Плоды Граната

Зима стала для Трандуила истинной пыткой. В нем словно надломилось что-то. Словно что-то очень важное, что делало Трандуила самим собой, унес с собой Бард. И от Трандуила осталась просто оболочка, пустая и холодная. Всю зиму эльф хандрил, подолгу сидел в одиночестве в своих покоях, вспоминая звонкий смех Барда. Изводил волнующегося Ферена голодовками, пил вино бочками и не спал. Что-то было в этом странном мальчике, в этом Барде. Трандуил вспоминал его маленькое лицо, упрямый взгляд карих глаз, его голос, стук его сердца. Вспоминал снова и снова, доводя себя до седого безумия, страдал так, как, он думал, не умеет. Ферен, мучаясь от безысходности, как-то предложил Трандуилу жениться и завести ещё ребенка. Это помогло бы забыть все. Трандуил только отмахнулся. Бард был один такой. Таких детей больше не будет в Средиземье. Глупый Ферен этого не понимал. Ферен вообще ничего не знал об этом. Зима прошла в королевстве эльфов тихо. Ни пиров, ни королевской охоты, ни танцев под звездами. Трандуил хандрил, и с ним хандрили его земли. Зима, как назло, выдалась лютая и злая. Реки замерзли, застыли толстым слоем мутного льда. Снега наносило так, что порой невозможно было открыть внешние ворота. В лесу выли от голода волки. Трандуил упивался холодом и болью, ночи напролет простаивая в ледяном свете звёзд, позволяя морозу наполнить его тело. Эльф ушел в свою боль, в свою печаль, затерялся в своих серых мыслях. Потому не заметил, как пришла весна. Ветер перестал выть в скалах. Огромные сугробы исчезли, их сменила нежная молодая трава. Лес зазеленел, появились птицы и бабочки. И Трандуил решился проведать свой сад. Ферен, едва узнав о желании Владыки выйти из замка, организовал чуть ли не торжественный поход - все придворные с удовольствием поддержали короля, пожелав выехать вместе с ним. Кортеж получился внушительный. Они устроили на поляне целый пир, развели костёр, пели и танцевали. Трандуил в сад ушёл незаметно, Леголас тихо увязался следом. В их общении ничего не изменилось, только Трандуилу теперь было не до его капризов. Зато Леголас стал ходить за отцом тенью. Вот и сейчас в сад они входили вдвоём. Плотная стена из жёсткого, колючего терна послушно разошлась перед Владыкой, обнажая арочный проход, сквозь который Трандуил увидел свой сад. Деревья после зимы не пострадали, наоборот, стали выше и толще, хотя кора потемнела. Но ветви уже зеленели молодыми почками, и Трандуилу полегчало. - Принеси мне воды из источника,- с облегчением попросил он Леголаса. Тот кивнул и ушёл. Трандуил прошёлся между деревьями, трогая веточки и высматривая почки. И вдруг замер у одного. То самое дерево, с которого Бард сорвал плод зимой. Сейчас на месте плода сидел чёрный дрозд и внимательно смотрел на эльфа. Трандуил оцепенел, рассматривая птицу. К Барду тоже прилетал чёрный молоденький дрозд. Но мало ли их в мире? - Кыш...- эльф недовольно махнул рукой на птицу. Дрозд застрекотал, перебрал лапками и снова выжидающе уставился на эльфа своими блестящими глазами-бусинками. Как будто чего-то хотел. - Это ты, да? Ты говоришь с Бардом?- уточнил Трандуил, на всякий случай оглядываясь по сторонам, не видит ли кто, как Его Величество разговаривает с птицей. Дрозд насмешливо склонил голову вбок, щелкая клювом и моргая. - Как он?- Трандуил даже подался вперёд от нетерпения, едва уловив, что птица его понимает,- он жив? Ему нужна помощь? Забрать его? Дрозд склонил головку и подергал клювом что-то у себя на груди. Трандуил присмотрелся. На шее птицы болтался мешочек. Маленький, сшитый из тряпицы мешочек. Трандуил, не веря своим глазам, осторожно снял его, раскрыл, и вытащил маленький кусочек бумаги, на котором корявыми большими буквами на Всеобщем было написано: " Я тебя помню". Это все, что вместилось таким почерком на таком кусочке бумаги, но у Трандуила закружилась голова. Руки задрожали. Бард написал ему! Похоже, специально научился писать! Написал! Трандуил судорожно вдохнул, лаская взглядом записку, забыв обо всем на свете. Дрозд застрекотал, нетерпеливо дергая мешочек. Трандуил его сразу понял. Волнуясь, он снял один из своих перстней, с красным рубином, вложил его в мешочек, и повесил на птицу. Дрозд застрекотал и тут же взмыл в небеса. Трандуил перевёл дыхание, разглядывая записку, как самое ценное сокровище в мире. - Что-то случилось? Ada?- появившийся неожиданно Леголас вывел Трандуила из задумчивости. - Все прекрасно, сын мой,- Трандуил развернулся, убирая записку в карман мантии, и безмятежно улыбнулся эльфу. Взгляд Леголаса был настороженным, недоверчивым. - Я принёс воду,- заметил он, указывая на прикаченную бочку. - Чудесно,- Трандуил неторопливо снял свой длинный плащ, положил его в траву,- поможешь мне? - Конечно, Ada,- Леголас кивнул и впервые за долгое время слабо улыбнулся ему. Записки стали приходить все чаще. Все тот же дрозд появлялся в самое неожиданное время, но всегда, когда Трандуил был один. Бард действительно учился писать, чтобы хоть как-то общаться с эльфийским королём. Постепенно Владыка узнал от мальчика подробности его жизни. Зима далась Эсгароту тяжело. Многие умирали от холода и голода - торговля приостановилась из-за метелей и замерзших рек. Умер и отчим мальчика. Ушёл пьяный, и утром его нашли замерзшим. Бард и его младшая сестра, Илина, остались на попечении бабушки, которая была уже очень старой. Потому Бард не мог прийти - хозяйство теперь было на нем. Деньги, которые Трандуил спрятал в его одежде, мальчика расстроили. Он не хотел, чтобы эльф помогал ему так, он говорил, что сам хочет всего добиться, ведь он мужчина. Трандуил тепло улыбался, читая эти строки. Зато его подарка хватило, чтобы семья перебралась в домик побольше, с сараем на подворье. Старый дом продали, и купили на эти деньги корову и несколько кур, Бард сам добывал молоко и яйца и ухаживал за животными. Писать его и сестру учила та же бабушка, которая в молодости была обучена грамоте. Со временем письма становились все длиннее, почерк - увереннее и чётче. Трандуил всегда отвечал на письма мальчика. Задавал вопросы, хвалил и давал советы. Бард обещал ему прийти, как появится время. Но его все не было. Прошла зима, за ней ещё одна. Бард стал писать реже. Говорил, что подрабатывает в башне городских стражей, и хочет поступить к ним на службу, но туда берут только с шестнадцати лет. Зато он многое уже умеет, а его стрельбе из лука нет равных. Бард с упоением описывал уроки боя, хвастался, что осваивает меч и верховую езду. У него появилось много друзей. Трандуил был очень рад за него. И понимал, что теперь жизнь ребёнка стала лучше, интереснее. И в ней нет места одному очень жадному эльфу. Так было даже лучше. Письма Барда были наполнены жизнью, восторгом, радостью. С кончиной отчима закончился и тот ужас, в котором Бард жил всю свою жизнь. Трандуил не смог бы сделать лучше, и был рад, что хотя бы так мог знать, как Бард живёт, что с ним. Эти письма растопили сердце Трандуила. Замок ожил, в нем загремели пиры, Владыка вновь с увлечением занялся охотой, стал усиливать тренировки воинов, разобрал накопившиеся дела, связанные с торговлей. В то же время вновь появившийся Гендальф стал говорить, что в Дол-Гулдуре правит некий Некромант, который провозглашает себя Тёмным Властелином. Трандуил отмахивался от него и Элронда, обеспокоенного темными слухами. Зеленолесье процветало, и впадать в панику Трандуил не собирался. А зимой пришли пауки. Громадные мерзкие твари, плюющиеся ядовитой слизью, покрывающие все плотной жёсткой паутиной. За ними лес стал наполняться жуткими тварями, словно бы порождениями проклятой Унголианты. Даже сами деревья менялись, чернели, обрастали острыми ядовитыми шипами, источали отравляющие пары. Зеленолесье быстро окрестили Лихолесьем. Безопасные ранее дороги заросли чёрной травой, по ним никто больше не ходил. В лесах теперь выли не волки, а жуткие обортни. В реках завелись утопленницы. На тропах бродила нежить. Ужас пришёл в земли Трандуила. Эльфы отныне уходили в лес небольшими отрядами - отгоняли от границ мерзких тварей. На это ушли годы, прежде, чем сердце леса стало более-менее безопасным. Пауки избегали владений эльфов, но так, словно это была лишь временная необходимость. Их становилось все больше, а дальняя часть леса - все опаснее. За этими проблемами Трандуил потерял счёт времени. Леголас теперь все чаще уходил в лес, собрав свой личный отряд разведчиков. Его главой сделал эльфийку низших кровей - рыжеволосую Тауриэль. Она не понравилась Трандуилу с первого взгляда, но справлялась хорошо. Их отряд всегда возвращался без потерь. Она же предложила укрепить дальнюю границу - выстроить оборонительную стену вдоль берега реки, жечь там костры и отпугивать тварей. Трандуил, скрепя сердце, позволил. Леголас с увлечением ушёл в работу, пропадая в лесу месяцами. Тогда же он стал посылать отцу письма-отчеты с ястребом. Сходство с дроздом Барда показалось Трандуилу подозрительным, но времени разбираться в посылах сына не было. Потом была на удивление спокойная весна. Леса, прилегающие к замку, зазеленели, ласково зашумели, приветствуя приход тепла. Пауки словно бы угомонились, не досаждая дозорным на границе. Леголас вернулся в замок, и Трандуил посвящал все своё время сыну. В сад они снова выбрались вместе. Теперь их сопровождал вооруженный отряд, это была досадная необходимость. Леголас, после того случая с чучелом, словно бы взялся считать отца беззащитным - охрана теперь стояла даже у его покоев. Трандуил только посмеивался, великодушно позволяя себя защищать. Поведение сына его увлекало. Трандуил вступил в сад первым, Леголас отстал, приказывая снять с повозки бочки с водой для полива. В саду царила благодать. Деревья, сплошь обросшие зелеными молодыми почками, тянулись ветвями к солнцу, трава под ногами казалась мягким ковром. Воздух был наполнен теплом, ароматом проснувшейся земли, благодатью. В золотом солнечном свете порхали первые нежные бабочки. Весна царила в землях Владыки. - И был в лесу том замок тайный, И правил в нем могучий царь,- донеслось вдруг до изумленного Трандуила красивое пение,- Силён рукой, душой печальный, Прекрасных эльфов государь... Трандуил замер от неожиданности. Под дальним гранатом, спиной к нему, кто-то расслабленно полулежал, затылком оперевшись о ствол дерева. Черный дрозд, усевшийся на ветку, при виде Трандуила громко застрекотал. Фигура под деревом вскинулась, и навстречу потрясенному эльфу взволнованно поднялся... Прекрасный загорелый юноша, с тонкими, едва наметившимися усами, с темными волосами, собранными на затылке в небрежный пучок. В ветхой изорванной одежде, с расцарапанным в кровь лицом и грудью, с до боли знакомым озорным взглядом карих глаз, весь залитый солнечным светом, самый тёплый и преданный... Трандуилу показалось, что в него попала молния. Эльф замер, от потрясения не веря себе, своим глазам. - Я же сказал, что приду,- юноша широко улыбнулся, сверкая белыми зубами, шумно вытер нос, под которым запеклась кровь, и бросился к Трандуилу, обнял сильно - эльф невольно охнул, отвыкший совсем от такого проявления чувств - обнял за талию, лицом вжимаясь в грудь Владыки, жмурясь от счастья. Лишь знакомый стук сердца убедил Трандуила, что все происходящее - не сон. - Трандуил!- это дитя, этот смертный ребёнок солнечно рассмеялся, приподнимая изумленного эльфийского короля над землёй, благо, дури ему хватало. Именно этот момент выбрала личная стража Трандуила под предводительством Леголаса, чтобы ворваться в сад с мечами и луками наготове. Испугавшийся Бард торопливо поставил эльфа на землю. - Daro! San mellon nin!- выпалил Трандуил, закрывая парня собой от натянутых луков. Стража онемела, растерянно глядя на Владыку, но быстро спохватилась. Стражники неуловимым жестом спрятали оружие и склонили головы в знак приветствия. Глаза Леголаса угрожающе потемнели, едва он узнал смертного. - Ну что же ты? - юноша, который явно оказался выросшим Бардом, схватил Трандуила за плечи, выглядя чуть испуганным и по-детски несчастным,- не узнал меня? Забыл? Не рад? - Разве я мог?- Трандуил улыбнулся, ладонями обхватывая лицо вновь заулыбавшегося Барда,- не ожидал просто, что ты так быстро вырос. Бард счастливо улыбнулся, глядя на Трандуила так, словно никого дороже в его жизни не было. И эльф наклонился, оставляя прохладный поцелуй на лбу мальчика. -Mae govannen. Добро пожаловать в Лихолесье, Бард Лучник,- улыбнулся эльф, чувствуя себя так, словно сбросил с плеч тысячелетие,- я ждал тебя. Пир получился грандиозный. Бард, отмытый от крови, подлеченный и переодетый в эльфийские одежды, сидел рядом с Трандуилом, с аппетитом, но аккуратно ел дичь, скромно пил вино и восторженно смотрел по сторонам. Трандуил прекрасно помнил, как маленький Бард ел руками, ел жадно, с аппетитом, свинячил вокруг тарелки и пренебрегал салфетками. Тогда эти манеры доводили Ферена почти до обморока, а самого Владыку невероятно забавляли. Сейчас же упрекнуть Барда в плохих манерах было невозможно. Леголас, замерший чуть позади трона Владыки, поглядывал на человека с неприязнью. А Трандуил все никак не мог поверить, что тот смелый мальчик, которого он помнил, превратился в почти мужа. Его руки стали больше, и в их движениях появилась неуловимая грация. Его волосы стали жестче, длинее. Его запах изменился. И взгляд тоже. В нем появилось что-то, чего раньше Трандуил не видел. Сколько же лет прошло? Семь? Восемь? Бард стал таким другим в одночасье. Вел себя тихо, благодарил виночерпиев, подливающих ему вина. Улыбался ласково и счастливо. Трандуил не мог взгляд отвести, но ловил себя на том, что все ещё ищет ребёнка, того маленького мальчика, которого спас от смерти. Сейчас Бард выглядел совсем другим. - Как красиво танцует твой народ, Трандуил!- восторженно выдохнул Бард, глядя вниз, где расположились музыканты. Трандуил повернул голову, посмотрел на танцующих. Трон Владыки в пиршественном зале стоял на возвышении, к нему надо было подниматься по ступеням. Там накрыли небольшой стол для Владыки, его сына, и его друга. Внизу же сверкал удивительными огнями огромный зал, где ломились от еды столы, где пили, ели, танцевали, и всех было видно, как на ладони. Придворные веселились, как обычно. Трандуил всегда любил смотреть, как танцует его народ. В этих танцах, в песнях были их мысли, их чувства, их отношения. Легко было отличить вежливость и галантность от тайной привязанности и влюбленности. Трандуил легко читал это во взглядах, и порой это зрелище его завораживало. Сейчас, желая порадовать Владыку и его гостя, эльфы слились в сложном танце, и с высоты своего трона Трандуил видел, как танцующие хороводом выстраивают сложную фигуру, образуя дивный узор, видный только сверху, только их королю. Эльфийки в воздушных платьях, эльфы в парчовых камзолах. Стать, манерность, шёлк волос. Неземная легкая музыка - было, от чего прийти в восторг. - Мои люди могут обучить тебя,- Трандуил вновь повернулся к Барду, улыбаясь его детскому восторгу,- твоего изящества вполне хватит, чтобы составить неплохую пару любой из находящихся здесь дев. - Девы меня больше не волнуют,- с трогательной решительностью очень юного человека ответил Бард, махом допивая вино. Леголас насмешливо фыркнул. Трандуил посмотрел на сына. - Ты бы тоже, кстати, пошёл потанцевать,- заметил он, недовольно глядя на эльфа,- леди Анариэль глаз с тебя не сводит. - Леди Анариэль слишком прекрасна, чтобы давать ей ложную надежду, Ada,- скромно склонил голову Леголас. - Твоим псевдоучтивым речам пусть верят прекрасные дамы,- вздохнул Трандуил, и сокрушенно посмотрел на потрошащего свою сумку Барда,- одни леса да пауки в голове, я в его возрасте уже женат был. Леголас сжал губы. Бард вдруг поднялся со своего стула и шагнул к удивленному Леголасу, сжимая какой-то сверток в руках. - Ваше Высочество, милорд Леголас,- начал Бард, очень смущаясь, но стараясь держаться уверенно, что вызвало теплую улыбку на лице Трандуила,- я брал его на время, и был очень осторожен с ним. Я помню, что это подарок вашего отца, потому возвращаю с благодарностью и почтением. Примите. Леголас, подозрительно глядя на Барда, взял свёрток из тонко выделанной кожи и развернул его. Внутри оказался лук. Первый лук Леголаса, который Трандуил подарил маленькому Барду. Леголас потрясенно сжал его в руках, робко коснулся пальцами рукояти. Трандуил даже дыхание затаил, рассматривая лицо сына. И почти вздрогнул, когда Леголас слабо улыбнулся. - Diola lle,- он коснулся ладонью груди и склонил голову,- спасибо, что вернул его. Я это запомню. Бард торопливо и чуть неловко поклонился в ответ. - Он его забросит на склад, и там его дожрут пауки,- скептически заметил Трандуил, допивая вино,- зря вернул. Тебе была бы память. Леголас виновато глянул на отца и прижал лук к груди и отошел, стал спускаться по ступеням вниз. Бард с улыбкой уселся обратно на резной стул, положив руку на ручку трона Владыки, сделанного в виде изящного кресла, украшенного золотыми листьями. - У меня много памяти о тебе, Трандуил. Эльф увидел вспышку алого на его пальце и присмотрелся. Его перстень с рубином. Тот самый, который Трандуил послал Барду в ответ на его первое письмо. Бард сохранил его и теперь носил на безымянном пальце левой руки. Трандуил изумленно глянул на лукаво улыбающегося парня. - У тебя тонкие пальцы, Трандуил. Кольцо теперь едва налезает мне,- улыбнулся несносный мальчишка. - Ты мог продать его. На вырученные деньги ты мог бы купить себе огромный дом,- изумлению эльфа, трогающего камень на перстне Барда, не было предела. - Ну нет, только дурак поступил бы так. Это ведь память. Память о тебе,- мягко улыбнулся Бард, разглядывая лицо эльфа,- я не променял бы его даже на доспехи богов. Трандуил потрясенно смотрел в ясные глаза смертного. Бард улыбался ему такой непривычной взрослой улыбкой, но в его карем взгляде все ещё плескалось детство, какое-то тёплое чувство, так полюбившееся Трандуилу. И в этот миг словно исчезли все звуки, все вокруг. Словно они с Бардом остались одни во всем мире. Эльф даже не заметил, как его рука накрыла руку Барда. Тот протянул другую, ласково коснулся бело-золотой пряди волос Трандуила, застенчиво погладил её, совсем как в детстве. Его взгляд затопило искреннее и тайное обожание, такое сильное, что сердце холодного эльфа забилось вдруг, грозя сломать грудную клетку. - Я думал о тебе все время,- тихо и тоскливо произнёс Бард, открывая эльфу ту пропасть одиночества и тоски по нему, которую Барду пришлось пережить. - Я ждал тебя каждую минуту,- ответил эльф, понимая, что его собственная пропасть была ничуть не меньше. Глаза Барда вспыхнули драконьим огнём, взгляд стал голодным, опасным. У Трандуила дыхание перехватило от этих перемен. В воздухе между ними, казалось, лупили молнии. Что-то внезапное и сильное, как стихия, как древний мощный инстинкт, накрыло эльфа с головой, и Трандуил был уверен, что Бард чувствует то же самое. - Ваше Величество!- возникший из ниоткуда Ферен словно вырвал Трандуила и Барда из их сверкающего, наполненного напряжением мира. Это было неприятно. Было ощущение, словно их ледяной водой окатило. - Да, что там?- эльф тут же убрал руку с руки Барда, нехотя повернулся к слуге, чувствуя себя одновременно протрезвевшим и в то же время совсем пьяным. - Позвольте торжественно выразить радость от визита милорда Барда после стольких лет его отсутствия. Теперь, когда он снова... Бард не дал Ферену долго изъясняться торжественными фразами. Юноша просто вышел из-за стола, шагнул к Ферену, сердечно обнял и троекратно расцеловал изумленно пискнувшего эльфа в обе щеки. - Я так рад видеть тебя, Ферен! Ты совсем не изменился! Все такой же красивый и добрый! - искренне восхитился Бард, хлопнув слугу напоследок по плечу, отчего тот пошатнулся. Трандуил мстительно заулыбался, разглядывая почти рухнувшего в обморок от такого обращения Ферена. - А вы стали выше и сильнее с нашей последней встречи, милорд Бард,- учтиво ответил эльф, потирая плечо,- гораздо сильнее. Не иначе, гномы учили... - Нет, гномов давно не было в наших краях,- отозвался Бард, глянув вдруг на Трандуила,- полвека уже, не меньше. Трандуил налил себе вина и сделал большой глоток. Ферен, тоже глянув на Владыку, поспешил вновь отвлечь Барда. - Я должен подготовить вам покои. Хотел узнать, какие вы предпочтете - с балконом или... - Рядом с Трандуилом,- Бард улыбнулся, весело и искренне, как в детстве, и Ферен, отчего-то смутившись, склонился и отошёл. Трандуил глянул на Барда не скрывая удовлетворенности его ответом. Юноша взял свой кубок, коснулся им кубка эльфа и выпил, присев на ручку трона. Трандуил улыбнулся и посмотрел на танцующих. - Воины городской башни пьют так...- Бард, тяжело дышащий вином, фыркнул и пьяно засмеялся, тыкаясь лицом в плечо Трандуила,- так, что легко можно ввести в город вражескую армию, и никто ничего не заметит. Честно. Пир закончился лишь под утро. Трандуил и Бард проговорили почти весь вечер, и молодой лучник, похоже, ещё не знающий своей меры, увлекся сладким вином настолько, что теперь едва переставлял ноги. Трандуил, беспокоясь за него, шёл рядом, совсем близко. - Я вовсе не сомневаюсь в их умениях, но на месте эсгаротцев я бы занервничал, имея таких-то стражей,- эльф, придерживающий шатающегося Барда под спину, вовремя подхватил юношу, предотвратив его падение на гладкий мраморный пол внутренней галереи. Бард, к его удивлению, не захихикал, как делал почти весь путь до покоев. Повиснув в сильных руках эльфа безвольной куклой, Бард задрал голову и посмотрел на Трандуила очень серьёзным и почти трезвым взглядом. - Любой из нас готов пожертвовать собой ради безопасности людей,- горячо произнёс он, даже не пытаясь встать на ноги, и Трандуилу пришлось перекинуть руку парня себе через плечо, подхватить за тонкую талию и буквально волочь на себе к покоям. - Мы можем защитить любого, Трандуил!- Бард, выпивший явно больше, чем мог осилить, и из-за этого несший всякий бред, был просто невероятно забавен. Трандуил невольно любовался им, пряча улыбку и серьёзно кивая в ответ, чтобы показать, что верит каждому пьяному слову. - Я так и сказал Марте, когда она... - Марте?- эльф вскинул бровь, с понимающей усмешкой глянув на юношу. - Мар-р-рта,- Бард заулыбался, как сытый кот,- Марта - самая красивая женщина Эсгарота! Ей шестнадцать, и она... - Женщина. Шестнадцать лет,- Трандуил качнул головой, представляя себе что-то среднее между куколкой бабочки и личинкой жука. Уму не постижимо, как у смертных все легко и быстротечно. Подумать только, девочке всего шестнадцать, но Бард уже считает её женщиной. -...она такая сочная, Трандуил! Такая зрелая! Её грудь... - Уволь меня от этих подробностей,- Трандуил прислонил парня к одной из сдвоенных дверей его покоев, придерживая его, пока открывал вторую,- это совсем не то, что я хотел бы представлять. - У неё милая мордашка и сладкие губки,- продолжил Бард, неожиданно как-то погрустнев,- она учила меня...как сделать женщину счастливой... - О, Эру, помоги мне,- терпеливо пробормотал Трандуил, подхватывая совсем уж печального Барда за талию и вволакивая его в покои. - А потом сказала, что я ей не ровня. Теперь она с сыном лавочника. Тот, что шелком торгует. Он дарит ей красивые платья. Каждую неделю новое... Трандуил замер, прижимая обмякшего Барда к себе и заглядывая в его глаза. Бард, теперь уже совсем другой, выросший, загорелый, прекрасный, источал золотистый запах молодости, буквально истекал теплом и чем-то таким, от чего у Трандуила кружилась голова, как бы он не старался не обращать на это внимания. Изменения, произошедшие с человеком за это время были непостижимыми. Трандуил всей душой любил того хрупкого, вечно голодного маленького мальчика, был покорен силой его духа, его смелостью, его обезоруживающей искренностью. Но сейчас в его руках был юноша. Тонкий, прекрасный, едва вышедший из детского возраста. Это сбивало с толку. Трандуил искал в его образе того маленького мальчика, и не находил. Лишь стук сердца и тот же смелый взгляд остались от прежнего Барда. И все же он был особенный. Не такой, как все. - Ты любишь её?- осторожно спросил эльф, стараясь прочесть томный и какой-то отчаянный взгляд парня. В грудь Трандуилу билось сердце Барда, билось сильно, громко. А сам юный лучник протянул вдруг руку, и робко прижал ладонь к щеке эльфа каким-то очень уж нежным, интимным манером, пальцами задевая заостренное ухо. Трандуил изумленно замер, во все глаза глядя на Барда. - Она была очень милая,- хрипловатым шепотом заговорил парень, не сводя опьяненного взгляда с губ эльфа. Трандуилу вдруг стало нечем дышать. Он нахмурился, ловя взгляд юноши не веря, что видит э т о в его глазах. Бард, дыша быстро и часто, напряженно сглотнул и теперь смотрел прямо на эльфа, свободной рукой медленно обнимая его за талию. Как женщину. Трандуил бы насмешливо хмыкнул, если бы не был парализован горящим взглядом парня. - Но ни одна женщина в мире не сравнится по красоте с тобой, Трандуил,- тихо и тоскливо произнёс Бард. Он осторожно, словно гладил дикого зверя, провел по виску эльфа, запустил пальцы в его волосы и мягко сжал их на затылке, не позволяя отстраниться. - Дитя...- твёрдо начал Трандуил, прежде, чем понял, что происходит, но Бард вдруг резко потянулся и какой-то длинный бесконечный миг Трандуил чувствовал на своих губах его тяжёлое обжигающее дыхание. Не прикосновение, лишь лёгкое дуновение горячего выдоха. Но тело вспыхнуло сладостным огнём, который за секунды рушил тысячелетнюю ледяную неприкосновенность гордого и потрясенного происходящим эльфа. - Ты такой красивый, Трандуил. Красивее любого мужчины и любой женщины,- шепнул Бард, глядя в глаза потрясенного Владыки с пылкой жадностью и яростной жаждой. В его глазах билось тёмное пламя. Трандуил словно к полу примерз, не имея сил оторвать взгляд от полного истомы лица мальчишки. Взгляд Барда был колдовским, бархатным. Изгиб его верхней губы таил в себе темную сладость греха. Слишком близко. Слишком опасно. - Там, дома... Я иногда думал, что ты мне приснился... Таким волшебным было время, проведённое с тобой... Но ты здесь. Все такой же. Совсем не изменился... Ни капли!.. И я...- красивые, изумительно изогнутые, чуть раскрытые, словно в ожидании, губы Барда дрогнули. Лицом к лицу, так близко, что их дыхание смешивалось, эльф и человек замерли на один бесконечный миг, наполненный неземным напряжением, которое ослепляло, оглушало. Взгляд Барда сжигал до тла. Трандуил не знал, чем бы все закончилось. Бард решил за него. Глаза парня вдруг закрылись, и он внезапно обмяк в руках напряженного эльфа, запрокинув голову, являя тому своё трогательное нежное горло с едва пробивающейся сквозь тонкую кожу первой щетиной. Опешивший Трандуил несколько секунд разглядывая его, затем торопливо подхватил бессознательного Барда на руки, легко донес до своего ложа и бережно уложил на подушки. И только после этого судорожно выдохнул, приходя в себя. Сам Эру словно вмешался. Трандуил уже несколько столетий не ощущал ничего подобного. Жара плоти, зова тела. И не должен был ощущать. Только не к смертному мальчишке. Бард просто дорог ему. Бард просто слишком тёплый и открытый. Бард просто потомок Гириона. Бард, в конце концов, просто был пьян! Трандуил тяжело опустился на кровать и оглянулся на мальчишку. Тот крепко спал, вольготно раскинувшись на постели. В плену сна его лицо стало миловидным, совсем нежным, трогательным. Юным. Трандуилу стало смешно и чуть совестно за испытанный кавардак чувств. Мальчик, совсем еще мальчишка, разве по силам ему заставить гореть от страсти ледяного Владыку? Вот уж вряд ли. Эльф неторопливо стянул с Барда сапоги, улыбаясь светлому чувству ностальгии, осторожно расшнуровал камзол, снимая его так бережно, чтобы не потревожить спящего, распустил шнурок в волосах юноши. Затем поднялся и укрыл мальчишку одеялом. Бард лениво улегся на бок, прижал к лицу подушку Трандуила, глубоко и блаженно вздохнул и сладко засопел. Эльф мягко улыбнулся, ласково провёл рукой по длинным, распустившимся до самой середины спины, волосам Барда, вспоминая его детские локоны, их мягкость. А затем тихо вышел. У дверей мялся смущенный Ферен. - Ох, Владыка, я не хотел беспокоить, но я не знал... - Покои милорда Барда готовы?- спросил Трандуил ровным тоном. - Да. Да... Но... Он разве?.. - Ферен помялся, пряча глаза, но, встретив тяжёлый взгляд Владыки, быстро взял себя в руки,- комната готова. Она сразу за вашими покоями. Там. - Чудно,- Трандуил неторопливо направился к дверям указанной комнаты. Ферен моргнул, глянул на двери покоев Владыки, перевёл взгляд на удаляющегося эльфа и заспешил следом. - Ваше Величество? А милорд Бард?- осторожно спросил Ферен, мучительно краснея. - Милорд Бард,- Трандуил величественно вскинул подбородок, неторопливо двигаясь по коридору,- перебрал вина и спит в моей постели. Не хочу ему мешать. Но это не твоё дело. Принеси мне вина, мою рубашку и разбери мне кровать. Живо! - Да, Владыка,- Ферен торопливо поклонился и испарился. Трандуил вошёл в покои, приготовленные для Барда. Кровать была красиво убрана белым кружевным покрывалом. Повсюду благоухали живые цветы. Ярко горели светильники, мягко освещая комнату теплыми бликами. На столике у зеркала стояло вино, сладости и кубки. Два кубка. Трандуил хмыкнул и налил себе вина, взял кубок и наткнулся на своё отражение в зеркале. В голове тут же всплыло лицо Барда, озаренное каким-то странным сильным чувством, какой-то невероятной страстью. Бард сказал, что Трандуил красив. Красивее любой женщины. Красивее любого мужчины. Что бы это могло значить? Что это значит у людей? Вошёл Ферен с кувшином вина, поставил его на стол, словно не заметив уже стоящего хрустального графина с напитком. Трандуил отпил вина и позволил слуге снять с себя плащ, камзол и нижнюю рубашку. Пока Ферен аккуратно складывал вещи, Трандуил снова повернулся к зеркалу, рассматривая себя. Плечи рассправлены, осанка королевская, кожа белая. Взгляд задумчивый. Трандуил видел все свои шрамы и повреждения, знаки времени, следы прошлого. Трандуил видел себя настоящим. Интересно, что видел в нем Бард? - Что не так, Владыка?- Ферен шагнул к нему, опустился перед эльфом на колени, помогая снять сапоги и верхние штаны. Трандуил помолчал, разглядывая слугу, а когда тот поднялся на ноги, поймал его взгляд. - Я красивый, Ферен?- спросил Трандуил. - Самый красивый Владыка в Средиземье,- тут же без запинки ответил слуга, улыбаясь преданно и по-родительски,- последний раз этот вопрос волновал вас тысячелетие назад. С тех пор ничего не изменилось, Ваше Величество. Лесть. Совсем не то, что нужно было Трандуилу. - И... меня абсолютно все считают привлекательным?- Трандуил оглядел своё отражение и вновь посмотрел на Ферена. - Красивее всех живых существ в Средиземье,- тихо отозвался слуга, с мягкой улыбкой рассматривая волосы Владыки. - Настолько, чтобы возжелать меня?- настаивал Трандуил. Ферен замер, опустил взгляд. Его лицо покрылось лёгким румянцем. Трандуил, впившись в лицо слуги взглядом, шагнул вперёд, стараясь рассмотреть эту реакцию, понять её, изучить. - Бесспорно, Ваше Величество,- глухо отозвался Ферен, отворачиваясь, якобы затем, чтобы сложить одежду Трандуила. Но она уже была сложена. Слуга растерянно оглянулся и замер, пронзенный пристальным тяжёлым взглядом Трандуила. - Настолько, чтобы меня мог возжелать мужчина, Ферен? К изумлению Трандуила, лицо Ферена залило жаркой краской. Слуга опустил глаза и кивнул. Трандуил вскинул бровь. Ферен посмотрел на него искоса, сквозь ресницы, и такого взгляда у своего слуги Трандуил никогда ещё не видел. - Многие любят вас, Владыка. Просто раньше вас это не интересовало,- тихо проговорил он, отходя, чтобы взять длинную рубашку эльфа,- пока не вернулся милорд Бард. Трандуил помолчал, позволил себя одеть и отправил Ферена из комнаты. Сам же лёг в постель, но ещё долго лежал без сна, думая о словах Барда и причинах этих слов. Бард проснулся как раз в тот момент, когда Трандуил только начал пить чай. Юноша безмятежно спал, а эльф, ожидающий, пока накроют завтрак в его покоях, любовался легкой тенью, что отбрасывали пушистые ресницы Барда. Мальчик был во власти нежного, утреннего сна. Трандуил вспомнил, как увидел Барда в своём саду, взрослого, залитого солнечным светом. Бард был наполнен им. Сын Солнца, дитя Света и Тепла, не иначе. Трандуил же был холодом и мраком. Трандуил был звездным мерцанием, холодным и далеким. Барду солнце шло. А ещё ему очень шли едва пробивающиеся усики над верхней губой. Да и сами губы у Барда были восхитительными. Юноша обещал стать знатным красавцем. Трандуилу тяжело давалось осознание, что тот маленький сильный мальчик стал уже таким взрослым. Трандуилу совсем не хватило времени побыть рядом с тем ребёнком, ещё хоть немного почувствовать себя отцом. Маленький Бард навсегда покорил его сердце, растопил лёд в нем, подарил счастье отцовства заново. Трандуил полюбил этого смертного ребенка всем сердцем. Но время беспощадно к людям. Ещё вчера Бард был маленьким и беззащитным ребенком. А сегодня стал тонким, сильным юношей. К тому же, тот пьяный разговор не оставлял мыслей эльфа. Зачем Бард говорил все эти вещи? Почему так смотрел? Почему сердце эльфа стучало так быстро в тот миг? С этими вопросами предстояло разобраться, но Трандуил не хотел сейчас думать о чем-то серьёзном. Трандуил хотел проводить все своё время с Бардом, потому что знал - Бард, как яркое тёплое лето, уйдёт так же внезапно, как появился. Снова оставит Трандуила с растревоженной раной в сердце. Трандуил знал, что времени у него совсем мало. Эльф кивком отпустил закончивших сервировку стола слуг и повернул голову как раз в тот момент, когда Бард проснулся. Мальчишка зевнул, выгнулся, с наслаждением потягиваясь, заставляя ткань рубашки едва не трещать на своей груди, затем перевернулся на бок и шумно вздохнул. Ощупал пустое место рядом с собой и открыл глаза, весь растрепанный, нежный, совсем юный. Потусторонний от сна, ищущий взгляд карих глаз замер на невозмутимом эльфе. Трандуил сделал глоток чая, аккуратно поставил чашку на блюдце и мягко улыбнулся мальчику. - Доброе утро, Бард. Бард несколько секунд рассматривал эльфа, затем через силу поднялся и сел, болезненно жмурясь и потирая лоб. - Доброе,- хриплым басом после сна ответил Бард, поворачиваясь к эльфу и глядя на него одним глазом, сонно зажмурив второй,- как спалось? - Хорошо, благодарю,- Трандуил снова поднес чашку к губам, не сводя с мальчишки любопытного взгляда,- чаю? - Мгм,- Бард сонно, и от того особенно неуклюже и трогательно сполз с огромной кровати эльфа, босиком прошелся по ковру и сел напротив Трандуила, потер лицо. Владыка улыбнулся. Он никогда не садился за стол неодетым. Бард же, во вчерашних штанах и мятой рубашке, босой, смотрелся за столом...уместно и очень уютно. На его щеке розовел след от подушки. Отросшие волосы юноши красиво обрамляли овал тонкого лица, и Трандуил подумал, что мальчику подошли бы прически эльфов. Трандуил всегда любил заплетать Леголаса, но тот давно уже вырос и не позволял прикасаться к себе. А вот Бард, возможно, позволил бы рассчесать и привести в порядок свою въющуюся гриву волос. Трандуил благосклонно налил мальчику полную чашку ароматного напитка, подвинул к нему ещё теплую выпечку и вежливо улыбнулся. Бард смущённо отвел взгляд, поерзал, сделал глоток чая. - Мы...вы вчера...я...- не глядя на эльфа, заговорил Бард, то и дело сбиваясь и отчего-то смущённо хмурясь,- я...я просто... Трандуил изобразил на своём лице живейшее участие и неподдельный интерес, чуть склонил голову, разглядывая Барда, в душе искренне забавляясь. Не понятно, что Бард помнил из вчерашнего их разговора, более того, не понятно, что такого ему могло привидеться за ночь, а привиделось ему что-то определённо. Но облегчать ему задачу Трандуил не собирался. Мальчик глянул на эльфа исподлобья, напоролся на вежливое внимание и набрал в грудь побольше воздуха, словно готовясь. - Я....вчера...чем-нибудь обидел тебя, Трандуил?- осторожно начал он, нервно комкая в руках шёлковую салфетку. Трандуил сделал вид, что глубоко задумался, и молчал, пока не прикончил свой чай. Бард извелся под его взглядом, ожидая своего приговора. Страдания мальчишки можно было ощущать физически. Трандуилу хотелось смеяться. - Если то, что ты упился на пиру, уснул у меня на руках и занял мою кровать из-за чего мне пришлось спать в других покоях, считать обидой, то да. Пожалуй, ты меня обидел,- Трандуил не сдержал улыбки, наливая себе ещё чая,- но я тебя, так и быть, прощаю. Бард слишком уж шумно выдохнул и закрыл лицо руками. - Хватит,- жалобно попросил он,- я умираю от стыда. Мне так плохо, Трандуил... - Так же, я теперь прекрасно осведомлен, как пьют ваши стражи,- продолжил эльф, неторопливо подцепляя ложечкой красную икру ,- и, возможно, возжелай я напасть на Эсгарот, я бы сделал это в какой-нибудь из ваших праздников. Вошёл бы в город без единой потери. - Боги, прости меня,- Бард отнял руки от лица, несчастно глядя на эльфа,- мне так стыдно! Я не должен был говорить все это. Эльф неторопливо облизал чайную ложечку, чем вызвал у Барда презабавнейшее смущенное выражение лица. - И ещё. Сочная и зрелая Мар-р-та,- раскатисто протянул Трандуил, сверкая весельем в глазах. Бард страдальчески застонал и уронил голову на руки. Владыка заулыбался, с теплом разглядывая его макушку. - Прости,- Бард с трудом разогнулся, тонкий и несчастный, напомнивший Трандуилу потерянного олененка,- не знаю, как так вышло. Я действительно много выпил вчера, и теперь мне...так плохо! Я просто умираю, Трандуил... - Я не позволю тебе умереть, мой мальчик,- Трандуил улыбнулся, неторопливо потянулся к кувшину, налил полный кубок темного рубинового напитка и передал его юноше,- вот. Лекарство от всех болезней. Бард с изменившимся лицом глянул на эльфа. - Это гранатовый сок, да?- в глазах парня вспыхнул этот узнаваемый детский восторг, искренний интерес, который так нравился Трандуилу. - Выпей, тебе это сейчас нужно,- Трандуил улыбнулся и вернулся к завтраку. - Если только один кубок,- застенчиво ответил мальчик. Бард выпил весь кувшин. После завтрака было решено прогуляться по дворцу. Бард горел желанием увидеть все, вспомнить, поговорить со знакомыми. Ферен пришёл с ворохом новой одежды для Барда как раз вовремя. - У меня и своя одежда есть,- отмахнулся юноша, с изумлением глядя, как слуги опускают на пол три резных сундука,- я, знаете ли, неплохо одеваюсь, как для стражника... - Здесь не все для вас, милорд,- улыбнулся Ферен,- Владыка недавно заказывал себе новые одежды. Их как раз закончили. Бард посмотрел на Трандуила. Тот со вздохом отложил письма, поднялся и прошёл к высокому зеркалу. Слуги - трое молчаливых эльфов с темными волосами и серьёзными лицами, красивые, как на подбор - синхронно открыли сундуки, склонились и быстро покинули покои. Бард встал, потянулся и подошёл к сундукам, почесав свои растрепанные и спутанные после сна волосы. У Трандуила этот небрежный жест вызвал улыбку, у Ферена - содрогание. - Это - ваше,- Ферен жестом фокусника вытянул из сундука и раскрыл перед парнем белоснежную рубашку из тончайшего шелка с вышитым белым шелком воротом и манжетами. Бард бережно взял её, рассматривая с потрясением и восторгом. - В жизни ничего подобного не видел,- признался он, глянув на Трандуила,- любая девушка Эсгарота отдала бы все за подобный шелк! - Принято считать, что эльфы лучшие лишь в стрельбе из лука и песнях,- заговорил Ферен, с улыбкой расстегивая камзол Трандуила и осторожно снимая его с эльфа,- не многим известно, что эльфы - великие ткачи и портные. Наш народ не использует природу в своих нуждах, но учится у неё, берет её секреты и превращает их в силу и величие. Наши маскировочные плащи делают невидимыми в любой местности. А шелковые платья являются произведением искусства. Ты знал, что любой наряд наших дам можно пропустить сквозь золотое кольцо - из такого тонкого шелка он сшит? Бард, глядящий, как Ферен снимает с Трандуила нижнюю рубашку, изумленно замер и последних слов не расслышал. Вид обнажённого по пояс Трандуила его потряс. Кожа эльфа отливала благородной молочной белизной. Словно светилась юностью, непорочностью. Стать и осанка, разворот широких плеч, плавный изгиб спины, узкая талия, сильные руки - Бард был уверен, что не видел ещё никого совершеннее. Красота, которой не было объяснения. Совершенство, достойное быть увековеченным в стихах и песнях. Впервые Бард видел Трандуила не как холодного короля эльфов, друга и близкого по духу мужа, но как существо с полом, к которому можно прикоснуться, который выглядит без рубашки безупречно, волнительно. Трандуил неторопливо просунул руки в рукава новой шелковой рубашки, тоже белой, но вышитой серебром и инкрустированной жемчугом и горным хрусталем, надел её, скрывая своё невероятное тело, и повернулся к зеркалу. Ферен засуетился, поправляя Владыке рукава и воротник, плечи и подол. Бард, взяв себя в руки, стянул рубашку в которой спал, взял новую шёлковую и подошёл к зеркалу. Трандуил и Ферен уставились на него, забыв о примерке. - Никогда не видел взрослого смертного без рубашки,- хихикнув, признался вдруг Ферен, рассматривая мальчика, как интересную зверушку,- он такой загорелый, Ваше Величество! Смотрите, какой странный цвет кожи! - Вот и не странный!- буркнул уязвленный Бард, совершенно непривыкший к такому вниманию,- а я никакой разницы не вижу! Просто эльфы немного выше, вот и все. Ферен прыснул. - Что это?- Трандуил резко схватил Барда за плечо, не позволив ему надеть рубашку. - Что?- Бард опустил голову. Белые пальцы эльфа коснулись его груди. Небольшого рваного шрама под левой ключицей. Шрам стал светлым, давно зажил. Но он был. От ножа или кинжала. Бард отвернулся, не имея сил выносить потрясенный взгляд Трандуила. - Илина...она выросла такой красивой,- тихо ответил юноша,- отца у неё нет, и мужчины часто думают, что за неё некому заступиться. Хорошо, что у неё есть я. Это от охотничьего ножа. Тому уроду я сломал руку, так что не считается. Я в порядке. Трандуил сжал плечи парня, шагнул ближе придирчиво рассматривая его торс. - Это?- требовательно спросил он, указывая на правое плечо - рваный укус животного отпечатавшийся на смуглой коже следами острых зубов. - Охотился зимой, волк напал. Сделал из него себе шапку, Илине - муфту, бабушке - рукавицы,- неохотно проговорил Бард, искоса глянув на Трандуила,- я не понимаю, почему ты... - Это!- Трандуил коснулся живота парня, на рельефном прессе которого остался белый ожог - след чего-то круглого. Бард сжал зубы, отвернулся. - Кто это сделал?!- почти прорычал Трандуил, не замечая взгляда Ферена, замершего за спиной Барда. - Посвящение в Стражей Эсгарота,- парень отодвинулся, избегая прикосновений эльфа, словно все ещё чувствовал боль,- не веди себя, как мамочка, такие у всех есть! Все через это прошли! Это...это испытание мужества. И я его прошёл, чтобы ты мной гордился! Трандуил яростно полыхнул глазами. Никто, никто не смел прикасаться к этому ребёнку! Никто не имел права оставлять свои следы на этом теле! Этот человек принадлежал Трандуилу и только ему! Срывающиеся с языка ругательства вдруг встали в горле комом. Бард повернулся к нему спиной, нервно просовывая руки в рукава рубашки. Спина мальчика была исполосована толстыми длинными шрамами. Рваными и уродливыми. Трандуил забыл, как дышать. Шрамы находили один на другой, и их было столько, что Трандуил резко осознал - Барда избивали до смерти. Желая уничтожить его, получая извращенное удовольствие от его боли, от криков, от детского страха. Ферен смотрел на Трандуила огромными глазами. Он тоже видел это. - Если ты это искал,- напряженно заговорил Бард, не поворачиваясь,- то да. Это - работа папаши. Он избил меня лошадиным кнутом в ночь моего возвращения от тебя. До сих пор не понимаю, как я выжил тогда. Я был в бреду неделю. Бабушка сказала, что он бросил меня истекать кровью в холодном сарае, забрал все вещи, которые ты подарил, и ушёл. Продал их и пил всю ночь. Деньги уцелели только потому, что Илина спрятала мою сумку. А год назад Илина призналась, что в ту ночь они с бабушкой просто не пустили его в дом. И он замёрз насмерть. Из-за меня. Они ему не простили. Хотя, как оказалось, он был той ещё мразью. Илина рассказывала много ужасного. Трандуил смотрел на шрамы, чувствуя, как истекает кровью собственное сердце. Маленький Бард, такой особенный, такой важный, лежит в сарае, на соломе, перемешанной со снегом. Пол и стены сарая в крови, в его крови! Пьяное ничтожество, забившее ребёнка до смерти, сдирает с него обувь. Трандуил был в секунде от того, чтобы сжеть Эсгарот до тла. Сжечь, утопить на дне чёрного озёра, чтобы даже памяти не осталось о тех животных, наводняющих город. Прижигание юношей, как забава! Звериная жестокость взрослых! Эльф вдруг увидел, как дрожат его руки. От ярости, от гнева, от желания убивать. - Ваше Величество...- побледневшими губами пробормотал Ферен,- прошу вас... Бард оглянулся на эльфа. Глаза мальчишки расширились от ужаса. Трандуил выглядел, как монстр, желающий убивать. Как чудовище. Точно так же, как он выглядел, когда сломал запястье отчиму Барда. - Принеси вина,- тихо, едва разжимая сведённые яростью челюсти, приказал эльф слуге, отворачиваясь к огню,- оставь нас! Ферен испарился. Бард повернулся к эльфу, отбросил ненужную рубашку, затем подошел, посмотрел спокойно, удивительно спокойно, коснулся его плеча. - Перестань. Не изводи себя,- тихо попросил он, ласково касаясь волос Владыки,- мы не выбираем семью, помнишь? Мы можем только выбирать, как к ней относиться. Ты научил меня этому. А мои женщины оказались сильнее, чем я думал. Такой выбор не каждый сделает. Я был для них важнее. - Ты вообще важнее всех!- Трандуил развернулся, накрыл ладонью щеку юноши, и тот потерся о неё, совсем как в детстве,- Бард - ты сокровище, понимаешь? - Я просто Бард. Бард Лучник. И я сам выбираю, как к этому относиться,- тихо ответил мальчик, решительно и чуть смущенно глядя в глаза эльфу,- ты...ты можешь...прикоснуться? К ним? Потому что...когда ты прикасаешься...ты словно стираешь все плохое. Можешь? Бард чуть отстранился, сам развернулся спиной к эльфу. Тот, затаив дыхание, бережно отвел длинные волосы парня с его изуродованной спины и задохнулся от боли и жалости. Следы чужой жестокости отравляли, приносили невыносимые страдания. Трандуил протянул руку, коснулся плеча мальчика. Бард невольно дрогнул, но потянулся за этим прикосновением, опустил голову. Трандуил коснулся каждого шрама, каждой белой полосы. Скользил и скользил руками по спине мальчика, словно пытаясь стереть эту боль, эти ужасные воспоминания. Бард дрожал и прерывисто дышал, изо всех сил сжимая кулаки. Трандуил не выдержал, шагнул ближе, обнял парня, обхватывая его плечи руками. Бард выдохнул, словно с облегчением, расслабился в его объятьях, сам прижался спиной к груди короля. - Как бы я хотел забрать эти воспоминания у тебя,- шепнул эльф, губами касаясь макушки Барда,- как бы я хотел, чтобы с тобой этого не случилось!.. Бард прерывисто вздохнул, накрыл руки эльфа своими. И стало словно теплее, спокойнее. Словно так и должно было быть - близко, рядом, делясь теплом друг друга. - Ты сделал больше,- глухо проговорил парень,- ты показал, как надо. Каким мужем надо быть. Как надо жить. Мне есть, с чем сравнивать, Трандуил. Ты сделал меня таким, какой я есть. И я никогда не смогу отблагодарить тебя. - Просто помни меня,- стараясь скрыть тоску в голосе, попросил эльф,- ты - радость моей жизни, мальчик. - Ты всегда будешь в моём сердце,- тихо ответил Бард. Вернувшийся Ферен застал их у зеркала. Трандуил невозмутимо пытался затянуть трещащий по швам старенький охотничий грубой кожи дублет Барда, а сам Бард, стоя на стуле, подтягивал рукава слишком длинного для него камзола Трандуила. Оба выглядели нелепо. Но их это не смущало. - Как ты в этом вообще двигаешься?- фыркал юноша, подтягивая подол длинных серебристых одежд. - С королевской грацией,- невозмутимо ответил Трандуил, затягивая шнурки у горла. Один затрещал и разорвался. Шнуровка на груди распустилась, обнажая шелк рубашки. Трандуил показал Барду оторванный шнурок. - Меняю это на новую кожаную куртку с вшитыми пластинами,- предложил эльф. - И кувшин гранатового сока,- нахально улыбнулся Бард. - И кувшин гранатового сока,- согласился Трандуил, окидывая парня придирчивым взглядом,- фасон не твой, но парча тебе к лицу. Тебе на судьбе написано быть королём, Бард. - Тогда я не смогу прятаться от Ферена у тебя под юбками,- легкомысленно засмеялся мальчишка, расстегивая камзол. - Это сейчас ты не можешь так поступать с моей гордостью,- отрезал эльф, оценивающе разглядывая себя в зеркале,- но став королём... Знаешь ли, королям позволено больше... - То есть, чтобы залезть тебе под юбку, я должен сначала надеть корону?- с деланной невинностью поинтересовался Бард, спрыгивая со стула и становясь рядом с Трандуилом. - Ну, я же тебе не сочная зрелая Мар-р-рта,- усмехнулся эльф, рукой задумчиво собирая волосы в хвост на затылке и придирчиво разглядывая своё отражение. Бард пихнул его в плечо. Трандуил, обмерший от такого обращения, секунду возмущённо смотрел на него, затем улыбнулся и, копируя движение, толкнул юношу боком. Бард пошатнулся и засмеялся. - Вино, Владыка!- Ферен шумно прошёл в покои, поставил поднос с кувшином и закусками на стол. - О, Ферен!- обрадовался Бард, поворачиваясь к слуге,- а давай одеждой поменяемся? Это весело! Смотри, я - эльфийский король!- юноша подхватил длинный серебристый подол и потряс им. - Эльфийские короли не ходят нерассчесанными и не трясут подолом,- начал поучать слуга, наполняя кубки. - Да, они ходят с королевской грацией,- Бард, выпрямив спину, прошёлся по покоям, явно пародируя Трандуила, тут же наступил себе на подол и свалился на пол, перевернув маленький столик. - Корона ваша, молодой господин,-Трандуил улыбнулся с чувством полного превосходства. - Ну и ладно,- буркнул Бард, садясь на полу и не делая попытки встать,- Ферен. Давай поменяемся одеждой? Я буду слугой, а ты - Владыкой. - Помилуйте, милорд...- Ферен испуганно глянул на Владыку,- как можно?! - Нельзя,- отрезал Трандуил, снимая дублет Барда,- а вот охотником побыть можешь. Ферен скептически оглядел предложенный ему старенький затертый дублет и поджал губы. - Я лучше буду вашим слугой, Владыка,- проговорил он, склоняя голову,- меня моя роль устраивает. - Ты скучный!- фыркнул Бард. Трандуил взял у Ферена кубок с вином и усмехнулся. Ферен уязвленно отвернулся. - А вам, милорд, пора бы рассчесать волосы,- отозвался слуга, поднося Барду кубок с гранатовым соком. - Кстати,- Трандуил щелкнул пальцами. Бард посмотрел на него и широко улыбнулся. Бард, одетый в светлый зеленый камзол эльфийского кроя с серебряной вышивкой на груди и манжетах, отвечал на приветствия, как это было принято у эльфов - склонял голову, прикладывая ладонь к сердцу. Трандуил, занятый беседой со своим казначеем, незаметно наблюдал, как придворные реагируют на юношу. А посмотреть было на что. Бард пришёл в замок диким, в потертой одежде охотника, с волосами, небрежно собранными в узел, весь в крови и ссадинах после стены терновника, окружавшей сад Трандуила. Сейчас же он выглядел совсем иначе. Светлый камзол оттенял карамелевый цвет кожи юноши, подчеркивал тонкую стать и осанку. А прическа эльфов оказалась Барду неожиданно к лицу. Его каштановые волосы теперь лежали на спине ровными, чуть въющимися прядями, доходя до самой талии. На висках волосы были заплетены в две тонкие косички, которые соединялись на затылке искусным узлом. Лоб юноши охватывал изящный серебряный ободок. Бард до боли стал похож на эльфа, и до боли перестал быть похожим на себя. Весь его облик теперь являлся подтверждением прикосновения Трандуила. И это было счастьем. Юный, тонкий, ещё такой наивный, Бард напоминал Трандуилу Леголаса, ту счастливую пору, пока они были ещё близки. Которую так хотелось прожить заново, вернуть, насладиться ещё хоть миг. Да, Бард перестал быть тем маленьким мальчиком, поразившим Владыку в самое сердце, но он не перестал быть собой, не перестал так щедро дарить эльфу радость. Придворные образ Барда оценили по достоинству. Воины, те самые, которые видели его детские тренировки, подходили поговорить, хвалили его осанку и свет глаз. Леди двора тоже не брезговали общением, и их неземные улыбки только доказывали, что Бард вырос достойным юношей. Сердце Трандуила отечески радовалось. Но он слишком хорошо помнил те слова, которые Бард сказал ему во хмеле, слишком хорошо помнил тот драконий огонь его глаз. И проклинал себя за эти тёмные мысли. Этому ребёнку нужен был отец. Не избивающее его животное, а сильный муж, светлый дух, благородный разум. И Трандуил собирался им стать. Владыка пропустил появление Леголаса в зале, но сразу увидел, с каким лицом ion-nin рассматривает Барда. И этот взгляд Владыке совсем не по нравился. Поскорее закончив с казначеем, Трандуил неторопливо направился к юношам. Они стояли к нему боком. - Вам к лицу новая прическа,- Владыка услышал слова сына, и как прежде, они плохо сочетались с его яростным взглядом,- хотя, полагаю, она не совсем привычна стражнику Эсгарота. - Благодарю,- Бард торопливо склонил голову, улыбнулся Леголасу открыто и искренне,- Владыка лично удостоил меня такой чести, и показал, как эльфийские воины собирают свои волосы. - Лично?- Леголас перестал улыбаться, его глаза вспыхнули яростью,- Прикоснулся?! К тебе?!! Трандуил подошел как раз вовремя, чтобы успеть заметить кровожадный блеск глаз принца. Тот, увидя отца, тут же вежливо склонился, грацией превосходя Барда в десятки раз, и Лучник только завистливо вздохнул, увидев этот поклон. Трандуил в ответ коснулся ладонью затылка сына, но тот быстро ушёл от прикосновения. - С появлением милорда Барда двор с молниеносной скоростью подхватывает обычаи смертных,- с милой улыбкой заметил принц, горящими глазами глядя на отца,- не знал, что вы ещё и цирюльник, Владыка. - Ты сам скрываешь от себя мои таланты, ion-nin,- Трандуил внимательно оглядел сына,- о каких обычаях идёт речь? - Позвольте продемонстрировать. Как же это?..- деланно замешкавшись, словно вспоминая правильную последовательность движений, Леголас шагнул к отцу и вдруг крепко обнял его, прижавшись совсем, как Бард. Трандуил пораженно замер, пронзенный неожиданной болью от того, что эта близость оказалась такой долгожданной, такой желанной. Трандуил словно не знал до этого прикосновения, как сильно мечтает вернуть расположение сына. Своим прикосновением Леголас словно сломал то, что не давало Трандуилу опустить руки все это время. Эльф замер неверяще, изумленный настолько, насколько его вообще можно было удивить. У Леголаса это получилось, но в то же время что-то было не так. Словно это было не по искреннему желанию. Трандуил чувствовал ярость сына, злость, жажду мести. Как никогда находящийся так близко, Леголас излучал тьму и гнев. - Рад видеть вас, отец,- ядовито прошипел Леголас и отошёл, брезгливо поправляя одежду, словно эти прикосновения были для него ядовиты. И Трандуил с едкой болью понял, что эта близость была вовсе не родственная, а, скорее, насмешливая. Ведь Леголас сам, по своему желанию никогда бы не обнял его, близко не подпустил бы к себе. Трандуил примерз к месту от осознания, что так сильно жаждет такого доверия от сына, так остро зависим от его расположения. Его парализовала жестокость, с которой Леголас высмеивал его чувства, тот цинизм, с которым сын топтал его отеческую любовь. Принц как ни в чем не бывало посмотрел на отца, затем на Барда, невинно вскинул брови. - Разве у смертных не принято отвечать на объятья объятиями?- с деланным удивлением спросил он побледневшего Барда,- кажется, по вашим обычаям отец должен был обнять меня в ответ. У нас со вчерашнего дня весь двор обнимается, как какие-то смертные. Бард не ответил, глядя только на Трандуила. На то, как эльф незаметно тянет руку к сыну. На то, какая неожиданная боль сочится из него. Бард видел его лицо, видел глаза, видел все. И сам для себя в секунду понял, что никогда не будет так же дорог Трандуилу, как этот язвительный Леголас. Никогда не сможет завоевать в его сердце такое же место. Никогда не сможет ранить одной шуткой так глубоко. Трандуил любил своего сына всей душой бессмертного. Щедро давал то, чего так жаждал Бард. Леголас над этим только насмехался. - Наверное, я что-то не так понял,- милая улыбка Леголаса резала не хуже ножа,- ну, или Владыка не в настроении отвечать на невинные шутки. Прошу меня простить. - Леголас!- с трудом справившись с голосом, Трандуил посмотрел на сына. Тот откланялся и ушёл, не оглядываясь. Трандуил, едва дыша от пережитого, развернулся, сжимая кулаки. Бард потерянно смотрел на него. - Трандуил...- тихо позвал он. - Нет. Не сейчас,- тихо отозвался тот, развернулся и быстро покинул залу. Бард остался один. Ферен осмелился прийти только на закате. Владыка обнаружился на нижнем ярусе у подземного озера, чёрные воды которого уходили глубоко в корни пещер. Иногда со свисающих с потолка пещеры сталактитов срывались капли воды, мелодично разбиваясь о поверхность озёра. Больше тишину пещеры, освещённой эльфийскими светильниками, не нарушало ничто. Трандуил был холоден и бледен, как никогда. Ферен тихо подошёл к нему, встал рядом на белых плитах, ступени которых вели прямо в чёрную воду, слабо светясь в её толще. - Ваше Величество,- тихо заговорил слуга, разглядывая профиль эльфа,- торжество скоро начнётся. Вы нужны своему народу. - Ферен, я теряю сына,- глухо ответил Трандуил, не отрывая взгляда от воды,- как потерял отца. Как потерял жену. Теперь я теряю сына. Уже потерял. Ферен помолчал, тоже посмотрел в воду. В ней звёздами отражались круглые светильники. Отражение Трандуила то и дело подергивалось рябью воды. - Что с нами стало, Ферен?- тихо заговорил Трандуил,- мой народ больше не может иметь детей. Я не могу сохранить своего сына. Я никогда не верил Элронду, Белому Совету, я никогда не считал...что нашему времени приходит конец. Но сейчас я смотрю на себя и вижу только разруху. Чем я знанимаюсь? Почему единственный сын считает меня врагом? Что я упустил? - В вас нуждается не только ваш сын, Владыка,- Ферен присел, поднял из воды камушек, затем поднялся, посмотрел на эльфа,- в вас нуждается ваш народ. А ещё Бард. То смертное дитя. Вы видите лишь то, что показывает вам ваше разбитое сердце. Но это не является истиной. И думаю, вместо того, чтобы стоять и любоваться сим древним водоёмом, вы бы поднялись в покои и сменили наряд. Пир будет весёлый. И ваш сын будет там. Бард опозорится на танцах, а мы с вами посмеемся. Трандуил недовольно посмотрел на Ферена. Тот протянул ему найденный белый камушек. Трандуил закатил глаза, но камень взял. - Тебе лишь бы наряды вовремя сменить,- фыркнул Владыка, разглядывая находку. - Я блюду ваш образ. Иначе вы бы давно обезглавили меня,- улыбнулся Ферен. - Скорее, понизил бы до кладовщика,- недовольно отозвался Трандуил, бросая камушек обратно в воду,- Бард собрался танцевать? - Нет, но этого жаждут придворные леди,- улыбнулся Ферен. - Барду конец,- припечатал Владыка,- он грациозен, как вепрь во время гона. - И, похоже, он вырос не очень умным,- тяжело вздохнул Ферен. - Но это не мешает ему быть весьма занимательным,- Трандуил коротко улыбнулся, и в этой улыбке было все. Ферен облегчённо выдохнул и повернулся к выходу из пещеры. - Он искренне привязан к вам, вы знаете?- сказал слуга, глядя в полумрак лестницы, ведущей наверх. Трандуил тяжело посмотрел на эльфа. - Вы позволите сказать, Владыка? - Позволяю,- нехотя отозвался Трандуил, отворачиваясь и глядя на озеро. - То, что между вами двумя - это подарок судьбы, Владыка,- непривычно серьёзно продолжил Ферен, глядя перед собой,- я знаю вас очень много лет. И я впервые вижу вас...таким. Бард словно дополнил вас чем-то, чего раньше не было. Словно дал вам крылья и подарил покой. Бард делает вас счастливым. И что это, как не знак судьбы? Ваш сын вас любит. И никогда не оставит. Но ваша жизнь - не только он. Он тоже встретит свою душу, он благословлен вашей любовью. Но что останется вам? Кто разделит с вами вашу бесконечность? Кто пройдёт с вами тот путь, который ещё предстоит пройти? - У Барда свой путь. И я вижу на нем корону,- Трандуил посмотрел на слугу,- его имя будет жить в веках. Он станет легендой. - Ваши имена уже переплелись, Владыка. И корона Барда - верная дорога к вам. Неужели вы не видите? Трандуил нахмурился, сжал губы, не глядя на Ферена. - Где он?- тихо спросил эльф. - В библиотеке. Изучает род Дурина,- Ферен не сдержал улыбки,- вычитал, что Торин Дубощит жив, и сейчас весьма удивлен этим фактом. - Не напоминай,- недовольно протянул Трандуил,- проклятые гномы... - Тогда пойдёмте выбирать вам наряд,- тут же расцвёл Ферен,- я уже отобрал восемь самых лучших! - Ты на все готов, лишь бы соблюсти приличия, да?- Трандуил обречённо развернулся и направился к лестнице. - Не на все, конечно же, я ведь не зрелая сочная Мар-р-та,- улыбнулся Ферен. Трандуил глянул на него и покачал головой. - Леголас правильно заметил. С появлением Барда все заболели обычаями смертных. - Шутка уже ушла в народ. О Марте не забудут,- легкомысленно отмахнулся слуга, и тут же загорелся любопытством,- а тот ваш разговор про юбки?.. - Будешь подслушивать - казню. - Хорошо-хорошо. Владыка, изумрудный или золотой? - Для начала вина, Ферен. - Уже, Владыка. Бард и впрямь обнаружился в библиотеке. Везде уже горели факелы, освещая открытую залу, украшенную резными колоннами из розового мрамора. Книжные шкафы образовывали звезду, в центре которой сходились проходы между рядами. Бард сидел за столом в дальнем конце залы. Стол был завален свитками и книгами. Перед юношей лежали три открытых тома. На развороте одного было родовое древо Дурина. Другой том показывал карту Одинокой и Дейла. На третьем оказались легенды о драконах Средиземья. Трандуил бегло пробежал названия книг и нахмурился. Бард интересовался опасными вещами. Дейл был разрушен. В Одинокой спал дракон, опаснейший и несокрушимый враг. Торин скитался по Средиземью, и при всем желании не смог бы вернуть Гору себе. Так что так заинтересовало Барда? - Что так увлекло тебя, Лучник?- спросил Трандуил, подходя ближе. Бард вскинул голову, его взгляд секунду был затуманен прочитанным, но быстро вспыхнул мыслью. - Трандуил!- обрадовался юноша, вставая из-за стола,- как ты? - Все прекрасно. Прячусь от Ферена, который хочет меня переодеть,- Трандуил подошёл к столу, взял одну из книг, открыл её и удивлённо вскинул брови,- "Сказание о Последней Битве"? Бард потупился, неловко переминаясь. - Я хотел немного узнать о тебе,- заговорил он неуверенно,- о твоём отце. И нашёл эту летопись. Трандуил захлопнул книгу, посмотрел на юношу. Бард хотел узнать о нем побольше, но не спросил, а втихую полез читать летописи? Такое ребячество. - Это был страшный бой. В нем полегли лучшие воины существующего мира,- Трандуил старался не вспоминать, говорил ровным тоном,- мы победили, но страшной, неподъемной ценой. - Твой отец...- Бард вдохнул поглубже, похоже, слабо веря в то, что собирался сказать,- потерял там три четверти армии... - Мы были глупы и самонадеянны. Мы не слушали приказов. А потом стало слишком поздно. Он умер у меня на руках, Бард. Из-за ран, полученных от простого оружия, как я уже говорил тебе однажды,- Трандуил посмотрел на юношу, и тот вздрогнул, теперь понимая смысл тех далёких слов. - Но, если ты был там, то...получается...тебе...- глаза Барда округлились от осознания,- тебе...столько... Трандуил посмотрел на Барда с интересом. - Вы - удивительные создания,- заметил эльф с усмешкой,- столь быстротечны, столь самонадеянны... Ты измеряешь меня мерками смертных, мальчик. - Да просто в голове не укладывается!- потрясенно выдохнул Бард,- значит, Леголасу... - У меня взрослый сын,- Трандуил взял в руки книгу с картой Одинокой. Бард обессиленно рухнул на стул, выглядя потрясённым до основания души. Это было забавно. - А зачем тебе карта?- спросил эльф, разглядывая чертеж,- долина Одинокой давно заброшена. Бард помолчал, упрямо сжимая губы, потом неуверенно глянул на него. - Меня влечёт туда,- тихо произнёс он, глядя в глаза эльфа,- с самого детства я вижу странные сны, Трандуил. В них из вершины Одинокой валит дым, а из ворот льется золото. Его так много, что оно течёт настоящей рекой, все ниже и ниже. Прямо на Эсгарот. И город тонет в нем. Тонет в золоте. Люди превращаются в золотые статуи и уходят на дно. Дома, мосты, все живое, все в золоте, все тонет. Я просыпаюсь в холодном поту после этих снов. Трандуил потрясенно смотрел на юношу. Глаза Барда были затуманены воспоминаниями. Лучник посмотрел на эльфа, и вдруг шагнул ближе, снизив голос до шепота. - Дрозды говорят...они слышат его. Слышат дыхание дракона. Из ворот порой вырывается пар. Он жив. Он спит, но он жив! А это значит, что он может проснуться в любой момент, Трандуил. И он будет голоден. Угадай, куда он отправится, чтобы поесть? Трандуил смотрел на мальчика, внутренне холодея от плохого предчувствия. Глаза Барда горели тёмным огнём. - Если бы у меня была хотя бы одна стрела...- тихо шепнул он, пристально глядя на эльфа. Так, словно знал, что просит. - Даже не думай об этом!- резко выпалил Трандуил, сверкая глазами,- одна стрела ничего не решит! Ты себе представить не можешь, что такое - дракон! Его не победить! Его пламя уничтожает даже магические артефакты! От него нет щита и укрытия! Страх и тьма летят перед ним! Смауг - не просто змей с крыльями! Это коварный и изворотливый ум! Он вызывает в душах только самые тёмные, самые низменные чувства, превращая тебя в тёмное и низкое подобие самого себя! Мучительная смерть, пропитанная ужасом и отчаянием - вот, что такое дракон! - Меня мои тёмные чувства не пугают!- с искренней смелостью, присущей только юности, ответил Бард, и его взгляд снова стал тем неузнаваемым, непостижимым, заставляющим сердце Трандуила выбивать барабанную дробь. Эльф изумленно замолчал, глядя на юношу. Тот осторожно шагнул ближе, приподнимая голову, чтобы видеть глаза Владыки. Карие глаза Барда светились каким-то сильным чувством. - Чтобы победить свою тьму, надо обратиться к ней лицом и принять. Я её принял. И отныне она - мой щит,- уверенно произнес юноша, не сводя твердого взгляда с лица эльфа,- я многого боюсь, Трандуил, ещё большего желаю. Но не собираюсь прятаться и притворяться. Трандуилу стало трудно дышать. Бард смотрел ему прямо в глаза. Смотрел уверенно, бесстрашно. Нагло. - Ты еще не видел тьмы, мальчик,- тихо, но уверенно произнёс эльф,- ты не знаешь, о чем говоришь. Не путай свет звёзд с бликами, отраженными в воде. Бард вдруг усмехнулся. Уверенно, совсем по-взрослому. - Тогда покажи мне звезды,- шепнул он, и Трандуил с ошеломлением почувствовал тёплые дрожащие пальцы смертного на своей руке. Бард осторожно, словно боясь спугнуть, сжал рукав эльфа. Только рукав, даже не саму руку. Боялся? Не был уверен? Пальцы Лучника дрожали. Трандуил свел брови, пытаясь понять этого ребёнка, пытаясь найти единственно верный логичный вывод из его действий и слов. Тот вывод, который устроил бы отеческое сердце Владыки. Потому что, если быть откровенным с самим собой, Трандуил видел только одно объяснение такому поведению Барда. И оно эльфа пугало. Бард смотрел вызывающе, ожидая реакции короля. - Ты рискуешь ослепнуть, мой мальчик,- медленно, не сводя хмурого взгляда с лица смертного, ответил Трандуил, желая осадить Барда,- ты не понимаешь, чего просишь. - Я дважды проник в твой сад,- тихо и решительно произнёс юноша, сквозь одежду сжимая предплечье эльфа,- я отлично знаю, чего хочу. И готов рискнуть. Трандуил, словно пораженный громом, замер, не зная, что ответить на это заявление. Бард вроде бы говорил о драконе. И в то же время их разговор вдруг принял какое-то совершенное иное, волнительное направление. Трандуил впервые не знал, как с этим поступить. Уже во второй раз Бард загонял его в угол, желая...чего? Чего он добивался? Чего хотел? Что имел в виду? - Ваше...вшст...во... Велич... Ваше Величество!- запыхавшийся Ферен появился у дальнего входа. Бард резко выпустил руку эльфа, отошёл на пару шагов, снова надевая на лицо выражение глуповатой искренности. Трандуила эта перемена потрясла ещё больше. Ферен торопливо подошёл к ним, и Владыка должен был признать, что ещё никогда не был так счастлив видеть своего слугу. Ферен просто спас его от этого странного разговора с Бардом. - Я с ног сбился разыскивая вас двоих!- заторопился слуга, переводя взгляд с Лучника на Владыку, и обратно,- торжество начинается! Вы должны быть там! Все только вас и ждут! Наряды уже готовы! Поторопитесь, прошу вас! - Конечно,- Трандуил кивнул слуге и тяжело посмотрел на Барда. Тот фальшиво улыбнулся и протянул руку, приглашая эльфа пойти первым. Торжество проходило в удивительном месте. Бард на ходу изумленно оглядывался, расширив глаза. Трандуил снисходительно улыбался, любуясь таким подвижным лицом юноши. В каменном гроте мелодично шумел небольшой водопад. Вода срывалась с острого скалистого уступа, вспыхивала в лучах факелов драгоценными камнями, и разбивалась сотнями мельчайших брызг о поверхность глубокого чистого озерка. Стены грота у водопада и берег озёра поросли изумрудным мхом и мягкой травой, на которой нежно благоухали удивительные белые цветы. Бард таких никогда не видел. Напротив водопада купали в воде свои длинные ветви две гигантские старые ивы. Под арками их сплетёных крон собрались эльфы, одетые невероятно торжественно. Бард никогда не видел подобных фасонов. Леди были в тончайших, как паутинка, платьях, прозрачно-непрозрачных, нежных прелестных оттенков розового, голубого, зелёного и жёлтого. Шелк нарядов приходил в движение от малейшего дуновения воздуха. В длинных, мягких уже на вид волосах эльфиек нежно мерцали драгоценные камни. Милорды словно соревновались в стати и грации, Бард ещё никогда не видел столько красивых и величественных существ сразу. Торжество походило на волшебное видение. На дивный сон. Трандуил в золотом, вышитом зелёным шелком наряде, величественно прошёл по тропе, усеянной лепестками белых цветов, остановился немного в стороне от ив. Бард в новом серебристом камзоле и поясе, расшитом жемчугом, не отставал. Эльфы, расступившись, склоняли головы, приветствуя своего Владыку. Бард бегло насчитал около пятидесяти приглашенных. Под ивами, спускающиеся ветви которых были украшены маленькими огоньками, сверкающими бусинами и белыми лентами, на изумрудном травяном ковре стоял тонкий искусно вырезанный столик. На круглой, украшенной мозайкой из морских раковин столешнице Бард увидел маленькую шёлковую подушечку. На ней мягко посверкивали два золотых кольца. Барда осенило. - Это свадьба?!- шепотом изумился он, поворачиваясь к Трандуилу,- мы на свадьбе?! - Не шуми,- одернул его Трандуил, но заметив умоляющий взгляд юноши, смягчился,- у эльфов свадебные обычаи немного отличаются от обычаев смертных. Двое влюблённых сначала обручаются, обмениваются серебряными кольцами при своих семьях. Это происходит в самой юности, после достижения совершеннолетия. По-вашему, после пятидесяти лет. Бард замер и покачал головой, с трудом осознавая, насколько долговечной может быть жизнь эльфа. - Двое выбирают друг друга,- тихо продолжил Трандуил, склонившись к уху Барда,- помолвка длится год, или больше, если возлюбленные не хотят скорой свадьбы. За это время помолвку можно разорвать, публично вернув обручальные кольца друг другу. После этого кольца расправляются и никогда больше не используются. Но такое происходит крайне редко. У эльфов дух правит телом, мы выбираем пару душой, не глазами, и браки у нас заключаются на всю жизнь. - А как...как вы это понимаете?- Бард повернул голову, и его лицо оказалось волнительно близко, Трандуил чувствовал его дыхание на губах. Глаза Барда лихорадочно блестели,- как вы...чувствуете друг друга? - Просто приходит осознание,- Трандуил усмехнулся,- как у тебя с Мартой. - Я её не любил,- Бард смущённо отвернулся, сжал кулаки,- у меня был...природный интерес. Это была не любовь. Трандуил удивлённо моргнул. По толпе приглашенных вдруг прошёл лёгкий ропот, нежно заиграли флейты и арфы. На тропе показалась небольшая процессия. Первыми шли виновники торжества - красивый высокий эльф с ясными серыми глазами и волосами цвета тёмного золота, и эльфийка, стройная, темноволосая, голубоглазая. Они были одеты в белые одежды, и Бард тут же заметил, что больше никто из гостей этот цвет не носил. Рядом с невестой шла удивительно красивая эльфийка, рыжеволосая, зеленоглазая и очень изящная. С другой стороны, бок о бок с женихом шёл высокий статный эльф, темноволосый и ясноглазый. - Это мать невесты и отец жениха,- шепотом продолжил Трандуил, положив руку на плечо зачарованного зрелищем Барда,- они закрепляют клятвы и соединяют брачующихся. Бард не сводил потрясенного взгляда с процессии. Эльфы остановились под ивами, жених с невестой повернулись друг к другу. Мать взяла руку невесты, улыбаясь, погладила лицо эльфийки. Та поцеловала её руку, улыбнулась с благодарностью. Отец улыбнулся жениху, тоже взял его руку в свою. А после старшие эльфы соединили руки молодоженов. Мать заговорила первой. Бард не понимал ни слова из чарующего мелодичного языка, и Трандуил поспешил разъяснить. - Мать невесты благословляет дочь на крепкий брак и счастливое замужество, призывая в свидетели светлейшую Варду,- зашептал он, чувствуя, как Бард мелко дрожит. Эльф изумленно глянул на юношу. Бард был глубоко взволнован, на его лице горел лихорадочный румянец. - А теперь отец жениха благословляет сына на счастливую жизнь и вечную любовь. Он призывает в свидетели великого Манве. Жених и невеста разъединили руки, сняли и обменялись серебряными кольцами. После этого жених взял со столика золотое кольцо и надел его на указательный палец правой руки невесты. Эльфийка улыбнулась и повторила его жест, надела на его указательный палец второе золотое кольцо. Жених наклонился, нежно поцеловал невесту в лоб и следом целомудренно в губы. Заиграла музыка, раздались аплодисменты. Трандуил захлопал, поглядывая на молчавшего Барда, затем прошёл к молодожёнам, традиционно поздравил их и благословил, коснувшись ладонью темени каждого. Бард дождался своей очереди и тоже подошёл поздравить эльфов со свадьбой. Невеста, счастливо улыбаясь, выслушала путанное взволнованное поздравление Барда и обняла его. - Присутствие Владыки на нашей свадьбе - огромная честь,- произнёс жених, дружелюбно глядя на поклонившегося ему Барда,- а присутствие Барда, Друга Эльфов - радость и гордость. Мы рады тебе, mellon. - Спасибо,- Бард явно смутился и не знал, что говорить. Трандуил, наблюдающий за ним, улыбался. - Ещё раз примите мои искренние поздравления,- произнёс юноша, приложив ладонь к сердцу, и поскорее отошёл. Его сменили другие, желающие поздравить жениха и невесту. - Это все?- Бард мимоходом глянул на Трандуила,- что дальше? Как у вас празднуют свадьбы? - Теперь будет пир,- Трандуил величественно направился по тропе к выходу из грота,- молодые будут танцевать. Им споют много песен и преподнесут дары. Веселье будет длиться до утра. Акт телесного соединения завершает брак. После этого узы становятся нерушимыми. Бард нагловато усмехнулся, но Трандуил заметил на его лице лёгкий румянец. - Акт телесного соединения?- переспросил юноша, посмеиваясь. - А у смертных разве не так?- удивился Трандуил. - Так, порой, даже задолго до свадьбы,- замялся Бард,- просто у твоего народа, Трандуил, такой вид, словно вы до утра стихи друг другу читаете и цветами обмениваетесь. - Вообще, дитя, грубо спрашивать о подобном, но, по-твоему, я Леголаса в орхидеях нашёл?- усмехнулся Трандуил, пронзительно глянув на Барда. Тот стушевался, смутился, но упрямо продолжил. - Сложно представить, как вы... То есть, эльфы, они же...ну, невероятные. Все возвышенные и благородные. Я не могу даже заставить себя представить, как после пира эти двое... Трандуил весело засмеялся и хлопнул Барда по плечу. - Пойдём, тебе пора выпить,- убеждённо произнёс эльф. Бард вынужден был согласиться. Пир был грандиозным. Конечно, по сравнению с теми праздниками, которые Бард видел в Эсгароте, этот был в разы спокойнее и приличнее. Никто не дрался, никто не выглядел пьяным, совсем не было шуток про первую брачную ночь. Наоборот, все танцы походили на удивительные представления, наполненные лёгкостью, красотой и грацией. Дары молодым приподносились не практичные, но наполненные смыслом. Это были древние книги, удивительной красоты статуэтки, какие-то непонятные фиалы с жидкостями, мелкие украшения, картины и музыкальные инструменты. Жених с невестой каждый дар принимали с искренней благодарностью и уважением. Бард был впечатлен их культурой и чувством такта. Жизнь эльфов в корне отличалась от жизни людей, и в первую очередь тем, как они относились друг к другу. Бард вдруг остро пожалел, что никогда даже не задумывался о том, что можно жить так, иначе, приличнее, достойнее. Но рядом был Трандуил, который щедро делился обычаями эльфов. Вино было сладким, а музыка - весёлой. И Бард снова пропустил момент, когда пора было отставить кубок и перейти на воду. В голове зашумело, тело наполнила лёгкость и приятная истома. Трандуил сидел во главе длинного, почти в половину зала, праздничного стола. Справа от него расположились молодожены, слева - Бард. Стул Леголаса пустовал, принца не было видно весь вечер. - Свадьба у эльфов - просто добрая традиция,- говорил Трандуил, покачивая кубком с вином и чуть наклонившись к Барду, чтобы их никто не слышал,- способ собрать семью и друзей, устроить праздник. Это не строгие требования, как это принято у людей. Двое могут пожениться и сами, надеть кольца и обменяться клятвами. Этого будет достаточно. Это не недостаток соблюдения приличий, это личное дело каждого. Морнэмир и Элениэль просто очень хотели, чтобы свидетелем их клятв выступил я. Что ж, это было приятно. Я Владыка своего народа, отец для всех, и мне было лестно. Их золотые кольца - мой свадебный дар. К тому же, насколько я помню, ты - первый смертный в моём королевстве, который наблюдал свадьбу эльфов. Как правило, мы никогда не показываем своих обычаев чужакам. - Тогда почему ты позволил мне...быть там?- Бард обнаружил вдруг, что ему тяжело говорить. Собственный язык плохо слушался его, и это казалось очень смешным. Трандуил посмотрел ему прямо в глаза. Посмотрел долго и странно, словно сам не знал ответа на вопрос. Сердце Барда забилось с перебоями. Взгляд ледяных глаз эльфийского короля обжигал. - Ты - мой друг,- произнёс Владыка наконец, неторопливо отворачиваясь и делая глоток вина,- ты попал ко мне совсем маленьким, и я каждый день жалею, что позволил тебе вернуться домой. Я должен был оставить тебя здесь, рядом со мной. Я вырастил бы тебя, как собственного сына. - Я тебе не сын!- резче, чем надо, выпалил вдруг Бард, громко опустив кулак на стол. Посуда жалобно звякнула. Ближайшие гости изумленно оглянулись на них. Трандуил повернулся к мальчику, посмотрел с непониманием. Бард вдруг встал из-за стола, посмотрел на эльфа. - Узы, которые нас связывают - не родственные,- тихо, но твёрдо припечатал Лучник, сверкая глазами,- запомни это, Трандуил. Трандуил смотрел на него широко раскрытыми глазами, потрясенный словами юноши до основания души. Бард вдруг покачнулся и схватился за стол. - Мне надо немного подышать,- юноша неловко выбрался из-за стола и поклонился потрясенному Трандуил,- я отойду, мой король. Трандуил проводил долгим взглядом удаляющегося Барда. Бард с трудом добрался до резного балкона, упёрся руками в перила и стал жадно дышать. Его вело, но сейчас это не казалось ни смешным, ни приятным. Впрочем, на балконе было прохладнее, чем в пиршественном зале, и Бард надеялся, что ему быстро полегчает. Королевство Трандуила располагалось в пещерном комплексе. Замок уходил прямо в горную породу, лишь снаружи имея облик изящных башенок с причудливо вырезанными окнами, балконов и венцов. Попасть внутрь можно было только через высокие Главные Ворота, которые тщательно стереглись бдительными стражами и охранными чарами. Однако, Бард точно знал, есть ещё тайные пути, ведущие на вершину горного массива. Там эльфы любовались звёздами, устраивали ночные пиры. Очевидно, вентиляционные шахты и сложная система уличного освещения начинались там же. Благодаря этому в гротах и пещерах было прохладно и свежо. И хотя внутри эльфийского города никогда не шли дожди, и не был страшен снег, воздух все же был холоден и не застаивался. Бард жадно дышал. Бард хотел, чтобы ему стало лучше. Лёгкий шорох длинных одежд заставил юношу оглянуться. Трандуил неторопливо направлялся к нему, его лицо было хмурым. - Если тебе настолько плохо, я могу позвать лекаря,- заговорил эльф, подходя к Барду ближе, чем стоило,- но лучше всего тебе отправиться в свои покои и прилечь. Сон пойдёт на пользу. Сегодня был долгий день. - Нормально. Мне уже лучше,- Бард явно бравурничал. Потому что Трандуил в его глазах двоился. - Дитя,- эльф утомленно вздохнул и терпеливо продолжил,- ты никогда не угонишься за мной в количестве выпитого вина, не стоило даже пробовать. - Я не старался,- Бард осоловело улыбнулся, пожимая плечами,- просто не следил за выпитым. А твой виночерпий - хитрый черт... - И добросовестный слуга,- Трандуил улыбнулся, но его взгляд быстро стал серьёзным,- Бард. То, что ты сказал мне в зале... Не понимаю, чем я заслужил те слова. Ты действительно стал для меня членом семьи. Это оскорбление для тебя? - Нет,- Бард замялся, помолчал, посмотрел на Трандуила тяжело,- ты не так понял, а я не так выразился. Трандуил, я... Трандуил вдруг замер, а в следующую секунду схватил юношу, неуловимым движением утаскивая его в тень. Сильные руки впечатали Барда спиной в мраморную колонну. Трандуил накрыл его рот своей ладонью и замер, прижимая палец к своим губам, приказывая молчать. Бард, ошеломленный произошедшим, замер, едва дыша. И вдруг услышал. - Рандис! Да постой же! Куда ты бежишь?! На балконе раздались шаги. Трандуил осторожно выглянул из-за колонны. У перил появилась Рандис, сотница королевской гвардии. Эльфийка была в бешенстве, бледная и злая. За ней спешила Тауриэль - глава разведывательного отряда Леголаса. Рандис была в привычном костюме королевской стражи. На Тауриэль же было изумрудное шёлковое платье, в длинных рыжих волосах поблескивали нефриты. - Ты ведешь себя непозволительно!- Рандис резко развернулась к эльфийке, в запале переходя на привычный синдарин,- почему ты не с отрядом?! Принц ушёл на разведку, почему ты не с ним?! Почему не охраняешь его?! - Леголас отпустил меня. Я давно сказала, что хочу потанцевать на свадьбе милой подруги Элениэль. Он позволил, мне разрешено было остаться. - Ты осталась, чтобы потанцевать с Халлоном!- выпалила Рандис,- посмотри на себя! Это платье для него, эти украшения ты надела для него! - И что такого?- Тауриэль насмешливо фыркнула,- завидуешь, потому что он смотрит на меня, а не на тебя? Так надень платье, чтобы он увидел и твою красоту. - Не смей ровнять меня по себе!- голос Рандис наполнился льдом,- я не использую чувства принца, чтобы продвинуться по службе! Леголас любит тебя, это все знают! А ты за его спиной флиртуешь с другими! Ты специально осталась, потому что принца нет в замке и он не увидит твой истинный облик! Он не увидит, как ты смеёшься с Халлоном! Трандуил окаменел. Просто примерз к месту. Леголас влюблен?! Его сын полюбил?! Все знают?! Не знал только Трандуил. Не видел, потому что слишком ушёл в свои переживания о Барде. Снова показал себя плохим отцом. Трандуил вскинул голову, неподвижно следя за разговором эльфиек. Бард, не понимающий ни слова из речи девушек, зажмурился, чувствуя, как усилилась хватка Трандуила на его лице, задрожал, невольно вцепившись пальцами в его длинный плащ. Его сердце сильно билось в грудь прижавшегося к нему эльфа. - Я ему ничего не обещала, а он мне ничего не предлагал!- все напускное веселье вмиг слетело, глаза Тауриэль вспыхнули яростью. - Тогда зачем ты даешь ему надежду?! Зачем при нем ведешь себя так, словно тоже влюблена в него? - не сдавалась Рандис,- тебе ведь плевать на него! Тебя волнует только выгода, которую ты получаешь от него! - Слушай, ты!- Тауриэль вдруг приблизилась, её лицо стало жёстким, яростным,- я не виновата, что твоя любовь не взаимна! Я не виновата, что Леголас не видит в тебе женщину! И я не виновата, что он в меня влюбился! - Тогда не играй с ним! Скажи ему все честно!- Рандис, похоже, вовсе не задели грозный тон и унизительные слова Тауриэль,- ты делаешь из него дурака на виду у всех! Владыка тебе не простит! - Владыке все равно!- рявкнула Тауриэль,- он нашёл себе смертного мальчика и играет с ним в дочки-матери! Ему плевать, что там происходит с Леголасом! Рандис побледнела, её лицо стало каменным. - Опомнись!- с трудом разжимая челюсти, произнесла стражница,- ты говоришь о Владыке! О нашем Короле! Тауриэль фыркнула, сложила руки на груди, посмотрела на свои ногти. - Меня Халлон ждёт,- скучающим тоном произнесла Тауриэль,- и ты приходи. Я попрошу его, он потанцует с тобой. Видишь, я мила с тобой, Рандис. Будь и ты милой, и не лезь не в своё дело! Тауриэль грациозно развернулась, взмахнув рыжими локонами, и скрылась в арке выхода. Трандуил молчал, смотрел на Рандис. Стражница шумно выдохнула, потерла лицо. И вдруг посмотрела на Трандуила. Секунду Владыка видел полное ужаса и смятения лицо стражницы, а затем она торопливо склонилась в поклоне. Трандуил отпустил Барда, и юноша шумно вдохнул, закашлялся, едва устояв на ногах без железной хватки Владыки. Трандуил поддержал его, помог выйти из-за колонны, подошёл к стражнице. - Вы не должны были услышать это,- тихо заговорила эльфийка, не поднимая головы,- прошу меня простить, Владыка. Трандуил смерил эльфийку холодным взглядом. - Ты влюблена в Леголаса? Рандис побледнела ещё сильнее, сжала кулаки. - Он этого никогда не узнаёт. Вы тоже никогда не узнали бы,- тихо ответила она. - А Леголас влюблен в Тауриэль?- продолжил Трандуил, пропустив слова эльфийки мимо ушей. Рандис не поднимала головы. - Это приказ, стражник. Отвечай,- Трандуил не сводил с неё пристального взгляда. - Да, Владыка. - Но Тауриэль любит только себя,- задумчиво продолжил Трандуил,- что ж, это многое объясняет. - Леголас сделал Тауриэль своим телохранителем. Но она...не бережет его. Отряд разведки сейчас на вылазке. На юге снова появились пауки. Там опасно. А она...здесь, пляшет и развлекается,- голос Рандис наполнился горечью,- я много раз просила вас назначить меня в отряд разведки, Владыка. Так я могла бы...беречь его. Я хочу защищать его. Хочу уберечь от зла. Трандуил смотрел на эльфийку. Рандис подняла голову. - Во дворце ты - сотница королевской гвардии,- чуть удивлённо произнёс Трандуил,- а в разведывательный отряд ты попадешь обычной рядовой. - Мне все равно,- отрезала Рандис,- зато я сделаю все, чтобы принц был в безопасности. Трандуил несколько секунд думал. - Нет,- отрезал он. Рандис дернулась. - Но почему?!- выпалила она,- я преданно служу вам! И буду так же преданно защищать принца! - Ты хочешь обсудить мой приказ, Рандис?- Трандуил вскинул бровь. - Никак нет,- Рандис тут же склонила голову,- прошу меня простить, Ваше Величество. - Прощаю,- Трандуил обернулся к изумленно наблюдавшему за ними Барду, заговорил на Всеобщем,- пойдём, mellon. Пир ждёт. Рандис. Продолжай нести службу. - Слушаюсь, Владыка. Бард, порядком отрезвевший, заспешил следом за Трандуилом, оглядываясь на стражницу. Та казалась разбитой. - Что произошло?- Бард догнал Трандуила в галерее,- я ни слова не понял, но слышал имя Леголаса. Он в опасности? - Как и любой неискушенный в делах сердечных муж,- задумчиво отозвался Трандуил. Они остановились напротив входа в пиршественный зал. Там играла музыка, долетал весёлый гомон голосов, смех и песни. Трандуил помедлил, потом посмотрел на Барда. - Я устал,- вдруг произнёс эльф,- хочу тишины. Ты можешь вернуться на пир, Бард. - Я хочу пойти с тобой!- поспешно выпалил юноша, хватая короля за рукав и став вдруг похожим на самого себя в детстве,- можно? Трандуил слабо улыбнулся, коснулся пальцами щёки юноши, вспоминая его маленьким. - Можно,- отозвался эльф,- пойдем. Там и без нас справятся. В покоях Трандуила было тихо и спокойно. Уютно потрескивали поленья в камине, нежно пахли живые цветы. Бард прикрыл за собой двери, посмотрел на Трандуила. Тот неторопливо снял парчовый длинный плащ, расстегнул камзол, положил его на кресло. И замер, задумчиво глядя в огонь. Бард, решив этим воспользоваться, торопливо стянул красивый, но поднадоевший за вечер тяжелый пояс и камзол, скинул сапоги, вытащил рубашку из штанов, и с наслаждением потянулся. Трандуил посмотрел на него и улыбнулся. - Что?- удивился Бард, одновременно распуская сложную вязь кос и остервенело скребя ногтями затылок. - Нет, ничего,- Трандуил развернулся, оглядел комнату, словно ища что-то глазами. - Не хватает Ферена?- догадался Бард,- ну так, я помогу. Садись на кровать. Трандуил, удивленный и заинтригованный одновременно, прошёл к постели и присел на край. Бард шустро устроился у его ног, умело и быстро стянул с эльфа высокие сапоги и отнес их к дверям. Потом покопался в одном из сундуков, вытащил длинную шёлковую рубашку и вернулся к Трандуилу. Эльф не сводил с него горящего весельем взгляда. - Ферен был бы в ужасе,- заметил Трандуил, снимая свою рубашку,- но ты лихо справляешься. Подсматривал за ним? - Служил денщиком у начальника городской стражи,- пожал плечом Бард, осторожно помогая Трандуилу надеть рубашку,- правда, наш начальник стражи не такой красивый, как ты, а сапоги у него размером с бочку. И скверно пахнут. Я целый год каждый божий вечер начищал их до блеска. Потом стал стражем. А у начальника теперь другой денщик. За что великому Эру спасибо. Трандуил посмотрел на Барда. Тот широко улыбнулся и вдруг очень точно изобразил постное выражение лица Ферена. - Снять с вас кальсоны, Ваше Величество?- с шутливой серьезностью протянул Бард, выгибая бровь. Трандуил не выдержал, усмехнулся. - Этому тебя тоже начальник стражи научил?- уточнил эльф, раздеваясь дальше самостоятельно. - Нет, хвала небесам,- Бард отошёл к зеркалу, взял красный бархатный халат Трандуила, и подал его эльфу, а сам залез на постель, вольготно растянулся во весь рост. - У тебя, похоже, была очень насыщенная жизнь,- Трандуил неторопливо поднялся, прошёл к столу, принялся наливать неизменный гранатовый сок в кубки. Бард вздохнул, потер глаза. - Я очень хотел стать стражником,- ответил он,- и делал все, чтобы это произошло. Много занимался, выполнял любые поручения, терпел, учился, делал выводы. И добился хороших результатов. Трандуил взял наполненные кубки, вернулся к постели. Бард приподнялся, принял один кубок, посмотрел эльфу в глаза. - Если я чего-то действительно хочу, Трандуил, я этого добиваюсь,- произнёс вдруг юноша абсолютно серьёзно,- рано или поздно. Но все равно получаю своё. - За это и выпьем, дитя моё,- Трандуил коснулся кубком кубка Барда, сделал пару глотков. Бард несколько секунд смотрел на эльфа. Потом привычно выпил сок одним махом, отставил кубок и поудобнее устроился на подушках. - Что произошло там, на балконе?- осторожно спросил Бард, глядя на эльфа с сочувствием,- я никогда не видел тебя таким. И Рандис тоже. - Думаю, пора мне заняться жизнью сына всерьёз,- задумчиво ответил Трандуил, устраиваясь на соседней подушке,- обычно, мои люди верны мне. Но, похоже, Тень добралась и сюда. Я рад, что узнал обо всем уже сейчас. - Все так серьёзно?- спросил Бард, трогательно хмурясь,- я могу помочь? Трандуил долго посмотрел на него, вздохнул, неторопливо допил сок. - Просто радуй и дальше моё сердце, маленький лучник,- тихо отозвался эльф,- с сыном я разберусь сам. Он - моя жизнь, я должен защитить его. Даже от самого себя. Бард посмотрел на него, потом недовольно уставился в потолок, обдумывая что-то своё. Трандуил тоже молчал. Он был недоволен собой, что случалось крайне редко. Слова Тауриэль задели его. Неужели он так выглядит со стороны? Возится с Бардом, забыв обо всех? К Барду во дворце все относились хорошо. Несмотря на нелюбовь к чужакам, двор Трандуила принял потомка Гириона, все были рады ему, лицемерия по отношению к мальчику Трандуил не заметил. Но Тауриэль озвучила своё отношение, а пропускать мимо ушей такие замечания было бы глупо. Это могло навредить Барду, и уже вредило Леголасу. Принц с самого начала был настроен агрессивно и Барда не признавал. Сейчас все только усугубилось. Трандуил беспокоился. Он не хотел вставать перед выбором, но все шло именно к этому. Леголас мог выдвинуть ему это условие - выбирать между ним и Бардом. Трандуил знал, что выбор уже предрешен. Он никогда не откажется от сына. Но Бард... Бард одним своим присутствием дарил эльфу радость и счастье. Бард своим светом согревал одиночество Трандуила. Владыка был уверен, что их встреча не была случайной. Их судьбы переплетались, даже Ферен заметил это. Трандуил не хотел терять Барда, всем сердцем противился этому. Но знал, что свой отечесткий долг он выполнит. Эльф повернул голову, посмотрел на Барда. Тот спал. Кажется, уснул, пока Владыка был занят тяжелыми мыслями. Чёрные ресницы не дрожали, грудь мерно вздымалась, сердце стучало тихо и спокойно. Бард был во власти сна, выглядя трогательно расслабленным и беззащитным. Трандуил вспомнил, как он проводил часы, любуясь маленьким Бардом, пока тот спал. Тогда Трандуил мечтал узнать его сны. Да и сейчас не отказался бы. Бард с детства был особенным. Но если раньше Трандуил хорошо понимал смертного, то сейчас слова юного Барда вгоняли его в смятение. Трандуил протянул руку, осторожно коснулся длинных волос Барда, невольно улыбнулся, чувствуя себя так, словно вернулся в дни своей молодости. И все же, Бард пришёл к нему. Сам пробрался в его сад. Хотел быть рядом. Если бы и Леголас хоть немного был похож на него, так же нуждался в отце, как этот смертный ребёнок. Трандуил убрал руку, вздохнул и прикрыл глаза. Заглянувший в покои Ферен обнаружил эльфа и человека крепко спящими. Ферен беззвучно принёс одеяла, укрыл обоих и, потушив светильники, тихо вышел. Ночью Трандуил проснулся от смутного ощущения тревоги. Он открыл глаза. В покоях было темно, лишь тлеющие угли в камине слабо разгоняли мрак. Бард лежал рядом, дышал тяжело и сорванно. Трандуил приподнялся на локте, изумленно глядя на юношу. Одеяло было сброшено на пол. Рубашка на груди человека намокла от пота и липла к телу. Пальцы сжались в кулаки. От Барда волнами разносился жар и острый запах опасности. Лучник спал и видел что-то такое, что пугало его до полусмерти. Эльф приподнялся, собираясь разбудить мальчика. Бард что-то неразборчиво забормотал, задрожал всем телом и вдруг с криком выгнулся, в ужасе распахивая глаза. Трандуил скользнул к нему. - Мой лук!- в горячке клацая зубами и судорожно шаря руками вокруг, хрипел Бард, видимо, не до конца проснувшись,- мой лук сломался! Я не смог... Он сломался... Мой лук... Трандуил обнимал его, крепко прижимал к себе. Бард лихорадочно цеплялся за его руки, глядя в пространство отчаянным взглядом. - Это просто сон, дитя,- тихо прошелестел Трандуил, убирая с его лица влажные от пота волосы,- ночные мороки. - Огонь! Все в огне! Огонь везде,- сорванно шептал Бард, невидяще глядя перед собой, весь полностью во власти сна,- всюду огонь и золото... - Это просто сон, Бард,- Трандуил очень хотел, чтобы его голос звучал спокойно. Потому что, видя Барда таким, слыша его слова, эльф вдруг понял, что боится и сам. Потому что знает, что именно снится мальчику. Ведь он уже однажды видел это наяву. Бард умолк и долго пытался выровнять дыхание. Потом затих, похоже, наконец осознав, что сидит в объятьях эльфа. Это Барда отрезвило. Он обессиленно привалился лбом к плечу короля, его тяжёлый выдох пощекотал шею Трандуила. - Я больше не дам тебе читать книги про драконов,- заговорил Владыка, на пробу успокаивающе проводя рукой по спутанным волосам Барда. Лучник вздохнул и прикрыл глаза. - Мне снилось...снился Смауг,- тихо зашептал он, сжимая рубашку эльфа пальцами,- у меня были черные стрелы. Были. И я видел...дракона. Горел весь город. Я забрался на смотровую вышку. Но мой лук оказался сломан. Развалился пополам. Я не смог выстрелить. И он сжег меня... - Не сжег,- Трандуил осторожно приподнял лицо Барда, заставляя его посмотреть на себя,- ты здесь, со мной. Живой и невредимый. А дракон спит, и вряд ли кто-то осмелится разбудить его. Но даже если он проснется, я приду тебе на помощь. Понял? Бард несколько секунд зачарованно смотрел на эльфа. Трандуил мягко улыбнулся, погладил его лицо, чувствуя себя немного странно. Так не ведут себя с сыновьями. Не любуются их губами. Не чувствуют такого напряжения. Бард вдруг всхлипнул как-то совсем по-детски и прижался к эльфу, порывисто обнял, сжимая пальцами шелк его волос. - Я вижу свою смерть в этих снах, Трандуил,- зашептал юноша с отчаянием,- я знаю, как умру, понимаешь? А я не могу... Я ещё столько не успел!.. Я не хочу так... - Я не позволю тебе умереть, Бард,- Трандуил крепче прижал его к себе, губами коснулся его ледяного лба,- ты мой, Бард. Я не отдам тебя смерти. Только не тебя. Бард вскинул голову, изумленно глянул на эльфа. Трандуил посмотрел на него так, что юноша поверил, медленно кивнул. - А теперь постарайся поспать. Ещё очень рано для утра,- эльф выпустил его, подтянул одеяло, накрывая мальчика. Бард поймал его за руку. - Побудь со мной,- тихо попросил он, умоляюще глядя на эльфа. Совсем, как в детстве. Тогда они спали вместе. Но тогда Бард был ребёнком. Трандуил замер, разрываясь между приличиями и желанием обнять мальчика. - Побудь со мной,- умоляюще зашептал Бард, откидываясь на подушки, утягивая эльфа за собой. Трандуил, словно околдованный, медленно поддался, лёг рядом, и Бард тут же обнял его, головой устраиваясь на груди эльфа, обнял крепко, цепко, словно не позволял сбежать. Трандуил вздохнул, обнял мальчика в ответ, накрывая его плечи одеялом. Бард тоже вздохнул, успокаиваясь, закрыл глаза. - Как же я ждал этого,- вдруг произнёс он,- я хочу всегда так спать с тобой, Трандуил. - Приличия, мой мальчик,- помолчав, пока проглатывал удивление, ответил Владыка, поглаживая волосы Барда,- ты больше не ребёнок. - Потому я и не спрашиваю разрешения, Трандуил,- пробормотал Бард, устраиваясь поудобнее, прижался крепче,- я твой. И я хочу всегда спать с тобой вот так. Трандуил, ошеломленный и растерянный, промолчал, раздумывая над ответом. И не заметил, как Бард уснул, совсем по-человечески закинув на него ногу. Трандуил грелся в его тепле, поглаживал мягкие волосы, и хмурился. Он не знал, как быть дальше. Следующая неделя прошла незаметно. Леголас снова пропадал в лесу, присылая отцу записки с ежедневными отчетами. На востоке патруль наткнулся на едва сооружённое паучье гнездо. Эльфы расправились с пауками, сожгли все паучьи яйца, полностью уничтожили смрадное гнездилище. Никто из воинов не пострадал, но возвращаясь, они наткнулись на странную тень. Леголас не мог подобрать нужных слов, но описывал встречного, как очень сильного и тёмного духа. - "Зло стелило ему дорогу. Зло сковывало наши тела ужасом,- писал сын,- никто из нас ещё не сталкивался с подобным. Дух его черен и силен, сильнее всех известных мне воинов. Если это Нежить, то она невероятно сильна, родом из древности. Но поблизости нет могильников и захоронений. Только Дол Гулдур, но он далеко". Тень не напала. Заметив отряд, тёмный дух поспешно скрылся в чаще леса. Напуганные увиденным разведчики поспешили уйти в противоположном направлении. Трандуил долго сидел над письмом, потом написал Леголасу, приказал возвращаться в замок, к тому же близился Мирие, День Радости, и Трандуил хотел встретить его с сыном. Леголас обещал вернуться к празднику. Бард, кажется, успокоился. Он перестал смущать Трандуила странными взглядами и многозначительными фразами. Спал, правда, в его постели, наотрез отказавшись жить отдельно. Дни Лучник проводил в тренировках - упросил небезизвестного Халлона, и тот натаскивал мальчишку по стрельбе из лука. Тренировки начинались на рассвете, а возвращался Бард только после обеда, взмокший, уставший и довольный. Они с Трандуилом обедали, и Бард сбегал в библиотеку до вечера, предоставляя Владыке возможность спокойно заниматься королевскими делами. Вечера они проводили вдвоём. Королевство готовилось к Мирие и следом к Лайрео Андо, дню летнего солнцестояния, и хлопот было много. Праздновали, по традиции, на лесной опушке. Праздник предполагал танцы у костра, купание в озере, ночную стрельбу горящими стрелами, праздничные турниры и состязания в ловкости. Дел было по горло. Озеро и подходящая поляна находились в относительно безопасной части леса, но Трандуил не хотел рисковать безопасностью своего народа, потому охрану отбирал лично. И пришлось мириться с тем, что на пир гости придут вооруженными, чего раньше не случалось никогда. Но это была необходимая цена, которую нужно было заплатить за безопасность. Потому что Трандуил не собирался сидеть в своем замке и бояться показаться на поверхности. Тень итак отняла у него больше половины земель, на которых раньше царили мир и благодать. И больше отступать Владыка не собирался. Леголас вернулся неожиданно. За неделю до Мирие, с самого утра. Трандуил уже привычно заплетал замысловатый узел из косичек на затылке Барда. Лучник сидел на подушке, у ног эльфа, занявшего своё любимое плетеное кресло. Бард зачарованно смотрел в зеркало, разглядывая отражение Трандуила, плавные движения белых рук эльфа, плетущих его волосы. - Мама в детстве часто рассчесывала меня,- тихо признался Бард, не сводя взгляда с их отражения,- я любил, когда она делала это. Трандуил поймал его взгляд в зеркале, секунду смотрел в глаза юноши, прекрасно понимая, что чувствует Бард. - У тебя красивые волосы, дитя,- отозвался Трандуил, заканчивая заплетать пряди,- я тоже любил заплетать Леголаса, пока он позволял. Всегда считал, что это нас сближало. - А что случилось потом?- Бард повернул голову, посмотрел эльфу в глаза, положив руки на колени Трандуила,- почему ваши отношения...такие? Трандуил шумно вдохнул, раздумывая над ответом, но не успел сказать и слова. Двери распахнулись, и в покоях появился Леголас. Его плащ, как и доспехи, был покрыт паутиной и пылью, лицо хранило отпечаток серой усталости. Взгляд был рассеянным. Но стоило принцу увидеть босого Барда, сидевшего у ног отца, как голубые глаза эльфа полыхнули бешенством. - Прошу прощения, что без стука,- ледяным тоном произнёс Леголас, склоняясь в изящном поклоне,- я не думал, что ты принимаешь посетителей в такую рань, Ada. Трандуил осторожно отодвинул Барда, поднялся и прошёл к сыну. - Я рад тебе,- тихо произнёс Трандуил, рассматривая принца с беспокойством,- ты выглядишь утомленным, ion-nin, я желаю, чтобы ты отдохнул. На закате встретимся в королевской купальне. Леголас замер, немного растерявшись от наполненного теплом и беспокойсивом взгляда отца. - Извини за небрежный вид. Я спешил к тебе, как мог. Нам нужно поговорить. Леголас метнул колючий взгляд на Барда, который натягивал сапоги, и выразительно посмотрел на отца. - Наедине. Трандуил оглянулся на человека. - Меня Халлон ждёт,- Бард, все понявший без слов, подхватил свой сюртук, взял лук и колчан, подошёл к Трандуилу,- я буду на тренировке. - Ты не поел, Бард,- возразил Трандуил. - Я не голоден,- Бард улыбнулся широко и весело,- и Рандис всегда приносит нам фрукты. Не переживай. - Солнца над головой, mellon-nin,- Трандуил улыбнулся и ласково коснулся рукой щеки Барда. Тот потерся о неё, затем поймал яростный взгляд переполненного гневом Леголаса и поклонился эльфу так грациозно, как только мог. - С возвращением, милорд Леголас. Мы ждали вас,- с невинной улыбкой произнёс Лучник и вышел из комнаты. Леголас перевёл возмущенный взгляд на отца. - Он...ты...ты...- Леголас с трудом подавил гнев и посмотрел на отца,- почему ты плетешь ему волосы?! - Он позволяет это,- Трандуил отошёл к столу, привычно разливая по кубкам гранатовый сок,- это наполняет моё сердце радостью. У него красивые волосы. С твоими не сравнить, но все же. - Он же смертный! Это гадко!- выпалил Леголас, шагнув следом. Трандуил резко оглянулся, полыхнув глазами. - "Гадко"?! Леголас, не ожидавший такой ярости во взгляде отца, невольно отшатнулся. - Гадко было влюбиться в эльфийку низшей крови! Гадко было подпустить её к себе, стать посмешищем и позволить вольно судить поступки своего отца и Владыки!- Трандуил перестал сдерживать себя, говорил резко и все наступал на сына, пока тот изумленно пятился,- она возомнила, что у неё есть такое право только потому, что ты потакаешь ей из-за своих наивных чувств! И теперь она распускает грязные сплетни обо мне и моём госте, говорит обо мне без должного уважения и подрывает в моих воинах веру в меня! - Да все без ума от тебя и твоего чумазого плебея!- взорвался Леголас, уязвленный тем, что отец узнал о его чувствах,- я только и слышу от всех, какой ты замечательный отец и как сильно заботишься о Барде! Только хочу тебе напомнить, что он тебе не сын! Или ты ему доверишь управление нашим государством?! Трандуил потрясенно замер, не в силах вдохнуть от возмущения, но быстро взял себя в руки, прищурился. - Я даже тебе теперь не доверю заботу о моём народе,- медленно произнёс он, окатывая сына ледяным взглядом,- потому что тогда ты посадишь на трон свою рыжую зазнобу и она будет крутить тобой, как сама захочет. Знаешь, почему? Потому что она тебя не любит! И никогда не полюбит. Тауриэль честолюбивая, двуличная лгунья, которая использует моего сына ради собственной выгоды! - Она меня любит!- пылко возразил Леголас,- и она боится тебя, поэтому не подпускает меня к себе! Она боится, что ты казнишь её, если мы заключим связь! Она чистая и честная девушка, которая защищает меня ценой своей жизни! - О,- Трандуил вскинул брови в деланно невинном жесте,- интересно. Поэтому она осталась на свадьбе Элениэль, проигнорировав необходимость защищать тебя на вылазке? И поэтому она всю ночь провела с Халлоном, наслаждаясь светом звёзд? - Ты лжешь! - Леголас побледнел от гнева,- ты говоришь это, чтобы задеть меня! - Это говорит все королевство,- спокойно отозвался Трандуил, заложив руки за спину,- все давно поняли, кто такая Тауриэль. Только ты ослеплен своей любовью, мой бедный мальчик. Не позорь меня, Леголас, не позволяй низкородной эльфийке выставлять моего сына дураком. Тебе давно пора открыть глаза и увидеть все ясно! На свадьбе она была с Халлоном. С ним же ушла смотреть на звезды. Тебя не было в замке, ты бы не узнал. Леголас дрожал. Сжимал кулаки. В его глазах плескалась боль. И Трандуил словно очнулся. Понял, что натворил. Понял, что не стоило быть таким жестоким. Наверняка, это была первая влюбленность Леголаса. Но Тауриэль своим поведением не оставляла ему выбора. Трандуил и сам себе не оставил выбора. Надо было идти до конца. - Если я узнаю, что она распускает слухи обо мне и Барде, если я ещё хоть раз услышу, что она не признаёт мою королевскую власть, я изгоню её, Леголас. В моём королевстве не будет раскола, ты понял? Леголас секунду смотрел в сторону, затем глянул на отца. - Тогда я уйду вместе с ней,- отрезал он, и вышел, хлопнув дверью. Рандис сноровисто нарезала крупные яблоки сочного зелёного цвета острым блестящим кинжалом. Халлон разливал по кубкам медового цвета напиток, с плавающими в нем мятными листьями. Бард играл на дудочке незатейливую мелодию и смотрел на водопад. Они устроились на уступе грота, где обычно проходили тренировки. Утро выдалось волшебным, воздух был наполнен запахом трав и цветов, водопад нежно шумел потоками горных вод, мелодично разбиваясь о камни внизу. Тренироваться не хотелось. Заглянувшая после ночного дежурства Рандис принесла яблоки, клубнику и ароматные лепешки, завернутые в листья. Решено было устроить завтрак, чем они и занялись с огромным удовольствием. - Прошу, госпожа сотница дворцой стражи,- Халлон улыбнулся, протянул эльфийке кубок с напитком. - Благодарю, господин десятник первой роты королевских лучников,- эльфийка сделала пару глотков, улыбнулась, посмотела на Барда. - Идём, Mellon,- позвала она,- мелодия странная, но приятная. Однако вой твоего пустого живота перекрывает даже шум водопада. Халлон заливисто рассмеялся. Бард перестал играть. - Идём, поешь с нами, смертное дитя,- Рандис протянула руку Барду, мягко улыбаясь юноше. Халлон глянул на сотницу. - Мало кто рискнет говорить так с королевским фаворитом,- тихо заметил он, сверкая глазами. - Он просто мальчик, прекрати!- шикнула Рандис. Чуть смущенный, Бард подсел поближе, взялся за яблоки. Халлон протянул напиток и ему. - Спасибо,- Бард кивнул исделал пару глотков,- как вкусно! Что это? - Освежает, правда?- улыбнулся Халлон. - Это...это вино?- напрягася Бард, испуганно трогая губы. Эльфы мелодично рассмеялись. - Рановато для вина,- Халлон уселся поудобннее, вытянув длинные ноги,- просто отвар из ягод и трав. Здорово утоляет жажду и поддерживает силы. - Морс, что ли?- догадался Бард. - Что?- эльфы снова весело засмеялись,- морс? Что это? - Напиток из ягод. Мне бабушка такой варила,- Бард оглядел удивленных эльфов,- ну, ягоды надо положить в воду, добавить сахарный песок по вкусу, варить. - О, ясно. Морс. Напиток из ягод. Нет, это не совсем он,- отозвался Халлон. - Но я бы попробовала морс по рецепту твоей бабушки,- добавила Рандис, тепло разглядывая Барда. - Она умерла уже,- ответил Бард ровно, опустил голову, взял себе небольшую лепешку. Эльфы переглянулись. - Мне очень жаль,- произнесла Рандис без улыбки,- пусть будет светлым её путь. - Nae, mellon,- Халлон приложил руку к сердцу,- пусть не ведает она страданий. - Спасибо,- Бард неловко дёрнул плечом, начал есть,- она меня многому успела научить. Я неплохо готовлю, как для мужчины. - У нас хлеб выпекают мужчины,- заметила Рандис,- считается, что это исконно мужская обязанность. Бард с интересом посмотрел на неё. - В Эсгароте есть одна пекарня, там тоже работают только мужчины,- произнёс юноша,- а хлеб и выпечку продаёт очаровательная булочница, жена пекаря. У неё такие румяные щечки и мягкие руки, и она всегда пахнет корицей. Эльфы рассеялись, смущённые непосредственностью Барда. - Ничего такого, я просто иногда у неё хлеб покупаю,- тут же замахал руками Бард,- она - хорошая женщина. - А я уж было подумала, что ты коварный и безжалостный обольститель,- улыбнулась Рандис, сверкнув зелеными глазами. - А Рандис пахнет хвоей,- сказал вдруг Халлон. - А ты - перьями и маслом, но я же ничего не говорю!- вскинулась эльфийка, розовея щеками,- кто вообще такое говорит вслух?! - Я,- широко улыбнулся Бард с набитым ртом. - Да он просто находка,- восхитился Халлон,- не мудрено, что королевство без ума от него. - Не говори так,- стушевался Лучник,- мне итак неловко, что все так приветливы со мной из-за моей дружбы с Владыкой. - Не в нем дело,- Рандис вздохнула и взялась за лепешку,- наш народ не любит чужаков и всегда сторонится их. И Владыка не может заставить всех принимать его вкусы. Дело в тебе. У тебя светлая душа, чистый разум и открытое сердце. Все считают тебя другом, потому что ты не несешь в себе зла. Это не из-за Владыки. Ну, может, чуть-чуть. - Ты научил его улыбаться сердцем,- добавил Халлон,- мы очень рады, что Король теперь счастлив. Бард молча смотрел на них, его карие глаза светились гордостью. - Это он заплел твои волосы?- спросила Рандис,- красивая вязь, и тебе очень идёт. - Спасибо. Да, это он,- Бард невольно коснулся пальцами затылка, на котором были искусно уложены в причудливый узел две тонкие косички, начинающиеся с висков,- я раньше не носил таких причёсок, у нас не принято. Но мне нравится. - Твой облик - отражение твоей души,- заметил Халлон,- важно, чтобы они были одинаково красивы. - Халлон! Рандис! Почему не на службе?!- холодный голос Леголаса заставил всю троицу подскочить от неожиданности. Рандис и Халлон неуловимым жестом вскочили на ноги, вытянулись, склонили головы перед Леголасом. Но принц смотрел на Барда, все ещё сжимающего в руке кусок лепешки. Смотрел яростно, остро. - Возвращаюсь с ночного дежурства. До вечерней смены свободна,-отрапортовала Рандис. - Приступаю к тренировке милорда Барда,- произнес Халлон,- назначен Владыкой, на службу заступаю после полудня. Леголас глянул на эльфа. - Тренировка? - переспросил он. - Обучаю милорда Барда стрельбе из лука,- разъяснил Халлон,- приказ Его Величества. Леголас посмотрел на человека. Бард неуклюже поклонился. - Насколько я помню, в прошлый раз успехи милорда Барда оставляли желать лучшего,- усмехнулся Леголас, насмешливо разглядывая парня. Бард побледнел, резко вспомнив заснеженную поляну, дикий стук собственного сердца, Трандуила, застывшего за чучелом, няряженным в орочьи доспехи. Вспомнил тот ужас, который сковал его члены. Вспомнил, как представлял Трандуила с его стрелой в сердце. Это все было из-за Леголаса, только из-за него. - Это когда мне было десять лет отроду? - Бард, взбешенный усмешкой эльфа, вскинул бровь,- когда вы вынудили меня стрелять в вашего отца, Ваше Высочество? Леголас перестал улыбаться и побледнел так сильно, что его глаза на фоне белой кожи превратились в два пылающих сапфира. - Вы дерзите мне, милорд Бард,- резко произнес он, вынимая из ножен кинжалы,- я этого не прощаю никому. Требую удовлетворения. Сейчас. Халлон, дай ему свой меч. Халлон вздрогнул и потрясенно глянул на принца. - Ваше высочество!- Рандис решительно встала между ним и Бардом,- Ваше Высочество, он не хотел обижать вас. Он... - Он просто указал на то, что Его Высочество высмеивал десятилетнего сопляка, впервые взявшего в руки лук, что невероятно благородно, не спорю,- ледяным тоном произнес Бард,- а еще "он" очень не любит, когда о "нем" говорят так, словно "его" здесь нет, и когда "его" защищает женщина. Со всем уважением, леди Рандис. Эльфийка изумленно оглянулась на Барда. Глаза юноши горели темным пламенем. Бард отвесил ей поклон и сунул остатки лепешки в рот,- Халлон, одолжишь свой меч? - Вы совершаете огромную ошибку, вы оба! - выпалила Рандис, глядя, как Леголас стягивает плащ, бросает его на землю,- Владыка будет в гневе! - Не только Владыка имеет право на гнев,- Леголас развернулся, смерил Рандис яростным взглядом,- с дороги, Рандис. Халлон, меч! - Ваше Высочество, я прошу вас быть благоразумным,- не сдавалась Рандис. - Ваше Высочество, как наставник милорда Барда... - Я ваш принц и генерал королевской армии! - ужасающе тихо и ровно произнес Леголас, едва разжимая зубы,- и если вы сейчас же не выполните мои приказы, я казню вас двоих прямо здесь. Рандис. Вон отсюда! Халлон - меч! Рандис секунду смотрела на принца, затем склонилась и быстро побежала к внутренней галерее. Халлон вытащил из ножен меч, подошел к Барду, с отчаянием глядя ему в глаза. Юноша взял оружие, взвесил его в руке, криво усмехнулся. - Всегда хотел сразиться с эльфом на мечах,- заметил он весело и подмигнул Халлону,- отличная оказия, не находишь? Халлон повернулся к Леголасу. - Я взываю к вашему разуму, Ваше Высочество,- тихо заговорил он на синдарине,- умоляю вас... Леголас резко посмотрел на него. - Тауриэль невероятно хорошо танцует, не так ли? - нейтральным тоном спросил Леголас на синдарине, глядя потрясенному Халлону в глаза,- а в свете звезд ее волосы отливают золотом. Не так ли? Халлон побледнел и отшатнулся. Леголас направился к Барду. Тот схватился за меч двумя руками, глядя на стремительно приближающегося эльфа смело, с вызовом. Он не боялся. От осознания этого Леголас перестал себя контролировать. На удивление, первые несколько ударов Бард отбил. Неповоротливо, по-человечески медленно, но отбил. Но его противником оказался взбешенный эльф, искусный воин, наполненный яростью и жаждой убивать. У Барда не было шанса. Леголас легко отбил его неумелую атаку, перехватил руку с мечом, дернул, выворачивая кисть резко, до мелодичного хруста. Бард вскрикнул, но меч не выпустил. Схватил эльфа за одежду, резко двинул головой, ударяя лбом в нос. Леголас, скорее изумленный, чем ушибленный, отшатнулся, почувствовал, как из разбитого носа побежала горячая кровь. Бард перехватил меч в левую руку и бросился на него. Первый же удар отправил меч в пропасть за краем выступа. Оружие упало в воду, но Бард этого уже не видел. Уворачиваясь от кинжалов Леголаса, он отходил спиной назад, отходил и отходил от серебристого мелькания стали перед лицом, пока пятками не почувствовал пустоту. Леголас загнал его на самый обрыв, и останавливаться не собирался. Наоборот, в его голубых нечеловеческих глазах Бард прочитал свой приговор. Но отступать не планировал. Блокировал один удар правой рукой. Пропустил взмах кинжала, окрасивший его рубашку алым, вцепился в эльфа, двинул ему в колено и повалил на землю. Они прокатились, ранясь об острые камни уступа, осыпая друг друга ударами. Леголас выронил один кинжал. Бард перекатился на эльфа, оседлал его и от души впечатал кулак ему в лицо. Тут же получил мощный удар в солнечное сплетение. Перед глазами запрыгали черные точки, лёгкие сжало диким спазмом. Леголас невероятным движением выпутался, крутанул задохнувшегося от удара Барда, оказался на ногах за его спиной. Бард не успел подняться с колен. Холодное лезвие кинжала плотно прижалось к его горлу. Сильная рука натянула волосы на затылке. Бард дернулся и вцепился в кисть эльфа, оглушенный осознанием. По шее за воротник побежало что-то горячее. - Лучше бы ты никогда не приходил в этот лес!- прорычал сверху Леголас. Руки эльфа не дрожали. Бард понял, что он зарежет его. Сейчас полоснет по горлу. А Бард так и не успел... - Леголас! - из внутренней галереи вышел Трандуил. За ним спешили испуганные Рандис и Ферен. Принц замер, посмотрел на отца. Бард, едва дышащий, тоже замер, не веря своим глазам. Трандуил смотрел на него, и в глазах эльфа бушевало тёмное гневное море. Леголас сжал волосы Барда сильнее, рывком запрокидывая голову человека. Трандуил увидел нежное горло мальчика, по которому сбегала вниз алая струйка. Кинжал принца вжимался в кожу человека. Трандуил перевёл тяжёлый взгляд на сына. - Да, Ada?- с мрачным весельем отозвался эльф, тяжело дыша. - Что ты делаешь, Леголас? - Трандуил подошел к ним, но замер, стоило Леголасу повернуть лезвие. Бард безмолвно забился, по его шее потекла еще одна рубиновая струйка. Глаза Трандуила опасно сузились. - Наказываю наглеца за неуважительное отношение к члену королевской семьи. Тебя же это так возмущает - неуважение?- Леголас дышал быстро, прерывисто, и держал Барда железной хваткой. Трандуил никогда прежде не видел сына в таком состоянии. - Так вот, как я должен был поступить с Тауриэль? - Владыка вскинул бровь, задерживая долгий взгляд на лице сына,- за неуважение я должен был перерезать ей горло? Хм, интересная мысль. Рандис. Эльфийка вздрогнула, услышав свое имя, и вытянулась в стойке, глядя на короля. - Взять Тауриэль. Выволочь на площадь,- металлическим голосом произнёс Трандуил, не сводя острого взгляда с лица сына,- устрою ей публичную казнь. Мой сын подал мне отличную идею только что. Леголас замер, неверяще посмотрел на отца. Рандис, с трудом взяв себя в руки, склонилась и направилась к выходу. Бледный до синевы Халлон закрыл лицо руками. Ферен зажал себе рот. - Рандис, стой,- бросил Леголас,- я уловил послание Владыки. Ему так дорог этот крысеныш, что он готов казнить собственных подданных, лишь бы сохранить ему жизнь! - Бард - единственный потомок Гириона, смею напомнить,- произнес Трандуил,- и мой близкий друг. У тебя не было права нападать на него. - Он дерзил. - Он больше не будет. - Еще как буду!- зло выпалил Бард, дернувшись, испепеляя Леголаса яростным взглядом,- ты, неблагодарный кусок орочьего дерьм... Рука Леголаса дернулась. Рубашка на груди Барда намокла алым, его лицо стало белым, глаза лихорадочно заблестели. Трандуил сжал зубы. - Леголас. Если ты не отпустишь его сейчас же, я собственным мечом снесу голову Тауриэль, насажу её на пику и оставлю у ворот до следующего лета,- раздельно произнес Трандуил,- слово Владыки. - Значит, оскорбление моей чести можно оставить безнаказанным?- уточнил принц. - Ты сам оскорбил себя этой выходкой,- Трандуил шагнул ближе,- а теперь убери свой кинжал от его горла. - Ну уж нет,- Леголас оскалился, крепко сжал волосы забившегося Барда на затылке,- он меня надолго запомнит! - Леголас! - Трандуил, охваченный внезапным ужасом от ставшего звериным взгляда принца, бросился вперед. Неуловимо сверкнул кинжал. Бард упал на землю безвольной куклой. Трандуил замер, неверяще глядя на сына. Леголас безразлично перешагнул через человека, подошел к отцу, вытирая с лица кровь. В руке эльфа были длинные темные пряди Барда. - Тебе больше не нужно заплетать его по утрам,- с ненавистью процедил Леголас, рывком всучив онемевшему Трандуилу отрезанные волосы Барда,- их все равно не сравнить с моими. Ты сам так сказал. Не жалко. Леголас направился к внутренней галлерее, но остановился, поравнявшись с бледной Рандис. Стражница вытянулась перед ним, бледнея до синевы. Леголас медленно склонился к ней, буравя яростным взглядом. - Gwarth,- шепнул он, с ненавистью глядя ей прямо в глаза. Эльфийка пошатнулась. Леголас отвернулся и ушел. Халлон вовремя подхватил Рандис - колени у той подогнулись. Трандуил бросился к Барду, с трудом поднимающемуся на трясущихся руках. Юноша вскрикнул и прижал к груди правую руку. - Бард! Бард! - судорожно шептал эльф, обхватив лицо мальчика ладонями, с потрясением глядя в его глаза,- Бард!.. - Мне не больно...- прошептал Бард, опадая на грудь эльфу,- я сейчас встану... Я встану... Трандуил подхватил лишившегося чувств Барда, прижал к себе, поднимаясь на ноги. - Лекарей!- бросил он Ферену, перехватывая Барда под коленями, и торопливо понес его к выходу. Бард, напоенный настойками, крепко спал. Трандуил неподвижно сидел у его постели, разглядывая бледное лицо мальчика. Горло юноши стягивали бинты. Правая кисть была зафиксированна деревянным лубком, искусно перемотана бинтами. Длинную зашитую рану на груди закрывала повязка. На лице мальчика наливались синевой синяки и ссадины. Короткие теперь волосы рассыпались по подушке, непривычнно обрамляя голову человека. Отрезанные Леголасом волосы Барда Трандуил забрал себе. Завернул в шелк и спрятал в шкатулку. Одежда Трандуила была пропитана кровью. Трандуил был испачкан кровью Барда. Барда, который был ему дороже любых сокровищ мира. Трандуил так хотел защитить Барда. А теперь на теле человека появились новые следы боли. Из-за него, из-за Трандуила. Эльфа переполняла скорбь и боль. Перед глазами стояло лицо Леголаса - ярость и безумие он видел в глазах сына. И ненависть. Целое море ненависти. Как Трандуил допустил это? Что сделал не так? Почему Леголас так рьяно хотел уничтожить Барда? Из-за Тауриэль? Глупый мальчишка. Трандуил снова посмотрел на Барда. Эльф чуть не умер, когда увидел его, окровавленого на коленях, с кинжалом у горла. Трандуил всегда искренне полагал, что его ничто не может напугать больше. Но сегодняшнее происшествие доказало обратное. Трандуил столкнулся вдруг с тем, насколько Бард был хрупкий. Тело смертного было хрупким. Жизнь Барда была хрупкой. Трандуил мог его потерять. Трандуил мог лишиться этого последнего лучика тепла в своем холодном мире одиночества. Трандуил начал бояться. Не за себя, за Барда. Потому что только Бард наполнял его жизнь смыслом. Ведь Леголаса Трандуил сегодня потерял окончательно, и не представлял, что будет дальше. Ферен тихо вошел в комнату, отведенную для Барда, подошел к Трандуилу, передал ему чашку с чем-то горячим, пахнущим травами. - Вам надо успокоиться, Владыка,- тихо произнес слуга,- выпейте. Это поможет уснуть. - Я не хочу спать, Ферен. Я хочу, чтобы Бард открыл глаза,- эльф взмахом руки отказался от напитка. Ферен аккуратно поставил чашку на стол, снова повернулся к эльфу,- тогда позвольте помочь вам сменить одежды. Ваши испачканы. Трандуил осмотрел себя. Крови было столько, что серебристый камзол на груди стал бордовым. Там, где бесчувственный Бард прижимался к нему, пока Трандуил нес мальчика к его покоям. Трандуил наполнился тупой болью. Он искренне считал, что способен уберечь Барда, способен защитить его от боли. И сегодня Бард чуть не погиб. Из-за него. - Ты узнал из-за чего произошёл инцидент?- Трандуил тяжело поднялся, шагнул к Ферену. Тот засуетился, торопясь снять с Владыки испачканную кровью одежду. - Рандис отказалась что-либо говорить, но Халлон рассказал, как все было, умоляя взамен не казнить Тауриэль. Он напуган. - С ней я разберусь позже,- взгляд Трандуил стал тяжёлым, тёмным,- так кто начал первым? - Милорд Леголас сказал, что помнит Барда, как плохого лучника. Бард ответил, что тогда впервые взял в руки лук, а смеяться над детьми - нелепо, и что он вынужден был стрелять в вас по вине Леголаса. Принц счел его слова оскорблением и потребовал удовлетворения. Рандис пыталась остановить их, но принц угрожал им казнью, а Рандис выгнал. И она сразу побежала за вами,- тихо рассказывал Ферен, осторожно снимая и складывая испачканную кровью одежду эльфа. - Боюсь представить, что было бы, явись я минутой позже,- Трандуил отрешенно стянул рубашку, Ферен тут же набросил на его плечи другую, чистую. - Я не думаю, что милорд Леголас способен убить Барда,- отозвался слуга, придирчиво поправляя ворот и рукава рубашки Владыки. - Ты видел его? Я не узнал родного сына. Он был в бешенстве,- Трандуил пронзительно глянул на Ферена, чувствуя внутри пустоту и боль от произошедшего. - Любовь меняет мужчин,- слуга повёл плечом, застегивая все пуговицы на вороте Трандуила,- Леголас был уязвлен тем, что вы узнали о его чувствах. Он этого не хотел. - Я его отец, и имею право знать о нем все. Это он ведёт себя так, словно мы - чужие. Это он не выполняет своих сыновьих обязанностей!- вспылил Трандуил. Ферен проникновенно посмотрел на Владыку. - Наконец-то и вы поняли это,- тихо сказал он,- Леголас очень рассчитывает на вашу поддержку, но взамен не даёт ничего. Так не поступают. Его надо научить этому. Трандуил несколько секунд изумленно смотрел на слугу. - Почему ты раньше не сказал мне? - Потому что ваша любовь к сыну сильнее гласа разума,- скромно отозвался Ферен, но заметив мрачный взгляд Трандуила, сдался,- я не хотел лезть в ваши семейные отношения, потому что это не моё дело. Ну, и я боялся, что вы в гневе меня казните. Все знают, как сильно вы любите сына и дорожите им. Трандуил замер, посмотрел на слугу. - Простите, Ваше Величество. Я просто хотел быть честным,- Ферен склонился перед ним. Трандуил отвернулся, сам застегнул на груди камзол цвета тёмного золота, выпрямился, осмотрел себя в зеркале, надолго задержавшись взглядом на собственном лице. Затем оглянулся на Ферена. - Неси бумагу, Ферен. Хочу издать несколько указов. Бард проспал остаток дня и всю ночь. Трандуил не оставлял его ни на минуту, ловя себя на беспочвенной боязни не услышать следующего вдоха мальчика. Два раза за ночь Барда начинало лихорадить, он бредил, бормотал что-то бессвязное. Трандуил сам поил его настойками и гранатовым соком, сам менял повязку на груди. К утру Бард дышал спокойно и размеренно, хоть и был по-прежнему бледным. Ферен выполнял поручения Трандуила быстро и без лишних вопросов, и не донимал навязчивой заботой. Бард открыл глаза, когда Трандуил, замерев, смотрел в пламя камина, задумавшись о своём. Лицо Владыки было неподвижным, непривычно печальным. В светлых нечеловеческих глазах застыла горечь. Бард никогда прежде не видел Короля в таком состоянии. Обычно Трандуил всегда улыбался ему, его взгляд светился интересом. Сейчас же эльф словно выцвел, стал бледной тенью самого себя. Юноша несколько секунд разглядывал красивый профиль Владыки, затем шевельнулся. Трандуил тут же повернулся к нему, склонился, положил прохладную ладонь на лоб мальчика, пристально рассматривая его лицо. - Трандуил...прости, пожалуйста, я так виноват,- хрипло зашептал Бард, с трудом размыкая слипшиеся губы,- Трандуил, я не хотел... - Молчи. Береги силы,- Трандуил взял кубок с водой, поднес его к лицу Барда, осторожно приподнимая голову мальчика под затылок, чтобы помочь ему утолить жажду. Пальцы эльфа запутались в коротких, чуть вьющихся прядях на затылке Барда. И Трандуила это прикосновение словно обожгло. Леголас обрезал длинные волосы Барда под самый затылок. Чтобы Трандуил не смог заплетать его. Лишил Трандуила этого сближающего их с человеком ритуала. Трандуил был в ярости. Видимо, на его лице что-то отразилось. Бард, пристально глядящий на него, вздрогнул. - Ты сердишься?- виновато спросил он. - Выпей воды, мальчик, тебе это нужно сейчас. Бард послушно сделал пару глотков, Трандуил бережно уложил его голову, отставил кубок. - Мне так жаль, Трандуил,- отчаянно зашептал Бард,- я поднял меч на твоего сына. Прости. Не понимаю, что на меня нашло. - Ты при всем желании не сможешь ни убить его, ни серьёзно ранить. Он - великий воин, прошедший не один бой. Его обучали лучшие наставники, и равных моему сыну в умении владеть оружием нет во всем королевстве. Кроме меня, естественно. Ты ему не соперник. Чудо, что он не убил тебя,- Трандуил не смотрел больше в глаза Барду. Он приподнял повязку на груди мальчика, заглянул под неё, проверяя, как заживает рана. Эльфийские мази делали своё дело. Воспаление сошло, кожа, рассеченая кинжалом Леголаса, хорошо сросталась, выглядела здоровой. Через несколько дней у Барда останется лишь тонкий шрам, напоминающий о ране. Ещё один. В коллекцию к остальным. Трандуил сжал зубы. Бард смотрел на него, ловил его взгляд, выглядя очень несчастным. Потом с трудом протянул левую руку, коснулся руки Трандуила. Эльф замер, посмотрел на пальцы юноши, сжавшие его белую ладонь. - Ты ненавидишь меня, Трандуил?- робко спросил Лучник. На его лбу появилась морщинка от усердия - человек был ещё очень слаб, но отступать не собирался,- я должен уйти? Владыка повернулся, долго смотрел в лицо Барда. Мальчик, кажется, даже дыхание затаил, с отчаянием ожидая его ответа. Трандуилу стало не по себе. Бард был так привязан. Так боялся потерять Трандуила. Извинялся за то, что его чуть не убили. Это разрывало сердце эльфу. - Никогда не откажусь от тебя по своему желанию,- шепнул Трандуил, беря здоровую руку Барда в свои ладони. Бард с изумлением смотрел, как эльф подносит его ладонь к своему лицу, а затем прохладные мягкие губы прижались к пальцам человека, оставляя легкий поцелуй на костяшках. Бард подумал, что спит и видит дикий сон - эльфийский король целовал его руку! Эта картина врезалась в память потрясенного Лучника. Трандуил посмотрел ему в лицо, в глазах эльфа плескалась печаль. - Прости меня, Бард. Я думал, что смогу защитить тебя,- тихо произнёс Трандуил,- я думал, рядом со мной тебе ничего не угрожает. Я страшно ошибся. - Я тоже виноват. Я не должен был дерзить Леголасу,- тихо отозвался Бард, замирая от странного щекочущего чувства под лёгкими - Трандуил по-прежнему держал его руку между своих ладоней,- просто...просто не могу его понять. Но я больше не буду, Трандуил! Только не прогоняй меня! Я никогда больше и слова ему не скажу! - Не собирался,- эльф мягко улыбнулся, и на душе у Барда посветлело,- но я прошу тебя, Бард, прошу как друга. Не провоцируй. Не отвечай Леголасу. Он никогда прежде не был таким. И делает это не со зла. Он в смятении, и я должен помочь ему. Не давай ему шанса наделать новых ошибок. Он - мой единственный сын, я не могу потерять его. - Не буду! Никогда и слова ему поперёк не скажу, обещаю!- пылко ответил Бард, умоляюще глядя на эльфа,- прости меня, мне, правда, очень стыдно! Трандуил кивнул, принимая слова человека, затем посмотрел на его правую руку. Лубок удерживал кисть человека в одном положении, позволяя костям правильно сростаться. Лекари Владыки расстарались на славу - кости человека заживали быстрее благодаря эликсирам и ценным мазям. Но, тем не менее, Бард был покалечен. - С тренировками пока придётся повременить,- тихо произнёс эльф, пальцами осторожно касаясь бинтов на руке Барда. - Да. Лук я сейчас точно не осилю,- Бард вздохнул, тоже посмотрел на свою правую руку в деревянном лубке. Трандуил помолчал. - Когда поправишься, я начну учить тебя владеть мечом,- помолчав, произнёс эльф,- я научу тебя защищать себя. Бард посмотрел на него расширившимися от изумления глазами. - Ты будешь моим учителем?- неверяще прошептал он, невольно сжимая руку Трандуила. Эльф скромно улыбнулся. - Да!- Бард торжествующе вскинул правую руку, тут же дернулся и зашипел от боли. - Но это в том случае, если ты поправишься,- тут же строго предупредил Трандуил. - Да, я буду лечиться, все сделаю, как скажешь,- тут же закивал Бард, и снова засмеялся,- сдуреть можно! Ты научишь меня биться! Я буду мечником! И мне не будет равных в Эсгароте! Трандуил смотрел на оживленного юношу, на его радость, но улыбаться не мог. Бард сам не понимал пока, во что ввязался. Но остановить это уже не смог бы никто. В казармах было непривычно тихо. Воины, заступающие на дневную смену, торопливо надевали латы и проверяли оружие. Тауриэль удивлённо оглядывалась, снедаемая стойким ощущением множества взглядов в спину. На неё смотрели. Не просто так, а словно произошло что-то, что изменило её положение раз и навсегда. Нет, конечно же, она уже знала последние слухи - Леголас едва не убил Барда, Друга Эльфов. Но сама Тауриэль не имела к этому никакого отношения, потому не считала происшествие особо важным. Тем не менее, взгляды окружающих нервировали. Стражница уловила даже пару снисходительных смешков. Тауриэль стремительно прошла в караульную - центральное помещение с очагом и несколькими столами, в котором всегда находился главный по смене и кто-нибудь из стражи. Оглядываясь и отыскивая глазами Леголаса, эльфийка, не сбавляя шага, прошла в кабинет принца, нетерпеливо распахнула дверь, проигнорировав необходимость постучать. Леголас был не один. Навстречу Тауриэль шагнул королевский посланник в латах и серебристом плаще. Лицо Леголаса полыхало яростью. Тауриэль посмотрела на принца, затем перевела взгляд на стражника. - Передаю приказ Владыки Трандуила Орофериона,- эльф одним движением раскрыл свиток перед изумленной стражницей, начал читать. У Тауриэль зашумело в ушах. Она отрывками слышала речь королевского посланника, выхватывая только отдельные слова: "нечестивое поведение", " игнорирование воинской этики ", " невыполнение служебных обязанностей", " разжалована до рядового", "личным телохранителем принца Леголаса отныне и бессменно назначен Охтарон Эленандарион"... Закончив читать приказ, посланник свернул свиток, поклонился и вышел вон. Тауриэль, оглушенная происходящим, потрясенно посмотрела на Леголаса. Тот замер, уперев руки в стол, зло глядя перед собой. - Я разжалована?!- справившись с голосом, выпалила Тауриэль,- Леголас, за что?! - Это не мой приказ,- глухо ответил эльф. - Я не понимаю! Что я такого сделала? Я выполняю свои обязанности! Леголас! Сделай же что-нибудь! - Я не могу,- сдержанно ответил эльф. - Конечно же, ты можешь!- яростно выпалила Тауриэль,- ты - генерал королевской армии! За тобой пойдёт войско! У тебя есть все полномочия! - Королевским указом за нападение на смертного, носящего статус Друга Эльфов, я временно отстранен от воинской службы,- медленно проговорил Леголас, выпрямляясь и глядя на Тауриэль,- отец разжаловал меня. Или ты предлагаешь мне...что? Свергнуть его? Поднять руку на отца? Стать цареубийцей? Тауриэль испуганно замерла, прикусила язык, захлопала глазами. Леголас обошёл стол, подошёл к ней, внимательно глядя в зелёные глаза стражницы. Его взгляд был совсем другим, не таким, к которому привыкла стражница. В нем больше не было тепла и нежности, которые Тауриэль так часто видела прежде. Раньше Леголас смотрел на неё со слепым обожанием, готовый подчиняться любому её приказу. Сейчас он смотрел на неё так, словно изучал неприятное редкое насекомое. От этого взгляда по спине холодок пробежал. Тауриэль выпрямилась. - Нет, мой принц. Прошу простить меня за торопливое суждение. Я никогда не желала, чтобы вы пошли против отца. Я чту его и принимаю его волю. Глаза Леголаса полыхнули. Он оглядел склонившую голову стражницу, шагнул ближе. - Тауриэль,- с каким-то злым весельем начал Леголас, и эльфийка почувствовала, что принц резко взял ее за руки, сжал её пальцы,- я сейчас не генерал. Я разжалован и в немилости. Это означает, что впервые мы с тобой остались на равных правах и условиях. Я и ты. Мы стали равны. - Мы никогда не можем быть равны, Ваше Высочество,- замирая от плохого предчувствия, пробормотала Тауриэль,- во всем королевстве не найдётся достойной по рождению пары ни Вам, ни Его Величеству, это все зн... - Отец, возможно, посадит на трон Барда,- перебил её Леголас, сверкая глазами,- а я буду простым эльфом, без власти и статуса. Как ты, Тауриэль. Это ли не знак судьбы? Впервые мы так близки к нашему счастью, теперь мы можем обручиться, Тауриэль. Что скажешь? Станешь моей женой, как ты всегда хотела? Тауриэль захлопала ресницами, заморгала, во все глаза глядя на злого Леголаса. Его взгляд, казалось, мог разрезать её на куски. Тауриэль стало страшно. - Ваше Величество, вы не в себе,- дрожащим голосом заговорила Тауриэль, пытаясь освободить свои руки,- и вы совершаете ошибку, о которой будете жалеть, когда помиритесь с отцом, а вы с ним помиритесь, я точно зна... - Я хочу взять тебя в жены!- Леголас дёрнул её к себе, обнял за талию, заглянул в глаза,- я буду любить тебя, как никто другой в этом мире. Я положу свою жизнь, чтобы сделать тебя счастливой, Тауриэль. Тебе нужно просто позволить мне. Эльфийка, потрясенная до глубины души, смотрела на принца. Ярость ушла из его глаз, сейчас в них плескалась страсть, подобная темному пламени, любовь, равной по силе которой не существовало ничего. Леголас действительно был влюблен. Любил Тауриэль всем сердцем. - Обменяемся клятвами. Станем неразлучными,- продолжил эльф тише, одной рукой удерживая стражницу за талию, другой с обожанием поглаживая её янтарные волосы,- я стану мужем тебе, мы будем самыми счастливыми в этом королевстве. Клянусь, я буду заботиться о тебе, буду защищать и любить... - Хватит!- Тауриэль отчаянно вырвалась из его хватки, отскочила, едва переводя дыхание,- ты не в себе, Леголас! Тебе нужно успокоиться! Леголас, выпустивший её в тот же миг, как она рванулась, посмотрел в сторону, долго молчал, затем пронзительно глянул эльфийке в глаза. - Тауриэль. Ты любишь меня?- твёрдо спросил он,- ты действительно чувствуешь то, о чем говорила мне когда-то под светом звёзд? - Вам нужно успокоиться, Ваше Величество,- Тауриэль, дрожа всем телом, склонилась и быстро вышла из комнаты. Леголас остался один. Не раздумывая долго, он направился к отцу. Все знали, что Трандуил сейчас находился либо в покоях Барда, периодически вызывая лекарей и слуг, либо занимался делами у себя в кабинете. Леголас направился в кабинет, не желая находится рядом с Бардом. У резных дверей стояла стража - двое воинов из королевской гвардии. Леголас шагнул вперёд, желая войти. Воины вдруг скрестили перед ним длинные острые пики. Леголас оторопел, оглядел стражу. - В чем дело?- резко спросил он,- я иду к Владыке! - Приказ, Ваше Высочество,- стражник справа опустил взгляд,- вам отказано в аудиенции. Распоряжение Владыки. Леголас несколько секунд потрясенно молчал, не веря в происходящее. Затем развернулся и ушёл. Трандуил тихо вздохнул, посмотрел на эльфийку. Рандис, опустившаяся на одно колено, не поднимала головы. Она была в коричневом походном костюме, и без своей обычной серебристой с чёрным формы королевской сотницы смотрелась...странно. Как-то пусто. Свои темные волосы она собрала в косу, спрятала под капюшоном плаща. За её спиной лежала туго набитая дорожная сумка. - Прошу разжаловать меня в должности,- бесцветным голосом говорила эльфийка, глядя в пол,- прошу позволить мне покинуть ваши земли либо наградить поручением, которое я могла бы выполнить в другом государстве либо по дороге к нему. Трандуил сверкнул глазами. - Ты ведь знаешь, Рандис, что отказ от службы без серьёзного основания - это то же самое, что и измена? Особенно, когда от службы отказывается командный состав, даже если он младший,- медленно заговорил Трандуил, глядя на стражницу с высоты своего трона. - Я не отказываюсь от службы. Прошу перевести меня так далеко, как только получится, либо казнить, как дезертира,- глухо отозвалась Рандис, не поднимая головы,- у меня больше нет причин и желания оставаться здесь. Прошу решить мою судьбу. Трандуил закатил глаза, недовольный этой неожиданной задержкой. Бард, наверняка, уже проснулся после дневного отдыха, и Трандуил хотел проверить, как заживают его раны. Но внезапно отвлекла Рандис, прося личной аудиенции. Трандуил не мог ей отказать, хоть и чувствовал раздражение из-за потери времени. Рандис была тем личным стражем Трандуила, который готов был, не задумываясь, отдать жизнь за своего короля. Рандис была преданной, молчаливой, умной, и Трандуил не собирался жертвовать сотницей не зависимо от причин, толкнувших её на такое решение. - Насколько я понимаю, ты хочешь уйти потому, что любишь Леголаса. Но ты не пошла на поводу его капризов чтобы спасти моего друга Барда, и Леголас отныне считает тебя предателем,- вдохнув поглубже, заговорил Трандуил. Рандис сжала зубы. Из неё сочились неподдельные боль и унижение. Трандуилу не понравилось смотреть на это. Он и не подозревал раньше, что Рандис, холодная и отстраненная Рандис способна хоть на какие-то чувства. Король сжал губы и поднялся с трона. Рандис вскинула голову, и Владыка увидел, что стражница бледна, как призрак, а взгляд её глаз стал мертвым, бесцветным. - Тебе отказано в переводе и отпуске,- решив все, заговорил Трандуил твёрдо. Рандис дернулась, как от удара. - Даю тебе два дня на отдых. После ты заступаешь на службу, как капитан королевской гвардии и мой личный советник. Дарую тебе апартаменты в черте дворца, можешь взять себе двух слуг,- продолжил Трандуил, неторопливо спускаясь по ступеням вниз, на площадку, где сидела пораженная стражница. Рандис потрясенная его словами настолько, что забыла подняться с колена, только и могла, что смотреть на Владыку расширившимися, полными ужаса глазами. - Права на отказ у тебя нет. Если ты сбежишь из королевства, я прикажу найти тебя и бросить в темницу, где ты просидишь до конца дней своих,- продолжил Трандуил, подходя к эльфийке,- ну, а если ты сделаешь что-то с собой...я буду безмерно разочарован в твоём роде. Ты поняла меня, Рандис? Эльфийка с трудом сглотнула, посмотрела в глаза Владыке. - За что вы так со мной?- хриплым от сдерживаемых слез голосом спросила она,- я хочу лишь забвения и смерти. А ваши дары, как пытка... Я влюблена в... а это запрещено. Вы должны были изгнать меня. Я нашла бы покой в скитаниях. Но вы, словно в насмешку, сделали меня ближе к вам и к...нему, и теперь я буду видеть его каждый день. Каждый день буду видеть ненависть в его глазах. Десять тысяч смертей были бы милосерднее. За что вы так со мной? Трандуил долго посмотрел на стражницу, осознавая, что когда-то очень давно, так давно, что теперь это казалось вымыслом, он сам был точном таким же. Полным чувств, полным надежд, верящим в то, что любовь определяет жизненный путь. Рандис ещё только предстояло узнать, что это далеко от истины. Трандуил подошёл к стражнице, жестом велел подняться с колен. Рандис это удалось с трудом, она покачнулась. - Потому что умереть из-за неразделенной любви - меньшее, что ты можешь сделать для себя и для него,- жёстко проговорил эльф, окатывая Рандис ледяным взглядом,- каждый может умереть за любовь или из-за неё, в этом нет ни смелости, ни чести! Кому это поможет? Ему? Тебе?! Рандис пораженно смотрела на него. - Я знаю тебя достаточно долго и достаточно хорошо, чтобы успеть понять, что ты создана для большего,- продолжил Трандуил ледяным тоном,- любовь не опрелеляет твою жизнь. Ты сама ее опрелеляешь. Ты, твой характер, твои навыки. Я покажу тебе другие высоты и дам смысл жизни. Ты будешь здесь, со мной и с ним, ты будешь предана и верна мне и будешь бережно хранить Леголаса от интриг, в которые его попытается впутать Тауриэль и ей подобные. Ты будешь с честью нести свою службу, а взамен я дам тебе власть и возможности, позволю тебе воплотить твои желания в жизнь. - Мне все это не нужно. Моим желаниям не суждено сбыться,- не выдержав взгляда Владыки, стражница зажмурилась, и её щёки расчертили дорожки слёз. - Только одному. Всего лишь одному,- Трандуил почти улыбнулся, внимательно разглядывая впервые на его памяти такое эмоциональное лицо эльфийки,- все остальные я помогу исполнить. Вскоре ты поймёшь, что твой путь может сделать тебя счастливой. Это все, Рандис. Я тебя не отпускаю. Ты нужна здесь, и ты здесь останешься. Ты поняла меня? Эльфийка посмотрела на него темными от потрясения глазами. На её ресницах сверкали слёзы. Трандуил усмехнулся. И Рандис поклонилась ему. - Слушаюсь, Ваше Величество. Бард не спал. Трандуил, услышавший шум ещё на подходе к покоям, застыл у дверей, пораженный открывшейся ему картиной. - Лекари запретили вам вставать с постели, милорд!- Ферен, взмыленный и расхристанный, пытался отобрать у босого Барда сапог, который юноша держал, хоть и одной рукой, но крепко, и отдавать явно не собирался,- вам нужен покой, ваши раны должны затянуться! Вам нельзя меч! - Я - муж и воин, а не маленькая девочка!- так же взмыленно сопротивлялся взлохмаченный Бард с рукой на перевязи,- я устал нежиться на перине и готов стать сильнее! Хочу тренировку! Владыка обещал обучить меня! - А мне он обещал, что казнит меня, если вы с постели встанете!- рычал Ферен, решив ценой жизни уложить Барда обратно в кровать,- а я только поверил в повышение! - И ты его получишь, мой добрый Ферен,- не в состоянии сдержать улыбку, проговорил Трандуил, входя в покои. Бард и Ферен замерли и как по команде повернулись к нему. - Трандуил!- Бард, все ещё бледный и слабый, широко улыбнулся и выпустил сапог, с обожанием глядя на эльфа. Короткие волосы юноши непривычно, но красиво обрамляли его лицо мягкими чуть вьющимися прядями. И хотя, Трандуил всем сердцем любил длинные волосы Лучника, эльф не мог не отметить, что новая стрижка сделала Барда вновь самим собой - человеком из города на озере, мальчиком из леса. А это в Барде Трандуил любил больше всего. Ферен, выиграв в схватке сапог, огляделся и от души швырнул его в окно. - Ваше Величество,- Ферен с чувством собственного достоинства склонился, приглаживая волосы,- милорду Барду, по его словам, стало гораздо лучше. - А что говорят лекари?- Трандуил подошёл к юноше, мягко коснулся ладонью его лба, проверяя, нет ли жара. Бард сразу расслабился, прислонился к эльфу, баюкая руку на перевязи, носом потерся о плечо Владыки. - А лекари говорят, что милорд все ещё слаб,- вредным голосом ответил Ферен, отыскивая второй сапог Барда. Он тоже отправился в окно, следом за первым. - Значит, для тренировки время ещё не настало. Это ясно, мальчик?- Трандуил мягко приподнял лицо Барда за подбородок, посмотрел хмуро и требовательно в его тёмные глаза. Бард нахохлился, вздохнул и полез в кровать. Ферен закатил глаза. - Мне пришлось подраться с ним, чтобы не дать покинуть комнату,- пожаловался слуга,- это было...унизительно! - Я добавлю тебе жалование,- Трандуил примирительно улыбнулся ему,- а сейчас будь добр, принеси нам с Бардом чая. - Сию минуту, Ваше Величество. - Твои лекари врут,- забубнил Бард, осторожно пристраивая руку в лубке на одеяле,- я поправился и вполне могу держать меч. Я ж не девка красная, чтобы в постели лежать с утра до ночи. - Лекарям виднее,- Трандуил склонился над юношей, приподнял повязку на его груди, придирчиво разглядывая заживающую рану. Она выглядела достаточно неплохо. Не было видно воспаления, ткани почти срослись. Только рубец останется. Леголас заставил Барда запомнить себя на всю жизнь. Оставил свою метку. Трандуил сжал зубы. Бард поймал его взгляд. - Только не надо вот этого,- тихо попросил юноша. - Чего "этого"?- эльф посмотрел на мальчика. Бард вдруг плотно сжал губы, состроил злое лицо и подвигал скулами. Трандуил вскинул бровь прежде, чем до него дошло, кого именно показывает Бард. - Когда ты так делаешь, мне страшно,- признался Лучник,- просто не надо. Все ведь хорошо. Я жив. И совсем здоров, мне больше не больно. - Помолчи,- Трандуил поправил повязку на груди Барда, потянулся к бинтам на его шее. Бард перехватил его руку, поцеловал в ладонь, улыбнулся, прижимая пальцы Трандуила к своей груди. - Все хорошо, Владыка. Ты исцелил меня. Я вполне здоров. Трандуил нахмурился, с трудом выдерживая океан тепла, плещущийся в бархатных глазах Барда. Чувствуя странное напряжение, охватившее его, эльф свободной рукой накрыл Барда одеялом, избегая его взгляда. - Как...как Леголас?- осторожно спросил юноша. Трандуил замер, помолчал, чувствуя себя раненным в сердце. - Я отстранил его от службы и отказал во встречах. Я не знаю где он и что с ним. Бард несколько секунд потрясенно молчал. - Могу я сказать, что думаю?- осторожно спросил он. Трандуил выпрямился, посмотрел на юношу. - Прошу. - Я думаю...ему плохо сейчас,- заговорил Бард, постепенно заливаясь ярким румянцем,- я так понял, он в состоянии выдержать любые пытки, любую боль. Но быть оторванным от тебя, не иметь возможности видеть твои глаза, твои мысли - самое страшное наказание, которое только можно придумать. - Бард... - Не перебивай меня, пожалуйста,- тихо, но серьёзно попросил юноша, пронзая Трандуила неожиданно пылающим взглядом,- я только хочу сказать... Я знаю, что никогда не смогу сравниться с Леголасом по значимости для тебя, я и не стремлюсь к этому. Я, наверное, только сейчас понял, что ваши дети для вас - не то, что наши человеческие дети для нас. Я свой урок получил, Трандуил. Я никогда не встану между тобой и твоим сыном. Я друг тебе, и ни за что не хочу сделать тебя несчастным. Я извинюсь перед Леголасом, как только меня выпустят из постели. Мне очень жаль, что я вызываю в нем столько ненависти. Я никогда этого не желал. Но сейчас... Поговори с ним. Ты ему очень нужен. Я знаю, потому что...ты очень нужен мне. Я знаю, каково это. Смилуйся, Владыка. Это все произошло из-за меня. Не хочу, чтобы Леголас и дальше страдал по моей вине. Трандуил, сражённый в самое сердце теплыми словами ставшего пунцовым Барда, только и мог, что с трудом дышать. Бард осторожно глянул на эльфа. - Поговори с ним. Меня отсюда Ферен выпустит только через свой труп, ты же видел. А я пока...не знаю, почитаю. Ладно? Бард ласково сжал руку эльфа. Трандуил долго молчал. - Хорошо, дитя. Пожалуй, это лучший совет, что я получал. Спасибо. Бард счастливо улыбнулся. - Прошу выслушать,- Охтарон, высокий сероглазый эльф с длинными, до самой поясницы, темными волосами, склонил голову. Они замерли в одном из пустых сейчас коридоров. Их никто не видел. Трандуил с трудом сдержал раздражение, кивнул и направился в свой кабинет. Охтарон тенью скользнул следом. Охтарон так же, как и Рандис, был проверенным надежным и преданным воином. Именно его Трандуил выбрал в телохранители Леголасу. А ещё Охтарон за Леголасом следил и докладывал обо всем Трандуилу. Происшествие с Тауриэль требовало мер, и Трандуил их предпринимал. - Если у тебя ничего важного, то поторопись. У меня нет времени,- заговорил Владыка, подходя к столу и наливая себе вино в кубок. Охтарон тихо прикрыл дверь, щелкнул замком, подошёл ближе. - Тень, что отряд принца встретил в лесу,- тихо заговорил эльф, буравя Трандуила странным взглядом,- она не бежала, как он сказал вам. Она напала. Накрыла весь отряд. Кубок с вином выпал из похолодевших пальцев Трандуила, кровавое рубиновое вино залили пол и одежды эльфа. Владыка потрясенно повернулся к стражнику. Тот пронзил его тёмным горящим взглядом. - Я узнал только что. Узнал, что никто не сказал вам правды,- Охтарон подошёл ещё ближе, не сводя неприятного тяжелого взгляда с лица Трандуила, - Ты ведь был там тоже,- Трандуил смерил эльфа холодным взглядом,- докладывай! Охтарон немного побледнел. - Тень...она с воплем накрыла отряд. Мы все ослепли и оглохли на несколько секунд, не могли дышать. Словно что-то забило лёгкие, сжало горло. А потом все исчезло. Тень исчезла. Никто не пострадал, как мы подумали поначалу. А сутки назад один из отряда едва не повесился. Его успели спасти. Один влез в вашу сокровищницу. Один устроил бойню в таверне. Один... Эльф замялся, опуская горящие глаза. - ...напал на смертного, который находился под моей протекцией,- догадался Трандуил. Охтарон кивнул. - Все, кого коснулась Тень, сходят с ума,- зашептал стражник, глядя в сторону,- и все делают это на разный манер. Нас нужно изолировать. Тех из нас, кто ещё не отличился. Оно...оно внутри. И требует выхода... Очень тяжело бороться, Владыка... Охтарон на секунду прикрыл глаза, сжимая кулаки. Трандуил увидел, что эльф дрожит. - У меня есть список тех, кто ещё не показал себя,- дыша загнанно и шумно, стражник протянул смятый лист потрясенному Трандуилу,- поспешите. Их нужно спасти от самих себя... Трандуил принял лист, посмотрел на имена. Первым стояло имя Охтарона. Владыка вскинул голову, оглядел дрожащего эльфа. - Охтарон, что с тобой? Что я должен сделать? Как я могу помочь тебе? - Трандуил чуть склонился, пытаясь заглянуть в лицо эльфу. И вдруг оказался в секунду грубо повален на стол. Глаза Охтарона стали чёрными, чужими. Кривая ухмылка обезобразила благородное лицо. - У всех свои страсти, Владыка. А любовь не может оскорбить, не так ли? Одежда на груди изумленного Трандуила с треском разошлась от сильного рывка. Холодные пальцы сжали обнажённое плечо, огладили горло. Охтарон замер, жмурясь и пытаясь отстраниться, но что-то словно удерживало его, заставляя вжимать потрясенного происходящим Трандуила в крышку стола. - Убейте...меня...- шепнул Охтарон, явно борясь с чем-то, что было внутри него. Что было сильнее него,- убейте... Я не могу... И Трандуил вдруг понял, что это. Он протянул руку с белым перстнем и коснулся лба эльфа. - Ohtaron. Lasto beth nin, tolo dan na ngalad. Стражника, как пушинку, отбросило к противоположной стене. Он упал на спину, выгнулся неестественно, ногтями царапая пол и рыча, как дикий зверь. Приподнявшийся Трандуил успел заметить серую тень, мелькнувшую над Охтароном. А после стражник обессиленно опал, затих, только дышал хрипло и надорванно, подрагивая, словно пережил сильную боль. Трандуил поднялся на ноги, неторопливо подошёл к эльфу. Охтарон смотрел в пространство. Словно прислушивался к себе. - Охтарон,- позвал Владыка,- вернись. Ты нужен здесь. Взгляд стражника постепенно становился осмысленным. А затем наполнился ужасом. Эльф с трудом поднялся на одно колено, склонил голову. - Казни меня, Владыка,- обречённо произнёс он,- никто не смеет прикасаться к... - Будь это ты, Охтарон, я убил бы тебя уже дважды,- перебил его Трандуил, выпрямляясь и складывая руки за спиной,- твой список стал меньше на одного, уже легче. Остальных в темницу, каждого отдельно. Я разберусь с ними позже. И чтобы никто об этом не знал. У тебя есть надёжные люди? - Да, Владыка,- Охтарон осторожно поднял голову, посмотрел на эльфа,- вы...вы знаете, что это такое? - Знаю,- Трандуил посмотрел в сторону,- но лучше бы я ошибался. Это...это не было твоим желанием, Охтарон. Тень извращает даже самые чистые и светлые чувства, не говоря уже о тёмных и тайных. А такие есть у каждого из нас. Трандуил оглядел свою одежду - рубашка и камзол превратились в лохмотья и не закрывали больше его белую грудь. - А это..?- Трандуил указал на себя пальцем и чуть удивлённо глянул на стражника,- ты это серьёзно? Охтарон опустил глаза, покрываясь лёгким румянцем. - Только слепой не видит вашей красоты, Владыка,- тихо ответил он,- я не...я не вожделею, Владыка. Но смотреть на вас - высшее блаженство. Трандуил вскинул бровь. Тяжело вздохнул. - Займись списком,- бросил он,- никто из моих воинов не должен погибнуть из-за этого. Я верну их к свету. Но надо спешить. - Слушаюсь, Владыка,- Охтарон с готовностью поднялся, но помедлил, посмотрел на Трандуила. - Ваше Величество...что это такое? Эта Тень... Что это? Если вы знаете, как с этим бороться, значит, вы уже сталкивались с подобным? Как оно называется? Трандуил долго посмотрел в окно, затем повернул голову к стражнику. - Ты умеешь хранить тайны, Охтарон? - Иначе вы не ценили бы меня так высоко,- склонил голову эльф,- я никому не скажу. Трандуил вдохнул поглубже. - Очень давно, наверняка, до твоего рождения, мы уже сталкивались с подобным. Оно не щадило ни людей, ни эльфов, ни гномов. Оно сводило с ума, разжигало распри, толкало на убийства. Оно распаляло в душах самые низменные, самые постыдные чувства. А со своей одержимостью бороться невозможно, как ты сейчас это увидел. - Но что это?- тихо спросил побледневший Охтарон,- что это такое? Глаза Трандуила стали ледяными. - Мы называли это Проклятьем Саурона. Охтарон потрясенно молчал. Трандуил отвернулся. - Иди, Охтарон. С остальным я разберусь сам. - Да, Владыка. И...спасибо. Эльф быстро вышел. Трандуил не смотрел ему в след.