Сведенные судьбой

Степь - место дикое, но свободное. Но даже там люди научились жить. Из ничего построили свою империю и подчинили себе бескрайние равнины. Люди Коги гордились и защищали свой образ жизни вольного народа. Построили великий город, куда стекались все кочевники пустоши. Белым юртам в этом городе, казалось, не было конца. Мощные ограждения из массивных брёвен преграждали путь недоброжелателям, неприадолеваемым кольцом защищая пристанище всадников. Город никогда не спал. Под покровом ночи воины и мирные горожане развлекались на красочных улицах, не зная усталости. На площадках, среди тёплого света факелов, играли веселую музыку и завлекали народ танцевать. Радостные возгласы можно было расслышать даже за стенами дворца. Зелёная черепица его ярусных крыш возвышалась в самом сердце города всадников. Строгий фасад без изысков, но с запоминающимися статуями на кончиках крыш в форме скачущих лошадей оттеняли характер молодого императора. В тот вечер Эскендер занимался государственными делами в своём кабинете. Ещё пять минут назад он бы с полной уверенностью ответил, что этот день не привнёс в его жизни ничего из ряда вон выходящего. Если бы не одно но. Его любопытная маги соизволила наведаться прямо в замок правителей Актии. Но даже это было не самым страшным. Оказывается, Шамира решила поболтать с двумя младшими сыновьями императора. А зная ее буйный и резкий характер Эскандер понимал, как именно она «поболтала» с принцами. Теперь вопрос заключался только в одном: когда именно им ждать активийское войско у своих врат. — Повтори-ка ещё разок… — с неподдельным шоком на лице пробормотал Эскандер, — ты что сделала? Шамира крайне редко видела своего короля таким. Обеспокоенное выражение на лице застыло, но в его глазах ещё мелькала слабая надежда. Девочка занервничала, стараясь отвести стыдливый взгляд. — Эм… ну… — она тщательно пыталась подобрать слова. — Да, я тут как бы…в Актию заглядывала, — ещё раз повторила Шамира, пришипившись и осторожно взглянув на правителя. Мягко говоря Эскандер тогда обалдел от новости. Осознав услышанное до конца, он обречённо опустил голову на стол. — Ну все… — наигранно тускло проговорил правитель, чтобы проучить девочку. — Теперь уж точно войны не миновать… — Эй! Не надо так драматизировать! — возмутилась Шамира, притопнув ножкой. — Я ничего не сделала! — А то я тебя не знаю! — Эскандер строго глянул в сторону волшебницы. Затем встал из-за стола и подошёл почти вплотную. Его неумолимый взгляд в полной мере выражал все его недовольство и негодование, от чего Шамира не могла смотреть ему в лицо. — Это было крайне опасно и необдуманно с твоей стороны! — он грозно начал ее отчитывать. — С тобой же могло все что угодно произойти! Ты это осознаешь? — Вообще-то маги тут я… — неумело пыталась выкрутиться девочка. — Ничего бы со мной не случилось. — Ну как об стенку горох… — от безысходности правитель приложил руку ко лбу, слегка закинув голову. Еще немного посверлив укоризненным взглядом свою непоседливую маги, правитель Коги, тяжело вздохнув, направился к догорающему очагу в другом конце комнаты. Эскандер опустился на шерстяной ковёр с узорчатым орнаментом, приняв позу лотоса. Различные подушки вокруг создавали уют, дарили тепло, хотя успокаивающая атмосфера не действовала на негодующего императора. — И почему тебя вообще понесло в Актию? — не прекращал вопрошать правитель, налив себе кубок крепкого кумыса. Шамира села напротив и прижала коленки к груди, виновато опустив голову. Ее ручная ящерка играла с бусинками лежащего рядом посоха, но девочка этого не замечала, полностью погрузившись в свои мысли. — Хотела поговорить с тем маги, который присутствовал на переговорах… — произнесла она, Петр показывая взгляда. — Зачем же? — Эскандер изогнул бровь. — Мне нужно было кое-что у него спросить, а ещё… — Шамила замялась, поникнув ещё больше. — Я хотела убедиться, что они тоже не желают с нами воевать… — с грустью закончила девочка. В тот самый момент правитель понял, что именно движет ею. Она также как и он не хочет снова увидеть разрушения, смерть и хаос от войны. — Не волнуйся, — уверенно вымолвил Эскандер, — я приложу все усилия, чтобы не допустить бойни. — Я знаю… — волшебница подняла на короля печальный взгляд, — и вижу, как ты стараешься сохранить мир, но… — она выдержала паузу, позволяя тягостным воспоминаниям о прошлом вновь возникнуть в голове. — Помнишь, в те времена, когда клан Кога ещё не был единым, ты воевал не переставая… Ответа от правителя не последовало. Однако по скорби в его взгляде и без слов становилось ясно, что эти слова окунали его в самые трудные и кровавые моменты прошлого. — Не хочу, чтобы это повторилось, — тускло добавила маги, прижав коленки сильнее. — Не повторится, я обещаю, — заверил император. — Я в тебе и не сомневаюсь, — Шамила слабо улыбнулась сквозь печаль. Она вальяжно откинулась на подушки и уже в приподнятом настроении потянулась к вяленому мясу. — Кстати, знаешь, эти принцы не такие уж и плохие. — Вот как? — Эскандер усмехнулся, наклонив голову набок. — Ага, — девочка кивнула. — Правда, я встретилась только с двоими, но они славные. — Значит, подружились? — с интересом спросил правитель. — Не часто ты о людях так отзываешься. — Нуу, — задумчиво протянула маги, — подружились сильно сказано, я с ними встретилась-то только раз, — она невольно начала вспоминать встречу с принцами. — Тем более, один очень странный, а второй… — вдруг в голове у Шамирян всплыло лицо Ияра. Как он смущался от ее взгляда, как брал ее за ручку. Это бесило, но почему-то сердце заколотилось быстрее, а на щеках выступил румянец. Глядя на это зрелище, Эскардер ухмыльнулся. — Ой, что это с тобой? — Н-ничего! — встрепенулась девочка. Император прыснул смехом. — Все хорошо, можешь не говорить, если не хочешь, — успокоил он свою маги. Шамира насупилась и отвернулась. Ей не хотелось, чтобы ее король видел, как она смущаться при мысли об этом бездарном пареньке. Но она не могла отрицать, что ей вновь хотелось с ним увидеться. — А ты сильно будешь злиться, если я к ним иногда заглядывать буду? — неожиданно поинтересовалась девочка, все ещё отворачиваясь. — Хм… — Эскандер поднёс руку к подбородку, — посмотрим на твоё поведение… — А-А?! — маги возмущенно вытаращилась на императора. — Ладно-ладно, не злись, — он выставил перед собой руки, изображая отступление. — Но это может быть опасно, все-таки между нашими странами пока ещё напряженные отношения. Девочка не смогла сдержать удручающий вздох. — Ты как всегда прав, это даже бесит. Эскандер облокотился на руку, и не отводя взгляда от своей собеседницы, мягко улыбнулся, пусть девочка этого как всегда не заметила. — Знаешь, а ведь у меня есть и хорошие новости, — неожиданно начал правитель. Внимание маги сразу переключилась на него. — О, и какие же? — В земли, которые мы недавно присоединили, уже начали заселяться наши люди, создавая там новые поселения и пастбища, — рассказал император. — Ух ты! Поздравляю, Эс! — Шамира, искренне радуясь, широко улыбнулась и почти захлопала в ладоши. — Ты так долго хотел и шел к этому! — Да… — согласился молодой правитель, — Но это и твоя заслуга, без тебя объединение нашего клана так бы и осталось несбыточной мечтой. — Хе-хе, а то! — девочка одновременно гордо и весело вскинула голову. — Я же твой маги, и чтобы не случилось, я всегда буду с тобой, так и знай. — Спасибо тебе за это, Шамира, — благодарно сказал Эскандер.

***

Итак, прошёл один год.

В окна тронного зала Белого замка уже начали пробиваться рассветные лучи, предвещая новый день. Статуй императоров прошлого казались живыми под золотистым светом, хотя холодные блики выдавали в них всего лишь каменные изваяния. Сколько же гордыни было запечатано в каждой из них. Именно это вертелось в голове у нынешнего правителя Актии, пока его тщательно измерял придворный скульптор, чтобы соорудить такуюже. Роскошные одеяния и королевский плащ со шлейфом здорово мешали мастеру, поэтому он только и делал, как вертелся вокруг и раздражал императора своей суетливостью. Слуги вокруг также докучали, пусть и не совались под руку. — Долго там ещё? — пробубнил Тиглат, скосив недовольный взгляд на скульптура, что уже приступил к чертежам будущего монумента. — Простите, Ваше Величество, нам нужно ещё пара минут, — под пристальным взором правителя мастер почтительно склонялся. — Ох… — император тяжело вздохнул, — как же мне это осточертело. — Но ты не можешь этого избежать, отец, — вдруг подал голос Атлей. Как оказалось он вместе с Сабртшо стоял неподалёку и наблюдал, оперевшись о колонну. — В конце концов статуя каждого императора должна стоять в тронном зале, — он пожал плечами. — Таковы уж правила. Император невесело засмеялся. — А точнее привилегия по праву рождения, от которой невозможно отказаться, — подметил Тиглат, пока вокруг копошились пажи и слуги. Алтей бесстрастно усмехнулся. — Странно слышать такое от тебя. Ты ведь всегда пользовался благами нашего имени. Громкий смех императора прокатился по залу. Он так рассмеялся, что перестал стоять неподвижно и даже закинул голову назад. — Ваше Величество, прошу вас, не шевелитесь, — неуверенным голосом попросил правителя скульптор. — Да-да… — Тиглат равнодушно отмахнулся и встал как нужно. — Я посмотрю, Его Величество прибывает в добром здравии, — произнёс главный советник, наблюдая со стороны. — Состояние императора заметно улучшилось, но все ещё нестабильно, — поведал первый принц. — Что ж, это не может не радовать. За пролетевший год немногое изменилось. Мирное время позволило торговли расцвести, а простым людям жить в спокойствии и согласии. Но такое положение дел устраивало не всех в высших эшелонах власти. Без потрясений нет развития — так они считали. Император знал, что его приемник придерживается тех же принципов, но попустительствовал этому. Напрасно. Вдруг в тронном зале послышались ещё чьи-то шаги. Более робкие и легкие. Синий подол платья мелькнул в поле зрения правителя и его глаза резко оживились. Тиглат повернул голову, заприметив недалеко от себя Севиллу и ее маленького сына. Мальчик тихонько лепетал на ее руках и хватался то за платье, то за прядки золотых волос матери. — О! Так это моя невестка? — император сразу сошёл с пьедестала, на котором все это время стоял, и направился к девушке, не дав мастерам закончить эскизы. — Господин, куда же вы? — забеспокоился главный скульптор. Чертежи теперь будут неточными и придётся все начинать сначала. — Ваше Величество, вам не стоит на нас отвлекаться, — Севилла мягко улыбнулась правителю, поглаживая мальчика по спинке. — Пустяки, — Тиглат протянул руки к ребёнку, улыбаясь во весь рот. — Можно мне подержать внука? Девушка улыбнулась в ответ и кивнула. — Конечно, — она аккуратно передала малыша в крепкие руки правителя. — Его Величество действительно любит детей, — наблюдая за этой картиной, вымолвил Сабришо. — Мой отец хороший человек, но вряд ли хороший правитель, — ровным голосом сказал первый принц. Он смотрел как его маленький сын цеплялся за края одежды императора. В такие моменты маска сурового правителя и завоевателя спадала, словно он обычный человек. — Судя по событиям былого, это не всегда совместимые вещи, — прокомментировал советник. — И правда… — немного задумчиво согласился Атлей. — Миротворцев никогда не прославляли в веках. — Таков уж парадокс истории, — Сабришо невесело усмехнулся. Не став поддерживать беседу дальше, принц направился к императору и к своей молодой жене. Тиглат, казалось, абсолютно забыл о своих делах и только и делал, что возился с ребёнком на руках. Маленький принц уже показывал свой нрав, дергая Тиглат за волосы или вцепляясь ему в бороду. — Какой крепкий мальчуган! — смеясь, говорил правитель. — Прям вылитый Атлей в детстве. — Да, он очень похож на своего отца, — девушка с нежностью взглянула на Атлея, который подошёл к ним. — Севилла, не лучше бы было отдать его кормилице? — спросил первый принц. Девушка сразу забеспокоилась и это отразилось на ее лице. Ее сердце не выдерживало и пятиминутной разлуки с сыном, не то, чтобы отдать его на весь день. — Но… — неуверенно начала Севилла, прижав кулачок к груди. — Я бы хотела сама его растить и воспитывать… С твоего позволения. Атлей вздохнул, спокойно взглянув на супругу. — Хорошо, я не против. Севилла засияла, но тут же отвлеклась на сына, который успел прилично потрепать императора, пусть тому и было забавно. Когда ребёнок снова оказался на руках у девушки, первый принц зашагал к выходу. — Пойдём, нам пора, — развернувшись, Атлей позвал с собой и жену. Та сразу встрепенулась и засеменила за принцем. — А, забыла сказать, — сравнявшись шагом с мужем, сказала девушка. — К тебе пришла какая-то женщина. Ждёт в твоей кабинете. — Женщина? — переспросил Атлей, несмотря на то, что понял, кто пришёл к нему. — «Наконец-то… Значит, пора.» — подумал он, не сбавляя шага. — Спасибо, что предупредила, но пообещай впредь не разговаривать с ней. Севилла послушно кивнула. Ее беспокоило слегка помрачневшее лицо мужа, но спросить, в чем дело и что у него на уме, она не решалась. Сабришо, что стоял неподалёку, все слышал и также заметил странное изменение в поведении наследника. Это не бросалось в глаза, но настораживало такого внимательного человека, каким был друг правителя. — «Что же вы задумали, господин?..» — размышлял советник, чувствуя что-то неладное.

***

Аргос снова утопал в прохладе тихой ночи. Звезды засияли, свежий ветерок развивал белую вуаль на балконе, и только белый свет луны пробивался в окна королевских покоев, где спокойным сном спал император. Свой фамильный меч он оставил на столе, вместо того, чтобы взять с собой. Ничто не предвещало потревожить его сон в эту ночь, но вдруг в углу комнаты что-то засветилось. На полу образовался круг, внутри которого линиями вычерчивалась восьмиконечная звезда. Как только все концы соединились в кругу, внутри, буквально из неоткуда, возник силуэт женщины. Странный знак исчез, оставив волшебницу внутри. Черные рух начали свой танец вокруг неё, пока на ее устах играла коварная ухмылка. — Так-так… — хитро протянула она, оглядываясь. — Сколько лет я пыталась пробраться в этот замок, и вот наконец я здесь… Ее пронизывающий взгляд остановился на мече. Единственная вещь в этом жалком мире, которую она опасалась. Волшебница бесшумно подошла к Аскалону и с осторожностью поднесла к нему свободную руку. — «Не такой уж ты и страшный без хозяина.» — усмехнулась про себя женщина, решаясь дотронуться до ножен. Но в ту же секунду меч вспыхнул, заставив незнакомку попятиться назад. — Тц… — волшебница гневно скривилась и поднесла руку к лицу. Кожа была обожжена практически до костей. Пусть рука и начала регенерировать, с обнажившегося мяса и мышц тонкими ручейками потекла кровь. — А нанесённые им раны не так просто заживают… — прошептала женщина, но затем гадко оскалилась. -…Уго, ты создал ужасной силы инструмент, но почему не дал людям возможность пользоваться им? Впрочем, я тебя никогда не понимала. Ты видишь, к чему все идёт, но не вмешиваешься, — она мерзко захихикала, стараясь сдерживаться. — Скоро твои избранники перебьют друг друга словно дикое зверьё, а пока наблюдай за представлением, — женщина повернулась к спящему правителю. В последний миг, как их погладила тьма, на лице волшебницы застыло леденящее безумие. Утро наступило быстро. В богато обставленной комнате с плотно закрытыми шторами сидел Юнан. А точнее, валялся на диване среди разбросанных книг и свитков, которые уже скапливались в кучи вокруг. Такого беспорядка он давно не устраивал, но сейчас был полностью поглощён рукописью, чтобы думать об уборке. Он также не услышал стук в дверь и как она приоткрылась. Ияр, переступая через книги на полу, старался пробраться к старшему брата. — Эй, Юнан, что ты тут устроил? — недоуменно вопрошал третий принц. — О, привет, Ияр, — маги наконец оторвался от чтения. — Уже вернулся с военных сборов? — Ага, — парень кивнул, заведя руки за голову. — Скуууука смертная, но я теперь один из командиров армии, так что обязан там присутствовать, — он пожал плечами. — А ты что делаешь? Хотя, глупый вопрос. Юнан беззаботно хихикнул. — Мне просто нравится изучать что-то новое. — Да кто бы сомневался, всезнайка. Неожиданно дверь распахнулась и в комнату со всех ног влетела служанка. Она тяжело дышала, а на лице исказился страх и тревога. Такое поведение принцы видели впервые и не сразу поняли, что делать и как быть. — Простите меня! — служанка упала на колени. — Простите меня за такую грубость! — она старалась перевести дыхание, но никак не могла успокоится. — Да все нормально, не извиняйтесь, — заторопился Ияр, выставив перед собой руки. Глаза служанки испуганно забегали по комнате. Она не знала, как сообщить принцам новость, которая повергнет их в ещё больший шок. Юнан встал с дивана и слегка обеспокоенно посмотрел на девушку. — Что-то случилось? — поинтересовался маги. — На вас лица нет. — И-император… В-ваш отец… — дрожащим голосом начала служанка. — Он мертв. Принцы не сразу осознали услышанное. Они переглянулись, но затем их глаза распахнулись, а сами они замерли от потрясения. — Ч-что? — растерянно пробормотали они.