***
Кирито с уставшим видом опустился на дно повозки, в которую его посадили, так как на него лошадей «не хватило». Но теперь парень мог отдохнуть «головой». Всё же Дэнна была очень настойчива и во время сборов. Ни она, ни он не были ничем заняты, поэтому девушка терроризировала его вопросами. Эскорт вышел небольшим. Помимо четырёх имеющихся в отряде людей, к ним прибавилось ещё девятеро: семь мужчин, для «охраны» повозки, один «повар» от Дениэля и парень от Илании. Трое наёмников и Кирито должны были обеспечить безопасность своеобразного обоза, а своих людей Дениэль взял для виду, ведь тут не многие разбойники станут нападать на хорошо вооружённый отряд. Да и его люди могли наловить какой-то мелкой дичи в дороге. Кадзуто быстро ушёл в свои мысли и поэтому не слышал разговор отряда Илании о том, что его чёрный меч пропал и не появлялся. Это было одной из его ошибок, но всё же мечника спасало то, что многие факты никто, помимо него, не мог доказать, но также это его ставило в неудобное положение. Но чтобы они не говорили или же не пытались выведать — Кирито собирался расстаться с ними в Столице, где, по идее, у него будут уже совершенно иные проблемы.***
— О чём задумались? — ехавший рядом с Дениэлем воин обеспокоенно смотрел на своего господина. — Эти трое не внушают доверия… Да и моя интуиция говорит мне, что в Шоуте, где мы собрались остановиться на ночь, будет сильная заварушка… — мужчина тяжело вздохнул. — Так что мы присмотримся и подумаем, как поступить. Возможно, мы бросим этих наёмников. — Мы… — Да, мы бросим этих наёмников, они прикроют наше отступление. Кто как не ты знаешь о моём предчувствии проблем. — Чёрт, Дениэль, не говори мне, что ты опять свои интриги сплёл! — солдат прикрикнул, но тут же осёкся, так как наёмники обратили на них внимание. — Вот так пошутил! Что твоя жёнушка скажет на это? Он ударил товарища в плечо и засмеялся, но взгляд его был очень серьёзен. Несмотря на то, что они были уже знакомы около пяти лет, лучший охотник деревни никогда бы не связался с этим скользким типом. По ненадобности, он бы сам его прикончил после первой козни, но деревня процветала под его началом, хоть в Империи начались тяжёлые времена. — Надеюсь, твои смогут об этом молчать, а иначе нас не станут защищать, Илания чересчур мстительна, — мужчина улыбнулся, а после мазнул взглядом по одной из повозок. — Но с Кирито я вообще не знаю, что делать… Он неучтённая единица, если пойдёт с нами, то пусть, нет — так нет. — Тебя понял, — тихо проговорил солдат и продолжил скакать молча. «Деньги его когда-то сгубят, или Империя».***
К обеду отряд прискакал к развилке, около реки, где Дениэль решил устроить привал. Илания вытянула Кирито из повозки, тот продолжил отдыхать под деревом на берегу, так как дорога его утомила: всё же жизнь без транспорта отучила парня от такой тряски. Но Киригая теперь не спал, хоть его глаза были закрыты, а прислушивался к разговорам солдат и пытался что-то услышать от наёмников, которые, словно сговорившись, молчали. Наёмники в это время изучали чёрного мечника. Тот словно бы и не замечал, что вокруг него разлилась аура силы, и продолжал спать, как казалось группе. Его правая рука покоилась на рукоятке меча, а левая лежала на колене, готовая хотя бы отвести опасный удар. — А он не так прост, как кажется, — с прищуром прошептал Ваэль, нашаривая в кармане плаща небольшой блокнот. — Надо будет нашим в столице отправить весточку, если он туда собрался, то неспроста. Не верю, что он обычный путешественник. — Согласна, либо его никогда не учили скрывать свои силы, во что вериться с трудом, либо сейчас он пытается этим сказать, что хочет отдохнуть, — скороговоркой проговорила Дэнна и принялась есть булочку. — Тогда не стоит его трогать, нужную информацию мы с него вытянем, — Илания же безразлично что-то вырисовывала на земле кончиком небольшой палочки. — Или же узнаем позже, от Революционеров. Наёмники обернулись на главу: Ваэль поднял правую бровь, словно задавая вопрос, а Дэнна слегка подавилась булочкой. Илания лишь вздохнула и по-матерински улыбнулась, словно бы собралась просветить своё маленькое чадо. — Дениэль из Революционной Армии, он один из высокопоставленных лиц их «генералитета», — пояснила девушка и выкинула палочку, которой нарисовала незамысловатый рисунок. — Он, кажется, тоже не имеет понятия, кто это. Так что я хочу встретиться в Шоуте со своей знакомой, может, она меня просветит насчёт сильного и независимого мечника, владеющего сильным Артефактом. — Главное, дабы он был на нашей стороне, иначе мы окажемся в невыгодной ситуации, — произнесла Дэнна, продолжая есть булку. — Да, это сложно опровергнуть, — со вздохом проговорил Ваэль, соглашаясь с девушкой, после резко обернулся в сторону леса. — Рогатые Волки! Всем к оружию, их не менее десяти особей! Первым, как ни странно, на ноги встал мечник Кирито и уже побежал в сторону, откуда донёсся крик. — Дэнна, приглядываешь за тылом, Ваэль идёшь со мной. С волками церемониться не будем, — Илания тоже быстро сориентировалась и раздала указы. Её удивило то, что спящий до этого парень быстро подорвался, и даже признаков сонливости в его движениях не было. — Чёрт, мы тут охрана, а он из себя героя строит. Надо будет немного охладить его пыл, не то Дениэль ещё и недоплатит. Главная наёмница вместе с напарником тоже быстро добрались до кричащего, но Кирито уже не было видно. — Тот чёрноволосый парень убежал вперёд, — сказал один из охранников, вытягивая свой меч, собираясь пойти с наёмниками. — Если меня глаза не обманули, то это стая с вожаком. — Хорошо, но вам стоит вернуться в лагерь на случай, если волки обогнут нас. Там помощь не помешает, — хмыкнул Ваэль и кивнул в сторону лагеря. — Ладно, берегите себя, — стражник горестно вздохнул и побежал в сторону лагеря, повторяя своё предупреждение о волках. Илания достала свой меч, простой на вид, но заточенный до предела, поддерживающий эту форму. Ваэль также обнажил клинок. Это был старинный одноручный меч, наследие его семьи и просто отличное оружие против достаточно крепких монстров. Сорвавшись с места, оба наёмника быстро достигли места схватки, где Кирито всаживал одному из больших волков, который в холке был даже выше парня, свой меч в мягкую шею, не защищённую пластинами отвердевшей кожи. Туша зверя завалилась набок, в это время другой волк уже начал закрывать свою пасть с острыми клыками, пытаясь раскусить парня. Но Кирито подпрыгнул, уперев одну ногу о голову поверженного противника. Вытащенный клинок теперь разрезал одну из пластин зверя. Тот, зарычав, повернулся в сторону парня, который успел полоснуть по морде другого монстра. Но оскалившемуся в предвкушении волку не дала сойти с места Илания, отрезая одну из его ног. Ваэль же воткнул свой меч в сочленение пластин в районе сердца монстра. Это не возымело эффекта, так как зверь стряхнул парня с себя и хотел было взвыть, как тут же ему в глаз прилетел маленький кинжал, который пронзил череп и ударился о твёрдую пластину на голове. Кирито в это время прикончил другого волка и уже готовился прыгнуть к следующему, но из-за деревьев показался зверь совершенно другого окраса, и вся стая остановилась. Люди сразу же поняли, что это был вожак стаи. Высокий, больше обычного примерно в полтора раза. Его рыжая шерсть сейчас вздыбилась, и он сузил свои красные глаза, вглядываясь в Кирито. Вожак прошёлся на несколько шагов вперёд, не отводя взгляда. Парень взмахнул клинком и встал в боевую стойку, на что волк оскалился, но лишь на секунду. Развернувшись, монстр завыл, за ним повторила его стая, а после все звери сорвались на бег. Илания с Ваэлем облегчённо вздохнули и вложили клинки в ножны, Кирито же недоумённо смотрел вслед волкам и не изменял боевой позы. — Расслабься, Кирито, они ушли, — мягко произнесла Илания, взмахом руки отдавая приказ своему подчинённому возвращаться в лагерь. — Почему? — брюнет неуверенно убрал меч и принял расслабленную позу, смотря, как Ваэль убегает в сторону лагеря. — Они так просто ушли? — Вожак Рогатых волков — довольно разумное существо, они не любят подставлять свою стаю под смертельный удар. Этот счел тебя довольно сильным, раз решил уйти, — девушка подошла к парню и осмотрела его. — Тебя даже не зацепили, похвально. Пойдём, осмотрим окрестности и будем продолжать движение. Дениэль по-любому не останется тут, раз в округе такие звери. — Хорошо. Но всё же не верится, что он настолько разумен. Нас было всего трое, да и убили мы столько же… — Разве ты не встречал у себя на родине разумных существ, а не просто зверей? — спросила Илания, не переставая улыбаться. Кирито начал размышлять. Можно было считать тех NPC противников из САО разумными? В частности да, но в тоже время они следовали алгоритму. В системе были все приёмы, дающиеся игрокам, а поэтому были защитные и контрприёмы, которыми и пользовались NPC. А какие из них применять уже выбирали боты, поэтому их можно было назвать разумными. — Да, но не таких, не настолько разумных, — честно ответил парень, следуя за девушкой. — Понятно, тогда ты удивишься, ведь по сравнению с другими разумными зверьми этот волк неразумный щенок, — как и сказала наёмница, Кирито удивился. Если взять легенды его родного мира, да и вообще, его страны, то разумные существа были всегда сильными. А некоторые из них, причём явно не самые могущественные, могли превращаться в людей. Значит ли это, что в этом мире могли быть разумные звери, ходящие в облике человека? Но этот вопрос Кирито оставил при себе, а Илания продолжила говорить. — Из таких могущественных зверей были сделаны Тейгу, надеюсь, ты знаешь, что это сильнейшее Имперское оружие? — после кивка парня она показала на небо. — Один из Тейгу «КроссТейл» был сделан из шерсти Восточного Дракона, зверя ультимативного ранга. — С таким сильным оружием Империя должна быть непобедима и полностью контролируемая. Но почему тогда на неё всё ещё решаются нападать, а в стране вообще восстание назревает? — этот вопрос мучил парня уже целый день, с того момента, как Дениэль рассказал ему о сверхоружии. — Четверть Тейгу сейчас на вооружении в Имперской армии. Другая четверть во владении Революционеров. А все остальные были утеряны или сломаны, так нам говорят, но на самом деле они были утеряны в битвах, где их приватизировали враги Империи. Ну, или же она сама скрывает их наличие. — Даже так, неужели такое позволяли? Я думал, такие артефакты сразу же находят хозяев, прям на поле боя. — Ты, видимо, не понимаешь. Тейгу не может использовать первый попавшийся человек, он попросту убьёт его. Лишь сильнейшие, и то не всегда. Оно может отвергнуть тебя и вообще не даться в руки, будь ты хоть самым сильнейшим воином. А также после приобретения такого оружия надо тренироваться, иначе оно убьёт тебя. — Сильное и требовательное, как и ожидалось, — задумчиво произнёс Кирито, даже не замечая, как Илания скосила на последнем слове глаза в его сторону. — Отлично, в округе чисто, можно отобедать. Пока есть время, присоединишься к нашей компании? — девушка отодвинула очередную ветку, и в глаза ударил свет, после открывая вид на суетившихся людей в лагере. — Пожалуй, можно, кстати, когда мы доберёмся до нашей цели? А то я как-то прослушал этот момент, — Кирито смущённо почесал затылок, так как это было правдой. Он помнил, как староста что-то об этом говорил, но сам парень тогда витал в своих мыслях и пропустил информацию мимо ушей. — Должны добраться к вечеру до Шоута, до заката точно доберёмся, мы уже не слишком далеко, но придётся ехать теперь медленно, дабы не привлечь всяких других монстров. — Разве не легче прошмыгнуть быстро… — Не легче, за мостом, примерно двадцать километров потенциально опасной зоны. Объезжать её долго, а нам лучше переехать через следующий мост до заката, иначе всю ночь будем стоять на страже, — пояснила девушка, входя в лагерь и поворачивая в сторону повозки с продовольствием. — Ты, кстати, будешь сидеть с извозчиком у первой повозки, возможно, придётся быстро реагировать на угрозу.***
Несмотря на опасения Кирито, обед прошёл в относительном спокойствии. Дэнна была занята едой, видимо, поесть было её первостепенной задачей. Благородного вида парень лишь представился и задал пару простых и интересующих его вопросов. Илания, как и всегда, лишь изредка кидала на него задумчивый взгляд. После обеда Кадзуто был посажен к извозчику в первой повозке. Тот оказался довольно приятным мужчиной. В течение часа он смог разговорить Кирито, которому пришлось следить за своими словами, ведь кто знает, что расскажет тот своим товарищам. Несколько часов прошло в относительном спокойствии, но по прошествии этого времени, когда Дениэль сообщил об том, что осталось пройти столько же для пересечения моста на другом конце, перед отрядом появился огромный ящер, которого извозчик, сидящий рядом с Кирито, назвал «земляным драконом». — Молодой. Я разберусь! — вскричала Илания, обгоняя повозки, и после она прыгнула прямо с коня на эту тушу. — Фух, это молодой, — Пер, так звали извозчика и соседа Кирито, смахнул выступившую каплю пота со лба и облегчённо вздохнул. — Молодого земляного дракона даже несильный воин сможет убить, хоть и запыхавшись. Шкура ещё не отвердела. Илания нанесла всего два удара, и голова дракона отделилась от его тела, что подтверждало слова извозчика о шкуре. Девушка приземлилась на землю, которая тут же начала трястись. — Кирито, вперёд! — закричал Ваэль, спрыгивая с коня и доставая меч. Дэнна сделала тоже самое. Кирито не успел последовать за наёмниками, так как их повозка начала переворачиваться набок, и его кто-то схватил. После его запустили в сторону деревьев, где он ударился об ствол дуба. Пятой части жизней, как и не было, а левая рука повисла плетью. — Ух… — болезненный вздох невольно вырвался из уст парня. Медленно встав, Кадзуто начал вслушиваться в какофонию звуков. Оказалось, что на конвой напало несколько этих самых драконов, Илания убила молодого, и его родня, возможно, теперь желала отомстить. Медленно приходя в себя, парень взглянул на выскочившее уведомление об оглушении на десять секунд. Он отмахнулся от него и посмотрел на полоску жизни, которая начала потихоньку восполняться. Кирито уже в который раз благодарил судьбу, что та оставила ему навыки из игры. Ведь без них он бы не смог восстановить руку через пару минут, а вслушаться и разобрать по отдельности голоса наёмников и людей Дениэля вообще бы казалось невозможным. Рука хоть и должна была регенерировать через пару минут, но вторая была в полном порядке, а поэтому парень решил использовать свою скорость по максимуму. Перед рывком он быстро открыл своё меню и заменил закалённый меч на Вразумитель. Кирито не был уверен, что его простой меч бы справился с бронёй даже молодого дракона, но вот Вразумитель вполне, даже если он не пробьёт её, то не сломается, а слабых мест у этих монстров хватает. Стоит лишь попасть в сочленения «доспехов» или же в шею. Закрыв меню и достав чёрный клинок, мечник рванул в сторону повозок. На скорости он влетел в тушу дракона, который, по идее, и откинул его, но с выставленным мечом вперёд. Броня дракона легко поддалась под напором силы Кирито, и меч вошёл в плечо разъярённого зверя, хоть и не глубоко. Монстр резко развернулся, отчего Мечник с оружием отлетел от него на пару метров и тут же рванул вперёд, делая горизонтальный росчерк по лапе дракона и отталкиваясь от неё вверх. Новый удар от мечника не заставил себя ждать, и пришёлся он теперь по шее ящера-переростка, как бы его назвал Кирито. Ожидалось, что клинок полностью войдёт в шею врага, но монстр отклонился назад и смог избежать худшей участи, хотя парень задел его. Взревев, дракон быстро рубанул когтями воздух там, где был Кирито, но мечник успел защититься, выставив оружие наперерез острым отросткам. Удар был сильным, из-за чего парень полетел к земле, где его протащило пару метров по ней. Быстро оценив ситуацию, Кадзуто снова рванул на монстра, но в этот раз парень бил наверняка, по туловищу. Дракон, не успел прикрыть живот, и в нём появилось две пересекающиеся глубокие раны, а после ещё две вертикальные и напоследок парень подпрыгнул и нанёс удар по глазам твари. Спустя секунду Кирито уже был в паре метров от твари, которая вновь нырнула под землю. «Почему он всё ещё жив? — пронеслась мысль в голове парня. — Урона должно было… Черт!» Мысли прервались, так как монстр чуть было не задел мечника, а получить когтистой лапой с его же рост Кадзуто не особо хотелось. «Это не игра… Либо всё слишком реалистично, придётся… убить как-то эту тварь, но чёрт, всё чересчур реалистично». Из-за этой мысли парень вспомнил первое убийство в этом мире, но то было случайностью. Хоть всё выглядело весьма реально — смерть того существа не отпечаталась в нём. Но и раньше он уже убивал… Смеющийся Гроб… Кирито было искренне жаль тех парней. Все игроки САО тогда решили покончить с безнаказанностью плееркиллеров и выступили против них единым фронтом. Были потери с обеих сторон, даже от его меча пало двое… Не то, что хотелось бы вспоминать. Со скрежетом зубов Кирито пропустил сверху лапу дракона и по новой провёл серию ударов, но уже по шее. После переместившись за спину противника, он повторил, а после резко воткнул меч на всю длину в шею монстра и попытался отрезать её. Однако длины Вразумителя не хватило, из-за чего Киригае пришлось быстро повторить трюк с другой стороны. Убийство удалось: голова монстра отделилась от тела и упала на землю, и, пока не улеглась пыль из-за падения головы ящера, Кирито спрятал Вразумитель в инвентарь и вернул старый меч на место, попутно извозив его в крови. Он понял, что надо было с самого начала просто отрезать шею монстру, но у него был иная привычка — нанести как можно больше урона, чтобы повергнуть противника, а не убить одним ударом. Если он тут надолго, то ему явно придётся привыкать к такому реализму. — Он в одиночку завалил земляного дракона… — услышал Кирито, когда пыль осела на землю, и все смогли увидеть тушу поверженного монстра. Парень осмотрелся. Одна повозка перевернулась, к которой прислонилось несколько раненых. Среди них была Дэнна, которой уже перевязывали руку. — Кирито, ты как? Помощь нужна? — весьма серьёзно спросила подбежавшая к нему Илания, у которой было запачкано лицо в крови, причём в её: рассеченная щека с правой стороны говорила сама за себя. — Нет, я в полном порядке, но вот тебе стоит хотя бы умыться от крови и продезинфицировать раны, кажется, тебя сильно задели, — ответил парень, подмечая, что девушка была без меча. — А? — Илания провела ладонью по щеке и, почувствовав боль, скривилась. — Пожалуй, да, надо отдохнуть, хотя, лучше быстро со всем закончить и выдвинуться в путь. — Осторожно! — Кирито быстро среагировал, когда девушка, разворачиваясь, запнулась и начала заваливаться вперёд. Парень подхватил её на руки, за неимением иного варианта. На правом боку, от поясницы до щиколотки виднелась рана, не глубокая, но довольно неприятная. Пока не выветрился адреналин, девушка могла ещё ходить и не замечать, но Кадзуто напомнил Илании об её состоянии, и это стало спусковым крючком для её полного расслабления. — С… Спасибо.