***
Кирито резко проснулся и схватил меч, который успел приставить к кровати, пока не заснул. Сейчас в его комнате находилось две девушки — Илания и Лин. На первой были светлые шорты и футболка, вторая же, словно не ложилась спать, одета в наряд горничной. Обе были вооружены. Илания была при своём мече, а Лин держала в руках по кинжалу. Обе держали оружие наготове и сверлили друг друга взглядом. — Ох, молодой господин... Мы вас разбудили, простите, но эта неугомонная девица целенаправленно заставила меня выломать сюда дверь, — Лин на секунду повернулась в сторону Кирито и улыбнулась, после чего продолжила сверлить взглядом другую девушку. — Хорошо, что с тобой всё впорядке, Кирито, — Илания не отводила взгляда от противницы и перекрыла ей выход. — Это убийца, я не знаю её целей, но нам стоит её обезвредить. — Прошу, молодой господин, не ввязывайтесь, я не хочу лишать жизни такого красивого парня, — Лин вновь улыбнулась, но теперь более кровожадно. Она заметила, что Кирито начал вытаскивать меч из ножен, и начала действовать. Киригая не успел достать меч, но защитился ножнами от удара тяжёлыми ботинками. Силы в удар было вложено довольно много, из-за чего парень перелетел свою кровать и ударился о стену. Он бы никогда не подумал, что в теле такой простой девушки может быть столько силы, хотя Кирито и сам был таким. А ещё парню надоела зарождаемая тенденция, целью коей было швыряние его тушки об твёрдые поверхности, поэтому он быстро встал и попытался помочь Илании, с трудом, из-за ран, отбивающая быстрые атаки Лин. Горничная была быстра, наёмница лишь уворачивалась и отбивала атаки, но не могла перейти к нападению, поэтому через пару секунд её откинули от двери. Лин, обернулась и бросила в Киригаю небольшой кинжал, который тот заблокировал ножнами. Девушка подмигнула парню и кивнула головой в сторону, после чего выбежала. Парень взглянул туда, куда указала горничная. Там лежала Илания и пыталась выбраться из обломков тумбы, в кою она врезалась, когда падала. Также Кирито увидел, что некоторые опасные раны открылись и начали кровоточить, из-за чего встать девушке было сложно. Киригая отложил ножны и аккуратно поднял Иланию на ноги. — Спасибо, — наёмница оперлась о стену и начала рвать свою футболку. — Помоги. Киригая имел довольно поверхностные знания о первой помощи и перевязке, в игре они были ни к чему, и единственный раз, когда парня учили делать перевязку, было в средней школе. Поэтому раны он закрыл неуклюже, но Илания была удовлетворена и отправила его вниз, к ребятам, которые охраняли повозки и лошадей. Быстро спустившись на первый этаж, Киригая обнаружил несколько тел, предположительно, они были живыми, так как наличие крови он не обнаружил. Не утруждаясь дальнейшей проверкой, парень выскочил на улицу, где Лин вела битву с Дэнной и Ваэлем. Она спокойно отбивала атаки наёмников и проводила свои, раз за разом нанося неглубокие ранения, кои сказывались на скорости противников, из-за чего парень и девушка сдавали позиции. — Я же просила вас, господин, я ведь, не убив вас, не смогу уйти, — Лин вздохнула, когда Киригая присоединился к битве. — Теперь мне ещё придётся нанести довольно серьёзные ранения ребятам Илании. А она будет огорчена, знаете ли. — Ты её знаешь? — спросил Киригая, вставая в защитную стойку, готовясь отбить удар. — Да, наёмники должны знать друг друга, вдруг придётся столкнуться, можно ведь и компромисс найти, хоть и в большинстве случаев это сложно сделать, — Лин улыбнулась и вновь попыталась повторить прошлый приём с ногой, но парень увернулся и попытался уколоть девушку в бок. — Ай-яй-яй, Кирито-кун, неужели ты так спокойно навредишь девушке? Девушка удержала меч парня кинжалом, и, когда он дрогнул после её вопроса, откинула его и запустила свой кинжал в сторону Дэнны, которая намеревалась нанести удар исподтишка. Второй рукой она парировала удар Ваэля. Опустив его меч к земле, она ударила того кулаком по груди, выбивая тому весь воздух из лёгких и откидывая назад. Киригая решил немного ускориться, так как горничная приложила больше сил и, видимо, готовилась вывести из игры Дэнну, так как из-под рукава в свободную руку ей упал ещё один кинжал, и она начала быстро сближаться с наёмницей. Кадзуто успел добраться до горничной первым, попытавшись ранить её в ногу. Лин также ускорилась и сумела отбить серию атак, после чего запустила в открывшегося парня оба кинжала. Один, ускорившись до предела, он сумел отбить, но вот второй угодил в правое плечо и повалил парня на землю. Из пробитого плеча потекла кровь, но Киригая плохо чувствовал боль, да и полоска жизни просела всего на две тысячи, из-за чего с лёгкостью сумел встать на ноги. Он аккуратно вытащил кинжал из раны и нацелился на Лин. Она в этот момент обезоружила Дэнну и попыталась проделать тоже самое с Ваэлем, который начал отбиваться ещё и ножнами от ударов горничной, на руках коей сейчас находились кастеты. Киригая не хотел попасть в союзников, а потому выжидал момента. Он мог бы сражаться и левой рукой, но это было затруднительно, так как она не была ведущей в связках, а Лин показала, что была очень сильной, ведь даже помощника Илании — Ваэля, она сейчас заставляла отступать к повозкам. Да и его она подловила. Хоть рука и восстановилась бы через полминуты, но Лин уже убежит к этому времени. Поэтому, когда девушка разломала одну повозку парнем, а Дэнну откинула на другую, Киригая бросил кинжал, целясь в горничной в ногу. Снаряд бы попал в голень, и девушка бы не смогла увернуться, но внезапно из кустов неподалёку вылетела небольшая птичка. Она сбила кинжал в воздухе и упала в руку Лин, которая остановилась на секунду, а после вскочила на коня и поскакала от поместья. Киригая пустился за ней, но через пару секунд раздался выстрел, и парень, еле успев, смог увернуться от пули. — Прости, Кирито-кун! — донеслось до него от улыбающейся Лин. Парень решил дальше не преследовать горничную, так как не был уверен, что сможет уворачиваться от огнестрельного оружия. Поэтому он быстро вернулся к поместью, где Дэнна помогала Ваэлю встать на ноги, а солдаты Шоута и Шемби уже готовились броситься в погоню за преступницей. — Она убила старосту Шоута, — сообщила Илания, когда Кирито её нашёл. — Тц, узнала бы раньше, может, и не ввязывалась. — Что? — удивился Киригая. — Но ведь… — Она наёмник, такая же, как и я, так что, если меня не наймут на её поимку или её не будет искать Империя, то я не буду связываться с лучшим убийцей Внутреннего региона Империи, — спокойно ответила Илании, после чего прищурилась, увидев, что рубашка Кирито порвана и запятнана кровью. — Ты ранен? Чёрт, медика сюда! — Зачем? — вновь удивился парень, когда Илания начала осматривать его рану. — У большинства наёмников и убийц оружие смазано ядом, так что… Такая маленькая рана и столько крови? Не понимаю… Да и не вижу признаков никаких ядов. Тебе крупно повезло Кирито, твои приключения могли окончиться здесь, но Лин тебя пощадила, — Илания тяжело вздохнула и села на ступеньки дома. — Меня тоже…***
Кирито, конечно, понимал, что Дениэль не хотел влезать в дела другой деревни, но вот уезжать при первой же возможности было неправильно. Да, его люди были невредимы, но вот немного отдохнуть наёмникам не помешало бы. Битва была короткая, однако Лин превосходила их по силам и мастерски вывела наёмников из боя, нанеся лёгкие травмы. Киригая бы тоже сейчас бы щеголял с перебинтованным плечом, но никто не заметил, насколько его рана была глубока во время боя, поэтому и никто не смог понять, что она успела регенерировать до небольшого пореза за короткий промежуток времени. Хотя это было немного странно, так как Кирито заметил, что вместо резкого заживления, как было в игре, его раны закрывались прямо на глазах. Он успел проверить это ночью ещё раз. Сейчас Эскорт вновь двигался к столице, и Кирито опять ехал вместе с Иланией. Сейчас путь пролегал через небольшое ущёлье, над которым проложили хороший каменный мост. Но когда они проезжали через мост, наёмница вжалась в парня. — Эмм, Илания? Ты боишься высоты? — Кирито всегда двигался сбоку первой повозки, а поэтому сейчас находился близко к краю моста. — Да, — коротко ответила девушка и, немного сгорбившись, уткнулась лицом в спину парня, тем самым пряча глаза, дабы не видеть обрыв. Кирито не нашёл что сказать; его бывшие знакомые не признались бы, что чего-то боятся, и он мог бы, вообще, получить чем-то тяжёлым по голове за такой прямой вопрос. — Хорошо… — только и смог вымолвить обескураженный парень. Через минуту, когда мост был пересечен, Илания спокойно выдохнула и ослабила хватку. — Спасибо, — наёмница подняла голову и осмотрелась. — Я с детства боюсь много чего… Мой отец, вообще, хотел мальчика и пытался меня воспитать надлежащим образом. Но моя мама не дала ему это сделать, поэтому я такая. Когда в моих руках оружие, то ничего не может меня устрашить, но когда я не могу сражаться… Я превращаюсь в маленького и пугливого котёнка. Я… Прости… Не рассказывай никому, хорошо? Илания немного усилила своеобразные объятья и положила свою голову на плечо парня. — Хорошо? — Кирито был ещё слегка не в себе, и данная ситуация немного смутила его. И заставила вспомнить другое. Асуна. Он помнит. Но её здесь не было, и, возможно, она выбралась из смертельной игры, в отличие от него. Или же... или же она умерла. Но об этом ему просто не хотелось думать. В голове витали образы и воспоминания о проведённых днях с Асуной… Да, она не очень любила его, ведь Кирито не хотел работать в команде, он вполне прекрасно справлялся и сам, да и она критиковала его стратегии во время общих собраний. Хотя в рейдах на боссов мечник участвовал неоднократно и там выполнял роль сильного дамагера¹. А после их отношения сгладились, сблизились, причём очень сильно. — Кирито? — голос Илании вырвал парня из размышлений. — С тобой всё нормально? — Да, спасибо, — парень встряхнулся, выгоняя из головы ненужные сейчас мысли. — Можешь не беспокоиться. — А вот и Столица! — воскликнул Дениэль спустя несколько часов езды и после очередного поворота на развилке. Раньше заметить великий град являлось сложной задачей, были видны только шпили высоких башен. Кирито поднял взгляд и удивился. Столица даже издалека казалась огромной, а стены вокруг неё походили на огромные горы. Вокруг столицы была равнина, примерно в пять километров радиусом. Издалека, со всех сторон, к городу шли путешественники и торговцы. Некоторые держали путь на конях, но большинство передвигались в повозках и везли на самый большой рынок в Империи свой товар. Людям Дениэля было ещё далеко ехать до ворот Столицы, поэтому Кирито активировал навык обнаружения. Сам по себе этот навык работал в пассивном режиме, и парень мог почувствовать, если выделит эту информацию из общей, приближение или появление кого-либо в большом радиусе. Кадзуто пока не смог понять, в каком именно радиусе он начинает чувствовать живых. Но когда Кирито начинает «прислушиваться» к этому навыку, то начинает чувствовать вокруг себя энергию… В его родном мире были учения, утверждающие, что вокруг человека есть энергетическое поле, невидимое невооружённым глазом. Сейчас Кирито чувствовал нечто схожее. Вокруг каждого человека он чувствовал её, даже у себя. Аура Киригаи была большой. В их отряде только у него была такая. У Илании, сидящей за ним, она была намного меньше, и аура парня, словно бы оплетала её. Самая «интересная» была у Дениэля. В то время, как у всех была вполне спокойная аура, его постоянно деформировалась и видоизменялась. Кирито уже понял, что у аур было, как минимум, два состояния — спокойное, как у всех, и агрессивное. Какое влияние оказывает агрессивная аура, Кирито уже увидел: перед нападением волков он экспериментировал и смог выяснить, что в этом состоянии энергия человека разливается за пределы её обычного состояния и начинает давить на окружающих, отчего они чувствуют себя довольно неловко на первой стадии. После они начинают ощущать от владельца ауры «жажду крови». Ну, или что-то сродни этому, а дальше парень не проверял, что в этом состоянии можно сделать. Что с аурой у Дениэля творилось Кирито не понимал, явно было мало знаний, но почему-то теперь подходить к этому человеку парень не очень хотел. Отряд Дениэля обогнало несколько всадников в одинаковых коричневых накидках с капюшонами. У одного из них аура была очень плотной, нежели у Илании. Все другие разнились по силе, но они были явно сильнее наёмнического отряда. Главный всадник быстро обвёл взглядом повозки и, не найдя ничего примечательного, пришпорил коня. — Мы уже приехали? — поморщилась от попавшей в нос пыли Илания и открыла глаза. — Почти, уже недалеко, — ответил Кирито, с лёгкой завистью отмечая, что всадники быстро преодолеют путь, не жарясь на полуденном солнце. — Умм? — девушка приподнялась и взглянула вперёд через плечо парня. — Да, и вправду, наконец-то. Ехать оставалось недолго, а поэтому Кирито решил и дальше посвятить себя изучению навыка обнаружения.***
— Стоп! — крикнул Дениэль, останавливая своего коня. — Будем ждать. — Хмм, а ждать недолго, нам повезло, — облегчённо выдохнула Илания, увидев всего несколько повозок впереди. Кирито лишь согласно кивнул и аккуратно слез с коня, а после помог сделать это Илании. Она уже могла уверенно стоять на ногах и двигаться, но бегать или же совершать резкие движения ей было противопоказано. Размяв ноги, парень решил посмотреть за процессом проверки. В воротах стояло десять человек, все были одеты в лёгкую броню и при себе имели разное оружие, а у одного из них Кирито увидел предмет, сильно похожий на огнестрельное оружие из его мира. Среди стражников наблюдалось три девушки, они стояли и болтали в стороне, в то время как мужчины обыскивали повозку. Мужчины переговаривались и смеялись, когда изнутри повозки раздавались свинячие визги и чьи-то ругательства. Вскоре оттуда вылез помятый, грязный и злой юноша, он махнул рукой и извозчик стеганул коней. — Вы здесь впервые? — раздалось сбоку от парня. Кирито повернулся к говорившему. Это был мужчина, которому было слегка за тридцать, и он имел примечательную внешность: красивое, спокойное лицо, голубые глаза, зачёсанные назад светло-коричневые волосы. Одет он был в плащ с небольшим нарисованным гербом империи на правом плече. — Да, я в Имперской столице в первый раз, — ответил парень, натянув на лицо улыбку. — Моё имя Тир Мафлийский, — мужчина протянул Кирито руку, и мечник ответил на жест, назвав своё «имя». Позади Тира стояло два высоких амбала, которые напряглись, когда парень, извинившись, вернул ножны с мечом на привычное место, за спину. — Хмм… Вы путешественник, Кирито? Я давно не встречал в наших краях новых лиц с востока, — шатен улыбнулся и убрал руки под плащ. — Ну, я решил приехать в Империю после дозволения мастера. — Хо, вы решили покинуть отчий дом ради какой-то конкретной цели? Как я погляжу, при вас есть меч, которым вы точно пользуетесь. Вы хотите наняться к кому-то в охрану или же вступить в ряды армии? Кирито призадумался. Он уже явно был на заметке у наёмников, которые, судя по всему, отдавали предпочтение в делах Революционерам, нежели Императору. От Илании парень ещё узнал, что Революционеры уже присвоили себе половину из известных Тейгу, большинство коих они дали в пользование наёмникам. Но от деревенских парень узнал, что хоть и стало тяжелей жить, но Император не был настолько жестоким, чтобы люди просто так умирали с голода. Да, в некоторых местах так и было, но лишь из-за того, что они не трудились для своего проживания. Можно было найти способы заработка, как это сделал Дениэль, но они лишь просили помощи у других. Выживает сильнейший. Эту фразу в поездке парень услышал не раз. И на данный момент сильнейшим всё же была Империя. — Я ещё об этом несильно думал, — парень смущённо почесал затылок и посмотрел на стражников. — В армии довольно хорошо платят, в наше время особенно много, а личным охранникам ещё больше, — Тир кивнул себе за спину, на двух амбалов. — Охотники и воины из союзных нам племён и других народов только за этим и приезжают, мало кто прибывает сюда за другим. Вы ведь прибыли сюда не один? — Да, я прибыл сюда вместе с одним деревенским старостой, сопровождал их. — Неудивительно, сейчас сезон «выплат», а как прошёл ваш путь? Весна — пора монстров и разбойников, вам удалось их избежать? — Тир прошёлся глазами по виду парня. — Ох, — Кирито вздохнул и кинул взгляд на отряд Дениэля, который уже стоял недалеко от ворот. — На нас по пути напали земляные драконы. Ну, и встретили убийцу. Мужчина обернулся и также нашёл взглядом, куда смотрел парень. Он присвистнул, увидев нескольких раненых, и снова посмотрел на Кирито, но уже по-новому. — Я бы тебя сам нанял, но нынешняя ситуация не располагает к этому. Выйти из сражения с земляными драконами даже без царапины, сильное достижение в столь раннем возрасте, — Тир достал из-под плаща небольшую железную бляху, которую передал Кирито. На ней был изображён ворон, сидящий на красном щите. — Если вы решитесь устроиться в армию, то покажите герб моей семьи. Вы пройдёте без испытания, вам это не нужно, и вас устроят в лучшее место. Ну, или же если пойдёте к аристократам, то приглядитесь к высшим кругам, они тоже оценят вас. А сейчас прошу простить, мне пора, обязательно отыщите меня, когда найдёте себе здесь место. Тир поклонился и отправился в сторону ворот. Все стражники вытянулись по струнке, когда увидели, кто к ним идёт. Мужчина молча прошёл около них, лишь удостоив их лёгким взглядом. — Кирито, — на плечо Кадзуто легла крупная мужская ладонь, а после с парнем поравнялся Дениэль. — Тебе не стоило общаться с этим человеком. — Мне он показался вполне приличным… — Лицемер, как и все нынешние чиновники, — сказал староста будто сплюнул, а после развернулся и пошёл к повозкам. — Пошли, уже пора. Кирито был не согласен со старостой, так как аура чиновника была довольно «чистой», в отличие от аур Дениэля и Илании. Да и ощущения после разговора складывались приятные. Парень прошёл за Дениэлем, к повозкам, где уже начали проверять людей. — Сначала их проверьте, — один из стражников указал на наёмников и Кирито. — Потом уже повозки, по одному! Кирито слегка подтолкнули в спину, и он вышел вперёд. К нему тотчас же подошла высокая девушка, которая сняла с рук железные перчатки и передала их другому стражнику. — Оружие? — Кадзуто на секунду оторопел. Голос этой стражницы больше подошёл бы какому-то айдолу или же официанткам в мейд-кафе. — Эй, давай показывай. Кирито последовал её указаниям и снял со спины ножны с мечом, а после передал его стражнице. Она осмотрела ножны, достала меч, вернула его обратно. — Это всё? — недоуменно спросила она после нескольких секунд тишины с обеих сторон. — Тогда я попрошу вас снять плащ. Гиро, возьми. К девушке быстро подбежал парень, взявший в руки меч. Стражница же приняла протянутый Кирито плащ и начала осматривать его. Её руки быстро оказались в карманах, но не найдя ничего там, начала прощупывать ткань. После она отдала плащ парню и попросила Кадзуто развернуться. Она медленно проверила мечника на наличие запрещённых вещей, останавливая свои руки на бёдрах парня и прощупывая там карманы. Довольная видом смущённого Кирито, стражница отдала ему меч и плащ, который парень быстро надел на себя. — Чистый, следующий, — девушка, подмигнув мечнику, заставила того пройти дальше, слегка шлёпнув оного ладонью по бедру. За процессом проверки других Кирито не стал наблюдать, он уже разглядывал первые улицы в Столице. Здесь всё было устроено как в Средневековой Европе: улицы были довольно широкими, а улочки маленькие. Большинство домов двухэтажные, виднелось несколько трёхэтажных вдали. Даже тут ходило много людей и стояло несколько торговцев за прилавками, которые рекламировали свои товары. — Чего застыл, это не дворец, ха-ха, — через пару минут наблюдений кто-то подтолкнул Кирито вперёд, и он пошёл за уже въехавшими повозками Дениэля. Люди вокруг разговаривали и смеялись, некоторые переговаривались со стражей, которая тут патрулировала. Кирито решил пока не прислушиваться к обнаружению, так как он не хотел получить ментальный шок, ведь уже около ворот у парня начинала болеть голова. Путь был недолгим, всего проехали несколько улиц. Остановились они около двухэтажного здания, около коего стояло двое стражников в полном обмундировании. — Эй, зови писаря, — крикнул Дениэль одному из стражников. Тот смерил старосту высокомерным взглядом, но всё же пошёл внутрь здания, чтобы выйти оттуда через несколько минут вместе с невысоким, худощавым мужчиной. — Чего привёз? — раздался писклявый голос мужчины, осматривая повозки. — Налог с деревни Шемби, готов принимать? — староста слез с коня и подошёл к писарю. — Ухх… Давайте, на задний двор завозите телегу, там будем считать. Фрайр, — мужчина обернулся на одного стражника и отдал ему приказ: — Иди, поднимай бездарей, хоть что-то сделают. На задний двор их. После этого писарь направился за дом, где послышался щелчок замка. — Акель, давай туда, — староста кивнул одному из извозчиков в сторону переулка. — Остальные могут отдыхать. — Эй, Дениэль! — Кирито подошёл к старосте и остановил его. — Я, пожалуй, покину вас сейчас. Мне надо осмотреться до вечера и выбрать себе временное место жительства. — Уже… Я думал, ты с нами останешься дольше, — с горечью произнёс мужчина. — Тогда я не стану тебя задерживать. Вот, держи, заслужил. Дениэль протянул парню небольшой завязанный мешочек. Когда Кирито его взял, внутри что-то пару раз звякнуло. Деньги ему как раз сейчас нужны были, потому что валюту Айнкрада здесь вряд ли бы приняли. Он хотел это проверить. — Буду рад увидеть тебя ещё, Кирито! — Дениэль хлопнул парня по плечу и быстро зашагал туда, где скрылся писарь.