Последний император

      Понимание истинного положения вещей не всегда приходит сразу. Обрывки фраз, случайно сказанных когда-то, туманные намеки, скрытые между строчек диалога, смысл которых еще попробуй разгадать — все это, однажды, складывается в цельную картину, заставляя задуматься о том, почему это не было очевидно с самого начала. Лелуш никогда не жаловался на свои аналитические способности, но в этот раз… они его подвели.               Подготовка ко дню рождения прошла без каких-либо проблем, если не считать проблемой дефицит времени у юного принца, вынужденного отыгрывать свою королевскую роль в ущерб роли более криминальной. Дела не ждали, но кто будет тебя спрашивать, когда на носу столь важное событие, как очередной день рождения, а у нового монарха, и, по совместительству, старшего брата, есть определенные планы на этот конкретный день и на одного конкретного именинника.               То, что с потенциальными невестами знакомство пройдет в день торжества, сюрпризом для Лелуша не было, но вот некоторые… особенности и обычаи его семьи и королевства в целом, оказались для наследника неожиданностью. Точнее, они прошли мимо его внимания. Кроме того, стараясь разобраться с проблемами вне дворца хотя бы через бумаги и поручения, маленький принц пропустил мимо ушей несколько важных, как оказалось, фраз от его членов семьи. И вот, во время празднества на одной из королевских резиденций, когда сам король поздравлял его на глазах других, Лелуш вгляделся в глаза гостей и увиденное ему не понравилось.              Как и ожидалось, среди них было много «будущих невест», но именно в этот момент Лелуш осознал, какой объем проблем его ожидает. Вместо девочек десяти-одиннадцати лет, по возрасту плюс-минус равных ему, из банкетного зала на него взирали вполне зрелые, по местным меркам, молодые девушки, разбросом в возрасте от лет пятнадцати до… хотелось бы верить, что не старше восемнадцати. Лелуш рассчитывал на сверстниц, разумно полагая, что с детьми он справится и сможет ловко избегать лишних встреч и сложных разговоров, но он никак не ожидал столкнуться с половозрелыми девушками, которые, ко всему прочему, являлись высокородными аристократками, с которыми еще попробуй совладай. И это не говоря о гормонах, что бушевали в их крови.              «Лулу, ты такой миленький!» — пронеслось в голове у принца слова Люситы, когда он всматривался во взгляды, что на него бросали. Дамы смотрели на него чуть ли не с гастрономическим интересом, едва не облизываясь.              «Отбоя от невест не будет, как бы до драк не дошло» — вспомнилась фраза герцогини Джозефины, сказанная со смешком, когда пришло время для поздравлений. Каждая считала своим долгом подойти и лично поздравить именинника, по возможности оттеснив конкурентку. Девушкам пришелся по вкусу невинный вид молодого наследника, большие, чистые фиалковые глаза, смотрящие с детской наивностью и непосредственностью, и общее очарование, которое Лелуш излучал, будучи в «образе». И ранее были проблемы с детским внешним видом, но сейчас он впервые осознал, насколько все плохо на самом деле. Сейчас он — милый маленький мальчик, окруженный голодными до «милоты» хищницами. И спасал его от удушающих объятий только статус. Статус, который привлекал девушек едва ли не больше, чем прелестный вид будущего жениха. Нельзя проявлять слабость, нельзя показывать спину…              И ведь если задуматься, то бывший король Эдмунд был младше своей жены. Покойный муж Джозефины был моложе ее самой. В Викторианском королевстве было нормальным выдавать молодых мальчиков за более зрелых спутниц, следуя каким-то принципам и идеям, о которых Лелуш не разузнал заранее. Следовало переосмыслить придуманные ранее стратегии.              И в тот момент, когда бедный именинник был готов стать плюшевой игрушкой для герцогини, чтобы та своим видом отгоняла всех жаждущих, Джозефина… благоразумно отбыла, либо руководствуясь тем, что дела государственные не стоит мешать с личными желаниями, либо опасаясь серьезно настроенных девушек, которыми уже двигал азарт охоты. Люсита так же продемонстрировала чуткую интуицию и понимание ситуации, а потому поддерживала своего брата исключительно с безопасного расстояния. Даже Даймонд, являя собой образ пугающий и внушительный, достаточно спешно поздравил Лелуша и отошел подальше, дабы не мешать и не пугать остальных, а после отбыл вслед за тетушкой.              Для Лелуша было привычно находиться в центре внимания, но не тогда, когда внимание было такого характера. Все это напоминало охоту за шапками, которую устроила Милли. И тогда он ощущал себя дичью, а всех остальных студентов — охотниками. Но в те далекие времена у него была роскошь в виде возможности убежать. У него была Сайко, которая изображала его в течение долгого дня, который сам он бы не смог потянуть. Ролон, который мог останавливать восприятие окружающих, давай возможность сбежать. Теперь же все иначе. Он, конечно, мог бы сбежать, но тогда это сильно ударило бы по его авторитету и образу, а потому, загнанный в угол, он вынужден отбиваться, уворачиваясь от неудобных тем, блокировать явные намеки и ловко изображать искреннее детское непонимание на очередной сложный вопрос. Что спасало его в моменте, но усложняло ситуацию в перспективе, ведь использование детского очарования било по критическому мышлению его собеседниц, отчего те начинали воздыхать еще сильнее.              — А как вы любите проводить свой досуг, Ваше Высочество? — обратила на себя внимания миловидная дочка влиятельного графа, с очаровательной улыбкой. С той же самой улыбкой, с которой она минуту назад наступила на ногу одной из окруживших принца девушек, а другую пихнув локтем под ребра. Лелуш бы возмутился такому поведению, если бы это не был уже девятый подобный поступок за последние полчаса. Из тех, которые он заметил. Причем начать выяснять отношения никто не решался, понимая, что тогда пропадет возможность пообщаться с принцем, ведь праздник будет испорчен. А потому милые девушки продолжали мило улыбаться, «мило» мешая друг другу в битве за молодого принца.              И, казалось бы, проще всего было бы выбрать одну, разом уменьшив на себя давление… но нет. Брат днем ранее ясно дал понять, что отношения с остальными портить не стоит. Первый серьезный разговор был на такую тему… А потому приходилось терпеть и думать, как повежливее в дальнейшем спустить все на тормозах. По сути, Лелушу было абсолютно плевать, кого выбирать, никаких рекомендаций от Даймонда он не получал по этому поводу. Все приглашенные гости были из благородных и могущественных семей, так что союз с любой из этих семей даст Даймонду то, что ему нужно. Так что выбор дома, с которым придется иметь дело, был полностью на Лелуше. И ему было необходимо выбрать тот, с которым будет меньше всего мороки.              «Нет, я отказываюсь этим заниматься!» — Он вежливо улыбнулся на очередной комплимент от собеседницы, внутри буквально сгорая от раздражения. — «Пускай Грейс разбирается с ними! За мной охотится проклятый культ, в Ронделле повстанцы требуют внимания, в Вальдесе кто-то занимается работорговлей от нашего имени, Даймонд творит что-то, а у меня ни малейшего представления, что именно… и я еще должен себе невесту выбрать, при этом, не ухудшая отношения с остальными?!»              Не стоит забывать, что этот день был, в конце концов, праздником, а на праздниках принято веселиться. И кто точно веселился, так это Вильгельм и Габриэлла, наблюдая за младшим братом со стороны, привычно ведя словесную перепалку, от которой оба получали удовольствие, хоть и скрывали это. Всякий раз, когда старший брат ловил на себе взгляд Лелуша, то уважительно поднимал бокал с вином, одновременно поздравляя его и отмечая его популярность у слабого пола… который, вопреки названию, никак не выпускал мальчика из своего цепкого и слаженного окружения. Достаточно быстро некоторые из девушек начали завуалировано плеваться ядом друг в дружку, от чего Лелуш закатывал глаза, а стоящая неподалеку Габриэлла старательно прятала улыбку за черным веером. Для этих двоих подобное времяпрепровождение было в удовольствие, и еще большее удовольствие они получали от наблюдением за страдающим от избыточного внимания юного принца.              Вспоминая некоторые заезженные истории из своего мира, Лелуш окинул взглядом зал, в попытках найти самую тихую и незаметную гостью. Ведь как бывает — главная героиня всегда отличается скромностью и чрезмерной добротой, являя собой образ «идеальной девушки», которая не способна на конфликт. И, конечно же, в таких историях благородный принц всегда обращает внимание именно на такую девушку. А далее сказка превращается в абсурд, принц влюбляется в героиню с первого взгляда, попросту игнорируя остальных дам. Добавив щепотку драмы, можно обставить историю их любви драматично, так, что остальные конкурентки, в борьбе за благородного принца, будут вставлять палки в колеса и всячески мешать их отношениям, стараясь подставить или очернить главную героиню.              Лелуш не верил в сказки. Он даже не был уверен, что верит в любовь, ведь его интересы всегда были в другой области. Принц просто искал ту, кто создает меньше шума и суеты. И такая девушка нашлась. Отдыхая на скамье у стены, она находилась на приличном расстоянии от Лелуша и окруживших его дам. Что примечательно, заметил ее Лелуш больше потому, что она неотрывно смотрела на него. На тихую влюбленность он еще был готов согласиться, но этот взгляд… он был любопытный, изучающий. Когда их глаза встретились, девушка улыбнулась и Лелушу ее улыбка не понравилась. Слишком много было в ней лукавства и довольства…                                                                      — Ты хорошо постарался, Лелуш. — Даймонд выглядел довольным. Утром следующего дня, король решил провести встречу со своим младшим братом. Кроме него, в кабинете также присутствовала Джозефина и несколько подручных короля и герцогини. — Не сомневаюсь, что наши гостьи еще долго будут терроризировать своих родных, в попытках сблизиться с тобой и нашей семьей. Если у некоторых глав семей и были какие-то дурные намерения, то теперь они немного притихнут. Влюбленные девушки — это страшно.              Принц вымучено улыбнулся. Если бы только влюбленные. Естественно, что он, что Даймонд, оба прекрасно понимали, что массу влюбленных разбавляли расчетливые, коварные и циничные, целью которых была связь с королевской семьей и сопутствующие привилегии. Короля устроит и такой вариант, ведь с грядущими проблемами разбираться не ему. Естественно, старший брат не скажет это вслух, чтобы не опечалить младшего.              — Постарайся не спешить с решением. Любовь… дело такое, тут главное все здраво взвесить и обдумать.              «Или подержать ажиотаж подольше, тем самым смещая фокус внимания аристократии» — Как бы Лелуш не любил быть игрушкой в чьих-то руках, но в данном случае надо было просто терпеть. В идеале — воспользоваться ситуацией. Если он начнет покидать дворец, прикрываясь поездками к потенциальным невестам, никто ему и слова не скажет. Кроме того, в чем-то Даймонд был прав — влюбленные и одержимые идеей девушки, это действительно страшно. Подобным можно было бы воспользоваться, все же они все — дочери могущественных семей. Поддержка от любой из них сильно продвинет Лелуша в его планах.              Но это было бы верхом наивности считать, что хоть один из глав семей захочет помогать шайке преступников, целью которых является свержение монарха и отмены действующего порядка. Значит, надо было сделать так, чтобы они до последнего не знали, кому помогают.              —… Ах да, чуть не забыл, — король театрально вздохнул. — Мне показалось, что любви лучше оказать… небольшую поддержку. Редкие встречи на мероприятиях, где практически невозможно побыть наедине, должно быть, мучительны для влюбленных сердец, желающих быть вместе все свободное время. А потому я дал разрешение нашим гостям на посещение резиденции… естественно, по предварительному приглашению от тебя.              — Мудрое решение, Ваше Величество, — криво улыбнулся Лелуш, едва не скрипя зубами от злобы. Теперь ему еще и гостей принимать? Надеяться на то, что девушки упустят такую возможность сблизиться с принцем, было глупо.              — Вот и тетушка так же сказала, — сидящая на роскошном диване герцогиня согласно кивнула, прикрыв глаза. А вот в глазах ее фрейлины явно читалось сочувствие по отношению к Лелушу. — Постарайся и дальше поддерживать с девушками хорошие отношения, ну а когда определишься…              — Я буду деликатен, — сквозь зубы произнес принц.       Небольшая горка из подарков сиротливо стояла в углу комнаты. Лелуш устало выдохнул. В прошлом году подарков было несколько, от самых близких людей. Увеличение их количества могло порадовать кого угодно, но не принца. И разбирать всю эту гору он не собирался. На столе его ждали две стопки из писем: одна от вчерашних гостей, вторая от его подчиненных. И со всем этим надо было разобраться, желательно как можно быстрее. Потому что завтра число конвертов определенно будет больше.              — Грейс, на тебе подарки. Составь перечень, кто и что подарил. И убери это с глаз долой…              — Будет исполнено, господин.              Приступив к письмам от девушек, достал чистый лист бумаги, чтобы делать пометки по мере изучения текста, выводя структуру простенькой таблицы. Фамилия, известная информация о семье, первое впечатление от вчерашнего дня, вербальные и невербальные знаки, которые он уловил. Одна из причин сильной усталости и раздражительности Лелуша заключалась в том, что во время общения с девушками он пытался усвоить как можно больше поступающей информации. Составить «портрет» каждой собеседницы, чтобы после тщательно все перенести на бумагу. Нужно было заложить основу, чтобы Грейс могла работать по аналогии, ведь он планировал скинуть эту работу на нее. В идеале, чтобы она еще и переписки сама вела.              Тексты были достаточно однотипны: повторные поздравления, отвлеченные размышления и рассказы «ни о чем». Если в таблице по девушке набиралось слишком много негативных отметок, Лелуш переставал читать письмо и откладывал его в сторону. Какой смысл вчитываться в текст, если точно знаешь, что вариант неподходящий и отношения строить не придется? Однако одно письмо его зацепило.              Оно словно смеялось над другими письмами, которые содержали в себе по несколько страниц, исписанных красивым почерком.              Одно короткое предложение, и подпись, которые были написаны достаточно небрежно:              

Ваше Высочество, не желаете ли Вы сыграть партию в шахматы?

             

Прикетт Хапхазед

      

      «Да что здесь происходит?!» — Девушка напротив весело улыбнулась, уловив растерянность принца, и передвинула пешку вперед. Лелуш же лихорадочно анализировал происходящую ситуацию.              Разбор кандидаток было принято начать с тех, кто имел наименьшее количество отрицательных отметок в созданной Лелушем «базе». Среди прочих, в числе первых стояла девушка, автор письма с предложением сыграть в любимую принцем игру. Во время праздника она отличилась тем, что ограничилась лишь коротким поздравлением, а после остаток дня просто наблюдала со стороны. То, что девушка вела себя несколько… неформально, принца совершенно не волновало. Максимум это могло удивить, но, в отличие от других аристократов, он не стал бы обращать внимание собеседника на такую, по его мнению, незначительную деталь.               Сейчас же он сильно сомневался в своем выборе. Приглашенная в резиденцию Прикетт внесла хаос в его ранее сделанные предположения и попытки выстроить хоть какие-то мысли рушились едва ли не случайно сказанной фразой, которая девушка говорила как бы между делом. Ее действия и поведение путали, а та уверенность, которую излучала девушка, напрягала.              — Ваше Высочество, не надо так напрягаться, это просто игра. — Прикетт хитро прищурилась, передвинув очередную фигуру. Глаза Лелуша, при виде ее хода, удивленно расширились.              «Этот ход… неужели она с самого начала…»              — Леди Прикетт, вы ведь не умеете играть в шахматы, ведь так?              Ответом послужило искреннее, даже детское, удивление:              — Ой, а разве эта фигура ходит не так?              Которое тут же сменилось выдохом смирения и короткой усмешкой:              — Вполне возможно, что правила я просмотрела мельком и этим утром, а до этого даже не играла. И, возможно, мне нужен был повод, чтобы встретиться с вами, и я слышала, что вам нравится эта игра. Хотя, как по мне — чересчур замудренная и не очень веселая.              Лелуш устало прикрыл глаза. С самого начала он видел знаки. К счастью или же к сожалению, это были не знаки внимания. Прикетт вполне веселила их игра, а вот на партию она практически не отвлекалась, двигая фигуры достаточно хаотично, что поначалу могло походить на хитрую стратегию. Все это время девушка наслаждалась своей игрой и игрой Лелуша. Два актера, отыгрывающие роли. Принц начал понимать ситуацию чуточку больше.              Эксцентрично навязывая встречу, девушка старалась вызвать интерес к своей персоне, видимо, осознавая, что подобное поведение будет выделяться на фоне остальных.              «Нет, не то. Такое поведение в аристократичном обществе может вызвать негативную реакцию. Навязываясь подобным образом, она сильно рискует попасть в немилость королевской семьи за свою наглость. Тем не менее, она рискнула».              Вероятно, Прикетт пыталась сейчас прочесть его так же, как и он ее. Умышленный ли это риск или же уверенность в успехе была заранее? Часть какого-то плана, который он еще не раскусил? В любом случае, он продолжит отыгрывать свою роль и не снимет маску. Ему не привыкать.              — К слову-у…— Прикетт словно что-то вспомнив, наклонила голову на бок. Ее глаза озорно блеснули. — Я видела тебя на Нижнем рынке и знаю, что ты имеешь какое-то отношение к Синдикату, — она выдержала короткую паузу, давая осознать сказанное. — Ваше Высочество-о.              Первой маску сбросила именно она. Заодно поставив ему шах.       Лелуш оставался внешне спокойным. Ситуация была неприятная, но не критичная. Сейчас, кроме них, в кабинете находилась лишь верная принцу Грейс. Он всегда может воспользоваться гиассом, чтобы вытянуть информацию из гостьи или же чтобы заткнуть ее. Хоть обвинение в том, что член королевской семьи связан с недавнего времени набирающей силу преступной организацией, достаточно серьезное, но никто не станет его арестовывать. Не факт, что начнут официальное расследование… что, впрочем, не исключает возможности тайного расследования. Для этого даже не обязательны публичные обвинения, достаточно шепнуть пару слов заинтересованным в этом людям.              — На удивление серьезное обвинение, леди Прикетт. — Принц сохранял хладнокровие и официальный стиль общения, на что девушка забавно поморщила носик.              — Обвинение? Констатация факта! Но я все равно никому и ничего доказывать не собираюсь. А рассказать о твоих похождениях означает расписаться в своих собственных, ведь я тоже там была, — она коротко усмехнулась, — и есть у меня подозрение, что в мои похождения поверят гораздо охотнее.              «Значит, пришла о чем-то договариваться» — промелькнул у принца один из вариантов.              — Допустим, констатация факта, — развел руками Лелуш. — И?              — И? — Прикетт наклонилась вперед, произнеся следующие слова заговорщицким шепотом: — Это значит, что мы сообщники! Общий секрет нас связывает, если раскроют одного, попадется и второй. А потому мы должны приглядывать друг за другом, не смыкая глаз и, не теряя концентрации, бдеть. Но есть ли в этом необходимость, если мы с тобой — родственные души?              — Родственные души? — обескураженно повторил Лелуш, сбитый с толку очередной резкой сменой темы.              — Именно! — радостно подтвердила девушка, вставая со своего места. — Именно! Желание совершить что-то, запрещенное нам статусом и положением, связи с сомнительными личностями и посещение не менее сомнительных мест с еще более сомнительными мотивами…              В углу комнаты поперхнулась Грейс, скрывая невольно вырвавшийся смешок.              — То есть ты сейчас расписываешься в собственных нечистых умыслах, я правильно понял? — откинув официальный тон, поинтересовался мальчик.              — Да! То есть, нет, мои умыслы чисты и крайне безобидны! То есть, теоретически, от моих поступков опять пострадает репутация отца, но ему не привыкать. НЕ ВАЖНО! Раз уж мы сообщники и товарищи по тайным делам, нам надо укрепить нашу связь и доверие.              — Обвенчавшись, — устало выдохнул Лелуш, поняв, к чему все это время клонила Прикетт.              — Сделав вид, что мы обвенчались, — мягко поправила она с легкой улыбкой.              — Ты ведь в курсе, что нельзя “сделать вид”, что мы обвенчались? Об этом надо заявить публично и получить одобрение семей…              — Это незначительные детали.              — Ага, незначительные.              — Послушай, это временный союз, нам ведь не обязательно играть свадьбу. Кроме того, венчание не означает моментальную свадьбу, можно затянуть хоть на несколько лет. Исключительно формальное мероприятие, которое огородин нас двоих от дальнейших вопросов и проблем. Да и всегда можно отменить помолвку.              — Кроме туманных размышлений, я все еще не услышал конкретную причину, по которой ты хочешь обвенчаться, — заметил Лелуш. — Весомую, если тебя не затруднит.              — Тебе красивую версию или правдивую?              — Правдивую, — нахмурился мальчик. В ответ девушка лишь тоскливо вздохнула.              — А правда в том, что я не хочу ни за кого выходить замуж, — Прикетт окинула его взглядом. — И ты тоже. В смысле, не хочешь жениться. Брак — это скучно, тесно, грустно и вредно. А потому идеальным вариантом найти себе в пару того, кто разделяет твои взгляды, сделать вид, что вы безумно влюблены друг в дружку, а после наслаждаться притворными отношениями без обязательств и ограничений. Никакой ревности, никаких сцен и толпы детишек!              — И что, кроме меня, у тебя не нашлось других кандидатур?              — Я особо не искала, — беспечно пожала плечами она. — Да и принц-сообщник звучит намного интереснее!              — А еще это статус и возможности, — подсказал ей Лелуш.              — Пф, — Прикетт недовольно отмахнулась. — Кому они нужны?              — Прости?              — Хотя, согласна, принц, в качестве пары, это отличный щит от желающих отбить даму сердца у соперника по любви. Никто не посмеет, не будет разбитых сердец и прочей чепухи. Возмутительно, что окружающие отказываются прислушиваться к желанию девушки прожить всю жизнь в гордом одиночестве!              — А ты желаешь?              — Конечно нет! Разумеется, я передумаю однажды… когда-нибудь, но сейчас и в ближайшее время настоящие отношения не укладываются в мои планы! И если ты не будешь спрашивать про мои планы, то я не буду спрашивать про тебя и Синдикат.              Лелуш устало прикрыл глаза. С девушкой, которой двигают алчные или циничные мотивы, договориться было бы в разы проще и спокойнее. Он бы знал, чего ожидать.              — Раз уж мы тут ставим условия, то предлагаю добавления пункта о взаимном прикрытии перед окружающими. Будь то поездки в гости или совместные посещения мероприятий. Мне нужно больше законных способов покидать дворец на продолжительное время.              — По рукам, — легко согласилась Прикетт, протянув принцу свою изящную ладошку. Лелуш аккуратно пожал ее. — Так что, — глаза девушки озорно загорелись, — расскажешь мне про свою связь с Синдикатом?              — Ты же говорила, что не будешь спрашивать.              — Я только что передумала. — Ее глаза блестели в предвкушении. — Не переживай, твоя тайна станет моей тайной, ни одна живая душа не узнает! И это все ради взаимного доверия. Я даже готова поделиться своей тайной, цени!              Лелуш в ответ вздохнул. Устало и тоскливо.              — Тебе ведь просто любопытно?              — Словами не передать.              Принц отвернулся и уставился в окно, за которым медленно падали белые хлопья снега.              — Любопытство сгубило кошку.              — Какую кошку? — недоуменно спросила девушка, наклонив голову.              — Да так… не важно.