Плоды Граната

Этого странного смертного мальчишку Трандуил поймал сам. То случилось ранним декабрьским утром, на рассвете в самом сердце Зеленолесья. Ни один смертный никогда еще не приходил в это место, взлелеянное Трандуилом с великой любовью и трепетом - его дивный сад на два десятка редких деревьев, привезенных из огненных южных земель, в которых встаёт солнце. Стволы деревьев отливали белым, а листья были острые, темные. Плоды же вырастали круглые, покрытые плотной кожурой, алые, как кровь, а внутри, словно сотни мелких сияющих рубинов, сочные и терпкие семена. Гранат стал для Трандуила болезнью и отрадой. Его манией. Навязчивой идеей. Семена привёз однажды какой-то древний старец в потертом синем плаще. Он возвращался в Харад, ему нужны были деньги и кое-что из личных запасов Трандуила. Эльф отдал все без вопросов, едва увидев серебристые семена на своей ладони. Старец ушёл, и больше его никто не видел. Семена Трандуил хранил в шкатулке с алмазной пылью, пока возводил место, сакральное и ненаходимое ни одним живым существом. Лишь птицы и насекомые могли проникнуть туда, но и они словно сторонились чар увлечённого эльфа. Когда место было готово, Трандуил сам опустил семена в землю, сам полил водой из источника. А после... Трандуил проводил в саду дни и ночи. Пел песни, слушал лес и словно чувствовал каждое зернышко. И они тянулись к нему, росли, крепчали, менялись, превращаясь из тонких молодых побегов в прекрасные и сильные деревья. Первые плоды на вкус были похожи на... Трандуил не знал, на что. Терпкая сладость терзала и мучила, насыщая, и в то же время заставляя желать что-то, чему эльф не смог дать объяснения, не смог понять, что ему нужно. В первый раз попробовав плоды граната, Трандуил понял, что может сойти с ума, если попытается разгадать эту загадку. Поэтому он не часто вкушал плоды, но каждый год скрупулёзно собирал их, в свободное время развлекаясь тем, что делал сок, которым лишь иногда наслаждался сам и угощал Леголаса, который, как оказалось, не понял ни странной привязанности отца к этим чужестранным дерьвьям и их плодам, ни прелести их вкуса. Сок Трандуил хранил хитро спрятанным, решив, что поймёт, что с ним делать, позже. На десятый год в его сад вторгся смертный человек. Сокрытая от посторонних глаз плотной, непроходимой стеной гигантского терновника и силой самого Владыки, небольшая поляна была покрыта тонким, как паутинка, белоснежным первым снегом. Алые тяжелые плоды граната на уже потерявших листву низких деревьях казались россыпью рубинов на белой скатерти. Каждое деревце Трандуил посадил сам, каждое деревце взращивал с любовью и почтением, ослеплённый ни с чем не сравнимой красотой этих удивительных растений. Плоды Трандуил собирал сам, своими руками, как раз после того, как их коснется первый снег, и они вступят в свою силу. Каждый год Трандуил приходил сюда в одно и то же время, и собирал, как редкие ценные сокровища, ароматные красные гранаты, которые затем смаковал, наполняясь странной, непривычной тёплой силой. В этот раз что-то было не так. Девственный снег был истоптан, на нем аллели, похоже, капли гранатового сока. В центре поляны, у самого раскидистого деревца замер человеческий ребёнок. В полном потрясеннии Трандуил смотрел, как смуглый темноволосый кудрявый мальчишка, одетый в ветхую старую одежду, тянулся окровавленными руками к самому большому плоду с золотистым боком. За его спиной болталась полупустая сума. На вид ему было не больше десяти лет. Но у него была душа взрослого. Карие глаза мальчика были напряженно прищурены, губы сжаты в узкую полоску. Лицо изранено в кровь. Трандуил знал, что будет, если он коснется плода. Но ничего не мог с собой поделать, не остановил. Словно лишился всех сил. Словно небеса распахнулись, на миг открывая ему великую тайну, понять которую синдар оказался не в состоянии. Ветка тонко хрустнула, плод упал в руки мальчика, и Трандуил судорожно вдохнул, как будто ему стало нестерпимо больно. Мальчик резко оглянулся на звук и замер, уставившись на эльфа, высокого, белого, в белоснежных одеждах и алой короне, потрясенным взглядом. В его карих глазах Трандуил увидел все звезды Валинора. Они замерли друг напротив друга в ало-белом мире под крупными хлопьями падающего снега. - Ты в моём саду, смертный,- произнёс эльф, с удивлением слушая свой хриплый голос,- за кражу моих плодов я приговариваю тебя к смерти. - Лесной дух не может убить,- мальчишка упрямо наклонил голову, прижимая плод к себе. Царапины на его лице и руках аллели гранатовым соком,- я взял всего один. Моя мать умирает, а твой плод может её спасти. Я заплатил за него кровью, пока пробирался сквозь терновник. - Кто тебе такое сказал?- удивился Трандуил,- никто не знает об этом месте. - Птицы знают,- хрипло ответил мальчишка,- а я знаю их язык. Трандуил вдруг понял, кого видит перед собой. Потомок Гириона, не убившего Дракона, наследник давно обнищавшего, опозоренного рода. Трандуил знал, что они переживают не лучшие времена. Но в мальчике бился яростный пламенный дух. Ребенок выглядел едва стоящим на ногах, уставшим и голодным. Наверняка слишком долго искал место, которое чарами было скрыто от простых смертных. Тем не менее, мальчик оказался не так прост, раз нашёл сад. Силы его были на исходе, но взгляд горел решительностью. А в руке появился простенький, но острый рыбацкий нож. Трандуил вскинул бровь, тонко улыбнулся. - Собираешься убить меня этим?- эльф лениво кивнул на его нож. - Я заберу плод и уйду. Ты меня не остановишь,- мальчик попятился спиной, отступая к едва заметному проломанному проходу в колючей стене,- я спасу свою мать. Никто мне не помешает. - Я не отпускал тебя,- эльф шагнул к мальчику, и тот тут же умелым жестом перехватил нож, становясь в оборонительную позицию. Трандуил прищурился, прикидывая, что делать. За кражу в его королевстве чужакам была положена смерть. Но мальчик был потомком древнего рода. И Трандуил не собирался убивать его, не смог. Не хотел. Внезапно, словно ниоткуда появившийся маленький черный дрозд опустился на плечо вздрогнувшего от этого мальчика. Птица застрекотала что-то, по лицу ребёнка разлилась бледность. Плод граната, крупный и тяжёлый, выпал из его ослабевших рук, покатился по белому снегу, приминая его и оставляя продавленный след. Трандуила заворожила эта картина, хотя он уже понимал, что это значит. - Опоздал...- горько выдохнул мальчик, глядя на эльфа с таким отчаянием, словно весь мир погибал, и никто не мог его спасти. Его лицо исказилось, показывая, что он все ещё очень маленький, слабый и убитый страшной новостью,- я опоздал... Он опустил голову и тихо, почти беззвучно упал в снег. Его силы закончились. На поляне стало тихо настолько, что было слышно, как падает снег. Дрозд, усевшийся на гранатовое дерево, смотрел на эльфа. Трандуил медленно подошёл, склонился над упавшим ребёнком. Отвёл вьющиеся волосы с его щеки, разглядывая лицо мальчика с непривычным любопытством. Царапины от терновника кровоточили, чёрные густые ресницы не дрожали. Лицо стало белым, как снег. Мальчик умирал. Трандуил, сам удивляясь себе, бережно подхватил его на руки и направился прямо сквозь стену стремительно раздвигающегося перед ним терновника. Леголас, замеревший на страже, шагнул к отцу, удивлённо разглядывая бессознательного мальчика на его руках. - Плохо охраняешь. Он был в саду,- Трандуил плавно взмыл на своего оленя, все так же прижимая ребенка к своей груди, заворачивая его в полу своего длинного белоснежного плаща. - Это Бард, сын рыбака из Эсгарота,- Леголас поморщился,- вечно его в лес тянет, как медом помазано. Мы его домой заворачивали раз шесть уже. - Плохо получилось,- Трандуил развернул оленя, направляясь во дворец,- и он не сын рыбака, он потомок Гириона. Леголас изумленно моргнул. - А как же твои гранаты?- удивился он,- ты всегда их собираешь. - Соберу потом,- отмахнулся Трандуил и олень унес его и умирающего мальчика в зимний лес. Имя Трандуилу понравилось. Оно очень шло этому героическому ребёнку. Жизнь едва теплилась в нем, но Трандуил слышал, как старается его сердце, как он борется за жизнь. В замке эльф торопливо отнес его в свои покои, уложил на постель и коснулся руки Барда. Пальцы ребёнка были ледяными. Он едва держался. Сняв свой белоснежный плащ, подбитый норкой, Владыка укрыл им мальчика и отправился за своим гранатовым соком. Придворные, столпившиеся у дверей его спальни и изумленные выходкой Владыки, испарились в один миг, все прочитав по взгляду эльфа. Осталась лишь Рандис, молодая военачальница, командовавшая сотней дворцовых стражей. Она хранила секретное место Трандуила. Потому, едва поймав его взгляд, сразу же направилась к тайнику, откинув за спину толстую чёрную косу волос. - Что ты хочешь спросить?- спросил Трандуил, чувствуя лёгкое напряжение эльфийки, пока они двигались к шумевшему в отдалении водопаду. - Послать за лекарем? Мальчик пахнет кровью,- не поворачиваясь, ответила Рандис. - Нет. Больше они не говорили. Обратно Трандуил вернулся с запечатанным кувшином, невольно прислушиваясь к дыханию Барда. Оно стало спокойнее, тише. Он согревался, укрытый тёплым мехом плаща. Трандуил открыл кувшин, и долго осторожно поил так и не пришедшего в себя мальчика гранатовым соком, поил щедро, пытаясь помочь его душе вернуться и окрепнуть. Усевшийся на подоконнике дрозд молча наблюдал за эльфом. Бард выпил почти все, не приходя в себя, но на его лице появился слабый румянец. Трандуил, посидел немного, слушая его сердце, затем снял с мальчишки старенькие, большие для него сапоги, укрыл поверх плаща одеялом и тихо вышел, чтобы отдать страже новые приказы. Бард спал два дня. И на эти два дня королевство Трандуила словно оцепенело, погруженное в тишину, и лишенное таких привычных шумных празднеств. О гранатах Трандуил в эти дни не вспоминал. Бард проснулся на третий день. Трандуил, сочинявший письмо бургомистру Эсгарота с требованием прислать рассчет за предоставленные товары, тут же отложил перо и посмотрел на мальчика. Бард смотрел в потолок горьким взглядом взрослого. В такой огромной постели он казался ещё меньше, чем был на самом деле. - Моя мать умерла, да?- тихо спросил он. - В том не было твоей вины, мальчик,- эльф поднялся и неторопливо подошёл к кровати, глядя на Барда сверху вниз. - Была. Найди я раньше твой проклятый сад, я бы успел её спасти,- Бард посмотрел на эльфа с ненавистью и горем, которое сочилось из него ядовитой лавой. - Найди ты его раньше, ты умер бы раньше,- отозвался Трандуил,- я говорил тебе, за воровство в моих землях положена смерть. Бард бесстрастно посмотрел в сторону. - Почему тогда ты не дал мне умереть? Я ведь почти умер, я видел это во сне,- тихо произнёс он, глянув на эльфа. Трандуил едва заметно сдвинул брови, что являлось признаком недовольства, вздохнул и медленно присел на постель возле ребёнка. - Твоя мать умерла своей смертью. Её время пришло, Бард. Ты не мог этого изменить. Судьба человека ему не подвластна,- тихо произнёс эльф, разглядывая маленькое лицо ребёнка. Бард посмотрел ему в глаза, потом отвернулся, смаргивая беззвучные злые слезы. - Знаю. Ее я тоже во сне видел,- срывающимся шепотом произнёс он,- но я любил её. Я так любил её... Трандуил посмотрел в сторону, словно наяву увидев лицо маленького Леголаса, узнавшего о гибели своей матери. В тот день Трандуил потерял своего сына. Леголас отдалился и стал совсем чужим, виня в смерти матери отца. Хотя, видит Эру... А теперь жизнь, словно в насмешку, послала Трандуилу еще одного мальчика, которого надо было спасти. Эльф протянул руку, взял со столика золотой кубок с рубиновым соком граната, передал его мальчику. - Выпей это, Бард,- попросил он,- просто выпей. Мальчик, на удивление, покладисто приподнялся на трясущихся руках, сел и принял напиток. Сначала понюхал его, потом забавно лизнул, едва макнув кончик розового языка в жидкость, и затем приложился основательно, остановившись лишь тогда, когда кубок опустел. - Вкусно. Что это?- удивился он, вытирая губы рукой. Трандуил удивлённо моргнул. Леголас, едва сделав глоток, всегда забавно фыркал и кривился. А Бард неожиданно оценил. - Твоё лекарство,- эльф неторопливо поставил пустой кубок на место,- будешь принимать его каждый день. А сейчас... - Ты убьешь меня?- взгляд мальчика был серьёзным, как никогда. Трандуил изумленно повернувшийся к нему, напоролся на этот взгляд, как на нож. - Тогда я мог бы встретиться с матерью, понимаешь?- торопливо заговорил Бард, хватая эльфа за руку,- и мы были бы с ней вместе. Трандуила прикосновение тёплой ладони ребёнка заставило дернуться от неожиданности. Словно маленькая молния по руке прошла. Эльф изумленно хлопнул глазами, глядя на их руки, и Бард тут же отнял свою. - Ты - не лесной дух, да?- разочарованно спросил мальчик,- ты тёплый и живой. Духи такими не бывают. - Да. Я не дух,- ответил эльф, рассеянно потирая свою руку, словно обожженую прикосновением смертного. - А кто ты тогда?- удивился Бард. - Я?- Трандуил тонко улыбнулся,- я - эльфийский Владыка король Трандуил. И Бард, потрясенно распахнув глаза, восторженно ахнул. Бард с жадностью ел, уничтожая запеченую утку почти в одиночку. Он был голоден, ел руками, жадно отрывая куски от свежего хлеба, и шумно запивая все молоком, но Трандуил не мог его винить в этом. Все равно трапезничали они только вдвоём, в свете ярко пылающего камина, а самому Трандуилу было достаточно вина. Трандуилу вообще достаточно было просто смотреть на мальчишку. Этот ребёнок был самым особенным, самым удивительным в мире. Все, что он делал, поражало эльфа. Все, что он говорил, было невероятно занимательным. Трандуил впервые за последнюю тысячу лет не скучал. И готов был на все, чтобы продлить это. Потому сейчас, глядя, как Бард жадно отрывает зубами куски мяса от ножки утки, эльф только незаметно улыбался. Бард посмотрел на него, рукой вытер рот и взялся за салфетку. - Я обучен манерам. Просто очень хотел есть,- виновато заметил он, вытирая руки. - Тебе же лучше,- Трандуил глотнул вина, оглядел свои покои и вновь посмотрел на мальчишку. - Если ты король,- недоверчиво прищурившись, начал Бард, разглядывая необычные глаза Трандуила,- тогда почему ты все время со мной? Разве у королей нет дел? - Есть,- Трандуил допил вино, медленно наполнил свой бокал и наклонился к Барду,- но если я уйду, мои люди могут съесть тебя. - Правда?- глаза мальчика расширились от ужаса и восторга, словно он действительно поверил, но потом Бард уже смеялся,- ты врёшь, не могут эльфы есть детей! - Откуда ты знаешь?- Трандуил улыбнулся от звонкого серебристого смеха Барда и откинулся спиной на стул, расслабленно потягивая вино,- разве люди не это говорят о нас? - Нееет,- захихикал Бард,- все говорят, что вы очень красивые, любите петь и все время пьёте вино. Трандуил, как раз делавший глоток, едва не подавился и грозно глянул на мальчишку. Тот зажал рот ладошкой, но через секунду они уже смеялись вдвоём. Слуги у покоев Владыки изумленно переглянулась - никто уже много лет не слышал настоящего смеха Трандуила. После ужина Трандуил отправил ещё слабого Барда с Ференом в купальню, а сам снова подготовил для мальчика кубок сока. Слуги быстро убрали стол, и принесли письменные приборы - Трандуил теперь занимался документами у себя в покоях, пока мальчик спал. Конечно же, Трандуил мог оставить его и уйти в свой кабинет. Но не хотел. Трандуил впервые за долгое время чувствовал себя так, словно...он жил. По-настоящему жил, чувствовал себя завершенным, полноценным. И это не хотелось прекращать. В любом случае, отец может решить, что мальчик погиб в лесу. Барда никто не станет искать. А здесь, во дворце, у него будут самые лучшие игрушки, самая красивая одежда, самая вкусная еда. Трандуил сделает для него все, лишь бы он был счастлив. Трандуил может не позволить ему уйти. Мысли становились самыми безумными и странными. Но в глубине своего сердца эльф уже знал ответ. Мальчик скоро уйдёт. И Трандуил его отпустит. И вновь станет ледяным, язвительным, никому не нужным в своём огромном королевстве. Ферен вернул мальчика уже похожим больше на эльфийского принца, чем на сына рыбака. Отмытый Бард не казался таким смуглым. Царапины на лице и руках были обработаны эльфийскими мазями и быстро подживали. В волосы мальчика были втерты драгоценные масла, и теперь они мягкими волнами едва касались его плеч. Бард был одет в тонкую шёлковую рубашку, длинную, до самого пола, а поверх неё был накинут серебристый халат. Ферен от сияющего взгляда Трандуила улыбнулся, понимая, что угадал с одеждой и остальными пожеланиями. - Он забрал мою одежду!- Бард тыкнул пальцем в изумленного Ферена,- а в этом я выгляжу, как девчонка! - Я, по-твоему, выгляжу, как девчонка?- Трандуил поднялся и подошёл к мальчику, шелестя своими длинными одеждами и мягко улыбаясь. - Нет,- Бард удрученно опустил голову, нервно теребя пояс халата,- но пусть вернет! - Я дам тебе другую одежду,- Трандуил протянул руку и коснулся волос мальчика, погладил его локоны. На свете не было такого шелка, который сравнился бы с ними в мягкости. - Я хочу мою одежду,- голос мальчика стал не таким яростным, скорее, упрашивающим,- её мать сшила... Я не променяю её даже на доспехи богов. Трандуил помолчал немного, глядя на Барда. Ферен робко поглядывал на него. - Хорошо. Твою одежду постирают и починят и вернут тебе,- решился Трандуил,- а теперь тебе пора спать. Ты ещё слишком слаб. Бард кивнул, кажется, удовлетворённый ответом, и побежал к кровати, на ходу развязывая халат. - Мой господин, я мог бы подготовить любые другие покои для мальчика,- заговорил на синдарине Ферен,- он третью ночь занимает вашу постель. Вы не спите совсем, это... - Если мне понадобится твоё мнение, Ферен, я его спрошу,- взгляд Трандуила, метнувшийся на слугу, мог бы убить на месте, расплавить, как кислота,- пусть ему подготовят хорошие сапоги и тёплый плащ. Свободен. Перепуганный Ферен склонился и торопливо покинул комнату. - Красивый язык,- заметил Бард,- я думал птичий язык красивый. Но ваш лучше. Трандуил повернулся к нему. Мальчик сидел поверх одеяла, скрестив ноги по-харадски, пил сок из кубка и чесал розовую пятку. Сердце эльфа наполнились теплом и светом. Вот чего ему так долго не хватало - детский смех, тепло маленького сердечка, взгляд, полный восторга и любопытства, направленный на него. Трандуил чувствовал себя счастливым. Самым счастливым в мире эльфом. - Его долго учить. Но возможно,- ответил он, подходя к Барду и присаживаясь рядом, осторожно касаясь рукой его лба. Бард замер, инстинктивно потянувшись за этим прикосновением, и тут же опустил голову, сглатывая горький ком в горле. Трандуил понял, что жест получился каким-то слишком материнским. И его снова поразила эта возможность людей чувствовать друг друга, привязываться и помнить всегда. - Спи сейчас,- тихо попросил Трандуил, забирая у мальчика опустевший кубок и ставя его на стол,- ты ещё совсем слаб. Бард кивнул и забрался под одеяло, тёплое и тяжёлое, самое красивое, какое он видел в своей жизни. Трандуил поправил его, укрывая плечи Барда и подоткнул край ему под спину. - Побудь со мной,- почему-то шепотом попросил мальчик, ловя руку эльфа. Трандуил замер, изумленно глядя на Барда. Его глаза были влажными, такими большими и печальными, что надо было быть поистине бессердечным, чтобы отказать ему. - Только недолго,- ответил Трандуил,- у меня много дел. Бард торопливо закивал и тут же сдвинулся к середине кровати. Он освобождал место рядом с собой. Он хотел, чтобы Трандуил полежал с ним. Эльф настороженно прилег, выглядя так, словно под ним были острые гвозди, а не мягкая перина. Он не понимал, зачем это, но раз Бард хотел... Мальчик тут же подполз поближе и ткнулся носом в его плечо, пальцами сжав рукав эльфа. Трандуил повернул голову, посмотрел на его кудрявую голову. - Если бы ты убил меня, я остался бы здесь навсегда,- тихо пробормотал Бард,- но ты не убил. И мне придётся уйти домой. Трандуил помолчал, протянул руку и осторожно погладил волосы Барда. - Ты можешь остаться. - Не могу. Ты это знаешь. У меня отец и младшая сестра. И бабуля старая. Я должен помочь моей семье. Сердце Трандуила рассыпались алмазной пылью. Он тяжело вздохнул. - Хорошо. Уйдёшь, когда наберешься сил. Бард кивнул, и вдруг сделал то, чего Трандуил совсем не ожидал - мальчик прижался плотнее, уложил голову на грудь эльфу, обнял его, и вскоре тихо засопел. Трандуил, замороженный шоком и волной счастья, пролежал в одном положении добрую часть ночи, слушая дыхание мальчика и разглядывая его лицо. Потом осторожно повернулся и прижал Барда к себе. Впервые Трандуил остро пожалел, что у него был только один ребенок. Замок Трандуила Барда потряс. С утра мальчик выглядел совсем здоровым, и Трандуил подумал, что небольшая прогулка ему не повредит. Услужливый Ферен расстарался и достал Барду изумительный костюм - тёмно-красный камзол и чёрные штаны, бордовый плащ, вышитый золотом и чёрные сапожки на меху. Теперь Бард выглядел, как настоящий принц. Как он и должен был выглядеть, сложись все несколько иначе. Плащ быстро перекочевал Трандуилу в руки, как "слишком длинный, как язык бургомистра", а Бард в восторге бегал по галереям, поражаясь, что они сделаны " из настоящей пещеры", то тыкал в какую -нибудь картину или особо красивый канделябр, а увидев дворцовых стражников, восторженно замер, разглядывая их изящные, но крепкие доспехи. - Покажи мне своё оружие,- тут же горячо взмолился мальчик, хватая Трандуила за руку и умоляюще глядя на него,- пожа-а-луйста, Трандуил! - Да ему сам Эру не отказал бы,- смущенно пробормотал Ферен, следующий за Владыкой. Трандуил улыбнулся и погладил Барда по голове. - Конечно, мальчик,- согласился он,- нам сюда. Бард в полном восторге побежал по ступенькам вниз. Трандуил и Ферен стали степенно спускаться следом. - Милорд Бард надолго у нас?- осторожно спросил слуга, поглядывая на Трандуила. - Нет,- эльф вздохнул, глядя на ребёнка,- к сожалению. Его семья его ищет. - Не ищет,- Ферен перешёл на синдарин,- я узнавал. Отец тяжело переживает утрату жены и считает мальчика погибшим. К слову, он и не отец ему. Настоящий отец погиб, когда мальчик был ещё во чреве матери. Доблестный Барендир, потомок Гириона, считал, что сможет убить дракона. Забрал последнюю чёрную стрелу и ушёл в Одинокую. Его больше не видели. Мать, Хельга, вышла замуж повторно, когда мальчику был год. Отчим - выпивоха, быстро спустил приданное, перебивается редким рыбацким заработком, мальчика не любит. Предпочитает младшую дочь. Барду...плохо там. Это все говорят. Трандуил остро глянул на Ферена. Тот отшатнулся и склонился. - Прошу меня простить, я хотел как лучше,- испуганно забормотал он. - Хорошая работа,- проговорил Трандуил, думая совсем о другом,- молодец, Ферен. - Благодарю, Владыка,- Ферен хоть и стушевался, но в арсенал отправился вместе с королём. Пределов счастья Барда не было, когда он попал в огромную пещеру, разделенную на секции, принадлежащие каждая определённой роте. Стражники, находившиеся там, моментально вытянулись, приветствуя короля стойкой. Бард побежал вперёд, в полном восторге и потрясении рассматривая блестящее оружие и стражников. Трандуил двинулся следом, благосклонно рассматривая замерших воинов. Только после его кивка те поспешили поскорее закончить дела и покинуть арсенал. - Сколько здесь оружия!- восторгался Бард, глядя на Трандуила блестящими глазами,- ты можешь победить весь мир, Трандуил! - Весь мир не воюет со мной, мальчик,- улыбнулся Владыка. - Потому что они тебя боятся! - Бард вприпрыжку побежал вперёд, к складам, и там замер, рассматривая блестящие мечи и щиты. Трандуил, красуясь, глянул на улыбающегося Ферена и подошёл к Барду, который пальцами осторожно трогал рукоятки мечей. - А твой меч где?- спросил мальчик, повернувшись к эльфу. - В другом хранилище, под замком,- отозвался эльф, так же касаясь мечей, поглаживая их, как любимых питомцев,- вместе с доспехами и оружием сына. - У тебя есть сын?- Бард распахнул карие глаза. - Да. Принц Леголас. Он сильный воин и мой генерал. Он охраняет моё королевство. - А у него большой меч?- глаза Барда сияли от предвкушения. - Он предпочитает лук и кинжалы,- Трандуил посмотрел на мальчика,- все эльфы предпочитают луки. Мои воины меткие и бесшумные, их стрелы разят без промаха. Хороший лучник может определить блеск глаз врага при свете луны, и этого ему достаточно, чтобы попасть в цель. - Сдуреть можно!- пораженно прошептал Бард, и тут же схватился за рукав эльфа,- научи меня, Трандуил! Научи! Я тоже хочу уметь так стрелять! - Этому учатся годами, мальчик. Тебе будет сложно,- эльф протянул руку, с улыбкой поглаживая его волосы,- у эльфов глаз острее и слух тоньше. - Я научусь!- глаза Барда засветились упрямством,- я буду тренироваться каждый день! Трандуил преувеличенно серьёзно посмотрел на Ферена. - Что скажешь, Ферен? Стоит ли нам раскрывать милорду Барду секреты наших техник? Бард от нетерпения запрыгал на месте, дергая теперь уже Ферена за рукав его синих одежд, от чего эльф пришёл в замешательство. Прикосновения у них не приветствовались, но восторг ребёнка был слишком уж заразителен. - Скажи "да", Ферен, скажи " да",- шепотом упрашивал мальчик, умоляюще глядя на слугу. - Вне всякого сомнения, Владыка,- сдался эльф,- пойдёмте, милорд, подберем вам лук. Бард счастливо вскрикнул и убежал вперед. Трандуил и Ферен с улыбками направились следом. Снаружи шёл снег. Большие хлопья с тихим шорохом опускались на землю, покрывая её рыхлым белым ковром. Бард решительно смотрел на мишень - чучело в старых орочьих доспехах. Места, по которым надо было попасть, были помечены желтой краской - глаза, горло, подмышки, грудь, пах. Ферен замер в стороне, внимательно наблюдая. Бард, с изящным тисовым луком в руках и полным колчаном стрел за спиной, смотрел на чучело с какой-то особенной кровожадностью. - Орки, обычно, трусливы,- говорил Трандуил, замерев за спиной мальчика,- получив опасное ранение, они убегают. Но это в том случае, если их мало. И если перед ними взрослый, а не ребёнок. Если ты встретишься с орком один на один, он постарается тебя убить, потому что не будет считать тебя достойным противником. Докажи ему обратное. Если не уверен, что попадешь сразу, стреляй по ногам и в пах. Если уверен, бей в глаза. Что-то мелодично свистнуло, и три длинные белооперенные стрелы вонзились в тяжелое чучело с такой силой, что оно пошатнулось, едва устояло. Колено, сердце, глаз. Именно в такой последовательности. Бард испуганно оглянулся. Трандуил вздохнул и закатил глаза. - Меткий, как всегда, ion-nin,- заговорил Трандуил, неторопливо разворачиваясь,- а я все думал, когда же ты присоединишься к нам? Леголас, легко спрыгнувший с раскидистого дуба, поросшего окаменевшим мхом, подошёл к отцу. - Владыка,- принц склонил голову, пряча усмешку. Трандуил величественно кивнул, разглядывая сына. На нем был серо-белый зимний костюм, делавший его почти невидимым в заснеженном лесу, поверх которого был наброшен белый плащ. Белый цвет был Леголасу к лицу, Трандуил невольно залюбовался сыном. - Непривычно видеть вас за пределами замка в такой час,- заговорил Леголас, не обращая внимания на Барда, зачарованно глядящего на него,- новые развлечения? - Отнюдь. Я учу милорда Барда стрелять из лука,- Трандуил положил руку на плечо мальчика, и тот склонился, приветствуя Леголаса неуклюжим поклоном. Лицо Леголаса застыло, когда он увидел белую холеную руку отца на плече ребёнка. - Это что, мой первый лук?- удивился он, разглядывая оружие в руках мальчика. Бард тут же протянул лук ему. Леголас взял его, с любопытством разглядывая и взвешивая на руке. - Не знал, что ты все ещё нуждаешься в нем,- Трандуил не сводил ледяного взгляда с лица сына,- он валялся в старом арсенале, покрытый пылью и паутиной. - Ты мог бы дать ему оружие попроще,- ровно произнес Леголас, отвечая отцу насмешливым взглядом,- он, все же, не твой ребенок. - В таком случае, с этих пор я приказываю тебе пользоваться только твоим первым луком в боях,- Трандуил усмехнулся,- уверен, мои воины оценят твою привязанность к моим подаркам, и моё отеческое сердце она в полной мере потешит. Леголас перестал улыбаться, с силой сунул лук растерянному Барду, и отошёл к Ферену, сложив руки на груди в своей особенной манере. Ферен, греющий руки в муфте из песца, ободряюще улыбнулся раздраженному принцу. Леголас проигнорировал его улыбку. - Возьми стрелу,- как ни в чем не бывало, произнёс Трандуил, касаясь ладонью плеча мальчика. Бард, реагируя на смягчившийся голос эльфа, послушно вытащил стрелу из колчана, волнуясь, наложил её на тетиву. Леголас громко фыркнул. Бард уронил стрелу. Пока он наклонялся за ней, Трандуил внимательно посмотрел на сына. Тот невозмутимо смотрел в ответ. Бард снова наложил стрелу на тетиву, вскинул лук, натянул его. Трандуил лёгкими движениями поправил его спину, плечи, локти, ногой подтолкнул его ступню, чтобы мальчик встал устойчивее. - Стреляй, когда будешь готов,- тихо заговорил эльф, становясь в стороне,- на выдохе, Бард. И будь спокоен. Не позволяй своим чувствам командовать твоим телом. - Вы - чудесный учитель, Владыка,- мелодично произнёс Леголас. Стрела сорвалась с лука Барда и улетела в снег между ног чучела. Мальчик расстроенно замер, виновато глянув на эльфа. Трандуил улыбнулся ему, погладил по щеке. - Первая стрела Леголаса попала мне в плечо,- мягко произнёс он. Леголас сжал губы и яростно глянул на улыбнувшегося воспоминаниям Ферена. Тот, пользуясь авторитетом любимого слуги Владыки, проигнорировал взгляд принца. Бард неуверенно заулыбался, сам потерся лицом о руку эльфа, как маленький котёнок. - Её вынимал Ферен, и кровь испортила мои праздничные одежды, не говоря о моей репутации хорошего учителя,- продолжил Трандуил, улыбаясь, коснулся плеча мальчика,- давай, пробуй ещё. - Он так никогда не научится,- голос Леголаса был мил и приятен, но тон, казалось, мог разрезать гору пополам,- Ферен, не будь бездельником. Встань позади чучела, пусть милорд Бард целится лучше, чтобы не ранить любимого слугу нашего Владыки. - Чт...что? Ваше Высочество, я...- Ферен побледнел, в ужасе глядя на Леголаса, который решительно тащил его к чучелу, а после, умоляюще - на Трандуила. Бард побледнел от шока, попятился, спиной вжимаясь в Трандуила. - Леголас,- голос Владыки не изменился, но принц замер, выпустив Ферена, который не удержался на ногах, и упал в снег, едва дыша от шока. - Я...я не могу стрелять...я не буду...я попаду в него...- испуганно бормотал Бард,- не надо мне никакого лука...я не хочу так... - Причём тут мой верный Ферен?- мягко спросил Трандуил, неторопливо направляясь к сыну, не сводя потемневших глаз с его лица,- оставь моего слугу в покое. Раз уж ты подсказал способ помочь Барду и научить его метко стрелять, то за чучелом встану я сам. Я, его учитель. - Нет! - выпалил Бард,- я не буду стрелять в тебя! Леголас, побледнев, опустился на одно колено у ног Трандуила. - Владыка, я...прошу тебя, не надо. Я был неправ. Накажи меня. Не становись там! Ты не можешь рисковать собой! - Ты настолько не веришь в мои учительские способности?- улыбаясь, словно наслаждался приятной прогулкой, Трандуил подошёл к чучелу, и замер сразу за ним, гордо развернул плечи, глядя на бледного, до синевы Барда. Чучело едва доходило высокому эльфу до плеч, и морозный воздух неожиданно сильно вдруг захолодил лицо. - Мальчик! Готовься. Леголас сжал снег руками и поднялся на ноги. - Владыка, умоляю вас,- заговорил он торопливо,- один неудачный выстрел, и вы... - Ты - мой сын и наследник, Леголас,- Трандуил остро глянул на замеревшего эльфа,- я считал, что всегда подавал тебе хороший пример, и не прятался за спинами, по глупости рискуя жизнью моих людей. Бард. Трандуил кивнул ребенку. Мальчик задрожал, вытащил стрелу, наложил её на тетиву. - Ваше Величество...- испуганно пискнул Ферен, так и не встав из снега. - Владыка,- выдохнул Леголас,- прошу вас!.. Трандуил смотрел в глаза Барду. Мальчик тоже смотрел на него. Потом выровнял спину, правильно поставил ноги, вскинул лук, поднимая локти, как учил Трандуил. Эльф улыбнулся, понимая, что мальчик запомнил. Запомнил его слова. - Все, я прекращаю это! - Леголас решительно шагнул к чучелу. Свистнула стрела, Ферен испуганно вскрикнул. Чучело дрогнуло. Трандуил, сморгнув, опустил голову. Стрела Барда вошла напротив стрелы Леголаса - в другой глаз чучела. Леголас, замерев, потрясенно оглянулся на мальчика. Бард решительно вытащил ещё стрелу, шумно вытер нос рукавом. - Прошу вас, Владыка, хватит! - взмолился Ферен, в ужасе зажимая себе рот рукой. Бард, угрюмо глядя на чучело, поднял лук, натянул его, и отпустил. Следующая стрела вонзилась в живот, прямиком в прорезь орочьих доспехов. Леголас едва слышно выдохнул. Ферен, кажется, молился. Трандуил чувствовал себя так, словно на них смотрели боги. Весь мир словно замер, наблюдая за такой простой и такой страшной сценой. Бард снова немного неуклюже вскинул лук. Последняя стрела с треском вонзилась в пах чучела. Секунду висело гробовое молчание, затем Трандуил поднял руки и зааплодировал. Бард едва дышал, по его вискам катился пот. Леголас смотрел на отца, сжав губы в тонкую полоску. Костяшки его кулаков побелели. Трандуил прошёл мимо, вздернув охнувшего Ферена на ноги. - Генерал Леголас, отправляйтесь чистить свои доспехи. Вы испачкались,- невозмутимо произнёс Трандуил, беря Барда за руку,- пойдём, мальчик. Ты отлично справился. Горжусь тобой. А теперь тебе нужно в тепло. Бард, все ещё оцепеневший от шока, пошёл рядом, с трудом переставляя ноги и не в силах разжать пальцы и выпустить лук. Ферен, так и не отряхнувший снег с плаща, торопливо побежал следом. Барду стало хуже. Он лежал в кровати, хмуро глядя на Трандуила, полулежавшего в кресле у пышащего жаром камина. На эльфе была только длинная белоснежная рубашка и небрежно наброшенный багряный халат. Ферен, сидящий на полу у кресла, молча массировал тонкие красивые ступни Владыки, натирал их маслами. Трандуил уныло пил вино. Бард так же уныло пил гранатовый сок, перебивая привкус лекарственных снадобий. Всем было, о чем подумать. - Ты каждый вечер заставляешь его делать это?- спросил Бард, кивнув на Ферена. Трандуил лениво вскинул бровь. - Я его не заставлял. Он сам пришёл...со своими склянками,- рассеянно отозвался эльф, добивая очередной бокал вина. - Ухаживать за Владыкой - великая честь,- отозвался Ферен, с почтением опуская ногу Трандуила на бархатную подушечку, и берясь за вторую его ступню,- Владыка прекрасен и справедлив. Никто не смеет прикасаться к нему. Мне многие завидуют. Бард помолчал, налил себе ещё сока и уселся, подсунув под спину подушку. - Никогда не пойму королей. Никогда не стану королём. И детей не заведу,- совсем тихо закончил он. Трандуил посмотрел на мальчика. - Дети - великое счастье, Бард. Ты пока этого не понимаешь,- отозвался он, наливая себе вина,- я очень привязан к Леголасу, и счастлив, что он у меня есть. Он - мой лучик света во мраке рутины. Мой первый зелёный листик в весеннем лесу. Ферен мягко улыбнулся, с сочувствием глянув на Владыку. - Тогда почему твой сын ведёт себя так, словно совсем...не любит тебя?- спросил Бард несчастно,- ты же хороший. Ты добрый. - Мы не выбираем семью, Бард,- Трандуил вздохнул и устало потер переносицу,- мы можем только выбрать, как к ней относиться. Мальчик надолго замолчал. Ферен неторопливо закончил, собрал в шкатулку свои склянки и поднялся. - Попробуйте поспать, вы оба,- наставительно произнёс он, и поклонился,- доброй ночи, господа. - Да-да,- рассеянно ответил Трандуил. Бард вяло махнул рукой. После ухода Ферена комната погрузилась в тишину. Трандуил смотрел в огонь, вспоминая выходку Леголаса. И не мог понять, что с ним случилось в одночасье. Холодный и отстраненный, Леголас давно уже перевёл их отношения из родительских в подданические. Леголас был генералом армии Трандуила, военачальником, возглавлял вылазки в леса. Их общение ограничивалось отчетами о походах, и взаимной вежливостью. Они давно стали королём и подданным. Трандуил поначалу пытался пробиться сквозь лёд отчуждения сына, но потерпел крах. Леголас закрылся от него. И лишь с появлением Барда все вокруг изменилось. Но почему же Леголас был так жесток и язвителен с мальчиком? Разве Бард мог ему помешать? - Полежишь со мной?- робко спросил Бард, глядя на эльфа, совсем маленький в такой большой кровати,- я спать хочу. - Только недолго. Мне ещё письмо писать лорду Элронду. Есть у нас один хитромудрый старец, который вечно раздувает трагедию из ничего...- Трандуил поднялся, немного неосторожно, совсем слегка покачнулся, и тут же отставил вино. На сегодня ему было достаточно. Бард смотрел на него. - Папа тоже много пьёт,- сказал он вдруг,- только он злой, когда напьется. И грубый. А ты - нет. Ты смешной и довольный. - Я - эльфийский король, не забывайся,- вяло возмутился Трандуил, устраиваясь на кровати. Бард тут же подполз поближе, укрыл его одеялом и устроился тёплым комочком, уложив кудрявую голову на груди эльфа. Трандуил вытянул из-под него руку и приобнял Барда за плечи. И они умолкли, но уже умиротворенно. Трандуил слушал биение сердца мальчика, его дыхание. Бард робко поглаживал прядь белых волос эльфа. - Я думаю, отец меня не любит,- тихо сказал Бард, и Трандуил замер, разрываясь между благородством и желанием оставить мальчишку у себя любой ценой. - И теперь я думаю, что твой сын не любит тебя,- продолжил Бард решительно. Трандуил посмотрел на него. Глаза Барда были наполнены тоской и печалью. - Было бы правильно, если бы твоим сыном был я, а Леголасу достался мой отец. Ты был бы счастливее, потому что я любил бы тебя больше жизни. А Леголас научился бы ценить хорошее отношение. Но мы не выбираем семью. - Спи, Бард. У тебя был тяжёлый день,- Трандуил наклонился и совсем по-человечески коснулся губами его макушки. Бард на миг сжал его рубашку, свернулся поуютнее, и вскоре засопел. Трандуил уснул следом. На следующий день Трандуил не рискнул выходить с Бардом в лес, боясь за хрупкое здоровье мальчика. Но когда Бард решительно взялся за лук, Трандуил понял, что отказать ему не сможет. На холод они не пошли, вместо этого Трандуил приказал поставить мишени в одном из арсеналов, снабдил Барда стрелами, и следующие несколько часов провёл наблюдая за мальчиком и его тренировкой. Слуги и воины, заходившие в арсенал, поначалу сторонились, боясь потревожить Владыку, но любопытство оказалось сильнее этикета. Трандуил, с комфортом устроившийся в резном кресле с вином и закусками, с удивлением заметил, что арсенал быстро наполнился воинами, придворными и слугами. Бард невозмутимо лупил по мишеням стрелами, попадая все чаще, все лучше. А воины Трандуила с ажиотажем подбадривали мальчика, советовали и искренне болели за его успехи. - Elo! - Ed' i'ear ar' elenea! - En! En! - Ai' curucuar! - Naa curucuar!- азартно кричали одетые в латы стражники. Бард, державшийся вначале чуть скованно и строго, потом расслабился, заулыбался, зарумянился от похвал. Трандуил пил вино и каждый удачный выстрел сопровождал хлопками ладоней. Кресло Владыки окружили придворные дамы и милорды, но обзор королю закрывать не рискнул никто. Рядом замер виночерпий. Ферен ревниво оттеснил его, сам встал у кресла Владыки чтобы наполнять кубок Трандуила. Бард взял новый пук стрел, уже привычно сунул его в колчан, вытащил стрелу. И вдруг развернулся. Озорно глядя на изумленного Владыку, Бард, не оборачиваясь к мишеням, натянул лук и выпустил стрелу. Та врезалась в самое яблочко. Воины восторженно взревели, кто-то хлопнул счастливого Барда по плечу. Мальчик вытер взмокший лоб и улыбнулся. Трандуил поймал себя на том, что любуется ребёнком, гордится его успехами, как своими личными. Трандуил вдруг понял, что чувствует себя отцом. А его собственные люди, придворные, слуги, стражники - все они так же любовались Бардом, приняли его, радовались его успехам. Этот странный мальчишка влюблял в себя, никого не оставлял равнодушным. Он с лёгкостью покорил даже надменных эльфов, которые славились тем, что не любили чужаков, не доверяли им. Но Трандуил видел, как они оживлённо болтают с мальчиком, улыбаются ему, проявляют...расположение. Бард был особенным. На него хотелось смотреть. Из-за этого Трандуила изводила ревность. Раньше Бард улыбался только ему, говорил только с ним, весь полностью принадлежал ему. А сейчас мальчишка с присущей ему непосредственностью болтал со всеми подряд, ничего не стесняясь и не боясь. Трандуил знал, что так нельзя, но наполнился вдруг желанием спрятать Барда от всех, и самому любоваться им, слушать его, говорить с ним. Желание было таким сильным, что Владыка отвернулся, сжал кулак, перебарывая сам себя. Бард договорил что-то высокому стражнику в серебристом плаще, потом отыскал глазами Трандуила, подошёл к нему. Эльф неторопливо поднялся навстречу ребёнку. Придворные утихли, прекратили галдеть и умиленно хихикать. В арсенале стало тихо. Бард привычным жестом вытер нос рукавом и улыбнулся Трандуилу. И эльф с облегчением понял, что т а к Бард улыбается только ему, смотрит так только на него. - Я есть хочу,- проговорил мальчишка,- и отдохнуть немного. Пойдём? - Пожалуй,- Трандуил с победной миной протянул мальчику руку. Бард ухватился за его ладонь, и они неторопливо покинули арсенал. - Обед в покои Владыки, живо!- Ферен пощелкал пальцами, отдавая приказания слугам, а сам заторопился следом за мальчиком и королем. Придворные проводили их огорченными вздохами, сетуя, что забава так быстро закончилась. Бард покорил всех. После обеда Бард осоловелый от вкусной еды и упившийся гранатовым соком, уснул прямо в кресле за столом. Трандуил, разбиравший письма, не сразу заметил это. А когда заметил, то надолго забыл про дела. Он смотрел на спящего Барда, на это смертное дитя, и не понимал сам себя. Не понимал, что такого он нашёл в этом ребенке. Почему вел себя так, словно Бард был предназначен ему. Словно эльф имел права на него. Жизнь часто играла с Трандуилом злые шутки. Сначала отец, которого Трандуил боготворил, и от смерти которого ещё не вполне отошёл. Потом жена, хрупкая, нежная, как редкий цветок в тайном саду. Трандуил потерял и её. У него остался любимый сын, наследник, его отрада. Но и Леголас разрушил все мосты между ними, отгородился ледяной стеной отчуждения, не позволял сближаться. Все, кого Трандуил любил, уходили. Эльф был невыносимо одинок в вечности своего существования. Теперь он встретил Барда. Теплого, как солнце, необычного, как сама жизнь. Маленький, хрупкий в своём смертном обличии, Бард умудрился согреть холодного эльфа, дать ему счастье. Но Трандуил знал, что это ненадолго. Жизнь отнимет у него Барда. Трандуил отчётливо понимал это. И умирал от боли, уже сейчас, глядя, как спит этот потомок печально знаменитого Гириона. Поднявшись, эльф бережно взял мальчика на руки. Бард, не просыпаясь, обхватил его руками за шею, доверчиво ткнулся носом, засопел. Он был легкий, теплый, пах детством и казался священным граалем счастья. Трандуил, тронутый этой близостью, осторожно отнес его в кровать, укрыл одеялом и вернулся за стол. Но работать больше не смог. Смотрел, как Бард спит. Вечером Трандуил показывал Барду дворец - свой кабинет, библиотеку, тронный зал, пиршественный зал. Бард не уставал восторгаться. Его невероятно захватили воздушные лестничные переходы, тонкие мосты, переброшенные через гроты на невероятной для человека высоте. - Как там высоко!- Бард указал рукой на невероятный резной трон Трандуила, украшенный оленьими рогами. К нему вела изогнутая каменная лестница без перил,- как ты туда поднимаешься в своих длинных одеждах? Не спотыкаешься? На подол не наступаешь? Вопрос Барда заставил Транлуила вскинуть брови. Владыка оглянулся на едва сдерживающего улыбку Ферена, грозно свел брови. - Наш Владыка двигается с удивительной грациозностью,- заторопился слуга, заметив, как опасно сузились глаза короля,- а трон его предназначен для наглядного доказательства его силы, власти и возвышенности над врагами и подчиненными. - И я не наступаю себе на подол,- с чувством собственного превосходства добавил Трандуил. - Это точно!- пылко подтвердил Ферен, глянув на Барда,- даже когда Его Высочество принц Леголас в детстве любили кататься на шлейфе Владыки... - Ферен!- Трандуил строго глянул на слугу. Глаза Барда зажглись шкодливым огнём. - Трандуил, а?.. - Даже не думай,- эльф посмотрел на мальчика грозно, но Бард, на миг испуганно сжавшись, неожиданно став похожим на котёнка, увидел в глазах эльфа искорки веселья. И улыбнулся в ответ, явно решив запомнить идею прокатиться на длинном шлейфе одежд эльфийского короля. Трандуил понял, что эта участь его не минет. - А там что?- мальчик подбежал к невысокому парапету, ограждавшему край площадки, заглянул через него. Дно грота терялось в полумраке, и Бард догадался, что площадка с троном Трандуила находится на невероятной высоте. Пока он смотрел вниз, Трандуил успел послать Ферену свой знаменитый грозный взгляд. Слуга, правда, особо не испугался. - Там?- эльф шагнул к мальчику, посмотрел вниз,- там склады и темницы. - Темницы?- глаза Барда стали огромными,- настоящие? Для пленников? А там есть сейчас кто-нибудь? - Насколько я знаю, нет,- безразлично ответил Трандуил,- мои леса хорошо охраняются, а орки давно ушли из этих мест. В Одинокой спит дракон, а до Туманных гор слишком далеко. Гномы здесь больше не ходят, а с людьми Эсгарота у нас мирный договор. Мы торгуем. Бард странно посмотрел на эльфа, отвернулся. - Ты...ты правда думаешь, что в Одинокой Горе есть дракон?- тихо спросил мальчик. Трандуил долго посмотрел на него, подошёл ближе. Ферен незаметно спустился вниз по лестнице, оставляя их наедине. - Я знаю, Бард. Я его видел,- Трандуил присел возле мальчика, посмотрел в его глаза,- я был у Одинокой в тот день. Я все видел. - Говорят...говорят, он такой большой, что закрывает собой небо,- тихо произнёс Бард, глядя в пространство,- а его панцирь состоит из алмазов. Говорят...говорят, его невозможно убить. - Всех можно убить, Бард,- Трандуил тоже посмотрел сквозь полумрак грота,- и, как ни странно, для этих нужд подходит самое обычное оружие. Смауга может убить чёрная стрела. Их ковали гномы Одинокой. Такая стрела стоит тысячи обычных. Она длинная, в половину человеческого роста, и крепкая настолько, что пробьет любую броню, поразит змея в самое сердце. Поэтому Смауг, напав на Дейл, первым делом спалил скорпион Гириона. Вместе с ним самим, к сожалению. Дракон обезопасил себя. Бард повернул голову, посмотрел на эльфа темными, глубокими глазами. - Скорпион Гириона?- спросил Бард. - Да. Огромный, невероятной силы арбалет,- заговорил Трандуил, любуясь карими глазами мальчика,- Гирион сам придумал его, работал вместе с гномами, едва услышав, что в Средиземье видели дракона. Этот арбалет стоял на самом верху дозорной башни Дейла. Гирион умело обращался с ним. Когда дракон напал на город, Гирион пускал стрелу за стрелой. Он не боялся ни пламени, ни когтей змея. Он истратил почти все стрелы. - И он промахнулся,- глухо ответил Бард, отворачиваясь,- он не смог защитить свой город. Трандуил помолчал. Он знал Гириона, всегда восхищался его умом и силой духа. - Гириону не хватило времени. Возможно, умений. Но Гирион не сбежал, подобно трусу. Гирион пытался спасти город. Но не преуспел,- глухо произнёс эльф,- мало кто отважился бы на такой поступок, увидев дракона у своего дома. - Ты знал его?- спросил Бард, искоса глянув на эльфа. - Я считал его добрым другом,- ответил Трандуил, опуская взгляд,- он был удивительным человеком. - Говорят, он понимал язык зверей и птиц,- проговорил Бард, буравя Трандуила взглядом. Эльф поднял голову, посмотрел на мальчика, как никогда похожий на потусторонее существо, в корне отличное от людей. Бард поежился от его взгляда. - Да. Он понимал язык зверей и птиц,- ровно ответил эльф. Бард дернулся, отвернулся. - Так это правда,- тихо произнёс он,- то, что люди говорят про нашу семью. На нас лежит проклятье Дейла, потому что Гирион не убил дракона. А я...я ведь тоже слышу птиц. Только я, никто больше. Значит, я тоже проклят. - Люди любят говорить глупости,- печально ответил эльф, коснувшись волос Барда,- а ещё больше - винить кого-то одного за то, что от него не зависело. Это не Гирион привёл дракона. Да, Гирион не смог убить его. Потому что дракон сжёг его пламенем до тла. Пока остальные в ужасе бежали, спасая своё добро, Гирион бросил семью, не пожалел себя, отвлекая змея от людей. Он заплатил за это жизнью. Но люди запомнили лишь то, что он промахнулся, не попал. Нет никакого проклятья, Бард. Есть жестокие глупые сердца и злые языки. Мальчик опустил голову, покивал и тихо всхлипнул. Трандуил бережно привлек его к себе, обнял, замирая от нежности к нему. Бард крепко обнял в ответ, сжал волосы эльфа, шмыгая носом. - Ты похож на своего великого предка,- зашептал Трандуил, чуть отстраняя мальчика чтобы посмотреть в его глаза,- ты взял от него самое лучшее. Я вижу в тебе пламенный дух, удесятеренный временем, яркий и сильный. Никого никогда не слушай, Бард. Гирион был смелым и благородным мужем. Великая честь - быть его потомком. Я не верю, что кто-то может разбудить дракона. Но я точно знаю, что убить его сможешь только ты. Бард распахнул глаза, замер, неверяще глядя на эльфа. На его ресницах алмазами сверкали слёзы. А глаза светились темным огнем. - Он бы гордился тобой,- тихо добавил Трандуил, нежно коснувшись пальцами щеки мальчика,- как я горжусь тобой, как собственным сыном. - У тебя есть сын,- решительно отрезал Бард,- а я не твой сын, я твой друг. Друг короля эльфов. И этому дракону лучше никогда не просыпаться здесь. От слов ребенка Трандуила мороз пробрался по коже. Глаза Барда стали почти чёрными. Словно он видел будущее. - Раз ты так говоришь,- Трандуил заставил себя улыбнуться, ласково пожимая плечи мальчика,- я предпочту с тобой не спорить, мой грозный Бард. - Ты ведь друг мне?- уточнил мальчишка, застенчиво дергая Трандуила за плащ. - Друг,- подтвердил Трандуил,- а ты - мой друг. Mellon-nin. Бард, Друг Эльфов. Бард Лучник. Мальчишка ярко улыбнулся. - Бард Лучник. Мне нравится. Трандуил привык к мальчику. Впервые время не походило на течение реки, которую не остановить. Впервые эльф чувствовал каждый день так, словно он тянулся год. Трандуил привык к серьёзным разговорам Барда, и его неожиданным забавным поступкам. Привык есть с ним, спать, согревая его холодные ступни своим теплом, привык к его смеху, к его живому взгляду. Привык к тому, как Бард, играя в прятки с Ференом, мог запросто задрать длинные одежды Владыки и спрятаться под их подолом. Когда это случилось впервые, эльфа чуть удар не хватил. Зато невозможно смешным было лицо Ферена, который догадался о местонахождении мальчика, но спросить так и не решился. Трандуил в тот момент выглядел серьёзным и величественным, но в душе забавлялся. Привык эльф и к тому, что Бард все же оседлал его шлейф и прокатился по галерее. Делегация, которая сопровождала Трандуила, мальчика нисколько не смущала. Двор Владыки вообще, похоже, полюбил мальчишку. Тот запросто болтал с воинами, с восторгом рассматривая их латы и оружие. Те с лёгкостью давали ему мечи и кинжалы, показывали разные приёмы. Леди королевства задаривали мальчишку интересными побрякушками - открывающимися медальонами невероятной тонкой работы, кулонами- оберегами из самоцветов, изящными скляночками с мазью от мелких ран. Все это добро Бард с гордостью демонстрировал посмеивающемуся Трандуилу. Барда называли теперь не иначе, как Mellon-nin. Королевство Трандуила полюбило мальчика. Трандуил привык к нему, прикипел, полюбил. Тем больнее было понимать, что скоро все закончится. Бард пробыл у Трандуила неделю. Мальчик окреп и поправился, хорошо ел, отлично стрелял, изводил Ферена вопросами и согревал своим смехом сердце эльфа. Но время было неумолимо. - Я поправился. Набрался сил,- сказал мальчик как-то утром, боясь смотреть Трандуилу в глаза,- я должен идти домой. Отец... Я должен. Трандуил помолчал, разглядывая Барда, больше всего на свете желая, чтобы он остался здесь, с ним, и больше никогда не страдал от выходок своего жалкого отчима. Но Бард молчал, упрямо сжимая губы и глядя на свои руки. И Трандуил знал - он уйдёт. Он не останется. - Хорошо,- вздохнул эльф,- отправимся завтра. Я проведу тебя до озера. Ферен напишет твоему отцу. - Спасибо,- Бард попытался улыбнуться, но не смог. Долг ещё никого не делал счастливым. В последний день они уехали в лес. Трандуил собирал гранаты. Бард помогал ему, деловито таская плоды к повозке и складывая их в корзины. Вдвоём работать было приятно, а Бард все время щебетал о том, что он видел в Эсгароте, где был, и как его за это наказывали. Трандуил смотрел на мальчика с болью. Самый лучший, самый солнечный, этот ребёнок был удостоен лучшей доли, лучшей жизни, и наказывать его, такого смышленного и смелого, казалось кощунством. Трандуил, как никогда, возненавидел смертных. Идиотка-мать, выбравшая жалкое ничтожество в отцы такому ребёнку, отчим-животное, ненавидящий этого ребёнка за то, что тот родился от сильного мужа, потомка Гириона, всех, всех их Трандуил хотел испепелить. И едва держался, чтобы насильно не запереть Барда в замке. Но это разрушило бы их дружбу. Потому эльф молчал, страдая глубоко внутри себя. Обратно ехали неспешно. Вооружённая охрана везла повозку с ценными гранатами, Трандуил с Бардом ехали впереди, на олене Владыки. Леголас не показывался всю неделю. То ли не отошёл после сцены у чучела, то ли выказывал таким образом своё пренебрежение. Трандуил не хотел сейчас разбираться в капризах сына. Трандуил прощался. Бард молчал, кутаясь в плащ Владыки и растирая замёрзший нос. - Если я смог найти твой секретный сад, это значит, что я смогу найти и твой замок?- вдруг спросил он, глядя в сторону. - Боюсь, что да,- слабо улыбнулся Трандуил, поглаживая волосы мальчика. Бард смешливо фыркнул, снимая руку эльфа со своей головы, сжал ее своими маленькими руками, и снова посерьезнел. - Тогда...я просто подумал. Если ты не против, можно я как-нибудь снова приду к тебе. В гости? Как к другу?- осторожно подбирая слова, спросил мальчик, посмотрев на эльфа. Трандуил сжал пальцы свободной руки в кулак, неожиданно пронзенный острой болью от предстоящей разлуки, хотя видел, что мальчишка привязался, хочет вернуться. Эльф все отдал бы, лишь бы Бард не уходил в Эсгарот. - В любое время, мальчик,- стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил Трандуил, глядя ему в глаза,- в любое время. Пришли птицу, и я приду за тобой, где бы ты ни был. Слово короля. Бард задрожал и стал тереть глаза, отворачиваясь. - Тогда я приду к тебе снова. Обещаю,- тихо ответил он. Выезжали рано утром, до рассвета. Путь предстоял не близкий, и Трандуил планировал к вечеру достигнуть Долгого озера. С собой он взял четверых всадников - Рандис, и троих её самых лучших воинов. У ворот замка к ним присоединился Леголас. Он молчал, но Трандуил кивком позволил следовать за ним. Бард зевал и ежился. Трандуил заставил его принять новую одежду - теплый походный костюм, плащ, подбитый соболиным мехом, новые сапоги, с ужасом думая о том, как сильно мерз мальчик в своей старой одежде. Она, вместе с тайно припрятанным мешочком золотых монет, перекочевала в новую заплечную сумку Барда, хотя Трандуил до последнего хотел её сжечь. Лук Леголаса и колчан так же остались при мальчике. Двигались быстро. Олень Трандуила выискивал самые удобные, проходимые тропы, и шел рысью почти весь день. Лошади стражников не отставали. Бард, сидящий в седле перед Трандуилом, с любопытством крутил головой по сторонам. Трандуил и сам оглядывался, но больше смотрел на Барда, заранее прощаясь, запоминая его счастливым и таким своим. Солнце быстро встало, и освещало им путь по блестящему снегу до самого вечера. В потемках вышли к озеру. - Надо же, как быстро! Я два дня шёл к твоему саду,- изумился Бард. Трандуил с болью посмотрел на него. Маленький ребёнок в заснеженном лесу. Чудо, что Трандуил нашёл его. Чудо. Эльф соскользнул с седла, снял Барда и поставил его на землю. Они переглянулись. Рандис вдруг предупреждающе свистнула. Впереди, в быстро сгущающихся зимних сумерках, от ствола дерева отсоединилась фигура. Эльфы натянули луки. Леголас неуловимым движением зажег факел. - Отец?- изумленно проговорил Бард, вглядываясь в фигуру впереди. Трандуил осмотрел человека, с ног до головы. Заросший, одетый в потрепанный тулуп, мужчина смотрел на Барда остекленевшими от выпитого мутными глазами. - Папа!- мальчик побежал к нему,- я жив, папа! Трандуил скрипнул зубами так сильно, что замершую рядом Рандис передернуло. Мужчина упал на колени, обнял подбежавшего Барда, торопливо ощупывая его руками, словно проверяя, цел ли он. - Все хорошо, я в поряд...- договорить Бард не успел. Звонкая пощёчина перебила его речь. - Где тебя черти носили, молокосос?!- рявкнул вдруг человек, гневно глядя на отшатнувшегося, испуганного Барда,- твоя мамаша померла, мне пришлось самому хоронить ее, пока ты прохлаждался у эльфов. Ишь, какие вещички-то у тебя! Чем платил только за них? Я из тебя это дерьмо-то повыбью! Мужиком у меня вырастешь, раз мамка из тебя бабу воспитала! Занесенная для нового удара рука вдруг замерла в жестоком захвате. Человек застыл, перепуганно глядя на явившееся ему беловолосое божество с горящими от ярости глазами, с лицом, похожим на древнюю маску первобытной ярости, в ослепительных в свете факела доспехах. Трандуил превратился в яростное желание убивать, являя миру облик не прекрасного эльфа, но создания древнего, сильного и безжалостного. Бард отшатнулся, стражи замерли от потрясения. Запястье человека, зажатое в кулаке эльфа, хрустнуло, вырывая из глотки мужчины болезненный вопль. - Если ещё хоть раз ударишь его, я сломаю каждую кость в твоём теле! - прошипел Трандуил, вне себя от ярости и желания размозжить череп этой твари,- если ещё хоть раз ты будешь груб с ним, я вырежу тебе язык и скормлю его свиньям! Если он хоть когда-нибудь заплачет из-за тебя, клянусь тебе, я найду тебя и буду пытать вечность! Понял? - Да! Да! Прошу вас... Не убивайте, господин, не убивайте...- ещё недавно такой уверенный в себе, теперь человек свалился на колени и выл от боли. Бард, совершенно потерянный и несчастный, смотрел то на него, то на Трандуила. Эльф, понимая, каким его увидел мальчик, брезгливо отшвырнул от себя человека и присел возле ребёнка, обхватил ладонями его лицо. - В любое время, слышишь?- умоляюще прошептал он, отчаянно глядя в его глаза,- только дай знать! Ты понял, Бард? Мальчишка быстро закивал, обливаясь слезами и порывисто обнял Трандуила. Тот прижал его к себе, зажмуриваясь, чтобы найти в себе силы и отпустить его к этим нелюдям. - Но я нужен им тут,- сорванно шепнул Бард, отстраняясь и глядя на Трандуила с отчаянием, роняя слёзы на снег,- я приду к тебе. Мы ещё встретимся, я обещаю. Вот. Мальчик торопливо порылся по карманам и что-то вытащил. - Мне нечего дать тебе на память. Есть только он. Трандуил смотрел на маленький рыбацкий нож в потертых ножнах, который отдал ему Бард. Тот нож, которым он хотел защищаться, когда Трандуил нашёл его в своём саду. Казалось, это было в прошлом столетии. Трандуил чувствовал себя так, словно из него вырезают сердце. - Я всегда буду ждать тебя, Бард,- произнёс он, прижимая нож к груди. - Я приду. Я приду к тебе. Обещаю,- Бард на прощание застенчиво погладил прядь волос эльфа, повернулся к нему спиной и вдохнул поглубже. - Идём,- он подошёл к скулящему от боли человеку, стал помогать ему подняться,- ты можешь идти? Дома ещё остались мамины настойки? Они снимут боль. - Это все из-за тебя, крысеныш!- прошипел человек, хватая Барда за плечо свободной рукой, и грубо поволок к длинному мосту, уводящему с берега к воротам Эсгарота. Мальчишка едва поспевал за ним. Трандуил взялся за меч. Свистнула стрела, вонзившись возле ноги мужчины. Тот подскочил и испуганно оглянулся, отпуская Барда. - Ты думал, тут с тобой шутки шутят?- грозно выкрикнула Рандис,- повежливее с ребёнком! Мужчина сжал зубы и торопливо зашагал к мосту. Бард оглянулся на миг, послал сияющую улыбку Трандуилу, задорно помахал ему рукой. Эльф стоял, пригвожденный к месту, запоминая это мгновение на века, потому что знал, что больше не увидит мальчика. Затем коснулся своего сердца и протянул руку к Барду. Но тот уже развернулся и побежал следом за человеком, оставляя эльфов в снежной ночи. Тишина жгла лицо. Трандуил наполнялся холодом ночи. Стражи смотрели на него. Леголас смотрел на него. - Возвращаемся,- коротко бросил Трандуил своим обычным ледяным тоном, взмывая на оленя. Обратно он гнал животное во весь опор. После этой ночи начались затяжные вьюги, которые замели все тропинки и дороги в его лесу. Бард не смог бы вернуться. Никто бы не смог.