись, пока охрана уйдет. — Не похоже, что это было так.       — Оно для вас, просто я… не успел известить об этом своих коллег, — недовольно буркнул мужчина.       — Не думаю, что люди ограничатся одним лишь оружием, — устало выдохнула девушка. Ожидать того, что в недовольной толпе не найдется мародеров, было верхом наивности. Пытаться же призвать людей к порядку в нынешний момент, было невозможно.       — Не важно, не о том сейчас думаешь. — Стервятник проследил за черным вороном, кружащим в небе. Девушка коротко свистнула и подставила руку. Птица быстро спикировала вниз, в последний момент захлопав крыльями, сбавляя скорость. Научить мятежников обращаться с этими птицами — еще одна ошибка Хока. Ирида схватывала новые знания буквально на лету, а также она быстро поняла преимущества такой связи. Организовывать и согласовывать свои действия группа Кроу стала еще эффективнее.       — Похоже, что новость о поднявшемся мятеже уже ушла лорду. — Девушка поморщилась. Конечно, было глупо рассчитывать на то, что им удастся сохранить в тайне от аристократа то, что происходит в его городе, но это случилось слишком рано. — Надо поспешить.       Все больше вооруженных людей выходило наружу, грозно размахивая клинками, копьями, топорами и булавами. Люди жаждали крови, люди жаждали мести.       «Но сколько из вас переживут сегодняшний день?» — пронеслось у нее в голове. Кулаки непроизвольно сжались. Ведь они не были воинами, они не должны сражаться, а она отправляет их на смерть. Их жизни теперь на ее совести. Ей придется взять ответственность за каждого погибшего.       Если противник сможет организовать оборону или грамотно напасть, вряд ли они смогут совладать со страхом быть убитыми. По итогу у Ириды была лишь ее группа, люди Хока и те немногие отчаянные, кто даже перед страхом смерти не отступит. А ее враг — лорд земель, а в будущем — и все королевство. Есть ли у нее вообще шанс?       Как и боялась девушка, шериф смог организовать оборону у городской администрации, собрав остатки стражи со всего города. Радовало лишь то, что толком подготовиться у них времени не было, но даже так они представляли опасность. Да, у мятежников было огромное численное преимущество, но Ириде уже довелось почувствовать на собственной шкуре, что случается, когда твой противник более подготовленный и имеет лучшую экипировку. Но в этот раз она просчиталась.       Недовольную толпу было не остановить. Люди не задумывались о тактике, не собирались вести переговоры, даже не думали остановиться, чтобы грамотно перегруппироваться. Человеческую волну было не обуздать, поэтому Ириде не оставалось ничего иного, кроме как возглавить ее, либо смыв наспех установленные баррикады городской стражи вместе с защитниками, либо разбившись об них пенными брызгами.       Сражение получилось скоротечным, дурным и очень кровавым. Обозленные граждане буквально смели позиции воинов, потеряв многих, но в пылу сражения не замечая этого. Идя на острие атаки, Кроу врывалась во вражеский строй, ловко уворачиваясь и отбивая направленные на нее пики, лишь краем сознания отмечая, что те все равно находили свои цели, ведь плотность нападающих была слишком большой. Оказавшись среди воинов, девушка пыталась как можно быстрее разбить вражеское построение и выиграть хоть несколько жизней.       Через десяток минут площадь была захвачена, а оставшиеся в живых стражники вместе с шерифом отступили в административное здание, заняв там оборону. И опять толпа сработала быстрее, чем Ирида успела обдумать сложившуюся ситуацию. Люди неостановимой массой двинулись внутрь, в то время как мятежники снаружи закидывали верхние этажи горящими факелами и камнями. Битва в тесных коридорах здания оказалось не менее кровавой, чем на площади.       У Кроу были планы на шерифа, в случае, если бы получилось захватить его в плен, однако когда сражение завершилось, и девушка смогла протиснуться в здание, ее ждали лишь сильно изуродованные трупы. Судя по всему шериф готов был сдаться, но кто его стал бы слушать в такой суматохе…       — Это сражение за нами! — объявила людям девушка, взобравшись на импровизированную баррикаду из наваленных в кучу ящиков и бочек. Народ одобрительно гудел. — Однако, рано расслабляться! Пускай, оставшиеся в городе стражники уже не представляют угрозы, но прямо сейчас лорд со своими воинами готовятся отобрать у нас наш город!       — Разве у нас есть шанс против войска лорда?       — Его воины не чета нашим стражникам!       — И что же нам делать?       — Я скажу вам, — громко произнесла девушка, подняв руку. — Мы были готовы к такому варианту. Еще утром я отправила крупный отряд ждать в засаде за стенами. Мы займем оборону в городе, закроем ворота и дождемся, когда войска подойдут к нашим стенам. Когда они приступят к штурму, второй отряд ударит им в спину, а мы выйдем из города и ударим в лоб, зажав их силы с двух сторон. При таком раскладе у них не будет шансов! Но прежде мы должны подготовиться к непредвиденным ситуациям. Сейчас я назначу людей, которые будут помогать возводить баррикады, ударную группу и наше прикрытие. Нельзя терять время, лорд прибудет уже к следующему полудню. Победа будет за нами!       За ее спиной развивалось знамя их восстания — на черном полотнище был изображен красный силуэт вороны, застывшей в нападении.       — Скажу честно — мне совершенно не нравится твой план.       Ирида окинула взглядом вошедшего в каморку Хока, который недовольно хмурил брови. Стервятник, как и Кроу, даже и не думал ложиться спать, занимаясь организацией и контролем подготовки к прибытию врага.       — Уже поздно что-то менять, — пожала плечами девушка, вновь вернувшись к наброску плана улиц, разложенному на столе.       — Слишком много дыр в плане и слишком мало подготовленных людей для обороны и контратаки. Будь я на месте нашего противника, то поступил бы иначе. С чего ты взяла, что он бросит своих людей штурмовать ворота?       — Потому что я его хорошо изучила, — не отвлекаясь от плана, ответила девушка. — Благодаря отчетам твоих людей, я знаю, что он за человек и как ведет себя на поле боя. — Стервятник недовольно поморщился. — Наше восстание ему как кость в горле. Если не сможет тихо закончить его своими силами, это больно ударит по его репутации и статусу. Так что оставить за собой город он сможет только в случае личного и немедленного вмешательства. А холодной головой он не отличается.       — И только на основании его характера ты составила свой план? Ты серьезно, Кроу? Так просто?       — Конечно, нет. Причин действовать сейчас и именно таким образом куда больше, чем ты думаешь. Но главное, что нам это по силам.       Хок скрестил руки на груди, впившись колючим взглядом в спину девушки. До этого момента наемник думал, что у Ириды просто такая же горячая голова, как и у лорда, но теперь он сомневался. Казалось, что действовала она опрометчиво, однако у мятежницы был план и мнение по сложившейся обстановке. Неудивительно, что она не делилась им со Стервятником, все еще не до конца доверяя «союзнику». Что совершенно не трогало мужчину, ведь он и сам не спешил доверяться Кроу. Но работа должна быть сделана, поэтому он продолжал помогать, хоть и не верил в успех их маленькой компании.       Но стоило отдать должное — в качестве лидера, Ирида показывала себя отлично. Она умела зажечь огонь в сердцах людей, в битвах шла впереди всех, яростной и бесстрашной бестией врываясь во вражеский строй, при этом демонстрируя хладнокровие и рассудительность в минуты спокойствия. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Хок все еще не видел другие ее стороны, ведь девушка не спешила открываться ему, пускай он уже два месяца оказывал ей всякую помощь. Да, она все еще не доверяла Стервятнику, но, тем не менее, прислушивалась к его мнению и советам. Именно что прислушивалась, а не слушала все, что он ей рассказывал. Выслушивала его советы, анализировала и использовала, если считала их удачными, или вообще делала иначе, следуя своим задумкам. Девушка была сама себе на уме и не пыталась это скрывать.       — В любом случае, тебе лучше перекусить и вздремнуть. Сражение предстоит не из простых, наберись сил.       — Забота? — удивилась девушка, словно не ожидая, что Стервятник способен на подобное.       — Все почти готово, твоего прямого контроля не требуется, — проигнорировал вопрос Хок.       В каморке повисла тишина. Кроу еще какое-то время разглядывала беспристрастное лицо наемника, после чего устало выдохнула и отвернулась, не дождавшись хоть каких-нибудь эмоций.       — Как только закончу — отдохну.       Стервятник лишь развел руками. Уговаривать он ее и не собирался.       — Тревога, противник! — вбежавшему в каморку товарищу Кроу вторил звонивший колокол. Резко подскочившая со стула девушка сонно пыталась проморгаться. На осознание слов понадобилось не больше секунды, после чего она схватила лежавший на столе клинок с ножнами и быстро выскочила вместе с товарищем наружу, проклиная себя за то, что проспала слишком долго.       — Почему не разбудили раньше?.. — не сделав и пары шагов, Ирида обескуражено замерла. На улице только начало светлеть. — Который час?!       — Около семи утра… Противник уже взял ворота!       — Как такое возможно? Они должны были прибыть не раньше полудня! Что с охраной ворот?!       — Никто не заметил сражения, скорее всего их просто открыли.       Мятежница раздраженно цыкнула, вспомнив старый разговор со Стервятником. — «Неужели Хок был прав? У нас завелись крысы?»       Каморка Ириды находилась на здании склада, которое располагалось аккурат напротив ворот, так что оценить ситуацию было не сложно. С высоты третьего этажа было прекрасно видно, что солдаты лорда уже во всю заполняли площадь перед воротами.       — Кроу, какого черта? — прорычал подоспевший Хок, блестя злобными покрасневшими глазами. Наверное, у нее и самой видок не лучше, ведь отдохнуть им так и не дали.       — Кто-то открыл ворота солдатам графа! — выругалась девушка. — Неизвестно, что с караульными на стенах вблизи ворот, но, подозреваю, что они не просто так не заметили приближение войск.       Внизу уже вовсю шло сражение — ее группа, при поддержке ополченцев, давала отпор теснящим их солдатам. Внезапно, сквозь звуки сражения, до ушей девушки донесся отчаянный крик:       — Госпожа Ирида! К городу приближается крупный отряд! — это кричал один из ополченцев с дозорной башни, за которую так же сейчас шло сражение. — Под нашим флагом!       «Это Грэг! Понял, что что-то пошло не так и не стал дожидаться сигнала». — быстро поняла Кроу. С его помощью у них вполне есть шансы.       — Мерзавцы, они закрывают ворота! — прошипел Хок, злобно оскалившись. — Решили нас разделить! Кроу, надо отступать, без отряда снаружи мы не справимся!       — Нет! — в голове Ириды вихрем пронеслись множество вариантов того, что будет дальше, и позитивных среди них не было совсем. Если они сейчас отдадут ворота и отступят, их просто перебьют в городе. — Отступление сейчас равносильно смерти!       — Ты с ума сошла? Это солдаты гарнизона, а не городские стражники! В честном бою нас просто задавят!       Но Ирида уже не слушала. К механизму барбакана можно было попасть лишь двумя способами — по стене и через сторожку внизу. Оба пути уже были заняты солдатами графа, однако с выбором у девушки проблем не возникло: на стену с ее позиции попасть было нельзя, а вот к сторожке — вполне. Между зданием и городской стеной были натянуты транспортировочные канаты для перемещения груза. Решалась она не долго.       — Хок, возьми людей и расставь их вдоль главной улицы, действуем по запасному плану!       — А ты?       — Возглавлю штурм ворот. Нам не нужно захватывать их, достаточно повредить механизм подъема моста. Я со своими справлюсь.       Больше ждать было нельзя, так как лучники гарнизона уже начали обстрел обороняющихся. Девушка одним прыжком подскочила к натянутому канату, щелкнула блокирующий механизм язычок и схватилась за крюк, второй рукой держа клинок.       — Надеюсь на тебя! — крикнула она напоследок, после чего с разбегу прыгнула с края крыши.       В ушах стремительно засвистел холодный осенний ветер, а мгновениями позже засвистели летящие в нее стрелы. Отбив одну из них мечом, Ирида громогласно проревела:       — Все! В атаку! За мной! На ворота!       Не дожидаясь конца быстрой поездки, девушка разомкнула захват и оказалась в свободном полете, секундной позже влетев в тройку солдат графа, сбив тех с ног. Разбираться с ними времени не было, так что Кроу совершила кувырок и, не теряя набранной скорости, бросилась вперед.       — За Иридой! За лидером! Не жалейте своих жизней! Ура-а-а! — раздался сзади крик ее товарищей.       Сражаться с солдатами гарнизона сейчас не имело смысла, достаточно было лишь прорваться к механизму, однако это также значило оказаться в окружении, но девушку сейчас это не волновало. Снеся плечом поздно замахнувшегося на нее воина, она резко нырнула в сторону, в последний момент уклонившись от выпущенной в нее стрелы. До входа в сторожку было каких-то метров пятьдесят. Краем глаза Кроу отметила, что ее люди двигались параллельно ей, набрасываясь на щиты солдат, размахивая оружием и яростно рыча.       Оставшееся расстояние было еще более сложным. Стремясь вперед, Ирида старалась не задерживаться и не вступать в сражение, которое ей пытались навязать солдаты графа. Парируя и отбивая атаки, она пробивалась вперед, изредка нанося упреждающие удары. Такая тактика имела свои последствия: ее тело стремительно покрывалось мелкими ранами, но она не обращала на них внимания. Отразив очередную атаку и ответив на нее сокрушительным локтевым ударом, девушка слишком поздно заметила занесенную над ее головой палицу. Но удара не последовало: солдата снес подоспевший толстяк Финли из ее группы, который тут же раскрутив над головой двуручную булаву, с силой ударил по закрывающим проход солдатам с щитами, сбив тех с ног.       — Иди, я их задержу! — прорычал он. Кроу про себя отметила, что парень был весь в крови, а в его плече торчала сломанная стрела. Думать времени не было и она лишь коротко кивнула, нырнув в сторожку.       Первый этаж удалось миновать без особых проблем, уворачиваясь и расталкивая редких солдат. Судя по звукам, сражение шло за вход со стен, так что большинство воинов сейчас было именно там. На втором этаже сторожки, где и был механизм, обнаружилось пять солдат, двое из которых были заняты поднятием моста.       В этот раз пришлось сражаться. Солдаты гарнизона оказались не чета городским стражникам, превосходя тех на голову. Что не удивительно, многие из них часто бывали на полях сражения и опыт у них имелся. Первый выпад удалось отразить без каких либо проблем, нанеся ответный удар, который не достиг цели. Воины тут же начали пытаться окружить девушку, так что ей пришлось постоянно двигаться и держаться так, чтобы один противник всегда стоял на линии атаки другого, мешая атаковать. Таким образом ей удавалось искусственно снижать численное преимущество противника, но это изматывало. Очередной удар воина раскрыл ее стойку, открыв для удара. Осознав это, Ирида выпустила меч из рук, извернулась, пропуская над собой выпад алебарды, и с подшага вошла на привычную ей дистанцию рукопашного боя. Сложив ладонь лодочкой, она ударила в шею опешившему воину, выбив тому дыхание, после чего схватилась за его алебарду, а самого его отправила в полет мощным пинком. Выигранное время, пока солдат приходил в себя, вставая с пола, она потратила эффективно: широким взмахом ударила алебардой в шлем другого воина, целясь в висок. Третий успел нанести ей рубящий удар, который она в последний момент заблокировала, выставив древко алебарды над головой. Блок вышел плохим и клинок воина соскользнул вниз, полоснув по пальцам девушки.       — Пора заканчивать! — воскликнула Кроу, нанеся несколько быстрых обманных выпадов, после чего подловила противника и стукнула того рукоятью занесенной алебарды, вместо нанесения удара острой частью. Секундное оглушение врага она потратила на сближение, вновь избавившись от мешающего оружия, после чего схватила солдата, извернулась и перебросила его через свою спину, впечатав того в каменный пол. Следующим движением она подскочила к пытающемуся встать первому воину и взмахом ноги отправила его в нокаут.       Бойцы, что занимались подъемом моста, бросили свое дело и направили свое оружие на девушку. Мгновением позже их связал боем появившийся из ниоткуда Хок.       — Кроу, я займу их, делай свое дело!       Задавать вопросы было некогда, поэтому мятежница подхватила с пола меч, подскочила к колесу, на которое была намотана цепь, удерживающая мост, быстро нашла взглядом механизм, который удерживал все колесо в одном положении и несколькими ударами разнесла его в щепки. Большое колесо быстро закрутилось, цепь заскользила и снаружи послышался громкий звук падения моста.       — Ворота наши!

***

      Усилиями подоспевшего отряда и обороняющихся во внутреннем дворе, силы графа, с ним во главе, были вынуждены отступить внутрь города, чтобы не быть зажатыми со всех сторон. Без проблем прорвав оцепление у главной улицы, солдаты начали двигаться вперед. Все смежные улицы были заблокированы возведенными горожанами баррикадами, не давая воинам лорда сворачивать с заготовленного пути.       На торговой площади, куда прибыли солдаты, их ждали очередные высокие заграждения, с высоты которых на них взирали люди из ополчения. Сзади их догнали следующие за ними защитники. То, что вариант с прорывом гарнизона внутрь города был заранее продуман, граф понял слишком поздно, когда ловушка захлопнулась.       В тот день родилась легенда о лидере восстания, черноволосой девушке с янтарными глазами, взгляд которых пламенел решимостью идти до конца. Герое, что не побоялся бросить вызов устоявшимся законам, могущественным аристократам и их армиям. Богине победы, прозванной свидетелями той битвы, которая обернула неизбежное поражение в триумф.       Невзирая на потери в тот день, многие тогда осознали, что им по силам изменить свою судьбу к лучшему. Павших в сражении оплакивали и благодарили за их жертву и за их борьбу. Позднее, силами группы Кроу был возведен памятный мемориал с именами погибших товарищей. Ведь их жертва не должна быть забыта.