***
Сердце Рема - Колизей. Выйдя из его громадных врат, ребята сами увидели всю суть этого известного высказывания. Ведь покуда жива империя, жива и арена. Снаружи скопилось много народу. Видимо, предстояло еще одно представление. Ребята старались держаться вместе, но по большей части молчали. Каждый по-разному переваривал увиденное. — Н-да… — Мистрас почесал затылок. — Ну и местечко этот Колизей. Опасные люди здесь, раз не прочь поглядеть на такое зрелище. — Да, но гладиаторы и правда очень сильные! — воскликнул Шарркан, хотя его голос неуверенно дрогнул. — Тебя же чуть не вывернуло прям там? — рыцарь перевел озадаченный взгляд на мальчика. Он не ждал услышать от него восторженного отзыва. — Ну и что! — принц с возмущением настаивал на своем. — Все равно было офигенно! Я стану таким же сильным, как тот парень в золотой маске! И тогда-то уложу Масрура одной левой! — он деловито хмыкнул, а Мистрас прыснул смехом. — Ну-ну… А Масруру об этом говорил? — Эй, не смейся надо мной! Арти, скажи, чтобы не смеялся! — принц обернулся на свою подругу, в надежде отыскать в ее лице поддержку. Они хорошо сдружились, он часто к ней бегал и они болтали об искусстве владения мечом, о тёмном материке и обо всем на свете. Но сейчас девушка витала в своих мыслях и не обратила внимание на перепалку друзей. — Артииии! — Шарркан обиженно надул щеки. Девушка встрепенулась и растерянно заморгала. — А? Ты что-то сказал? На лице принца так и читалось недовольство. Он фыркнул и показал ей язык, а Артис изогнула бровь. Мистрас снова посмеялся, но затем глубоко задумался. — Тот гладиатор действительно отлично дрался, неудивительно, что он победил. — Он бы даже тебя сделал, — с ехидной улыбкой добавил Шарркан. — Еще чего! — не на шутку взъерошился рыцарь. Артемисия шла рядом, но совершенно не вникала в словесную перепалку мальчиков. Она слишком зациклилась, такова уж чертой ее характера. Девушка усердно вспоминала и прокручивала у себя в голове каждую мелочь боя, вдруг она что-то упустила из виду. Ей нравилось заниматься фехтованием с самых ранних лет, поэтому ей не составило труда оценить уровень победившего гладиатора. Однако таинственная техника, с помощью который он смог разрушить оружие своих врагов, больше всего заинтересовала ее. Возможно, если бы она владела ею, смогла бы открыть свой меч? Вопросы множились, а ответы ускользали. Это раздражало, но подстегивало. По воле судьбы глаза девушки зацепились за того самого зрителя, который поведал ей, кем является воин в маске. Она остановилась, а потом замедлили шаг. Ребята тоже остановились и озадаченно посмотрели на спутницу. — Артис, все в порядке? — спросил Мистрас. Он не мог не заметить интерес в глазах девушки. — Вы можете вернуться в компанию без меня, я приду позже, — протараторила она и быстрым шагом направилась к мужчине. Мальчики переглянулись и пожали плечами. — Что это с ней? — с недоумением промолвил принц. — Понятия не имею, но ей мы вряд ли нужны, — сказал рыцарь, и они вместе продолжили идти. Девушка с трудом умудрялась лавировать в толпе и держаться взглядом за мужчину. Он не особо выделялся на фоне других, что усложняло задачу. Миновав очередное скопление, Артемисия оказалась у цели, а незнакомец, завидев ее, сразу изобразил добродушную улыбку. — Вы заблудились, юная леди? Если желаете, я мог бы скрасить вам вечер, — почти пропел мужчина, но Артис будто не слышала его тона и похотливого взгляда. — Вы сказали, что победитель из племени Ямбала, где я могу их найти? — запыхаясь, спросила девушка, она не привыкла ходить вокруг да около. Незнакомец захлопал глазами, оказывается не он ее интересовал. — Насколько мне известно, у них есть своя тренировочная площадка за Колизеем, — с дуру сказал мужчина, но сразу пожалел об этом. Козырь потрачен впустую. — Хотя точно сказать не могу, это только слухи, — он все еще надеялся исправить положение и заманить наивную дурочку к себе. — Что ж, и на том спасибо, — задумчиво хмыкнула Артемисия и незамедлительно развернулась обратно к Колизею. — Я могу рассказать тебе ещё кое-что, девочка, но только за отдельную плату, — добавил мужчина, плотоядно облизнувшись. — Плату? — Артемисия обернулась. — Да. Пойдём в мой особняк, он тут неподалёку, там все и обсудим. Непроизвольно, но у девушки задергался глаз от отвращение, а лицо помрачнело. Намек был предельно прозрачен. Артис резко развернулась и уверенно зашагала прочь. — Обойдусь. Найди другую дурочку для утех. Артемисия постаралась как можно быстрее скрыться с его глаз. Все же она проявила неосторожность, а в столице нужно держать ухо востро, так говорил и Синдбад и Джафар. Выскользнув из толпы, девушка смогла отдышаться и оглядеться. Колизей виднелся неподалеку, так что одно из зданий рядом могло оказаться пристанищем Ямбала. Загвоздка в том, что тут их не сосчитать. Придется довериться интуиции или снова спросить у горожан, чего не особо хотелось. Час поисков не принес своих плодов. Окончательно потеряв силы из-за палящего солнца и нескончаемых толп, Артемисия остановилась возле уличного фонтана. Она подставила руки под прозрачную струю. Приятная прохлада обволокла кожу. Артис набрала воду в ладони и утолила жажду. Присев на каменный бортик, она оглядела местность свежим взглядом. Но ее ждал неприятный сюрприз - совсем рядом, под открытым небом проходил аукцион рабов. Она заметила его только сейчас и оторопела. Нельзя забывать, что здесь торговля рабами привычное дело. Было так страшно вглядываться в лица истощенных людей в цепях, а торги все продолжались, выкрикивали новые цифры. Лишь по счастливой случайности Артемисия избежала схожей судьбы. Стань она рабом, то скорее всего ей пришлось бы обслуживать клиентов в каком-нибудь борделе. Лучше смерть, чем такая жизнь, по крайней мере, Артис так думала, представляя себя в такой роли. Девушка вновь выдвинулась на поиски. Легче плутать по городу, нежели терпеть компанию работорговцев. Ни ориентиров, ни зацепок, да и заблудиться в столь огромном городе было раз плюнуть. Но Артемисии вдруг улыбнулась удача. Заглянув в безлюдный переулок, она с удивлением обнаружила на воротах одного из зданий золотую маску схожую с той, что была на победившем гладиаторе. В глазах девушки загорелась радость. На волне воодушевления она подбежала к дверям и постучала. Ждать долго не пришлось, дверь отворил высокий мужчина с суровым взглядом и собранными в хвост дредами. От незнакомца едва ли веяло дружелюбием. Он молчал, а Артемисия на секунду растерялась, времени на обдумывание слов не оставалось. — Простите… — после недолгой паузы осмелилась сказать девушка. — Здесь тренировочная площадка племени Ямбала? — Да, это здесь, — низкий голос незнакомца заставлял съежиться, но от положительного ответа Артемисия была готова прыгать от восторга и нетерпения. — Правда? Тогда могу ли я поговорить с вашим главой? — с предвкушением поинтересовалась она, почти потирая ручки. — Нет, — последовал короткий ответ, и дверь резко захлопнулась прямо перед носом Артемисии. Девушка непонимающе захлопала глазами, но потом возмущения взяло верх. — Это как понимать вообще?! — она постучала кулаками по вратам, а затем попыталась навалиться на них, но ее хрупкое тельце не представляло никакой угрозы. Прорычав проклятья себе под нос, Артис пнула ногой дверь, получив лишь очередной ушиб на пальцах. Она завертелась, по забору было не перелезть, уж слишком высокий и ровный. Но слава всевышнему рядом росло апельсиновое дерево, по которому без труда можно перемахнуть преграду. Благо у девушки имелся за плечами огромный опыт лазанья по деревьям. — Так или иначе, но я пройду туда! — во всеуслышание заявила Артемисия и зашагала к дереву. Она словно проворная мартышка вскарабкалась к кровле, и, ободрав коленку о сучок, спрыгнула на противоположную сторону. Но не успела она выпрямиться на земле, как шею обожгло прикосновение меча. — Я не ясно выразился? Тебе сюда нельзя, — угрожающе прозвучал уже знакомый голос. Девушка не осмеливалась сделать шаг вперед, но отступать она точно не собиралась, пусть и лезвие у горла заставляло знатно понервничать. — Мне нужно поговорить с вашим главой, — вновь повторила Артемисия, стараясь сохранять спокойствие и рассудительность несмотря на враждебный прием. — Мы не рады чужакам, — он сильнее прижал клинок к тонкой шее. Артис напряженно сглотнула, но не изменилась в лице. — Я… — Эй, Лир, опусти меч, — вдруг послышалось со стороны. На удивление девушки стражник подчинился и убрал меч. Она осмелилась повернуть голову на голос и обнаружила, что за ними наблюдают. Густые усы - вот, что бросилось в глаза первым во внешности ее спасителя. Второе - дреды, в которых проглядывалась седина, подстать зрелому возрасту. Мужчина стоял под тенью крытой аллеи в сопровождении еще пары людей племени Ямбала. От него Артемисия не чувствовала неприязни или отчуждения, скорее наоборот - благосклонность. — Мастер, она пробралась к нам несмотря на запрет, ее нельзя впускать, — высказал опасения Лир, убирая меч в ножны. — «Мастер?» — глаза Артемисии оживились. Ей даже не верилось, что она сможет осуществить задуманное. — Ой, да будет тебе, — мастер махнул рукой, чуть ли не смеясь над серьезностью своего человека. — Мне приятно, что к нам заглянула такая прелестница, — он остановил взгляд на ее разбитой коленке, — к тому же, подобное рвение похвально. Девушка непонимающе изогнула бровь. В своем рвении пробраться сюда во чтобы то ни стало, она совсем не заметила, как поранилась. — Эй, девочка, ты же со мной хотела поговорить? — неожиданно спросил сам мастер. — Д-да! — Артис не растерялась, хотя со стороны выглядела сбитой столку и напряженной. — Тогда за мной, — мужчина кивнул в сторону внутреннего двора и продолжил идти. Девушка быстро засеменила за ним, но сердце от волнения почти выпрыгивало. — Я - Шамбал Рама, — представился мужчина, когда они вышли на открытую тренировочную площадку. — Я один из пяти мастеров Ямбала. А тот хмурый тип, что тебя встретил — Лир. Он сегодня выступал в Колизее, поэтому на глаза ему лучше не попадайся, — он по-доброму усмехнулся. — Ого, — в глазах девушки промелькнул интерес. — А тебя как звать, девочка? — ненавязчиво спросил Шамбал Рама. — Артемисия, можно просто Артис, — немного застенчиво ответила она. — И дай угадаю, ты не из Рема, — почти констатировал мастер. — Я приехала недавно… А как вы узнали? — Артемисия удивленно захлопала глазами. — Поверь, это заметно, — он окинул ее внимательным взглядом и остановился. — Так о чем ты хотела поговорить со мной? Вот он - шанс, который она ни за что не упустит. Девушка набралась смелости и сказала: — Сегодня я ходила в Колизей и видела, как ваш человек победил остальных четырех гладиаторов на арене, — она снова набрала воздуха в грудь. — Но я знаю, что это не простая случайность, и я хотела попросить вас обучить меня этой технике боя, — уверенно заключила девушка. Мастер спокойно выслушал ее до конца, и ее просьба не вызвала в нем удивления, он оставался дружелюбным, но безразличным. Нетерпение кипело внутри Артемисии. Она смиренно ждала его вердикта, сжимая кулаки, дабы запереть тревогу и выглядеть непреклонной. Молчание сулило отказом, и для девушки выждать паузу было тяжелее всего. Но вдруг мастер заговорил: — С чего такой юной и привлекательной девушке учиться чему-то подобному? — справедливо заметил он. — Или тебе некуда податься? Она отрицательно качнула головой. — Вовсе нет. Сколько себя помню, я всегда стремилась преуспеть в мастерстве владения мечом, — честно призналась Артемисия. — И то, что я увидела сегодня на арене правда впечатлило меня до глубины души! Прошу вас, научите меня! — на последней фразе она почти сорвала голос. Казалось, сердце билось быстрее, чем взмах крыльев птицы. — Нет, так не пойдёт, — огорошил ее Шамбал. — Подождите, но… — Ты девушка, да к тому же слишком молода. Твоё тело просто не выдержит, — он отстраненно почесал затылок. Впервые за весь день Артемисию взбудоражила тихая ярость. — Я вовсе не слабая! И то, что я девчонка, мне не помешает! — Да ну? — скептически протянул он. — И ты будешь готова сражаться на арене? Вопрос напрочь спутал все ее мысли. Даже непоколебимая уверенность вдруг пошатнулась, и во взгляде мелькнул страх, мастер сразу это просек. — Мы тренируемся именно там, — невозмутимо продолжил он, — настоящий бой со всеми его рисками ничем не заменишь. Ты правда готова к этому? У Артемисии не оставалось времени на раздумья. Она колебалась, ведь арена - это не только победы и слава, но и кровь, а также смерть… Насколько сильно она хочет стать умелым воином? Девушке еще не приходилось стоять на подобной распутье. Неукротимое желание привело ее сюда, но цена за знания оказалась непомерно высокой. В какой-то момент буря внутри уступила штилю. Она может уйти и проиграть битву собственной неуверенности, или остаться и дать ей бой, каким бы не был исход. А больше собственной слабости Артемисию бесило лишь поражение. Голова прояснилась, сомнений в выборе не осталось. — Да, я готова, — ответила Артис с полной серьезностью. Мужчина довольно усмехнулся, у него созрел беспроигрышный вариант: — Поступим так - завтра ты сразишься в Колизее с одним из гладиаторов, и если выживешь, я тебя возьму. Ни один мускул на лице девушки не дрогнул. — И вы сдержите свое слово? Мастер вытащил кинжал и на ее глазах порезал себе руку. — Клянусь собственной кровью, — он не был намерен шутить. — Так что, согласна? Стать гладиатором добровольно и сражаться на арене? Артемисия на секунду задумалась, но лишь за тем, чтобы придумать, как доказать серьезность своих намерений. Она подобрала камень поострее и тоже провела по ладони так сильно, что алые капли окропили землю. — Я не убегу. — Да будет так, — и они пожали руки, словно поставили кровавую подпись под общий договор.***
{3 трек сначала} Наступил вечер — самое долгожданное время дня, когда можно отдохнуть от дел и расслабиться. Ребята вновь собрались за ужином, это уже походило на некую традицию. Все тот же стол с разными вкусностями, те же жадные чавканья Шарркана на пару с Масруром и задорный смех Синдбада. — Ну, как у кого день прошёл? — спросил глава компании, потягивая вино. Он обиженно посмотрел на Джафара. — Я то весь день работал без продыху… — Ты всего лишь выполнил свою работу, как и следует главе компании, — невозмутимо заметил Джафар, прожевав кусочек сыра. Синдбад раздраженно цокнул, но потом умаслил раздражение сладким вином. Его взгляд случайно упал на Артемисию. Она безразлично ковырялась в еде, но мыслями явно была не здесь. Обычно девушка включалась в беседу и уплетала свою порцию с аппетитом, но сегодня ее словно подменили. Главу компании охватило любопытство, теперь он не мог нормально есть, пока не узнает, что занимает ее голову. — Эй, Артис, вы же сегодня в Колизей ходили? Как все прошло? — незатейливо поинтересовался парень. — А? — Артис подняла на Синдбада растерянный взгляд, она прослушала вопрос, но в диалог вмешался Шарркан, прежде, чем она успела открыть рот: — Было потрясно! На арене сражалось целых пять гладиаторов! — воскликнул мальчик, не успев даже прожевать. — А потом бац! И остался только один! Самый крутой и сильный воин! — описывал он в красках. Синдбад слегка улыбнулся, а девушка облегченно выдохнула. Пронесло. Расскажи она про свой день, все были бы в шоке. — Что ж, можно сходить туда всем вместе еще раз, — предложил глава компании. — Ага! — Шарркан подпрыгнул от радости. — Ну, а дальше ничего интересного, мы все вместе вернулись в компанию, и… — он запнулся и посмотрел на Артемисию. Дальше в его воспоминаниях она отсутствовала. — Хотя Артис после Колизея куда-то отходила, и не взяла нас. — Точно, точно! — вспомнил о том же Мистрас. — Артис, где ты была? Синдбад перевел озадаченный взгляд на девушку, впрочем, как и все за столом. — Значит, у тебя есть секреты от нас? — подметил глава компании, хитро ухмыльнувшись. У Артемисии возникло чувство, будто ее прижали к стенке и начался допрос. Шарркан и Мистрас сдали ее с потрохами. Девушка не злилась на них, это не имело смысла, но внимание остальных за столом и повисшее молчание напрягало. — Глупости, нет у меня никаких секретов, я просто погуляла по городу, а потом вернулась домой, — она увильнула от ответа и как ни в чем не бывало потянулась за кувшином с водой. Но Синбдад не был намерен идти на попятную, он чувствовал, еще немного, и он ее дожмет. Парень нагло придвинулся к девушке, нарушая ее личное пространство. — А с рукой что приключилось? — он указал взглядом на замотанную бинтом ладонь Артис. Она сразу убрала руку под стол и промолчала, но парень зашел дальше и, скорчив глупую рожу, начал тереться о нее щекой. Он точно доводил ее до нервного срыва. — Ну жеее, — протянул глава компании, — выкладывай, что ты делала. У Артемисии задергался глаз, она с силой сжала кубок в руке. Еще немного, и девушка точно изобьет наглеца, ну или сбросит с балкона. Джафар понимал ее как никто другой в этой комнате и сочувственно вздохнул. Взвесив все за и против, Артис не нашла причин снова лгать. В конце концов если завтра она умрет на арене, они об этом узнают. — Я… — неуверенно начала девушка, а потом тяжело вздохнула. — Я ходила к племени Ямбала, — она сделала глоток, как только вспоминается разговор с мастером, в горле пересыхало. Услышав ответ, Синдбад наконец-то отстранился. — А что за люди такие, эти Ямбала? — озадачено спросил глава компании. — Гладиаторы, — без утайки рассказала Артемисия и перевела взгляд на Мистраса и Шарркана, — Победитель боя в Колизее один из них. — Ого, — у мальчиков одновременно округлились глаза. — Но, постой… — в разговор включился Джафар, — Зачем ты была у них? Логичный вопрос, но и самый сложный для девушки. Все же она не хотела втягивать в это друзей. Артис вздохнула и прямо ответила, опустив подробности: — Я стану гладиатором и буду сражаться на арене. {3 трек заканчивается} Ее голос казался таким ровным, в пору было принять сказанное за плохую шутку. Наступило ожидаемое молчание, ребята даже жевать перестали. Все, кроме Масрура, которому, было откровенно наплевать на происходящее, да и грудинка была больше по душе. Но чем дольше длилась пауза, тем быстрее приходило осознание того, что Артемисия сказала правду. — Ты же это несерьезно? — прервал тишину Синдбад. — Нет, я более чем честна с вами, — сохраняя спокойствие, ответила девушка. У бывшего ассасина почти выскочили глаза из орбит, он никогда раньше не сомневался в благоразумии Артемисии, но, похоже, очень зря. У Синдбада выскочила вилка из рук, он впал в ступор, а остальные за столом и вовсе пооткрывали рты. — ЧТО?! — шокировано воскликнул глава и ассасин. — Ты с ума сошла?! — рассерженно вопрошал Синдбад. — Тебя там на части разорвут, успей ты только выйти на арену! — Я понимаю, какой это риск, но... — девушка поспешила их успокоить, но ошарашенный Джафар не дал ей сказать: — Ты ничего не понимаешь! — он встал со стула и ткнул пальцем в главу компании. — Син сражался на похожей арене, и даже он проиграл в пух и прах! — Ну, не прям в пух и прах, не преувеличивай, — негромко возразил Синдбад. Хуже вещи, чем упасть в глазах у девушки, он и представить не мог. — И вообще я не знал, что Масрур фаналис, шансы были неравны, — но парень опомнился и вернулся к теме. — То, что случилось со мной не имеет значения. Артис, о чем ты думала, когда соглашалась на это?! — Ты же умереть можешь! — все продолжал наседать Джафар. — Ты осознаешь?! Гладиаторами из собственной прихоти становятся только идиоты! — Никто не знает, что случиться со мной на арене, — девушка наконец смогла вставить свое слово. — И вообще-то я решаю за себя сама, разве нет? Все остальные уже пожалели, что вовремя не перевели разговор, а Мистрас и Шарркан и вовсе чувствовали вину за ссору. Джафар раздраженно рыкнул. Чтоб он еще раз доверился первому впечатлению о человеке, да никогда! Но девушка стала его другом, и он не даст ей загубить себя. Тогда он вспомнил о секретном оружии, которое срабатывало во всех безнадежных ситуациях. — Масрур! — ассасин сорвался на крик. — Бога ради отговори ее! Ты получше всех остальных расскажешь, что такое быть гладиатором! — Да! Точно! Запугай ее как следует! — согласился Синдбад, вскочив со своего места. Масрур без спешки дожевал кусок мяса, а потом произнёс безэмоциональным голосом: — Благодаря арене я стал сильным. Если она тоже хочет научиться драться и побеждать, это хороший вариант. В тот момент у Синдбада и Джафара одновременно отвалилась челюсть. Секретное оружие неожиданно сработало против них. Минус второй из числа адекватных людей в команде. Обессиленный Джафар сел обратно на стул, осознавая всю тщетность своих доводов. — Не слушай его! — воскликнул глава компании, хотя понимал свою неубедительность. — Это бесполезно… — пробормотал бывший ассасин. — Все тлен. — Да хватит уже! — Артемисия вышла из себя. — Вы бы не отговорили меня в любом случае! Почему вы просто не можете поверить в меня? — расстроенно спросила она. Синдбад нахмурился и скрестил руки на груди. Шутки закончились. — Артис, я запрещаю. Девушка опешила. — Что прости? — не скрывая своего возмущения переспросила она. — Ты хорошо расслышала, — на полном серьезе сказал глава компании. — Арена слишком опасна. Кроме того, порой там дерутся насмерть. — Мне плевать, я сделаю это, — мрачно возразила Артемисия. — Но в чем смысл?! Девушка не выдержала и поднялась со стула, вцепившись в Синдбада сердитым взглядом. — Я не обязана и не буду отчитываться тебе за каждый свой шаг, — она оттолкнула стул и вышла из-за стола. — А ну вернись! — приказным тоном прикрикнул парень. — Я не хочу больше говорить об этом, — девушку всю трясло от злобы и непонимания, она ожидала бурной реакции, но не столь обидных слов. Артис остановилась в дверях и чуть обернулась. — Завтра утром состояться мой первый бой. Если хотите - приходите, я буду рада вашей поддержке, — глаза надрывали слезы, а в горле стоял ком. — Но если не придете я пойму, — она тут же удалилась и захлопнула за собой дверь. Вердикт вынесен - вечер был безвозвратно испорчен. Синдбад недовольно цокнул и плюхнулся обратно на стул, положив ногу на ногу. — Ну что за упрямая девушка! — выругался он. — Син, но разве нам не нужно ее поддержать? — осторожно спросил Мистрас. — Пусть делает, что хочет, — фыркнул глава компании. — Но лично я не хочу смотреть, как ее рвут на кусочки на арене. Синдбад решил не засиживаться и отправился в свои покои. Буря противоречивых чувств одолевала его. С одной стороны гнев не позволял взглянуть на ситуацию новым взглядом, а с другой тревога за жизнь друга не давала покоя. Ребята тоже не знали, кого им послушать и что выбрать. Но все точно понимали, что утро завтрашнего дня будет решающим.