***
Теплый свет падал на обеспокоенное лицо Юнана. Прошло уже больше двух месяцев, как его братья повели армию на восток. Немногие в замке разделяли тревогу принца, но то, что вести перестали приходить несколько недель назад казалось очень странным. Маги кожей ощущал, что что-то произошло, дурное предчувствие следовало за ним по пятам. Севилла тоже волновалась и каждый день расспрашивала его нет ли хотя бы весточки. В первую очередь она беспокоилась за мужа и отца ее детей, хотя второй их ребенок - принц или принцесса только начинал расти в ее чреве. Юнан утешал и веселил ее насколько мог. Сам он старался успокаивать себя словами оставшихся в столице генералов. Те каждый раз твердили ему, что правителю просто некогда присылать к ним гонца с письмами; что их бравые воины, вероятно, уже разбили войско противника и двинулись дальше на восток, чтобы подчинить Когу окончательно; что совсем скоро Актия встретит новую эпоху великих завоеваний и озолотится благодаря ресурсам новых земель. Но ни один из доводов не казался волшебнику полностью достоверным. Мозаичная плитка, отполированная до блеска, переливалась на солнце под ногами Юнана, который ходил из стороны в сторону в полном одиночестве. Посохом он непроизвольно стучал по полу, только это заставляло тишину отступить в круглом зале. — Ну где же они? — напряженно проговаривал волшебник. — Битва наверняка уже состоялась, так почему от них так долго нет вестей? — он замер на месте, а его взгляд наполнился сожалением. — Все же зря я с ними не поехал. У лидера Коги ведь есть сосуд джинна, как я мог оставить их даже если был не согласен! — он выругал сам себя. Вдруг до него донесся отчетливый звон колоколов на улице. В голубых глазах вспыхнула надежда, принц оживился и заторопился к окну. Звон колоколов лишь в одном случае гремел так громко - император вернулся в столицу, а значит, что он совсем скоро увидит своих братьев после долгой разлуки. — Наконец-то! Они вернулись! — воскликнул переполненный радостью принц. — Не стоило мне так волноваться за них! Юнану показалось, что мраморная лестница под ногами была скользкой и слишком длинной. Он бежал вниз сломя голову и чудом не споткнулся. Юноша не отвлекался ни на что: ни на гобелены с изображением значимых моментов в истории, ни на изысканные картины, статуи и даже вазы с душистыми цветами. Ничто не могло привлечь его внимание, пока он не увидит братьев. Оказавшись в просторном холле, принц удивился, сколько же народу успело набежать. Замок засуетился словно муравейник, как и огромный город вокруг. Наплевав на манеры, Юнан с воодушевленным видом вышел в середину зала, чтобы первому встретиться с родными и друзьями. Знать тут же зашушукалась за его спиной, но сейчас было не до них. Стражники открыли двери и все в холле замерли, вылупив глаза и приоткрыв рты от удивления. Зал притих за мгновение. Внутрь зашел император вместе с приближенными генералами. Все в пыли и грязи, в порванных плащах, с царапинами и мозолями на руках от непрерывной езды они ступили на глянцевый пол дворца. Их изнеможенный вид и куда меньшая численность говорили сами за себя. Генералы и гвардейцы судорожно оборачивались, словно за ними кто-то гонится. На лице маги выступил шок. Никогда прежде он не видел старшего брата в таком состоянии. Если бы не корона на голове, то его было не отличить от обычного солдата, а выражение глаз…оно было самым красноречивым. Разбит, уязвлен, подавлен и опозорен даже в глазах собственных подчиненных. Раньше Атлей ходил с гордо поднятой головой, но теперь казалось, что это два разных человека. Неужели все опасения подтвердились? Юнан не желал это признавать. Он мотнул головой и собрался с духом, сжав посох. Маги все время пытался выцепить из этой горстки возвратившихся своего младшего брата, но тщетно. — Брат, — дыхание волшебника спирало от потрясения. — Что с вами стряслось? Где Ияр? — было столько вопросов, но все в миг улетучилось, когда Юнан встретился с опустошенным взглядом Атлея. Там волшебник прочитал ответ и его сердце было готово разорваться на части. — Прошу… — маги взмолился всем богам, которых знал и не знал. — Скажи, что он остался на улице. — Прости, — сухо ответил император. На нем самом не было лица. — Он погиб в бою. — Нет… — Юнан смотрел на брата и старался не дать волю слезам. — Этого не может быть… Глаза правителя прикрывали спутанные пряди и в них было невозможно что-то разглядеть. Он не поднимал взгляд, невыносимо было видеть страдания тех, кого подвел. Гордыня сыграла с ним злую шутку. — Мне очень жаль, — удивительно было сохранить ровный тон голоса, но Атлею это удалось. Плечи волшебника безвольно опустились. Тело онемело, уши словно заложило и был слышен лишь частый стук его собственного сердца. Если бы тогда император взглянул ему в глаза, то наверное услышал этот крик боли, разрывающий душу. Вместо этого, Атлей обогнул брата и вместе с советниками направился дальше по коридору. Народ сразу разбежался по своим углам, всех незаметно начала охватывать паника. Никому не нужно было объяснять, чем закончилась та битва. А Юнан продолжал стоять на месте. Только когда холл полностью опустел, его ноги невольно подкосились и он упал на колени, выронив посох. Слезы полились из глаз сами собой. Тогда он подумал, что лучше бы потерял ногу, руку, все вместе, лишь бы Ияр был здесь. — Как же…так? — просипел волшебник, от безысходности смотря в высокий, словно второе небо, потолок. Ночь необратимо начала наступать, когда солнце будто застенчивый ребенок спряталось за горизонтом. Последний золотой луч ласково коснулся крыш Аргоса, прощаясь с ними до рассвета. Маленькие звездочки проклевывались на небе, становясь все уверенней в надвигающейся тьме. Но эта ночь не будет спокойной, как сотни до нее. На возвышающемся каменном выступе стоял Эскандер и смирял древний город холодящим до костей взглядом. Его армия и командиры стояли за спиной в ожидании команды. С ним прибыло около двадцати тысяч всадников. Их взгляды вскипали от ненависти, а лица искажала ярость. Дай им возможность, хотя бы на долю секунды, и они одной большой волной кинуться на город, чтобы разрушить его до основания. Однако царила гробовая тишина, никто не осмеливался дерзнуть своему лидеру, пока он размышлял. — Сейчас они уязвимей, чем когда-либо. — Гест подошел к своему императору. — Армия Актии практически полностью уничтожена, больше некому защищать их столицу, — его доводы всегда оказывались верны, как и в этот раз. — Мы можем взять город хоть сейчас, — почти прорычал Отар - молодой командир. Кровь бурлила в его жилах, желая мести. — А с помощью силы джина, никакие высокие стены нас не остановят! Господин, отдайте приказ, и мы сможем наконец поквитаться! Император Коги ничего не ответил, и это немного насторожило его советников. Их лидер стоял к ним спиной, смотря на город, и было крайне сложно сказать, о чем именно он сейчас думает. Стоя чуть поодаль, за своим королем молча наблюдала Шамира. Она отстранилась и находилась тут только для поддержки своего короля. — Этого не будет, — вдруг сказал Эскандер, чем вызвал немалое недоумение и недовольство у своих людей. — Что? — Отар захлопал глазами. — Но вы же сами говорил, что они должны заплатить кровью?! — И они заплатили, погубив жизни миллиона своих солдат, — император с усмиряющем холодом взглянул на командира, но видел в его глазах неповиновение. — Но этого недостаточно! — воскликнул Отар. — Ваше Величество, подумайте об этом ещё раз, ведь будь на вашем месте их лидер, он бы вряд ли принял подобное решение, — пытался вразумить правителя Гест. — Что ж, им повезло, что я не он, — лидер равнодушно смотрел на своих командиров, чьи лица меняли от недоумения до возмущения. Отар взбеленился: — Но мы пришли сюда именно за...! — За головой их императора, — Эскандер перебил подчиненного. — А не для убийства мирных жителей Актии. — Он обреченно вздохнул, убрав мешающие пряди с лица. — Я думал, что успею догнать его, но раз он успел скрыться в городе, то я отступлю. Хватит уже смертей. Младший командир еле сдерживался, чтобы открыто не кинуть вызов своему императору. Его решения казалось абсурдным. Отар гневно сверлил лидеру спину, пока тот отдалялся. Они так рисковали заявившись на территорию Актии, а теперь уйдут ни с чем. Он сжал кулаки, и по коже потекла тонкая струйка крови. — Господин, одумайтесь! — командир кинулся за императором, отказываясь отступать. Но стоило ему оказаться подле Эскандера, тот молниеносно развернулся и резко притянул парня за воротник. — А теперь слушай сюда. — Злость лидера читалась в неумолимом взгляде. — Каким бы сильным не был сейчас мой гнев, я не допущу, чтобы на руках моих людей оказалась кровь женщин, стариков и детей! — он встряхнул его, дабы отрезвить. — Тебе все ясно?! — властно рявкнул император. Отар невольно вздрогнул, воротник слишком натянулся и был готов порваться, но Эскандер во время отшвырнул его в сторону. Тогда всех воинов пробрала дрожь до самых кончиков пальцев, а жажда мести в их пылающих сердцах поутихла. Их правитель не был безжалостен, но в такие моменты они вспоминали, почему именно он объединил все кланы воедино. — Да, я все понял, — младший командир покорно опустил голову. — Хорошо, — голос лидера был подобен стали. — Теперь иди и выполняй приказ. — Есть! — Отар вскочил на ноги и спустился к всадникам. Гест не стал возражать, он смог понять волю своего правителя, поэтому отправился в след за товарищем. Эскандер остался один на возвышенности. Он кинул взгляд на Аргос впереди. Даже отсюда он казался огромным, еще многие столетия мировые державы не смогут построить подобного. Император заметил, как засуетились дозорные на стенах. Должно быть, заметили их. Он слегка усмехнулся. В отличие от активийцев он знал милосердия к беззащитным. Заприметив своего маги чуть в стороне, Эскандер направился к ней. — Наверное, тоже считаешь меня наивным дураком? — с иронией спросил он на ходу. Девочка посмотрела прямо в уставшие глаза избранника, а потом опустила свой взгляд вниз. — Эскандер, ты знаешь, почему я выбрала именно тебя кандидатом в короли? — задала она встречный вопрос. Эскандер озадаченно заморгал и изогнул бровь. — Нет, ты никогда не говорила об этом. Шамира не стала отвечать сразу. Прежде она кинула потускневший взгляд на город в отдалении. — Сколько бы битв ты не проходил, через какие бы реки крови тебе не приходилось переступать, ты всегда, — она выдержала паузу, — всегда оставался человеком. Лидер задержал на девушке удивленный взгляд. Она никогда не откровенничала с ним по поводу их связи. Шамира поймала на себе его взгляд и слабо улыбнулась, пожав плечами. — Вот почему я выбрала тебя в короли, Эс. Так что не сомневайся в себе. В тот момент он почувствовал себя гораздо легче, остатки ненависти развеялись и разум очистился. Словно тяжкий груз спал с его плеч. Взгляд девушки немного смягчился, пусть и оставался достаточно печальным. Ей хотелось подбодрить своего короля, чтобы он не сомневался в сделанном выборе, который она считала верным. И впервые с дня битвы на душе стало спокойно. Вдруг глаза волшебницы ослепили странные блики. Будто свет от костра неподалеку бил в глаза. Шамира прищурилась и посмотрела на Аргос. — Что там творится? — глаза девушки резко распахнулись. Она в упор смотрела в центр активийской столицы. — Ты о чем? — Эскандер проследил за ее взглядом и оторопел. В его глазах в тот же миг вспыхнул шок и недоумение. — Что за черт?! {1 трек сначала} Севилла сидела в покоях и тихо напевала колыбельную для своего малыша. Ребенок мирно сопел в кроватке, иногда его крохотные ножки подрагивали, а он сам сладко сосал большой пальчик. За окном стремительно смеркалось, на темном небе между грязными облаками, наверное, можно было разглядеть созвездия. В самой же комнате был только один слабый источник света — на комоде и камине медленно тлели свечи. Молодая императрица легонько покачивала колыбель и разглядывала сына. Она пела о синем море, о солнце и принце с принцессой, что любили друг друга. Под мелодию мальчик крепко заснул. Хрупкость тела подчеркивало тонкое шелковое платье, она хотела немного поспать, но не вышло. Перестать думать о случившемся оказалось невозможно. Бесконечная усталость и печаль тяготила ее взгляд. Севилла узнала о случившемся от мужа, который только недавно ушел из ее покоев на совет. В каком бы смятении она не находилась, королева пыталась успокоить своего супруга и императора. Но чувство вины не позволяло ему выслушивать утешения и он ушел. Размышлять о будущем было еще хуже. Неизвестность пугала ее, но что может поделать слабая императрица, всего лишь жена правителя, в мире, где всем заправляет сила. Но как любая мать Севилла хотела защитить своих детей от этой жестокости. Ее сын — наследник, но корона не стоит его жизни, даже золотого волоска с головки. Императрица сложила руки вместе на колыбели и положила на них голову, замолчав. Ребенок в животе слегка зашевелился, словно чувствуя тревогу матери. — «Что же теперь с нами будет?» — подумала Севилла и руки непроизвольно дрогнули от страха. В замке стало подозрительно тихо. Ни шороха, ни звука, только тишина. Пламя свеч в покоях нервно затрепыхалось, совсем как пойманный в ловушку зверь. Императрица не придала этому значения, она подняла голову и нежно провела пальчиком по румяной щечке малыша. Вдруг тишину прервал странный грохот и лязг металла в коридоре. Севилла беспокойно обернулась, а в комнату влетело два гвардейца. Латы были перепачканы кровью, из покореженных дыр кровоточили раны. Комнату заполонил запах обгорелой плоти от ожогов на открытых частях тела. Ребенок в колыбели захныкал от внезапного шума. Перепуганная императрица вскочила и вылупилась на измотанных и раненых мужчин. — Госпожа! — один из гвардейцев шагнул в ее сторону. — Вам надо срочно ухо…! — он не успел договорить - неожиданно его грудь насквозь проткнул чей-то посох. Кровь брызнула из его рта и красные пятна запачкали пол. Севилла забыла, как дышать, ее сердце сжалось от ужаса в груди. Второй гвардеец замахнулся мечом и хотел было расправиться с убийцей товарища одним ударом, но тот выдернул посох и ловко снес активийцу голову. Страх навсегда отпечатался на выражение его лица. Отрубленная голова шлепнулась на пол, а за ней и два бездыханных тела гвардейцев. Черноволосая незнакомка с запоминающимся золотым посохом стояла в проходе. Она облизнула с губ кровь и мерзко ухмыльнулась. Севилла быстро вытащила младенца из кроватки и прижала к груди, защищая. Женщина смотрела прямо на нее, а кровь, что медленно стекала с посоха, разбивалась о холодный пол. Коварная ухмылка и безумный взгляд незнакомки заставлял тело окаменеть. Севилла попятилась назад, пока спиной не уперлась в стену. Самая кошмарная мысль озарила её сознание. «Бежать некуда». {2 трек сначала} — Не смейте приближаться! — отчаянно прокричала Севилла. Ее голос надламывался от страха, а руки и ноги тряслись, прижимая сильнее рыдающего младенца. Незнакомка злорадно хихикнула. — Ну надо же… — лукаво протянула женщина, изучая ее взглядом. — Какая трогательная картина, мать отчаянно защищает своё дитя. Тогда императрица заметила, как за спиной незнакомки возникли еще несколько фигур. Все как один: облаченные в черное, со странными белыми тюрбанами на голове, их лица закрывала ткань, а в руках одинаковые посохи. — Убейте их, — с немыслимой жестокостью в голосе приказала женщина. Упиваясь, она наблюдала как ее волшебники разом двинулись на беззащитную девушку. Севилла издала рык, сделавший бы честь львицам, защищающим дитя, и со всей силы швырнула ближайших подсвечник в мужчин. Они без труда увернулись и схватили ее. Девушка и за всех сил билась в их руках и пыталась вырваться, мертвой хваткой держа ребёнка, но все бестолку. Севилла смогла окончательно осознать, что это конец, когда мужчинам удалось буквально выдрать из ее рук маленького принца. Вместе с ним у неё как будто вырвали сердце из груди. Ребенок истошно кричал и захлебывался от слез. Девушка не переставала вырываться, но ей больно заломами руки за спину, практически полностью обездвижив. Голубые глаза в ужасе распахнулись. Отчаяние захлестнуло. Севилла закричала от пронзившего, словно меч, горя и безысходности. Сорвав голос, она продолжила хрипеть и биться в истерике. — Нет! Прошу вас! — заклинала она, не оставляя тщетных попыток вырваться. — Со мной делайте, что хотите, только не трогайте его! Все произошло прямо на ее глазах. Одно движение кинжалом и младенец замолчал. Девушка затихла со своим ребёнком. Можно сказать, что она тоже умерла в тот момент. Севилла не шевелилась и не кричала, одолеваемая безразличием ко всему вокруг, ведь у нее отняли самое драгоценное. Ее сын был ее смыслом жизни. Но его судьбу жестоко оборвали. А теперь и она желала умереть, чтобы оказаться с ним. Мужчина, что держал ее, отошел в сторону, а девушка оставалась стоять на месте с взглядом, как у мертвеца. Волшебница коварно оскалилась и решила сама все закончить. Острый конец посоха впился в живот девушки и пробил тело. Севилла даже не пикнула, не закричала от боли, просто смиренно ждала смерти. По посоху струями сочилась теплая кровь. Императрица невольно взялась за посох руками, но они заскользили и она измазалась в собственной крови. Незнакомка приблизилась вплотную и прошептала: — Нехорошо оставлять дитя без матери. — Она рывком выдернула посох и взмахом избавила его от крови. Севилла покачнулась и упала на пол. Последний вздох вытравил из нее жизнь, как и жизнь еще нерожденного ребенка. — Пойдёмте. Осталось ещё несколько, — безразлично сказала волшебница и развернулась к выходу. {2 трек заканчивается} В другом крыле также стояла гробовая тишина. После возвращения императора Юнан смог только дойти до комнаты и рухнуть на кровать. Он с трудом открыл заплаканные глаза, когда в нос ударил жгучий запах дыма. Маги медленно поднялся на руках и взглянул на дверь. Из-под нее сочился густой дым. Принц даже не думал торопиться к выходу, свалив все на непоседливых оруженосцев, которые в очередной раз могли неправильно разжечь камин. Но находиться здесь становилось все более невыносимо из-за едкого запаха и пришлось встать. {3 трек сначала} Юнан потер глаза тыльной стороной ладони и подошел к дверям. Показалось ему или это были отголоски усталости, но прикоснувшись к створкам, он краем уха расслышал странный грохот и крики где-то внизу. — Что за шум посреди ночи? — удивленно прошептал маги и толкнул дверь. Воздух из открывающейся щели безжаластно обжог кожу на лице и руках. Юнан в шоке отшатнулся от двери и одернул руки, но затем выскочил в коридор. За стеной творился настоящий хаос. Он оцепенел на месте: весь коридор объяло пламя. Ковер, картины, занавески и цветы с вазами - огонь пожирал все на своем пути. — П-пожар?! — воскликнул принц, растеряно озираясь. Дышать становилось все тяжелее. Легкие словно сворачивались внутри от разъедающего дыма. Он прикрыл нос и рот рукавом кафтана, однако голова неизбежно закружилась, зрение начало подводить и приходилось ориентироваться буквально на ощупь. Юнан хрипло закашлял и отшатнулся к стене, судорожно думая, куда бежать. Стекло на арочных окнах не выдерживало жара. С режущим треском оно разлетелось по комнате, а острые осколки посыпались на маги. Деваться было некуда, вернись он в свою комнату и точно сгорит. В огне волшебник разглядел узенькую нетронутую пламенем дорожку и побежал туда. Тяжелые шторы плавились, некогда белые стены на глазах обращались сажей. Юнан все бежал по нескончаемым коридорам и пытался выбраться из огненного плена. Все магические знания он попросту забыл и не мог вспомнить ни одну полезную формулу. Маги звал на помощь, просто кричал, чтобы кто-нибудь живой откликнулся, но замок словно вымер. — Да что здесь происходит?! — воскликнул принц, запыхаясь. — Куда делись все люди?! Почему никто ничего не предпринимает?! Посреди царившего безумия послышался треск. Юнан успел лишь поднять глаза, как балки с потолка посыпались на него небольшими угольками. Перепуганный принц завернул в другой коридор и побежал со всех ног прочь, пока потолок позади начал рушиться. Проникший ветер раздразнил пламя еще сильнее. Маги в панике не знал, куда деться. Вдруг перед глазами мелькнул нетронутый огнем проход. Не думая, он побежал туда. Проход вел в овальный зал, где еще недавно принимали гостей. Пламя уже подбиралось и пожирало стены. Зрение прояснилось, но увиденное в комнате заставило Юнана попятиться назад, забыв, что в коридоре ждет только объятья пламени. Центр зала был завален трупами постояльцев дворца. Гора изувеченных тел сочилась кровью, которая тут же вскипала на раскаленном полу. Там лежали дети - мальчики оруженосцы и девочки с кухни. Слуги, придворная аристократия, стража и гвардейцы - у всех до единого отняли жизни. И каждого принц знал в лицо. Юнан побледнел, глаза забегали, а грудь сдавил ужас. — Н-н-нет… — прошептал маги. Ноги предательски подкосились и он упал на колени, не в силах отвести потрясенного взгляда. — Кто мог такое сотворить? — инстинкты говорили, что нужно бежать и спастись самому, но разум понимал, что жить дальше с этими картинами в воспоминаниях невозможно. — Я-я не знаю…не знаю, что мне делать… — Юнан схватился за голову и зажмурил глаза. — Что я должен сейчас делать?! — Одного упустили, — раздался циничный голос позади. Принц вздрогнул и замер, в страхе пошевелиться или издать звук. Дрожа и почти плача, он обернулся назад. В дверях за ним наблюдали двое мужчин в незнакомых черных одеяниях и с золотыми посохами. — Похоже, он из королевской семьи, — предположил один из них. — Тогда нам следует убить его прямо сейчас, — с неизменным безразличием сказал второй. Могут ли цени сковать лучше страха? Юнан не знал ответа, но не смог пошевелиться, когда двое ринулись на него. Все это происходило будто не с ним. Волшебники уже замахнулись на маги, прежде, чем их самих разрубил длинный меч. Тела незнакомцев в миг исчезли, а на пол упали разбитые куклы с уродливыми улыбками. Принц медленно открыл глаза. Перед ним возвышался его старший брат с серебряным двуруким мечем, что и убил волшебников. {3 трек заканчивается} — Атлей? — не веря своим глазам, пробормотал Юнан. — Ты жив? — сам голос дрожал вместе с телом. — Ты не ранен? — император опустился на колено, осматривая брата. Взгляд его не выражал страха или паники, лишь равнодушие к творившемуся хаосу и опустошение. — С-со мной все в порядке, но кто они? — спросил второй принц, боясь взглянуть на кукол. Ответа он не услышал. Вместо этого император схватил его за руку и быстро потащил к проходу, сам маги почти не мог шагать. — Нужно найти выход, но главные врата замка замурованы снаружи, — начал правитель, — там нам не пройти. Поэтому попробуем выбраться из западного крыла. — П-постой! — принц пришел в себя и затормозил ногами, останавливая их двоих. — Юнан, нет времени препираться! — рявкнул Атлей, обернувшись. — Огонь уже добрался до туда, — заторопился объяснить маги, — мы не сможем выйти! Правитель помрачнел и раздраженно цокнул. Шансы все стремительней улетучивались. Он нахмурился и старался построить в голове другой маршрут, хотя понимал, что уже поздно. — Но… — вдруг Юнан подал голос. Атлей отвлекся и непонимающе взглянул на него. — Есть другой путь. Массивные двери королевской библиотеки распахнулись и внутрь быстрым шагом зашел маги и его старший брат. Удивительно, но до сюда пламя еще не пробралось, хотя запах гари наверняка пропитал все страницы книг на полках. Атлей оглянулся по сторонам и убедился, что помещение пустовало. Принц сразу побежал вглубь и завернул за один из стеллажей, правителю лишь оставалось довериться и следовать за младшим братом. Нужный угол показался из тени. Юнан взглянул на полки и узнал древние летописи. Нашел. Он припал к полу и постучал по нескольким плиткам. Одна отозвалась глухо и маги постарался приподнять ее, но руки оказались слишком слабы. Атлей все еще ничего не понимал, но опустился на колени и помог сдвинуть плиту. За ней был спрятан потайной туннель. — Что это? — император искренне удивился. — Этот проход показал мне Ияр ещё в детстве, — начал рассказывать принц, и его глаза наполнились грустью. — Он ведёт на окраину города, так что мы сможем выбраться отсюда, — без энтузиазма сказал он и встал на ноги. Двери библиотеки уже охватил пожар и огонь норовил прорваться. — Скорее, нам нужно уходить, — маги ступил на первую ступеньку лестницы, что обволакивала тьма. — Я не пойду с тобой, Юнан. — прозвучал твердый голос императора. Принц резко остановился спускаться и, обернувшись, вылупился на брата. Атлей стоял и смотрел на него. Несколько мягче, даже с печальной едва ощутимой улыбкой. — В каком это…смысле? — маги поднялся обратно. — Я погубил страну, наш дом… — произнес правитель. Он не сомневался в своем решении остаться. — Из-за моей гордыни погибло столько людей. Я не достоин жить. Юнан впервые разозлился и скривился от гнева. Его возмутили слова брата и императора. Принц был не намерен терять последнего родного человека и зашагал к правителю. — Кончай уже нести этот бред! — маги почти рычал от недоумения. — Да, из-за тебя умерло множество людей и наших близких, но какой толк в твоей собственной кончине здесь?! — Моя жена и сын мертвы, — скорбно изрек Атлей. Принцу оставалось сделать всегда пару шагов, но он остановился и замер. — Что? — его глаза округлились, а сердце защемило вновь. — Но я думал, ты уже вывел их! Правитель вспомнил, как забежал в покои супруги. Как держал на руках ее остывшее тело, как перепачкался в луже крови под двумя хрупкими телами. Как впервые пролил слезу. Он действительно первым делом желал спасти ее и сына. Но когда он пришел все было уже решено. — Их убили… — прохрипел Атлей. — Для меня все уже кончено, но… — он выдержал паузу. — Если хотя бы один из нас выживет, то у Актии все ещё будет надежда на будущее. Маги потерял дар речи. Что еще преподнесет ему судьба, чтобы окончательно добить? Принц не сводил шокированного взгляда с императора, в нем еще теплилась надежда, что они смогут выбраться из замка вместе. Атлей откинул плащ и потянулся к фамильному мечу на своем поясе. Он не пытался его вытащить, только отстегнул золотую застежку и передал реликвию Юнану. Маги не осознавал происходящее, поэтому трясущимися руками сжал меч и перевел напуганный взгляд на брата. — Н-но это же твой меч? — Он мне не принадлежит, — без тени сомнения сказал правитель. — И, на самом деле, никогда не принадлежал. — Я не понимаю… — надломленным голосом прошептал принц. Атлей положил руки ему на плечи и чуть склонился. — Юнан, выберись отсюда, и, возможно, когда-нибудь ты найдёшь человека, который действительно будет вправе называть себя его владельцем. — Он выпрямился и тяжело вздохнул. Это последний раз, когда они видятся. — А теперь иди. — Нет! — запротестовал маги. — Это приказ! — Значит я его ослушаюсь! Разозлившись, император цокнул. За неимением другого выхода он схватил младшего брата за шкирку и поволок к проходу. Тот отбивался и сыпал проклятиями, но все же был куда слабее. — Ты всегда был таким упрямым! Никогда и никого не слушал! — Атлей силой швырнул брата в проход. Маги прокатился по ступенькам и рухнул на пол, ударившись головой. Мрак туннеля охватил принца. Он с трудом открыл глаза полные слез неизбежности. Повернул голову и увидел фамильный меч рядом. Боги, как он ненавидел его. Бестолковый старый клинок, который учинил столько раздора. В глазах снова потемнело, но тут он услышал мягкий голос брата: — Беги, брат, — Атлей стоял на одном колене и смотрел в проход. — Обещай мне, что выберешься из этого проклятого места. — Нет… — отчаянно просипел принц. Сквозь звон в ушах до него донесся грохот двигающейся каменной плиты. Света в тоннеле становилось все меньше. Он приподнялся на локте и посмотрел наверх. Маленькая щелочка света вот-вот исчезнет и его поглотит тьма. — Прошу, — взмолился маги, — не оставляй меня одного! {4 трек с начала} Плита легла на место и последний крик маги заглушился. Атлей выдохнул. Теперь его брат в безопасности и сможет выбраться. Одна маленькая победа в буре этого безумия. Он положил руку на плиту, зажмурился и навсегда отпустил его. Странного, неуклюжего, но любимого младшего братца. — Теперь ты сам выберешь свой путь, — тихо проронил правитель и встал. Атлей вышел из тени в центр зала. Огонь нашел нетронутое место и уже обжог дыханием некоторые стеллажи. Пламя поднималось наверх за считанные секунды, уничтожая поколениями наработанные знания. Император словно оказался в центре костра. Он хотел прикрыть глаза и просто подождать смерти, как тут впереди него раздались шаги. — Вот, где вы прячетесь, Ваше Величество… — прозвучал злорадный голосок. Атлей взглянул на открытый проход с неприсущей ему безразличием и холодом. В дверях стояла знакомая черноволосая женщина. Ее белая одежда была насквозь пропитана кровью. С волос и посоха также падали на пол тяжелые алые капли. Она словно наслаждалась представлением и вот настал черед последней главы в этой истории. Атлей не терял самообладания, но усмехнулся, поняв что к чему. — Ясно теперь. Так за всем этим стоишь ты, я прав? Огонь расступался перед волшебницей. Она проигнорировала ответ, хотя правителю он не требовался. Женщина пристально осматривала его одежды, будто что-то искала и не могла найти. — Куда вы дели меч? Император промолчал, обжигая ее мрачным взглядом. — Лучше скажите мне, и тогда я убью вас быстро и безболезненно, — женщина широко улыбнулась. Было в ней что-то дьявольское и черное. Только раньше гордыня застилала глаза правителя и не давала прозреть. — Если смерть пришла за мной - я готов, но ты ничего не услышишь от меня, — ровно ответил он. — Ох, какая жалость… — она шагнула ему навстречу, — а ведь так не хотелось уродовать такую прелестную мордашку. Одинокий корабль уплывал из гавани Аргоса в открытое море. На его палубе стоял советник прошлого императора-Сабришо Ксенаксис. Вместе со своими людьми он успел покинуть замок до того, как врата наглухо заперли, устроив в шикарных залах огненную ловушку. Теперь он отстраненно взирал на полыхающий дворец из безопасного места, на палубе корабля с синими парусами. Каждый порыв ветра словно подливал масло в огонь, и он начинал столбами подниматься в высь. Город накрыло зарево от пожара. Издалека можно было расслышать нарастающие крики горожан. Никто не ожидал, что Белый Замок будет атакован изнутри, когда все готовились к штурму клана Коги, что уже стоял у ворот. Смерть как всегда подкралась из тени. — А колесо судьбы неумолимо катится вперёд, превознося одних и угнетая других, — произнес Сабришо, будто не был удивлен. — Род Алларионов пал. Не думал, что такое событие выпадет на мое время. — Он вздохнул и выдержал паузу. — Даже самым великим рано или поздно приходит конец. — Но, господин, что же будет дальше? — спросил взволнованный юноша. Все остальные слуги на корабле были напуганы, в их глазах читалось смятение и ужас. Неприступный замок вспыхнул как спичка на их глазах. И люди, которых они считали своими законными правителями, находились прямо там. Обреченные на смерть. Сабришо ненадолго задумался, а затем обернулся: — Хаос. {4 трек заканчивается} В библиотеке Белого замка среди танцующих языков пламени и опадающего пепла доносились гулкие удары мечей. Напряженный бой Атлея и черноволосой волшебницы шёл уже достаточно давно. Время отмерял бушующих вокруг огонь. Волшебница с безумной улыбкой на устах беспрерывно взмахивала своим золотым посохом и играючи била исподтишка. Однако императору хватало мастерства, чтобы парировать и контратаковать. Посох длиннее меча и она слишком хорошо им орудовала, поэтому небольшие порезы все же оставались на его теле. Атлей знал, что тут он и обретет покой. Он сражался не для того, чтобы выжить, а ради своей убитой жены и ребенка, ради брата, который наверняка еще не успел уйти далеко. Женщина на удивление правителя оказалась выдающимся мечником. Он бы даже сказал, что лучшим из всех, с кем ему доводилось сражаться. Волшебница сделала взмах посохом и правитель тут же ринулся на нее. Она смогла отразить его удар снизу, но не ожидала, что он ударит ее кулаком по лицу, когда приблизиться. На щеке остались порезы и жестокий кровоподтек от острых лат на руке. Волшебница отскочила назад, пока рана начала затягиваться. Она смерила Атлея оценивающим взглядом и хитро ухмыльнулась. — Какой же вы упёртый. — Тоже самое могу сказать и про вас. Женщина прыснула смехом, смотря в мрачные глаза правителя. Вдруг невидимый до этого момента борг вокруг волшебницы материализовался и стал преображаться. Края превратились в длинные щупальца, которые мгновенно обезоружили императора. Меч со звоном брякнулся на пол. Щупальца протаранили ему доспех и повалили, припечатав к полу намертво. Кости сломались, как сухие ветки, изо рта сгустками потекла кровь. Волшебница подошла к нему и наступила каблуком в рану. Атлей стиснул зубы, но не издал ни звука. Женщина победно оскалилась. — Теперь Алларионы-удел прошлого, и вскоре вся память о вас раствориться в веках. В глазах императора мелькнуло презрение и злорадство. — Продолжай успокаивать себя этим по ночам. До поры до времени. Судьба всегда возвращается бумерангом, — прохрипел он, в его голубых глазах играли отблески огня. Безумный взгляд волшебницы похолодел от злости. Она сама не поняла, почему его слова ее задели, он же ничтожество, всего лишь пешка. Женщина крутанула посох и всадила в грудь императора настолько глубоко, что пробила пол. Ребра треснули, как тонкие прутики. Протараненное сердце было не в силах совершить еще один удар и глаза навек закрылись, пока онемевшие губы прошептали имя жены. — Увидим, — произнесла волшебница и выдернула посох. К ее ногам хлынула свежая кровь. Но абсолютная победа ускользнула от нее вместе со вторым принцем. {5 трек сначала} Паника охватила город. Жители столицы беспорядочно били в колокола и старались затушить бушующий огонь. Но жар пожара оборачивал воду в пар, оставалось только наблюдать, как твердыня королей горит в огромном костре. Сейчас все взоры были прикованы на замок, чье великолепие вот-вот исчезнет. Солдаты бестолку кричали и бегали по улицам, а дети подставили ладошки на падающие с небес снежинки, которые на самом деле были пеплом. Юнан выбрался из тоннеля на безлюдную окраину Аргоса. Силы иссякли, и он упал на колени. Слезы сами собой катились из глаз и разбивались о сухую землю, пока он наблюдал, как пламя отнимает его дом. Одна из башен обвалилась, небо окрасилось в неестественный багровый цвет. Принц сжал в руке фамильный меч, что вынес с собой и прикусил до крови губу, чтобы вопль отчаянья не выдал его. На противоположной стороне за развернувшейся в Аргосе трагедией наблюдала рыжеволосая женщина в компании незнакомца с маской, прикрывающей часть лица. Из его тюрбана выбивались зеленые пряди. За ними стояли и другие их последователи в одинаковых одеждах. — Долго же ты, Арба, — прозвучал голос рыжеволосой, когда измазанная в крови волшебница присоединилась к ним. — Меня трогает ваша забота, Фалан, Иснан, — Арба притворно улыбнулась. — Так с ними покончено? — Иснан скосил на нее взгляд. — Не беспокойтесь, они больше нам не угроза. — Абра убрала с лица мокрую от крови прядь. — Сомневаюсь, что кому-то удалось выбраться… {6 трек сначала}Так закончилась целая эпоха, но настало время новых королей. Одна империя встретила свой закат, а другая устремилась в новое будущее, которое предвещало новые подвиги и свершения. В тот судьбоносный день вся королевская семья Актии была вырезана до самого основания, оставив после себя лишь горстку пепла и легенды, что хранились их народом ещё долгие годы. Это событие закрепилось в памяти жителей Актии как «Багровая ночь». Возможно, так произошло из-за смертоносного пожара во дворце, языки пламени которого тогда окрасили ночное небо в темно-алый, или же причиной стали реки крови, что пролились накануне, словно снеся все то былое величие и завоевание некогда сильнейший империи в мире. С тех самых пор фамильный меч семьи Алларион стал походить больше на сказку, чем на реальность, ведь он бесследно исчез - затерялся в веках, будто его и не было. Никто из живущих тогда и представить не мог, что только спустя много веков, прожитых в страхе и неведении, в тронный зал Белого замка вновь войдёт человек, который будет достоин называться обладателем священного меча. Вновь воскресит в себе кровь исчезнувшей династии, принесет мир, станет защитником. Что в опустевших залах Белого Замка снова заиграет мелодия жизни. Но это уже совсем другая история…
Арка империи Актии подошла к концу! В следующей главе действие развернётся за восемнадцать лет до событий настоящего!