Утро в Аргосе началось не так как обычно. Странное чувство тревоги посетило каждого в Белом замке, когда в столицу прибыли посланцы Коги. Об этом узнали не все и не сразу, но несмотря на это, в тронном зале собралась толпа. Придворным было любопытно, что же за причина сподвигла Императора столь далекой и, по их мнению, дикой страны прислать людей в самое сердце Актии.
Тронный зал залил шёпот разношерстного сборища зевак. Сплетни быстро распространялись, хотя сейчас было абсолютно не до них.
Некоторые уже были в курсе произошедшего на границе. О том, что целый отряд под предводительством Бальтазара вырезал несколько деревень жителей Коги. В жестокой резне не пощадили даже стариков, женщин и детей. И пока Атлей вальяжно и без капли сочувствия в глазах восседал на троне перед чужеземными посланниками, генералы напряженнно размышляли о последствиях. Ияр тоже там стоял и также все знал. Сначала эта новость повергла его в полный шок. Даже сама мысль о подобном ужасала. Затем, спустя время, это вогнало третьего принца в недоумение. Неужели солдаты, которые поклялись защищать Актию и ее жителей, способны на убийство беззащитных и невинных людей. Сабришо, советник прошлого императора, находился рядом и, судя по мрачному выражению его лица, знал обо всем. Придворные беспокойно переглядывались, пока посланники Коги в центре зала стояли перед возвышающихся молодым императором. Напряжение в воздухе росло, никто не знал, чем все закончится. Все будто выжидали момента и никто из сторон не делал шаг первым.
Словно тень Юнан бесшумно зашёл в тронный зал. Он не подозревал, что тут творится, поэтому заприметив чужаков из другой страны, пришёл в легкое замешательство. В последнее время второй принц практически не выходил из своей комнаты, ведь его больше привлекало чтение старинных рукописей, нежели какая-то политика. Он почти незамеченным подобрался к своему младшему брату, который как и подобает его статусу стоял ближе всех к трону.
— Что здесь происходит? Я что, что-то пропустил? — шепнул на ухо Ияру второй принц.
Тот обернулся и с удивлением глянул на брата.
— Так ты не знаешь? — переспросил он.
— О чем? — маги непонимающе заморгал глазами. В тот момент всегда светлое лицо третьего принца изменилось на мрачное и хмурое.
Выдержав паузу, он с трудом начал рассказывать о случившемся:
— Три дня назад один из наших командиров с его отрядом напал на несколько деревень клана Коги, расположенных прямо на границе.
— ЧТО?! — шокировано воскликнул Юнан, слегка отшатнувшись. Младший принц не обрадовал его ответом. Он молчал, будто сам не мог поверить в сказанное.
— И много людей пострадало? — придя в себя, серьезно спросил волшебник.
Снова ответом послужило молчание.
— Отвечай, Ияр! — разозлился второй принц.
— Что ты хочешь от меня услышать? — выдавил из себя младший, подняв свой хмурый взгляд. — Таких деталей здесь никто не знает, и я в том числе, — сказав это, принц замешкался и от тяжелых мыслей поднёс руку ко лбу, чтобы скрыть взгляд. — Но уверен, это какая-то ошибка…чтобы наши солдаты и убивали женщин и детей… Этому должно быть объяснение, обязано, — мучаясь от размышлений, тихо закончил он.
В тот момент мысли маги спутались. Он не мог принять это, хотя после услышанного все вставало на свои места. Иначе зачем перед императором предстали посланники из Коги, которые только на первый взгляд были холодны и спокойны. В их сердцах бушевал огонь злобы и ненависти, это читалось в глазах.
— Так вот почему они здесь, — негромко вымолвил Юнан, не сводя взгляда с послов в центре.
— Да, причина в этом, — без доли сомнений ответил Сабришо. — Правитель Коги не стал обострять конфликт, хотя имел на это полное право. Вместо этого он прислал к нам своих людей для получения объяснений, а также для оглашения своих условий, — несмотря на ровный тон, в голосе советника слышалось недовольство и укор. Похоже, даже многолетний опыт не помог ему предугадать такой поворот событий.
{1 трек сначала}
Взгляд маги потяжелел и насторожился. Сейчас все зависело лишь от его старшего брата, вальяжно восседавшего на троне. Отстранённый взор императора падал сверху вниз на посланников. Тех это раздражало ещё сильнее — сколько же высокомерия и равнодушия они видели в этих глазах цвета воды. Однако подвести своего лидера они не могли.
— Говорите, — наконец прозвучал твёрдый голос Атлея.
— Наш император не желает войны между нашими странами, — сразу начал говорить воин Коги впереди.
— Да ну, — златовласый правитель наигранно вскинул бровь.
— Взамен нарушения мирного договора он требует выдачи всех виновных в этом жестоком и подлом злодеянии, — не медлил с оглашением условий воин. — По прибытии в Когу их будет ждать справедливый суд, а затем и заслуженное наказание, под стать их низкому поступку. Казнь также будет проведена по нашим обычаям.
Император не ответил. Какое-то время он просто наблюдал, словно смаковал момент. Тогда-то Юнан и заметил подобие ухмылки на лице старшего. Кровь застыла в жилах маги, а сам он замер.
— Какой ответ пошлёте нашему императору? — задал вопрос воин после долгой паузы.
Не вымолвив ни слова, правитель поднялся и неспешно начал спускаться вниз по ступенькам. Оказавшись перед гостями, он смерил их холодным взглядом.
— А вот какой, — последнее, что услышал воин впереди, прежде чем Атлей снес ему голову двуруким мечем.
Время замедлилось, все в зале оторопели. Миг, когда голова убитого соприкоснулась с глянцевой плиткой зала, запомнит каждый. Глаза младших принцев в шоке распахнулись, а гнетущую тишину, которая всего на секунду завладела пространством, нарушили крики ужаса придворных дам. Оставшиеся посланцы обнажили клинки на подоспевшую страху и сгруппировались, хотя их дальнейшая судьба была ясна. Придворные быстро замолкли, теперь боясь за свою собственную шкуру.
— Убейте всех остальных, — холоднокровно приказал император, вытирая клинок платком. Когда он закончил, окрасившийся в алый лоскуток ткани небрежно полетел в тело обезглавленного. — А головы пошлите обратно в Когу, в качестве моего ответа на их условия. Надеюсь, что в этот раз их лидеру хватит смелости объявить войну, — огорошил он следом всех в зале.
— Ч-что…? В-войну…? — не веря собственным ушам, прошептал Юнан. Началась резня на глазах тысяч жителей дворца. Страх от немыслимой жестокости брата парализовал младших принцев. Маги удалось придти в себя первым. Он сразу же двинулся вперёд, чтобы вразумить Атлея, но тут крепкая хватка Сабришо на его плече не дала ему сделать шаг.
— Куда вы? — спросил советник.
— К брату! — возмутился принц. — Я не позволю совершить ему такую глупость!
— Тогда вы рискуете закончить так же, как и они, — взгляд Сабришо упал на убитых и растерзанных посланников Коги. Негодование Юнана сменилось испугом. Всматриваясь в их лица он видел одно — боль и смерть воплоти.
— Н-но я ведь… — неуверенно произнёс маги, не имея сил и храбрости, чтобы вырваться и сделать задуманное.
— Забудьте, что вы его брат, — продолжил советник. — Сейчас, если вы выступите против нашего императора перед всей знатью, он вас не пощадит.
— Нет же…
— Я тоже не рад такому развитию событий, — признался мужчина. — Но поверьте, никакие аргументы не переубедят Его Величество не вступать в войну против Коги. Думается мне, он с самого начала это планировал.
— Так все это было… для развязывания войны? — догадавшись об истинных мотивах, сдавленным голосом сказал Юнан.
— Ради блага всей вашей семьи, я, как друг вашего отца, прошу вас, стойте где стоите, — попросил советник и убрал свою руку.
Тело принца дрожало, но он сумел устоять на ногах. Багровая кровь застилала красивые узоры на мраморном полу, и внушала ужас всем присутствующим. Предзнаменование смерти — вот, что видел волшебник в убитых солдатах и их крови, что растеклась в самом сердце Актии.
{1 трек заканчивается}
В стенах Белого замка царила суета. Слуги не переставая бегали по длинным коридорам, разнося на отправку письма с новостью о начале войны с кланом Кога.
В кабинете императора также было беспокойно. Два младших принцев пришли к старшему брату, чтобы наконец разобраться в произошедшем накануне.
— Атлей, зачем ты это сделал?! — не скрывал своего негодования Юнан.
— О чем ты? — отстранённо читая отчёт за своим столом, поинтересовался император.
— Не притворяйся, что не понимаешь! — возмутился маги, нахмурившись. — Ты убил людей Коги прямо в тронном зале, нарушив право послов на неприкосновенность!
— Ну, я не рассчитывал, что до этого дойдёт, — Атлей отложил бумаги и безразлично глянул на братьев.
— О чем ты?
— Мне казалось, одного нападения на деревни будет достаточно, но лидер Коги оказался трусливей, чем я ожидал, — он насмешливо ухмыльнулся.
Волшебник оторопел, а Ияр, что стоял позади и облокотился о стену, лишь внимательно слушал.
— Так значит, это действительно был твой приказ? — решился спросить Юнан.
— Да, — ни секунды не размышляя, ровно ответил император.
На несколько секунд повисло тягостное молчание.
— Но зачем? — - пребывая в смятении, задал вопрос маги.
— Зачем? Хах… Это следовало сделать ещё нашему отцу. Правь он подольше, и он бы точно похоронил все завоевания наших предков, — Атлей скосил взгляд в сторону, но даже так было видно всю его злость и отвращение. — Какой позор. Позволить хоть кому-то поставить под сомнение превосходство Актии в мире, — продолжил он, а затем вздохнул. — Но неважно. Теперь, став императором, я смогу это исправить и вернуть нашей стране былую славу.
Не выдержав, волшебник стукнул посохом о пол.
— Но не такими же методами!!! — прикрикнул Юнан, разозлившись. — Да что с тобой такое, объясни?! Когда ты стал таким жестоким?! Убил невинных, только ради власти?
— Прикуси язык, — грозно предупредил Атлей. — Помни, сейчас ты разговариваешь со своим императором.
Маги замолчал, но гнев выступил на его лице. Чтобы как-то разрешить конфликт, Ияр подошёл к братьям и положил руку волшебнику на плечо.
— Брат, остынь.
— А тебя все устраивает?! — Юнан сердито глянул на третьего принца.
— Если таков приказ и желание моего короля… — тусклым голосом произнес Ияр. Он отвёл взгляд в сторону, скрыв свою неуверенность, а маги снова перевёл внимание на правителя.
— Я не стану в этом участвовать.
— Мне плевать, главное не мешай, — холодно сказал Атлей. Поднявшись с кресла, он грозно навис над волшебником. — Ведь не важно, брат ты мне или нет, наказание за измену- смерть.
В тот момент у Юнана невольно распахнулись глаза от испуга. Император обогнул остолбеневшего брата и подошёл к столу, где лежал фамильный меч. Стремление наконец использовать его мощь в деле застилала рассудок. — Ияр, мое войско почти готово, — обратился он к младшему, пока прикреплял меч к поясу. — Мы выступаем через три дня на рассвете, будь готов.
— Я понял, — сухо ответил третий принц, совершив поклон.
Не проронив ни слова, Атлей покинул комнату, оставив принцев одних наедине с тяжелыми мыслями. Братья молчали. Юнан был слишком рассержен, а Ияр наоборот растерян. Войны не избежать — это было предельно ясно.
— Юнан, я понимаю твои чувства, правда… — неутешительно начал третий принц. — Но я не брошу нашего брата, просто не могу.
Промолчав, маги бросил на него осуждающий взгляд.
— Делайте, что хотите, — бросил он напоследок и также вышел из кабинета. Тогда волшебник попросту не хотел замечать всю горесть и сожаление в глазах младшего брата, а также его подавленность. Он как никто другой не хотел этой войны.
— Простите меня, госпожа Шамира…
***
{ 2 трек сначала }
Ночь накрыла главный город Коги, но его жители даже не думали о сне. Все с нетерпением ждали возвращения послов из Актии, которые должны были вот-вот вернуться. Вдруг на горизонте показалась одинокая лошадь. Она зашла во врата, и тогда люди увидели на ее спине грязный зловонный мешок, откуда еще стекала густая кровь.
Эскандер вышел на площадь, где вокруг уже столпились остальные жители. Шамира выбежала следом, но ближе ее не подпустили. Воины не подпускали людей в центр, а хмурый взгляд их лидера вгонял в ступор и давал понять, что дела плохи.
— Снимайте, — решительно отрезал Эскандер.
Двое всадников спешились и немедленно подошли к неизвестной лошади, стянулв мешок. Под тяжестью содержимого он треснул и головы убитых посланников покатились прямо к ногам императора. Наблюдающие охнули от ужаса, кто-то прикрыл рот, чтобы не вырвался крик. Внимание теперь было приковано к лидеру, но под светом факелов было не различить ни его эмоции, ни взгляда.
— Ч-что это…? К-кто? — дрожащим голосом спросила Шамира.
Холодный взгляд правителя был прикован к павшим воинам. Его гнев был несоизмерим с внешним спокойствием. Его отвлёк один из воинов, который передал ему свиток с посланием из Актии, прибывшим на той же лошади.
— Это наши послы, которых мы недавно отправили в Актию для переговоров, госпожа Шамира, — скорбно ответил Гест.
— Н-но как же… — дрожь в теле девочки не унималась, тогда воин положил руку на ее плечо.
Эскандер быстро пробежал глазами по раскрытому свитку, хотя все было предельно ясно. Не дочитывая, он бросил его в горящий рядом костёр, и пламя сразу поглотило свёрток.
— Так значит он хочет войны… — суровым голосом произнёс император. Он чуть обернулся, полоснув по своим соратникам леденящим кровь взглядом. Ярость в его глазах была неутолима.
— Хорошо, будет ему война, — жестко и бескомпромиссно объявил на все услышанья Эскандер.
Шамира не вмешивалась, но обреченность в ее тусклых глазах говорила за себя.
— Отар, Гест, немедленно собирайте наших знаменосцев, — приказал правитель, полностью развернувшись.
Воины тотчас кивнули.
— Скольких нам нужно привести, Ваше Величество? — спросил Отар.
Эскандеру потребовалось всего несколько мгновений, чтобы подумать и окончательно принять решение.
— Всех до единого, — огласил император, смотря на них неумолимым взором. — Передай всем, что я лично возглавлю войско, — сказал он следом и бросил горящий злобой взгляд на убитых посланцев. — Клянусь, я ударю по армии Актии так сильно, что они не смогут оправиться после этого, — он выждал паузу. — Они заплатят кровью за то, что сделали!
Двое полководцев склонили головы.
— Будет исполнено! — немедля, они запрыгнули на своих коней и ринулись вперёд, дабы исполнить волю императора. Они сами желали возмездия не меньше.
Они все отдалялись, а грустный взгляд Шамиры провожал их. Теперь будущие всех оказалось под угрозой. С таким врагом как Актия оставалось два варианта: сражаться до последнего или сдаться и умереть.
{ 2 трек заканчивается}
***
Утром, когда активийское войско собралось на войну, все жители Аргоса вышли на улицы. Проводы организовали пышные, под стать намечающейся битве за господство в мире.В Актии так было давно заведено, ведь каждая новая война укрепляла позиции государства, обогащало ее жителей. По этой причине радостные улыбки, а не скорбь, играли на лицах горожан.
Люди кидали под ноги солдатам и их коням алые лепестки. С высоты птичьего полёта казалось, что улицы города превратились в его вены, а сам он словно ожил. На защитных стенах развивались активийские флаги, точно такие же несли и знаменосцы в строгом строю.
Это войско возглавлял молодой император. Его конь гордо вышагивал впереди, пока взгляд Атлея был устремлён на открытые крепостные ворота. Позади за ним следовали командующие, в их числе был и третий принц. В отличие от всех присутствующих его взгляд не горел от восторга и нетерпения. Однако кто заметит такую мелочь, когда доспехи командиров сияют на солнце, а мечи заточены настолько, что к ним страшно прикасаться?
В такой судьбоносный момент многие предпочли присутствовать на улицах города и все увидеть воочию, чтобы это зрелище отпечаталось в памяти. Но Юнан остался в замке и наблюдал за всем с высоты башни. В компании юной императрицы и своего племянника он тусклым взглядом провожал удаляющуюся колонну солдат. Девушка рядом волновалась, но скрывала истинные эмоции за лёгкой улыбкой.
— С ними же все будет хорошо? — в надежде на положительный ответ, поинтересовалась Севилла. Она держала своего маленького сына на руках и немного убаюкивала, поглаживая по спинке.
— Не беспокойся, с этими двумя точно ничего не случится. Хоть я и не люблю битвы, но даже я признаю, что нашей армии нет равных… — неутешительно произнёс маги, облокотившись плечом о колонну и скрестив руки на груди.
— А почему ты не поехал?
— От меня там все равно никакого толку, я не воин, — слукавил он, а потом, вздохнув, повернулся и вытянул руки к ребёнку. — Ну, а как там мой племянник?
Мягкая улыбка украсила и до того прелестное личико императрицы, и она осторожно передала мальчика его дяде. Ясные глаза ребёнка слегка округлились при виде странного незнакомца. Но разглядев в лице волшебника доброту, он весело разулыбался. Это зрелище вызвало у Юнана почти детский восторг и трепет.
— Он мне улыбнулся! Улыбнулся! — радостно воскликнул маги. Севилла легонько посмеялась в ладошку.
— Ты так забавно реагируешь, не думал завести своих детей?
Принц непонимающе захлопал глазами.
— Нет. Но оно и к лучшему. Из меня выйдет никудышный отец.
— Это неправда, ты очень милый и заботливый. Будешь отличным папой, — заверила его девушка. На это волшебник нелепо улыбнулся.
— Спасибо, Севилла.
Кивнув, девушка положила руки себе на живот.
— Кстати, нас с Атлеем ждёт пополнение, — огорошила она принца. От искреннего удивления Юнан вылупился.
— П-поздравляю! — найдясь, затараторил маги. — Это же просто замечательно! Я за вас очень рад.
— Ага, — Севилла разулыбалась в ответ.
Вдруг ни с того ни с сего ребёнок в руках волшебника вцепился ему в косу и начал дергать в разные стороны, при этом радостно агукая. Юнан еле сдерживал крики от боли. Все же коса была для него дорога.
— Дай-ка мне этого проказника, — предложила девушка, хихикнув.
— Да… с-согласен, — благодарно ответил волшебник. Она всегда умела управляться с малышом, поэтому без труда аккуратно отцепила ребёнка от измученного принца.
— «Дети значит?» — подумал Юнан, глядя на счастливое личико златовласого младенца.
В тоже время будучи незамеченной, черноволосая волшебница повисла прямо в небе над Аргосом. Она тоже наблюдала за войском, уходящим на решающую в этой эпохе битву. Зловещая улыбка, столь же коварная, как и ее взгляд, искажал черты ее лица. Жуткая аура окружала неизвестную волшебницу, а потом небеса пронзил ее громкий смех, хотя его отголоски и не достигли ничьих ушей. Она все смеялась, даже не думая сдерживаться. Наконец-то ее план начал воплощаться. Дошло до того, что от истерического смеха она схватилась за живот.
— Люди действительно такие мелочные… — с жутким хрипом в голосе проговорила женщина. — Манипулировать ими оказалось проще простого, — в голубых глазах незнакомки появилась немыслимая до этого жестокость и коварство. — Что ж, посмотрим, что будет.
В следующей главе: две империи сойдутся в битве, что навсегда изменит ход истории!!!
