Сведенные судьбой

Из входа Колизея на этот раз веяло холодом и страхом. Артемисия стояла напротив величественной арки и пыталась смириться с мыслью, что, переступив порог, она может не вернуться. Вдобавок к гнетущим размышлениям вокруг девушки шныряли лишь незнакомцы. Утро выдалось дивным и ясным, зрители все прибывали. В душе Артис отрицала, но сейчас она отчаянно нуждалась в поддержке друзей. Без них создавалось ощущение, словно она сражается одна против всего мира. Но девушка поклялась самой себе, что не сбежит и пойдет до конца. — «Вот он мой шанс…» — с волнением размышляла Артемисия. Тень амфитеатра заграждала ее от палящего солнца. Девушка судорожно выдохнула и опустила поникшие глаза. Как бы сильно Артемисия не старалась вернуть себе самообладание, тревога отказывалась покидать ее мысли. Артис начала злиться на себя, на то, что была неспособна даже сделать шаг вперед. — «Почему сейчас я боюсь?» — она нахмурилась и сжала кулачки. Неужели она переоценила себя, и ее заветная мечта останется мечтой? — «Я так долго ждала момента, когда смогу применить свои навыки, научиться чему-то стоящему…» — раздражение на собственную слабость росло как снежный ком, и девушка взорвалась. — Плевать на все! — буркнула она себе под нос. — Умру значит умру, и дело с концом. Наконец Артемисия собралась с духом и решительно зашагала в Колизей, но вдруг за спиной, среди шумной толпы она расслышала голос Мистраса: — Эй, Артис, постой! — рыцарь неуклюже огибал скопление людей, иногда даже протискивался между зеваками, только бы догнать девушку. Артис остановилась и с трепетом в сердце замерла на месте. За Мистрасом к ней вскоре подоспели и остальные друзья: Шарркан, Джафар, даже Хинахохо не остался в стороне. Среди них не оказалось лишь Синдбада, но и без него девушку окутало тепло, она снова воспряла духом. — …Ребята? — не веря собственным глазам, прошептала Артис. Рыцарь весело усмехнулся, чуть наклонив голову вбок. Он надеялся, что их приход сможет ее приободрить. — Ну мы же не могли позволить, чтобы ты проходила через это одна, — Мистрас похлопал девушку по голове. Артемисия растерянно захлопала глазами. Джафар же обреченно вздохнул, ассасин не разделял всеобщей радости. — Хоть мне и совсем не нравится эта затея, но я согласен с Мистрасом, — добавил бывший ассасин. Он взглянул в глаза девушки и искренне улыбнулся. — Мы тебя поддержим, Артис. — Просто знай, что с этих трибун на тебя будут смотреть не только незнакомцы, но и твои товарищи, — следом сказал Хинахохо. — Да! — воскликнул Шарркан и взял девушку за руку. — Мы будем болеть за тебя! Никакая награда не сравнилась бы с теплотой и заботой, которую прочитала девушка в глазах маленького принца. Артемисии впервые за утро стало спокойно на душе. Возможно, ребята и волновались, но верили в нее всем сердцем. — Спасибо вам, ребята, — тихо вымолвила Артемисия, ее губы растянулись в благодарной улыбке. Теплота окутала тело, она словно перенеслась в детство, когда ребенком мама с заботой закутывала ее в одеяло, пряча он холода или монстров из сказок. Нахлынувшие чувства были на удивления схожи, хотя отрицать, что она не расстроилась из-за безразличия Синдбада девушка не могла. — Что ж, нам уже пора занять свои места, — вмешался Джафар, — время поджимает, да и Артис нужно подготовиться. Ребята согласно кивнули, но Шарркан не желал отпускать Артемисию одну. Все это время он маскировал свое волнение за радостью, ведь он как никто другой хотел ее поддержать. Хинахохо подошел и взлохматил принцу волосы на макушке. — Не боись, парень, все обойдется, никто не даст нашу девчушку в обиду, — успокоил он мальчика. Шарркан взглянул на Артис, он все еще не был готов разжать руку и покинуть ее. Девушка улыбнулась, ее совсем не коробило поведение мальчика, даже умиляло и придавало сил. — Не переживай, я покажу своему сопернику, что со мной связываться не стоит, — произнесла она в надежде, что ее слова успокоят принца. Кивнув, Шарркан отстранился и направился вместе с остальными на зрительские трибуны. — Удачи! — выкрикнул напоследок мальчик и помахал девушке рукой. Он быстро скрылся в водовороте толпы, и пусть Артемисия осталась одна посреди незнакомцев, мыслями друзья были с ней. Стояли за ее спиной будто наяву, и вместе с ней давали отпор страху. Кроме прочего, теперь ее голову не терзали размышления об их неодобрении. Девушка смотрела только вперед, собрав отвагу и всю свою гордость, она без капли сожаления двинулась к Колизею. Ее путь шел не на трибуны, как у зрителей или судей, она направлялась в так называемый «холл гладиаторов». Это место, из слов Шамбал Рама, отвели специально для участников битв, там выдавали одежду, оружие, да и другое необходимое. Ради эпичности схваток богачи были готовы раскошелиться. Аллея никак не кончалась, вид нескончаемой посадки деревьев даже начинал раздражать. Однако Артис прельщало то, что люди попадались изредка, наконец-то выпала возможно привести в порядок собственные мысли и сосредоточится. Но на безлюдной улице ее уже поджидали. {1 трек сначала} — Эй, Арти. Не хочешь обратить и на меня внимание? — знакомый задорный голос разбавил тишину. Девушка в изумлении обернулась, в ее голове судорожно вертелась одна мысль: вертелась неужели, он тоже пришел? Ее взгляд сразу зацепился за Синдбада, она замерла и словно вкопанная смотрела на юношу. Парень облокотился плечом о дерево и ухмылялся. Ему нравились сюрпризы, а особенно, их подстраивать. Именно такую реакцию девушки он желал увидеть. Он самодовольно прищурился и скрестил руки на груди, Синдбад всегда так делал, как только получал желаемое. Артемисия встрепенулась, еще не хватало попасть в капкан к этому неисправимому бабнику. — Ох, избавь меня от своих флюидов, — с наигранным равнодушием начала Артис, ее дерзкая ухмылка была предназначена для сокрытия радости, — на меня они все равно не действуют. — Ну, попытаться то стоило, — парень вышел из тени дерева. — Не ждала меня тут увидеть? — с нескрываемым ехидством поинтересовался он, хотя голос казался доброжелательным. — Вчера ты ясно дал понять, что против моего выступления на арене, — ответила девушка, пожав плечами. Глава компании тяжело вздохнул. — Не подумай, что мое мнение изменилось, — начал пояснять Синдбад уже более серьезно, — я все ещё считаю это глупым и крайне опасным. Златовласая чуть поджала губы и отвела взгляд от юноши. Она понимала какой опасности она подвергает саму себя, но отступать была не намерена. Синдбад же, заметив ее поникшее настроение, чуть улыбнулся и продолжил: — Но ты часть моей команды, и я отвечаю за тебя, — он положил теплую ладой на ее плечо. — Так что если на арене все совсем будет скверно — помни, что я рядом и всегда подстрахую, если понадобиться, — Артемисия подняла изумленный взгляд, на что он ободряюще ухмыльнулся и подмигнул. Златовласая даже не сразу сообразила, что ответить. Она просто стояла, вылупившись на парня. Артемисия искренне считала, что на последнем ужине разрушила их дружбу в пух и прах. Но Синдбад оказался не злопамятным человеком, и его поддержка шла от всего сердца. Вдруг Артис почувствовала, как кровь приливает к щекам и, чтобы не выдать смущения, она деловито хмыкнула. — Решился моим защитником заделаться? — с сарказмом в голосе спросила она. — Просто хочу сказать, что ты можешь рассчитывать на меня в случае опасности, — честно ответил покоритель лабиринтов. Подул слабый ветерок, а за ним последовал тихий шелест листьев, отголоски переполненной трибуны словно смолкли на мгновение. Существовали только они вдвоем, в эти редкие моменты у обоих спадали маски ехидства и наносной напыщенности. — Син… — тихо произнесла Артис, она смотрела на него почти щенячьим взглядом, будто собиралась сказать нечто сокровенное. — Чо такое? — он склонил голову вбок. — Пожалуйста, поверь в меня, — наконец произнесла девушка, мягко улыбаясь. Синдбад прибывал в легком замешательстве, но продолжал молча слушать. — Верь в меня так, как я верю в тебя, — продолжила она. — Мне это очень нужно… — Артемисия слегка опустила голову. — Ведь я…тоже хочу что-то значить для команды. Наконец глава компании понял, какую именно цель она преследует так яростно, что даже согласилась сражаться в стенах Колизея. Случившееся с ее домом и семьей до сих пор лежало на ее плечах тяжелым грузом. Она должна доказать самой себе, что такого больше не повторится, что в следующий раз она сможет защитить друзей и дорогих людей. И перестанет быть девочкой, которую судьба случайно выкинула на новые берега. — «Так вот о чем ты думаешь, Арти…» — промелькнуло у парня в мыслях. Девушка напряглась, молчание затянулось. Она уже хотела убежать с глаз долой, но фраза Синдбада ее остановила: — Я уже верю, — они встретились взглядами, тогда Артемисия окончательно ощутила землю под ногами и крепкую опору, которая еще минуту назад норовила исчезнуть и дать волю страху. — Но стоит поспешить, а то без тебя выберут победителя, — шутливо заметил Синдбад, время уже поджимало. — Вот этому уж точно никогда не бывать, — Артемисия немного оскалилась. Развернувшись, девушка почувствовала как пальцы главы компании обхватили ее запястье и остановили. — Постой, — серьезно вымолвил парень, смотря на меч девушки. — Что такое? — она удивилась. — Туда нельзя со своим оружием. Артис перевела взгляд на свой меч. — Ох, это… Совсем забыла. Златовласая без промедлений расстегнула пояс, и без раздумий всучила меч Сину. — Сохрани его для меня, — мягко попросила она. — Конечно, — парень кивнул, позволив улыбке появится на его лице. Артемисия поспешила в Колизей, пока Син молча наблюдал, как она отдаляется и ее золотистые волосы развеваются при каждом шаге. Взгляд главы компании выдавал его легкое волнение. Он все прокручивал возможные исходы боя с другим гладиатором, но не выказывал очевидного беспокойства, вдруг его сомнения пошатнуть ее решимость. — И последнее, Артемисия… — окликнул ее Синдбад. Девушка остановилась и обернулась, он смотрел прямо на нее, и, как ей показалось, с неподдельной уверенностью. — Покажи им, как и мне, на что ты действительно способна, — заключил юноша. Слова шли от сердца, он не переживал насчет ее навыков, хотя про ее опыт в настоящих сражениях он не мог сказать того же. Девушка задорно хмыкнула и улыбнулась во весь рот. — Обязательно! {1 трек заканчивается} Синдбад прошёл через огромную арку, ведущую во внутрь Колизея, а точнее на зрительские ряды, которые к тому времени уже практически полностью заполонили. Люди с нетерпением ждали представления гладиаторов, и гомон многих тысяч голосов прогуливался по величественному амфитеатру. Син огляделся и, заметив на одном из многочисленных рядов своих друзей, незамедлительно пошёл к ним.Хотя задачка оказалась не из легких, приходилось почти через головы переступать. А когда ребята увидели своего главу, то очень удивились и даже перестали разговаривать между собой. — Син? Что ты тут…? — начал недоумевать бывший ассасин. Покоритель лабиринтов лишь беззаботно улыбнулся и сел рядом. — Я тоже очень рад тебя видеть, Джафар. Бывший ассасин насупился и неодобрительно посмотрел на своего господина. — Мог бы хотя бы Артис на глаза показаться, чтобы она знала, что ты тоже здесь, — буркнул он, нахмурившись. — А ты как всегда ворчишь… — Син устало вздохнул и закатил глаза. Потом глава компании ухмыльнулся и перевел свой задорный ясный взгляд на друга. — Не парься, я с ней виделся. Ее меч тому в подтверждение. — парень гордо продемонстрировал Джафару меч девушки, а с его лица не сходила победная ухмылка. Это почти всегда выводило бывшего ассасина из себя, хотя на этот раз он смог скрыть своё раздражение. — Надо было сказать сразу. И убери эту чёртову улыбочку, а то получишь, — прошипел Джафар. Однако глава компании не слушал своего советника, а уже во всю разглядывал многочисленные ряды со зрителями, с интересом изучая каждую деталь архитектуры здания. Тут Син заметил, как парочка красоток, сидящих неподалёку от них, украдкой поглядывают на него и перешёптываются. — Смотри, смотри! — верещала одна из девушек. — Это же тот самый Синдбад-покоритель лабиринтов! — Какой красавчик… — прошептала вторая, покраснев, — вот бы с ним ночью… Вдруг они обе осознали, что Син обратил на них внимание и, что более того, смотрит на них. Девушки заробели, обе стоили из себя недотрог и смущенно съёживались. Синдбад же возгордился, заодно вспомнив, какой же он всё-таки популярный и привлекательный. Хлебом не корми, а дай повыпендриваться. Красотки вновь посмотрели на него, и он, поймав их взгляд, лучезарно ухмыльнулся и кокетливо подмигнул девицам. Затрепетав от восторга, девушки чуть ли не запищали от радости, а ребята, скорчив смешные каменные рожицы, взглянули на своего главу. — А он опять за своё… — обречённо произнес Мистрас, скрестив руки на груди. — Никак снова девушку на ночь подцепить решил… — строил предположения Хинахохо. — Боже, ну когда это наконец закончится… — Джафар приложил руку ко лбу. — НИ-КО-ГДА, — одновременно произнесли ребята. Стоило Артемисии окунуться во мрак холодных стен, перед ее взором открылось нутро Колизея. Зрелище не из приятных, тем не менее, девушка с любопытством осматривалась. Стражники сопровождали ее до комнат, не задавали вопросов, хотя и без этого их озадаченность от вида молоденькой девчушки была очевидна. Поначалу на пути встречались только солдаты или другие гладиаторы, но дальше по коридору располагались клетки со зверьми. Запах в коридорах стоял невообразимый, такой, что глаза заслезились. Тигры скалились, львы зализывали раны, а гепарды рычали и забивались в угол. Встречались и животные, о которых девушка даже не слышала. Огромные обезьяны или жуткие псы размером с лошадь. Но каждое животное здесь изнывало от голода. Жалость сдавила горло, но чем дальше, тем сильнее она ужасалась. Следующие секции занимали рабы. Их мрачные взгляды полные презрения и отчаяния обратились на нее. Тогда Артемисия ощутила давление этих стен, они словно клетка для каждого, кому не повезло очутиться здесь. Но выход оставался только один. И ни ее сочувствие или праведный гнев не уберегут ее от меча врага. {2 трек сначала} Дверь за спиной захлопнулась, Артис оказалась одна в небольшой комнате. Она чудом сохранила ясность рассудка и начала приготовления. Первым переоделась — для боя ей выдали традиционную белую тунику, которую она подхватила поясом на талии. Все пришлось в пору, но ей пришлось сменить сапоги на непривычные рэмские сандали. Свои золотистые волосы Артемисия убрала в высокий хвост, ничто не должно мешать или отвлекать. Поставив одну ногу на скамейку, она с ловкостью скрепляла ремешок за ремешком на сандалях, пока не осознала, что ее руки охватила дрожь. Глаза распахнулись, а тело вдруг отказало слушаться. Страх нещадно наступал, сея сомнения, хотя времени не оставалось. Девушка посмотрела на свои трясущиеся ладони и до боли сжала их в кулаки. Прежде она никогда не молилась, но сейчас в своих мыслях просила бога вернуть ей самообладание. Тут она не погибнет. Это не ее конец, а начало. Расправившись с обувью, она подошла к большому стенду с разным оружием, которым можно пользоваться гладиаторам. Девушка выбрала обычный меч, это единственное оружие, которым она владела. Артемисия подошла к опущенной решётке. Глаза словно отказывались четко видеть арену за преградой. От истошных возгласов зрителей над ней, страх усиливался и начинал душить, а сердце билось так часто, что и заглушало мысли. Стремление Артемисии сразиться и показать свои навыки было непоколебимо, но… Сможет ли она победить на этот раз? Ей никогда прежде не доводилось биться с тем, кто действительно хочет убить. Вдруг раздался грохот ржавых цепей и решётка начала медленно подниматься. Отступать было некуда и Артис, собравшись, неуверенно ступила вперёд. Свет солнца впился в глаза, но запах запекшейся крови безотказно служил напоминанием, где она находится. Зрение прояснилось, и арена открылась с другого ракурса. Изнутри она казалась ещё громаднее, ее масштаб поражал и подавлял. И до того оглушающий гомон зрителей стократно усилился, прокатываясь по арене словно волна, и Синдбад, отвлекшись от заигрывания с девушками, устремил взволнованный взгляд на арену, как и все остальные его товарищи. Жар раскаленного лучами песка Артемисия ощущался даже через подошву. Оглядевшись, девушка посмотрела на противоположные врата. Она нервно сглотнула и сжала меч, оттуда скоро выйдет ее противник. Взгляд тяжелел от напряжения, девушка старалась успокоится и сконцентрироваться, хотя мысли роились в беспорядке. Противоположная решётка уже поднималась, а внутри проглядывался внушительных размеров силуэт. Артис не сводила взгляда с открытого прохода, и взяла меч двумя руками, приготовившись к бою. {2 трек заканчивается} На свет вышел второй участник боя: коренастый мускулистый мужчина достаточно высокого роста. Пока Артис пыталась унять предательскую дрожь в ногах, глазами она внимательно рассматривала своего противника. В руке он держал массивный меч, его клинок украшали царапины и зазубрины, доставшиеся в награду от предыдущих поединков. На нем практически не было одежды — лишь набедренник из листовой бронзы и металлический шлем, прикрывающий только верхнюю часть головы и переносицу, а также наручи из грубой кожи. Даже несмотря на наличие защитного шлема, девушка разглядела, что один глаз гладиатора не открывался полностью из-за глубокого шрама. Возможно, это послужит ей маленьким преимуществом, но только если он слеп на раненный глаз. Обнадеживать себя не стоило, противник опытнее и уже прошёл через множество кровавых боев на арене. А раз он стоит здесь, все его противники уже гниют в земле. Артемисия сжала рукоятку меча до синяков. Не исключено, что пощады она не дождется в случае проигрыша. Однако, о милосердии она бы и не молила. В тоже время в одной из лоджий Колизея за происходящим наблюдали люди племени Ямбала. В их главе восседал сам Шамбал Рама. Мастер с интересом и искренним изумлением смотрел на девушку. Он провёл по своим густым усам рукой, а потом довольно хмыкнул. — А у этой девочки действительно кишка не тонка… — протянул Шамбал Рама. — Не думал я, что она и в прям придёт. Лир, что стоял рядом с мастером, скосил пристальный взгляд на Артемисию. — Это глупо, — отрезал он наставнику. — Ей не победить в этом бою. — Что ж, увидим, — отстраненно молвил мастер. Синдбад не сводил взгляда с арены. Напряжение и беспокойство нагнетали обстановку, ведь парень не понаслышке знал, насколько опасны бои гладиаторов и каковы последствия. Однако сейчас он смотрел только на девушку, следил за ее реакцией, размышлял, боится ли она. Он с удивлением обнаружил, что трибуны охватили тихие озадаченные перешептывания. Кто-то негодовал и уже намеревался уйти, кто-то изумлялся привлекательности девушки, а другие отпускали постыдные колкости в ее адрес. — Это…девушка? — услышал Син удивленный голос с нижнего ряда. — Никогда не видел ее на арене, — прокомментировал кто-то слева. — Мы на бой пришли или на спектакль?! — высказал своё негодование зритель позади. — Да этой девке самое место в борделе! — посмеялся незнакомый мужчина, продолжив похотливым взглядом изучать девушку. — С таким то красивым личиком и тельцем она многих сможет ублажить, — он приложил руку к своему мерзкому подбородку. — Интересно, сколько за неё дадут? — поинтересовался его сосед, не более приятной наружности. — А что, хочешь, чтобы она попрыгала на тебе и увлажнила твой отросток своим живительным соком? — ехидно спросил все тот же мужчина, а затем в голос рассмеялся. Синдбад нахмурился, но подавил свое желание вмешаться в похабный разговор. Давненько он не чувствовал столь глубокого отвращения к окружающим, даже в объятьях Мадер было не так тошно. — Что-то не так? — поинтересовался бывший ассасин, заметив мрачный взгляд господина. — Нет. Ничего, — ответил Синдбад, даже не взглянув на друга. Стальные нотки в голосе господина Джафар слышал крайне редко, настолько такое поведение было несвойственно Синдбаду и его вечно позитивному взгляду на происходящее. Но сейчас ассасин решил оставить его в покое, нервничали все, и, к сожалению, не на пустом месте. {3 трек сначала} Однако вопреки опасениям Синдбада Артемисии было плевать на возгласы толпы. Сейчас для неё существовал лишь ее противник, который судя по широкому оскалу на лице, уже счёл себя победителем в этом поединке. Он закинул меч на плечо и залился громким мерзким смехом. — Какой сегодня удачный день! Никогда мне ещё так не везло с противником! — надменно выкрикнул он. — Эй, девка, ты совсем что ли идиотка? Артемисия невесело усмехнулась. — Вот и выясним, — она чуть согнула ноги в коленях, готовясь к броску. Заточенный клинок засиял на солнце, острием указывая на свою цель. Гладиатор вновь рассмеялся, запрокидывая голову. Артемисия сосредоточилась настолько, что ее брови свелись к переносице. Она молча наблюдала, провоцировать драку первой было бы безумием. Смех утих, гладиатор скинул меч с плеч и медленно направился к девушке. Биение сердца отдавалось эхом в ушах, но Артемисия все равно слышала противный скрип песка под его тяжелыми ногами. Он играючи вертел в руке клинок и продолжал гадко скалиться, стараясь вселить в нее еще больше страха. Син замер, пара шагов и меч бойца достанет девушку. В последний миг гладиатор ускорился и с почти львиным ревом кинулся на соперницу. Артемисия ловко увернулась и сразу отскочила назад. Песчинки волной поднялись в воздух от мощного удара клинка. Девушка не успела опомниться, как ей пришлось вновь уворачиваться от очередного удара снизу. На этот раз меч мужчины также не достиг цели — она вовремя метнулась в сторону. При этом все время анализировала его движения. Следующий тяжелый выпад и гладиатор вновь вознёс над собой меч. Сверкающее острие рассекло воздух, и боец обрушил на девушку всю мощь нового удара. К счастью, она сориентировалась прежде, и в ключевой момент отразила атаку, но взамен ей снова пришлось отступить. Артемисия чувствовала, как ее жизнь колеблется на чаше весов каждый раз, когда клинок сверкает перед глазами. Само время словно замерло, зато появлялась возможность проанализировать весь расклад. Оскал на лице гладиатора сменился раздражением и гневом. Лёгкая победа ускользнула из его рук, и гнев обуял рассудок. Он без разбору начал бить со всех сторон, в таком хаосе сложно предсказать его движения, мужчина надеялся хотя бы задеть малолетнюю выскочку. Но она словно гибкий тростник избегала опасности, а ее тонкая фигура только добавляла сложностей, попасть по маленькой мишени куда труднее. Интерес многих зрителей поубавился, девушка не атаковала в ответ, только и делала, что прыгала по арене словно мартышка. Однако Шамбал Рама все также внимательно наблюдал за боем. Опытный глаз мастера разглядел в ее действиях отнюдь не трусость, а выверенные шаги. — Хм, — Шамбал поднёс руку к подбородку, — а у нее интересная тактика, — протянул он, прищурив глаза. — О чем вы, мастер, — спросил Лир. — Она же просто уворачивается. — Присмотрись повнимательней, — посоветовал Шамбал, откинувшись в кресле. — Вынуждая его атаковать, она находит слепые точки и слабые места в его защите. Умно. Лир округлил глаза в удивлении, а мастер усмехнулся. — Девчонка не так проста. Возгласы на рядах незаметно притихли. Зрители замерли. На арене творилось невообразимое: чаша качнулась в пользу никчемной по их мнению девчонки. Никто не смел отвести шокированного взора, ведь она, лишь минуту назад сдавала позиции, как по щелчку начала наступать, не оставляя своему противнику ни секунды на размышления. Шаг, ещё один, и скрежет от столкновения клинков прокатился вверх по рядам. Остриём Артис скользнула поверх меча противника и впервые нанесла удар, от которого противник чудом увернулся. Она целилась в глаз, но враг оказался быстрым для своих габаритов, поэтому она задела лишь плечо. — Ах ты тварь! — в бешенстве закричал гладиатор, взмахнув тяжелым мечом перед собой. Девушка сразу прервала наступление и отпрыгнула назад. Все произошло так быстро, что даже пришлось тормозить ногами по горячему песку. Выпрямившись, она окинула гладиатора взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Взгляд словно принадлежал незнакомцу: ледяной, отчужденный и в то же время в его глубине полыхал пожар ярости. Будто что-то спрятанное в глубине ее тела начинало просыпаться и крепнуть. За короткую передышку гладиатор успел отдышаться и вновь ринулся в бой. Ничтожная рана на его плече разожгла в нем такую злобу, схожую разве что с неистовым тайфуном. Кто бы мог подумать, что какая-то безымянная девчонка сможет дать отпор безжалостному убийце вроде него. Съедаемой мыслю о позоре, он нападал и нападал, за броском сразу шел удар мечом и наоборот. Артемисии ничего не оставалось, кроме как отступить. Ее противнику совсем снесло голову, и она не знала, как действовать. Вдобавок, усталость сводила мышцы, что сказывалось на ее реакции. — С Арти ведь все будет хорошо? — взволнованный Шарркан привстал со своего места, заметив состояние девушки. — Сядь на место, — сказал сидящий рядом Джафар, не переставая сосредоточенно наблюдать за боем внизу. Его голос не выдал беспокойства, он оставался спокойным, в отличие от мальчика. Принц послушно сел обратно, но с каждой секундой все сильнее хотелось зажмуриться. — Син, — мрачно вымолвил Джафар, не поворачиваясь к своему лидеру. — Я вижу, — коротко отозвался Синдбад, он прекрасно видел, что сил у девушки не осталось. Свирепый рык гладиатора прокатился по арене. Новый взмах нацелился в плечо девушки. Артемисия шустро увильнула от клинка, но не предвидела удар ногой в живот. Резкая боль охватила тело, она отлетела, а за этим последовал удар о каменную стену. В глазах на мгновение померк свет. Девушка ощутила дыхание смерти за спиной. Зрение еще не прояснилось, но ей вновь пришлось метнуться в сторону, иначе враг снес бы ее голову с плеч решающим ударом. Предплечье вдруг вспыхнуло от острой боли. Острие успело высечь там ровную рану. По руке мелкими ручейками побежала кровь, окрашивая тунику в алый. Всего лишь порез, но его оказалось достаточно, чтобы уверенность внутри иссякла. Тяжело дыша, Артемисия приложила свободную руку к ране. Ее глаза наполнились страхом от от одного взгляда на обезумевшего противника. С его меча стекала свежая кровь. Ее кровь. — Безмозглая ты сучка, думала правда сможешь победить? — издевательски усмехнулся он, взмахом очистив клинок. Девушка промолчала, но лицо ее заметно помрачнело. Гладиатор не медлил и снова кинулся на нее, точно дикий зверь. Артемисия потеряла бдительность, ее глаза в растерянности забегали по арене. В последний момент она смогла отскочить, но было поздно, и лезвием противник рассек бедро. Из губ девушки вырвался непроизвольный крик, но она все же отбежала назад, насколько смогла. Из раны хлынула кровь, порез был куда глубже и опаснее. Тёплая липкая жидкость обволокла ногу. Раненая нога вдруг согнулась, девушка упала на колени и уставилась в пол от безысходности. Толпа ликовала. Больше боев тут любили только казни. {3 трек заканчивается} Шарркан в испуге прикрыл рот ладошками. Ситуация внизу казалась безвыходной. Толпа на рядах воодушевилась и оживилась. До желаемой развязки оставалось всего ничего Внутри Синдбада бушевало негодование на самого себя. Он знал, чем все кончится, но при этом все равно позволил Артемисии сразиться. Парень уже жалел, что вовремя не связал ее и не бросил в чулан. Конечно, они бы поругались, зато девушка была бы жива и невредима. Синдбад пробежался взглядом по стражникам на трибунах. Как на зло они стояли буквально на каждом углу, и скрыться незамеченными вряд ли получиться. Единственным выходом оставалось облачиться в покров джина и взмыть в воздух вместе с Артемисией. Тем временем гладиатор вновь начал приближаться к девушке, от чего Синдбад тут же напрягся и неосознанно потянулся к своему мечу. — Надеюсь, после победы я смогу забрать тебя в качестве приза, — гладиатор надвигался на златовласую, стуча окровавленным клинком по своему плечу. — Я отдеру тебя так сильно, что ты ходить больше не сможешь, — он продолжал мерзко ухмыляться. Артемисия все слышала, но не слушала. Мысли в панике путались. Но сдаваться девушка была не намерена, и ее пронзительный это доказывал. Неужели она настолько беспомощна, что не сможет подняться и сражаться, даже если это значит неизбежную смерть? Позволит своей слабости взять вверх и на этот раз — навсегда потеряет уверенность в себе. Сжав рукоятку, Артис попыталась встать, но тут же зажмурилась от боли и отступила. На трибунах все уже извелись от предвкушения, а Синдбад уже был готов спрыгнуть вниз и вытащить девушку сам. Вдруг он встретился взглядом с Артемисией. Она словно почувствовала, что он собирался сделать. «Не смей вмешиваться» — вот, что он прочитал в ее глазах, прикрытых золотыми прядями. Неохотно соглашаясь с ней, он остался сидеть на месте. — «Что же мне делать?» — судорожно думала девушка, сверля взглядом приближающегося врага. — «Если нападу, он меня размажет. Перевес полностью на его стороне, даже мои уловки не помогают!» Лицо мастера Ямбала не выражало ни жалости, ни волнения, лишь безразличие. Но в отличии от учителя Лир немного злорадствовал внутри. — Вы ошиблись, мастер, — холодно промолвил Лир. — Эта девочка умрет здесь.  Ответа не последовало, Шамбал Рама лишь продолжил внимательно наблюдать. Толпа оживилась, стоило гладиатору сделать выпад и замахнуться на девушку. Артемисия увернулась, но силы практически иссякли. Раненая нога ныла и отказывалась слушаться. Раскаленные песчинки безжалостно впились в руку, которой она опиралась о землю. Но рукоять она сжимала также твердо, как и в начале боя. Сквозь боль и страх в голову по неизвестной причине полезли воспоминания о поединке на спор с Синдбадом. Почему именно это сейчас всплывает в памяти? Ее жизнь висит на волоске, но картинки того события не исчезают. Раздражение и злость на свою беспомощность лишь усиливалось. — «Будь это настоящий бой, ты была бы уже мертва.» — фраза Синдбада упорно крутилась в голове. Тогда она недооценила важность его слов и сочла их очередным надменным замечанием. Синдбад всего лишь обхитрил ее, она отвлеклась и он украл победу. Только сейчас она взглянула на свое поражение с другой стороны. Злость отступила, а в мыслях воцарил порядок. Сейчас она точно знала, что должна предпринять. Она оторвала руку от земли, и песок посыпался сквозь пальцы. Когда же в ладони не осталось ни одной песчинки, у Артемисии уже был готовый план. Девушка взглянула на противника, их разделяло всего несколько шагов. Ей осталось выждать нужный момент. — Что, уже смирилась с неизбежным? — с усмешкой бросил гладиатор, размеренным шагом приближаясь все ближе. {4 трек сначала} Артис среагировала мгновенно и мечом швырнула в видящий глаз мужчины горсть песка. Громкий крик гладиатора пронзил арену. Ослепнув, он заткнулся и остановился, а девушка точным броском проскочила ему за спину. Одним взмахом меча она обрезала ему сухожилие на ноге и уравняла их шансы. Падая, гладиатор в последний миг развернулся и рассек лезвием воздух за спиной, но девушки там уже и след простыл. Она выиграла время и медлить было нельзя. Без зрения гладиатор оказался беспомощным, и ей не составило труда оставить ему на спине большой порез. Почти в отчаянии мужчина сумел подняться и начал размахивать около себя мечом. Артис сама не знала как она это делает, но уходя от каждого удара, она не упускала момента нанести еще больше ран. Несмотря на боль, ее тело двигалось интуитивно. Зрители затаили дыхание, все происходило за считанные секунды. Шамбал Рама довольно усмехнулся, теперь преимущество на стороне хрупкой девушки. Гладиатор наконец продрал видящий глаз, но гнев ослеплял хуже солнца и песка. Его беспорядочные движения легко предсказывались, и Артемисия перехватила инициативу. Стоило противнику опустить меч чуть ниже, она запрыгнула на клинок и оттолкнулась словно от трамплина. Из последних сил она заехала ногой по шлему мужчины. Раздался звон схожий с ударом в гонг. Металлические пластины на сандалях уберегли ногу от перелома и усугубили силу удара. Трибуны разом замолкли. Гладиатор выронил громоздкий меч, а после неизбежно рухнул сам. Артемисия приземлилась чуть дальше, но обернулась со страхом в глазах. Она почти не рассчитывала на успех. Но взорвавшиеся криками восторга зрительские ряды вывели ее из состояния шока. Она подняла голову и посмотрела на тысячи и тысячи зрителей. Многие даже стояли и рукоплескали. Шарркан радостно хлопал, Мистрас и Хинахохо изумленно пялились, а Джафар облегченно выдохнул, переведя взгляд на главу компании. На лице Синдбада заиграла слабая улыбка. Вкус победы действительно оказался сладким на вкус. Аретмисия поднялась на ноги. Радость перекрыла и боль, и слабость в мышцах. Утопать в аплодисментах уже было наградой. Эмоции внутри норовили выплеснуться. Взмахом девушка подняла свой меч. На долю секунды арена принадлежала ей, ведь она — победитель. Никто тогда не заметил слабое свечение старого меча за пазухой у Синдбада… { 4 трек заканчивается }

***

— Ау! — Артемисия одернула ушибленную руку от лекаря. После боя ее привели в лазарет Коллизия, где ее должны были подлатать. — Нужно обработать все ушибы и раны, а то худо будет, — предупредил мужчина, сидевший рядом около кровати. — Не стоит, я и сама могу это сделать, — Артис слегка улыбнулась. Лекарь кивнул и, поднявшись со стула, покинул комнату. Желанное уединение принесло и покой. Глубоко выдохнув, она откинулась на деревянное изголовье. Ее ещё потряхивало, кроме того раны пульсировали и кровоточили даже под бинтами, особенно порез на ноге, который успели промыть, но не перевязать. Неожиданно дверь помещения открылась, а из прохода в комнату ввалились все ее друзья во главе с Синдбадом. Их как и всегда сопровождал грохот и задорный смех. — Нашлась наконец, — произнёс Синдбад, первым зайдя в комнату и направившись к девушке. — Ребята? — Артемисия удивилась, но ее лицо озарилось радостью. — Ну ты даёшь, — присвистнул Хинахохо, почесав затылок. — Умеешь же ты удивлять, девчушка. — Да ладно тебе, — она неловко улыбнулась. — Я ведь почти проиграла. — Ну, бой был потрясающим, — признался Мистрас. — Да-да! Ты была просто великолепна! — воскликнул Шарркан, не замечая, как Джафар положил руку ему на голову, чтобы тот не подпрыгивал от восторга. — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Син, присев на край кровати. — Все хорошо, правда, — отмахнулась девушка. — Отдохну и буду как новенькая. Глава компании прищурил глаза, пристально посмотрев на Артемисию. Затем его взгляд упал на рану на ноге девушки, от чего та невольно напрягалась. — Хорошо говоришь? — переспросил Синдбад. Артемисия отвела взгляд, а парень лишь вздохнул. Не долго думая, он взял чистое полотенце на столе и начал бережно обрабатывать порез. — Син? — она вылупилась на главу компании. — З-зачем это? — засмущалась она, чуть покраснев. Парень отвлёкся и, подняв строгий взгляд, дал ей слабый щелбан прямо в лоб. Она опешила и сразу приложила руку к ушибленному месту. — А-а это за что? — в растерянности возмутилась девушка. — Да, Син, она же ранена, — вмешался Джафар. — Что? — глава недовольно нахмурился. — Ты вообще был против того, чтобы она участвовала в бою. Или забыл на чьей ты стороне? — На стороне здравого смысла, — ровно произнёс бывший ассасин с каменным лицом. Синдбад закатил глаза, а потом вернулся к ране. — Просто сиди спокойно, ладно? Артемисия покраснела ещё сильнее, когда ощутила его руки на бедре. Она неуверенно кивнула, позволив забинтовать себе ногу. — О-о, так наша победительница не одна, — раздался низкий голос на входе. В проходе незаметно возник Шамбала Рама. — Мастер? — девушка удивленно захлопала глазами. Ребята разом озадачились, никто из них не знал этого человека. А вот мужчина без стеснения подошел ближе. — Хотел поздравить тебя с победой, — пояснил Шамбал Рама, пожав плечами. — Ты неплохо держалась для первого раза на арене. Кроме того у нас ведь был с тобой договор, а я привык выполнять свои обещания. — Так значит вы возьмёте меня? — с надеждой спросила Артемисия. — А как же, — он ухмыльнулся и скрестил руки. — Я был бы глупцом, если бы не взял к себе такого талантливого, а что главное упорного ученика. Ты молодец, — заключил он. От похвалы у девушки засверкали усталые глаза. — С-Спасибо! — она попыталась поклониться, но тут ее лоб встретился с лбом Синдбада, который все это время бинтовал рану. Теперь у обоих танцевали звездочки в глазах. Ребята захихикали, а мастер Ямбала залился задорным смехом от такой картины. — Что ж, — начал Шамбал Рама, успокоившись, — приходи через две недели, тебе ведь нужно восстановиться. Артемисия усердно закивала. — Тогда до встречи, — бросил напоследок мужчина и поспешно покинул комнату. Стоило двери захлопнуться, Артемисия восторженно запищала. Ее переполняла детская радость. — А что это сейчас за чел приходил? — поинтересовался Синдбдад, но ребята лишь дружно пожали плечами.