Последний император

      Стража на въезде в город была заранее предупреждена о прибытии их группы, так что проволочек не случилось. Мерсеру хватило просто назваться, как воины поспешно расступились, пропуская крытую торговую повозку, провожая ее недовольным взглядом. Люди мальчишки уже довели до сведения городской стражи, кого трогать не стоит.               Бросив повозку у одной из таверн, группа двинулась через дворы и переулки в сторону бедного района, где для них была приготовлена “оперативная квартира” — неброский покосившийся домик с заколоченными окнами, визуально похожий на брошенное жилище. Времени на подготовку у Альфы было полдня, после чего надо было действовать.               — Меня предупредили, что вы прибудете, но я и не думал, что так быстро!               Внутри их ждал человек «Стервятника», сверкая недостающим зубами ртом. Если Стервятников мальчишки Мерсер еще мог терпеть, то вот их подчиненных он откровенно недолюбливал. Нанимали они всех, кто был готов работать за блестящую монету, толковых, среди таких, практически не было. Жадные, зачастую тупые и трусливые, никчемные бродяжки вдруг ощущали себя хозяевами положения, вступив в криминальные ряды, даже не предполагая, что для Стервятников они всего лишь расходный материал и от них быстро избавятся за ненадобностью при первой возможности.               — Докладывай обстановку. — Группа рассредоточилась по небольшому домику, скидывая с плеч поклажу. Парнишка заворожено наблюдал за прибывшими бойцами. Каждый в группе был крепко сложен, суров и немногословен.               — Э-э-э, да. Как и приказывал господин Гилберт, я наблюдал за особняком из переулков и прогуливаясь по улице напротив. Хороший домик, богатый, вот бы в таком жить…               — Давай по существу, — прервал его Мерсер. В последнее время его начала раздражать несвязная речь и постоянные отвлечения от темы. Отвык, после жизни со Стаей. — Сколько охраны, чем вооружены, маршруты караульных, время пересменки.               — Э-э-э… — парнишка задумчиво почесал шею, растеряно хлопая глазами, — а повтори, что было первое?               — Блейз!               — Я, командир! — отозвался один из бойцов.               Мерсер внимательно посмотрел на парнишку и отчетливо произнес:               — Иди и покажи моему товарищу, где особняк. Все понятно?               — Э-э-э. Да.               Мужчина перевел взгляд на подчиненного.               — Блейз, собери сведения, точки входа, слабые места, пути отхода.               — Сделаю, командир!                                                               Когда город окутала ночная тьма, группа выдвинулась к месту встречи с Блейзом. Мерсер все же смог вытрясти из туго соображающего парнишки минимум сведений, так что перед выходом они с группой смогли обсудить примерный план. Финальные штрихи внесет отправленный на разведку Блейз.               В темноте переулка послышался тихий отрывистый свист. Условный сигнал их отряда. Мерсер ответил схожим свистом. Прямо перед ними возник товарищ.               — Докладывай.               — Десять человек по периметру, внутри около двадцати, оставшиеся два десятка отправились в город, есть вероятность, что вернутся. Вооружены преимущественно дубинами и топорами, есть несколько мечников, луков нет. По защите — железка, кольчуга, кожа. Зайти и выйти можно через западную часть участка, через забор и вдоль пристроек. Заходить в здание лучше через балкон второго этажа, людей там меньше, часть комнат пустует.               Мерсер поднял голову к темному, затянутому черными тучами, небу. Погода благоволила группе: противный, завывающий ветер отбивал желание у охраны особняка высовывать лишний раз свой нос наружу, а сопутствующий ветру колючий снег — ограничивал обзор и больно бил по лицу, снижал обзор и сковывал передвижения. Любой бы захотел в такую погоду остаться дома, но для их группы она была идеальна. Никто из товарищей Мерсера не показывал недовольства, лишь немного плотнее кутаясь в свои меховые плащи.               — Двигаемся волнами, по отделениям. Второе и третье на прикрытие, первое — за мной. Двинули.               Группа разделилась и быстро растворилась в снежной пелене. Приблизившись к забору, Блейз опустился на колени и, сложив ладони лодочкой, приготовился подсаживать. Первым на забор запрыгнул Мерсер. Убедившись, что вблизи никого нет, он подал знак своим. Протянув руку, он помог Титану взобраться, который тут же спрыгнул вниз с другой стороны. Далее Блейз подсадил Нову, а после уже сам, с помощью командира, перебрался через забор. Последним с забора спрыгнул Мерсер. На все это ушло не более семи секунд.               Тут же нарисовался недостаток нынешней погоды: из-за плохой видимости, общение через условные знаки между отделениями на улице было невозможно. Приходилось полагаться на удачу, чего Мерсер не любил. До стены дома, которая приглянулась Блейзу, Стая добралась без проблем, а чуть позднее из темноты возникли по одному бойцу из каждого отделения. Оба знаками показали, что периметр чист, рядом никого, столкновений не было.               «Гром. Кошка» — Мерсер указал на подошедшего товарища и обозначил руками крюк-кошку. Воин кивнул и достал из-под плаща крюк с длинной веревкой, раздвинул полы плаща, ловко раскрутил и закинул крюк на крышу. Железные зубья крепко вцепились в декоративный выступ. Гром несколько раз резко дернул веревку, проверяя надежность, после чего первый двинул по стене вверх. Остальные воины встали с двух сторон, внимательно следя за окружением, поочередно взбираясь вверх.               В отличие от сторожащей особняк шайки, бойцы группы были облачены в легкую кожу и плотную ткань, чтобы минимизировать издаваемый шум и повысить скорость движения. Большая часть бойцов была вооружена короткими клинками, часть орудовала компактными топориками, которые еще и отлично метались, у двух бойцов были короткие наручные арбалеты, и лишь Хамер, оправдывая свой оперативный псевдоним, помимо короткого клинка, нес двуручный молот, который был предназначен для выбивания дверей… и не только. Бывший солдат авангарда отлично владел тупым оружием и был весьма страшным противником, который не боялся кидаться на вражеский строй.               Дверь просторного балкона, а точнее целой веранды, оказалась закрыта на засов, который без проблем подцепил и откинул длинным тонким прутком Хотель. Группа осторожно вошла внутрь. Их проникновение оказалось незамеченным, о чем явно говорил доносящийся гогот с первого этажа. Мерсер дал знак группе обнажить оружие и двигаться колонной по одному. Даже в полумраке второго этажа Стая двигалась шаг в шаг, не сбиваясь, практически не издавая звуков, время от времени подавая условные сигналы руками. Многочасовые тренировки передвижений привили чувство плеча и локтя товарища, бойцы четко знали свое место в построении, позволяя двигаться слажено.               Командир предполагал, что все сделки проходили в одном месте, удобном для переговоров и комфортном для ведения беседы. Такая комната могла быть как на втором этаже, так и на первом. Также не стоило исключать более приватные беседы, которые могли проходить в небольших кабинетах. Проще всего было бы зачистить весь особняк, но если хоть один охранник сможет сбежать, когда поднимется тревога, то совсем скоро прибудут отсутствующие в особняке члены банды. Кроме того, это могло отпугнуть и заставить затаиться участников сделок, что означало бы полный провал операции. В идеале, надо было избежать любых столкновений и уйти незамеченными. Хотя, если пропадет парочка охранников, не факт, что это заставит торговцев напрячься.               Группа двигалась тихо и быстро, шустро преодолевая опасные участки коридора. Благо часть комнат была заставлена различными вещами, а часть не подходила для переговоров, так что осмотр второго этажа закончился достаточно быстро. Что означало неизбежный спуск к засевшим внизу охранникам. Мерсер дал знак на смену построения.               От лестницы вело три прохода. Когда все шесть бойцов заняли позиции внизу, Мерсер указал жестом в сторону прохода, противоположному тому, откуда доносились голоса. Первая же попавшаяся дверь оказалась заперта. Группа расположилась с двух сторон, контролируя подходы, пока Хотель взялся за взлом замка. Послышался тихий скрип, когда боец начал исследовать нутро замка тонкой отмычкой, ловко проворачивая второй рукой лезвие клинка. Поймав нужное положение, он провернул клинок и вытащил отмычку. Дверь открылась.               Это оказалась не та комната, группа двинулась дальше. Неожиданно из-за угла вышел слегка качающийся мужчина. Его лицо, при виде незнакомцев, удивленно вытянулось.               — А вы еще к… — договорить он не успел, ведущий группу Мерсер стремительным прыжком подскочил к нему, одной рукой крепко зажал рот и откинул голову назад, а второй прихватил сзади. Рядом тут же образовался Нова, который вонзил клинок в шею опешившему охраннику. Тот издал сдавленный стон, и его глаза закатились. Нова и Мерсер подхватили убитого и оттащили в ранее разведанную комнату, пока остальные бойцы тушили в коридоре лампы. Отсутствие света поможет им скрыть кровавые следы на какое-то время…               Комната для переговоров нашлась спустя четыре разведанных помещения. Документов внутри не оказалось, но в глубине переговорной обнаружилась еще одна запертая дверь. Хотель вновь занялся любимым делом. Через десять секунд замок поддался, и перед группой предстал небольшой кабинет. Мерсер дал команду части Стаи следить за подходами, а второй — вместе с ним приступить к поискам.               Искать приходилось в полумраке, так что все, что хоть отдаленно напоминало торговые документы, тут же отправлялось в бездонные сумки бойцов. В слабом свете, что просачивался через незашторенное окно, Мерсер смог разобрать среди документов накладные, что могло означать успех операции.                 Однако везение быстро закончилось. Снаружи послышался удивленный голос, который был резко оборван, судя по всему, одним из бойцов группы, что означало смерть очередного охранника, но после, уже другой голос, прогремел на все здание:               — Вторжение! Мужики, все сюда!               — Альфа, “Перелетные птицы”, — озвучил новый план Мерсер. Согласно плану, группа в доме и прикрытие снаружи перетягиваются к южной стороне дома и далее двигаются к забору, после чего быстро его преодолевают, в процессе отвлекая охрану поджогом дома.               Блейз открыл окно и дунул в специальный свисток, который издал звук, отдаленно напоминающий кряканье уток — специальный знак для оставшихся снаружи. Выбираться через окно группа не стала — выходило оно на северную сторону, прямо на главные ворота, откуда уже бежали к дому охранники. Выскочив в коридор, Мерсер увидел несущуюся к ним группу охраны. Именно по этому направлению им надо было отходить.               — Стая, прорыв! Хамер, на подхвате, вперед! — Командир с бойцами двинулись в сторону охранников. Мерсер резко подскочил и сделал широкий взмах клинком. Целью было не попасть, а заставить противника на мгновение замереть на месте, чтобы не попасть под его атаку. Сзади, как и на тренировках, возникла крупная тень Хамера, который под прикрытием Мерсера занес молот над головой и с силой опустил его на замеревшего охранника. Не дожидаясь, пока остальные придут в себя, Мерсер сделал шаг и нанес рубящий удар, рассекая второго противника от левого плеча до пояса. Просвистел выстрел Новы, и арбалетный болт прервал замах третьего воина, которого добил уже сам командир.               По прикидкам Мерсера, выйти на южную сторону можно через столовую, что очень рискованно, либо через любую из комнат, у которых окна выходят на южную сторону. Логичнее всего было воспользоваться вторым вариантом. Придумывать что-то другое времени не было, по длинным коридорам особняка доносились многочисленные тяжелые шаги и крики. Замыкающие начали разливать масло и бросать в них горящие свечи, устраивая пожар.               Почти добравшись до очередного поворота, на них внезапно выскочила еще одна группа, столкнувшись с бойцами лоб в лоб. Вовремя среагировав, Мерсер успел сделать короткий выпад, но из-за не большой дистанции и малого импульса выпада, удар не был критичным, увязнув в плече взвывшего воина. И опять Хамер подстраховал, влетев могучим плечом в группу и после уже отталкивая рукоятью молота от себя.               — Толкай!               Мерсер свободной рукой ударил по рукояти клинка, вгоняя его глубже в противника, отчего тот завыл, пошатнулся и начал заваливаться. В это же мгновение Хамер оттолкнул охранников перед ним, заставив их отшатнуться, а некоторых и упасть.               Внезапно, рука пронзенного мужчины, схватила Мерсера и потащила за собой на пол. Не успев освободиться от захвата, командир упал вслед за противником, но успел сгруппироваться и кувыркнуться, оказавшись моментально на ногах. Окруженный врагами и без основного оружия.               Быстрый удар-подсечка и вот один лежит на земле, а у Мерсера появляется место для маневра. Логичнее всего было бы отступить под прикрытие группы, но за мгновение оценив ситуацию, воин понял, что сейчас отличный для него шанс разделаться с противником.               Он никогда не испытывал жажды битвы, не терял голову в пылу сражения, не поддавался эмоциям. Его вел лишь холодный расчет, анализ ситуации и развитая интуиция. Расположение противников, их позы, уязвимые и защищенные места — Мерсер читал поле боя как открытую книгу. Он привык работать один и, вступив в Стаю, привычное чтение притупилось, уступив работе в группе. Но сейчас они вновь пробудились.               Лежачего добьют товарищи, подступающие сзади. Пускай он их и не видел, но четко представлял их положение в пространстве и дальнейшие действия. Резким прыжком сократить дистанцию до ближайшего противника, выхватив при этом нож обратным хватом, мощным ударом всадить его в незащищенную шею не успевшего среагировать охранника и мощным взмахом этой же руки откинуть его в сторону, снимая с лезвия.               Пускай инструктора на полигоне и не были равны ему по силе, но их подход к обучению и навыки все же вызывали уважение. Выходить с ножом против меча или древкового оружия означало поставить себя в невыгодную и, зачастую, проигрышную позицию. Поэтому для обучения и прорабатывания различных ситуаций, инструктора регулярно ставили бойцов Стаи друг против друга, экипировав одного ножом, а второго любым другим оружием, позволяющим держаться на дистанции. Все три группы, вместе с инструкторами, разрабатывали новую технику ножевого боя, и тут пригодился большой опыт инструкторов. Ветераны в тренировочных боях работали сдержанней и аккуратнее, чем молодые члены Стаи, а потому чаще оставались «условно живыми». Конечно, преимущество дистанции никуда не девалось, и опытный воин не подпустит к себе воина с ножом, но новые методики боя позволяли избежать урона и, со временем, сблизиться с противником, подловив его на ошибке.               Работа с ножом отличалась от привычного фехтования. Быстро пришло осознание, что для выживания требуется подключить руки и ноги, орудовать ими так же, как и ножом. Пытаться достать ножом противника на расстоянии глупо, а потому следовало сократить дистанцию до кулачной, когда эффективность меча резко падает, а у ножа наоборот повышается. Здесь также подключались навыки рукопашного боя, отлично показывая себя в тандеме с ножом, которым боец активно жалил противника.               Сгруппировавшись, Мерсер скользнул в сторону следующего мужчины, который сделал спешный выпад в его сторону. Приняв клинок на лезвие своего ножа, он отвел его в сторону, выбросил вторую руку вперед и схватил мужчину за плечо. Рвано полоснув ножом по горлу, Мерсер обратным движением вогнал его в основание шеи с обратной стороны. Увернувшись от удара другого противника, он быстро вогнал ему нож подмышку, вытащил, развернулся и ударил локтем в лицо, после чего схватил за шею и перекинул через свою спину. Следующую пару Мерсер атаковал поочередно, целя в уязвимые места и выбивая их из равновесия. Удар по лицу, в ногу, толчок-удар по руке с оружием, подсечка и удар коленом, завершающий удар ножом, второй. Для Мерсера это было так же просто, как дышать.               Нужная комната нашлась быстро, но дверь оказалась в очередной раз закрыта. Хамер церемониться не стал, отработав молотом по замку. Проход был свободен, внутренности замка и часть дверного косяка были разбросаны перед входом.               — Хамер, Титан, первые! — Командир махнул рукой в сторону окна, отправляя более медленных бойцов вперед всей группы. — Блейз, Нова, дверь! — Бойцы заняли позицию напротив двери, вскинув наручные арбалеты. Всего два залпа, но этого вполне могло хватить, чтобы выиграть время на отступление.               Снаружи их ждала группа прикрытия, которые контролировали периметр. Добраться до забора не составило проблемы, сопротивления они не встретили. Быстро перебравшись через него, они покинули территорию особняка.                                               Утром, в условленном месте уже ждал Стервятник. Хоть задание заключалось только в сборе улик, Мерсер вместе со стаей за остаток ночи разобрали украденные документы и проанализировали информацию. Командир понимал, что из-за поднятой тревоги и столкновения, торговцы могут затаиться, а потому следовало настигнуть их как можно быстрее. А потому он составил небольшой доклад, в котором описал, что смог узнать из документов.               Стервятник мазнул взглядом по крепкой фигуре воина и подозвал его, кивком головы приглашая зайти за ним в таверну. Расположившись за одним из столиков, он коротко поинтересовался:               — Были проблемы?               — Небольшое столкновение, пришлось устроить переполох, — бесстрастно произнес Мерсер, намекая на устроенный пожар. — Документы добыты и проанализированы. Доклад приложен.               С этими словами он передал кипу бумаг наемнику. Тот пробежался глазами по тексту и кивнул.               — Хорошо, меньше мне работы. — Стервятник достал увесистый кошелек и кинул его на стол. — Ворона я отправлю господину, но нужно будет передать эти накладные ему лично. Выделишь бойца? Кроме того, надо оставить группу в городе, на случай… на случай.               — Будет тебе боец, — хмыкнул Мерсер. Возвращение отменяется…