Сведенные судьбой

      Дорога в Балбадд пустынна и сурова, редко, где встретится оазис, а ведь солнце никого не щадило — выжимало досуха. Джафар никогда не любил жару, поэтому было по-настоящему мазохистским решением ехать с горе-господином по пустыне, а не Хинахохо и другими на корабле. Иногда он совсем отчаивался, особенно в моменты, когда приходилось уворачиваться от очередного плевка верблюда.       — Ну где там они? — ворчал Джафар, изнывая от полуденного солнца.       Посреди песчаных дюн ребятам подвернулся зеленый островок, рыцарь и ассасин остались сторожить горбатый транспорт, а Синдбад с Артемисией отправились пополнить бурдюки с водой. Но прошло полчаса, а ни озорной парочки, ни воды так и не было.       — Они что, в трех пальмах заблудились? — у Джафара задергался глаз.       — Да ладно тебе, — хохотнул Мистрас, — пойду проверю, где там они.       Синдбад зря время не терял, подвернись возможность остаться с девушкой наедине, и он тотчас лип и лез с поцелуями. Надо заметить, что Артис сама была не прочь потискаться, пока никто не видит. Чем они и занялись у живописного озерца в тени пальм. Они давно потеряли счет времени, даже прохладная вода в испепеляющую погоду не могла сравниться с тем наслаждением, в котором оба погрязли. Губы предательски распухли, а как объяснить свежие засосы Артис ума не приложила.       — И зачем в такую жару столько одежды? — негодовал Синдбад. Он прижал девушку к пальме и пытался нащупать кожу под белой юбкой, но наткнулся на штаны.       — Чтобы не поджариться до красноты, — прошептала Артис прямо в губы.       Бесспорно, появись из ниоткуда кровать прямо здесь, парочка бессовестно предалась бы утехам.       — Это возбуждает, — промурлыкал Син, но его отвлек внезапный шелест, доносящийся из кустов.       — Эй! — завывал Мистрас, — Арти? Синдбад? Вы где?       Заставь рыцарь парочку в такой тесной позе, этот казус он бы не уставал рассказывать внукам при каждом удобном случае. Поэтому девушка предприняла меры и толкнула Синдбада прямо в неглубокое озеро. Очень вовремя, ведь Мистрас вышел прямо к ним.       — Что вы делаете? — озадаченно спросил рыцарь, обнаружив главу в воде.       — Господин решил остудиться, — хихикнула Артемисия, — жара стоит несусветная, — добавила она и, захватив полные бардюки, скрылась за кустами.       Глава компании усмехнулся и откинул голову, повезло, что прохладная вода потушила пожар, охвативший плоть.       — «Она сводит меня с ума…»       Ночью Балбадд купался в туманах и влажной прохладе, что те приносили с собой с моря. Однако Синдбад и Артемисия в ночные часы наслаждались отнюдь не отсутствием жары, а друг другом. Как два уголька они неторопливо тлели в костре страсти. Девушка подрагивала от прикосновения влажных губ к раскаленным плечам. Она сжимала простынь, толчки становились все порывистей и глубже. Приходилось даже прятать лицо в подушку, чтобы заглушить вырывающиеся стоны.       Сильные пальцы заскользили ниже по животу, пока не достигли горящего нутра. Артис вздрогнула, а Синдбад довольно усмехнулся, месть может быть и сладкой.       — Что ты делаешь.? — всхлипнув от наслаждения, спросила Артемисия.       — Это за утро, — он прошептал на ухо, замерев внутри.       Девушка с сожалением осознала, что еще немного, и даже подушка не сможет заглушить ее стоны. Но ей слишком нравилась эта изощренная пытка пальцами, чтобы прерываться. Синдбад убрал прилипшие волосы с шеи и поцеловал румяную кожу. Несомненно, после там останется след. Но Артемисия позволяла абсолютно все, раньше она и не знала, что существует нечто настолько приятное. Нетерпеливые толчки словно подгоняли к пику блаженства. Низ живота словно окаменел, когда Синдбад завершил задуманное. Артис закусила губу, чтобы не выдать весь свой восторг. Хотя едва ли она смогла его обмануть, ведь содрогающееся от удовольствия тело говорило само за себя. Парень рухнул на подушки и перевел дыхание.       — Готов провести так всю ночь, — хрипло сказал глава компании, увлекая девушку в объятия.       — Надеюсь, я не сильно шумела, — слабо хохотнула Артис, пригревшись в теплых руках.       — Все еще не хочешь, чтобы о нас знали?       — Я еще не готова к потоку шуток и подколов, — она ласково чмокнула его в щеку.       — Они все равно узнают, — Синдбад задумчиво играл с золотой прядкой, — мы не будем вечно бегать к друг другу тайком.       — Ты прав, — Артемисия коротко вздохнула, раскрытие их романа действительно было вопросом времени, — скоро им расскажем.       Хитрые глаза подозрительно заблестели и девушка шустро перекатилась прямо на Синдбада. Он не возражал, ее обнаженные формы он был готов тискать до упаду.       — Хочешь еще раз?       — Лучше расскажи, о чем вы там говорили с Рашидом? — разочаровала его Артис. — Вы ведь встречались, прямо после нашего приезда.       — Да, это… — парень не горел желанием прерываться на разговоры о делах, — я советовался с ним, где я могу найти землю для основания страны.       — Ого, — Артемисия вытаращилась, кажется, глава компания не хочет тянуть с таким масштабным делом. — И как? Есть такое место?       — Негусто, — ожидаемо ответил он, — подходящие земли уже давно заняты, — Синдбад поднялся, чтобы налить вина. Этот разговор стоило разбавить чем-то горячительным. — У меня два варианта: отвоевать территорию или купить.       Артемисия не успела отпить из кубка, а уже поперхнулась, но Синдбад поспешил ее успокоить:       — Разумеется первый вариант отпадает, теперь осталось найти страну, которая не прочь продать часть земель, — он вновь сел на перину.       — А такие есть? — озадаченно спросила собеседница.       — На мое счастье, да. Со слов Рашида, Партевия продает земли, чтобы расплатиться с долгами после войны.       — Партевия? — Артемисия, должно быть, ослышалась, но увидев серьезное выражение на лице парня, нахмурилась. Она слишком часто слышала о Партевии от Серен, — ваша с принцессой родина?       — Именно, — кивнул Синдбад, — там новое правительство, они хотят быстрее вылезти из кризиса, вроде как преобразили страну, — глава компании делился всеми подробностями разговора с королем Балбадда, — вариант сомнительный, но я хочу сам взглянуть и оценить перспективы.       — Поехать туда? — девушка нервно сглотнула. Она прекрасно помнила, что Серендина считает нового правителя Барбароссу убийцей и узурпатором. И не без причин.       — Отплываю завтра.       — И когда ты собирался сказать?! — переполошилась Артис, пролив немного вина на простыни.       — Это будет неофициальный визит, в тайне от всех, — он успокаивающе похлопал ее по головке, — я поеду один и не надо спорить, это уже решено.       Артемисия могла выразить все свое недовольство лишь фыркнув, в конце концов, он тут глава, а она работница, пусть теперь и любовница.       — Глупо, а если тебя обнаружат? Ты личность известная…       Синдбад осушил кубок одним глотком, а как только руки освободились, бескомпромиссно повалил девушку на остывшее ложе.       — Поэтому нам нельзя тратить время, вдруг это последняя наша ночь вместе? — он лучезарно улыбнулся, но шутку Артис не оценила.       — Дурак, — прошептала она в губы и поцеловала, разрешая страсти вновь овладеть рассудком.       

***

      — Ох, как же я соскучилась по этим улочкам! — Артемисия не могла сдержать восторга, прогуливаясь по уютным рынкам Балбадда.       Она чувствовала себя птичкой, что вырвалась из клетки на долгожданную прогулку. Синдбад уехал уже четыре дня назад, поэтому бумажной волокиты прибавилось. Серендина, что составила ей компанию, не разделяла столь бурного энтузиазма, хотя и была рада покинуть Рем.       — Думала, ты будешь скучать по Колизею.       — Это вряд ли, — Артис кинула медную монетку торговцу и взяла с прилавка пару жаренных кальмаров. — По дракам, да, но и тут их предостаточно, — девушка поделилась угощением с подругой.       Ямбала отпустили ее в свободное плавание, поэтому и грустить смысла не было.       — Надо бы прикупить новой одежды… — задумчиво пролепетала Артис, как вдруг ее взгляд зацепился за странную палатку.       Темный бархат выбивался из общей массы, а на входе висела безделушка в форме трех глаз. То был шатер гадалки, этот символ не спутать с другими.       — Хочешь узнать свою судьбу? — со сзловещей улыбочкой поинтересовалась девушка у принцессы.       Принцесса закономерно закатила глаза.       — Пфф, я похожа на дуру, что верит уличным колдунам?       — Ну как хочешь, — Артис махнула на нее рукой, а сама направилась в загадочный шатер. Почему она должна отказывать своему любопытству? {1 трек}       Благовония ударили в нос, стоило только окунуться в тень палатки. Внутреннее убранство не соответствовало представлению о нищих попрошайках, коими считались провидцы: здесь был и комод из красного дерева, и множество амулетов с драгоценными камнями, что поблескивали от горящих ламп.       Хозяйка шатра не заставила себя долго ждать. Честно говоря, Артис ожидала встретить древнюю старуху, а не молодую привлекательную женщину, а потому разглядывала ее во все глаза. Она и не думала, что на руках может уместиться столько разношерстных браслетов и фенечек. Поражали и пышные кудри, что следовали за женщиной аки грозовое облако.       — У тебя так много вопросов, — сходу начала гадалка, разглядывая посетительницу серыми глазами. — Но ответы могут тебе не понравится.       — Думаю, мое будущее весьма предсказуемо и обыденно, — Артис пожала плечами.       Она не претендовала на правдивое предсказание, скорее желала просто скоротать время за необычным занятием. Все лучше, чем бумажки перебирать.       — Плату вперед, — женщина устроилась на стуле.       Артемисия уселась напротив, их разделял круглый стол, куда она положила кошелек с золотом. Но руку убрать не успела — женщина ловко схватила ее за кисть.       — А это плата за видение, — гадалка уколола палец тонкой спицей и нацедила три капли крови в кубок.       Артемисия даже ойкнуть не успела, хотя рассчитывала на банальное гадание по руке или картам. Еще более неожиданным стало то, что женщина испила из кубка, даже не поморщившись.       — Можешь спрашивать, — гадалка открыла глаза, серая радужка и зрачок скрылись за пеленой, а голос будто бы стал ниже.       Артемисия не растерялась, каких только фокусов она не видела в Ремано. Решила начать издалека и проверить, как будет выкручиваться.       — Откуда я родом?       — Кровь твоя не принадлежит земле, где ты родилась, — ошарашила ее женщина, — ты как падающая звезда, ищешь свое место на небосводе.       Уколотый палец неприятно зазудел, а нутро съежилось. Иногда она действительно чувствовала себя подобным образом. Дерево без корней.       — Ты найдешь, что ищешь, — предвосхитила вопрос гадалка, — скоро, и возьмешь на себя бремя предков.       Загадочность, видимо, являлась обязательным атрибутом сеанса, но любопытство перевешивало скептицизм.       — Син… Он правда влюблен в меня? — неуместный вопрос вырвался сам, девушка закусила губу, наказывая себя за глупость.       — Ваши судьбы так тесно сплетены, но то вовсе не привязанность, а предназначение — женщина ответила сразу, без раздумий, — нежность и преданность, что переполняют тебя, в будущем разобьют твое сердце.       Артемисия нервно сглотнула, этот спектакль повернул куда-то не туда.       — А он станет королем? — несмотря на недоверие, девушка продолжала спрашивать.       — Да, но не для тебя, — гадалка отвечала довольно уклончиво.       — Как это? — Артис нахмурилась.       — Вы будете равны.       Снова ничего конкретного, Артемисия даже расстроилась, ведь в тайне надеялась, что все не понарошку.       — А что меня ждет в будущем? — она решила спросить напоследок.       — Ты высечешь свое имя в веках, — женщина начала говорить неразборчиво, словно это давалось с трудом, — власть, поклонение, и… — она замолчала, а ногтями вцепилась в скатерть, ее тело охватила дрожь, — и ужас…       Розыгрыш явно вышел из-под контроля, или Артемисии лишь казалось, что женщина правда дрожит от пронизывающего испуга? Она словно пыталась выйти из лабиринта сновидений, но каждый новый разворот только загонял ее вглубь страха.       — Эй, все в порядке? — забеспокоилась девушка, когда из глаз гадалки потекли кровавые слезы. Она прикоснулась к холодной руке и женщина смогла выйти из транса.       — Ты… — гадалка смотрела в упор и не моргала, — погубишь нас всех.       Артис вскинула брови, более странного обвинения она доселе не слышала в свой адрес.       — Что ж, я пойду, — девушка не хотела больше выслушивать сей бред больного разума.       — Не поворачивайся к пауку спиной, — неразборчиво пробормотала гадалка, когда Артис уже подошла к выходу. — Доверяй змее, она твой хранитель.       И как это понимать? Артис изогнула бровь и поспешила выйти на свет, подальше от этого безумия. {1 трек заканчивается}       Предсказание крутилось в голове весь оставшийся день, даже настигшие дела не смогли выветрить слова гадалки из мыслей. Артемисия корпела над книгами учета в библиотеке, пока Джафар гадал, почему у подруги все валится из рук.       — Да чтоб их, — зашипела Артис, когда очередная стопка свитков скатилась на пол.       — Ты сегодня сама не своя, — ассасин поспешил сложить свитки обратно на полку.       Артемисия невесело усмехнулась и шмякнула тяжелую рукопись на стол. Неужели ее смятение так заметно? Актрисой она была никудышной.       — Сегодня случилась престранная вещь, — она решила поделиться наболевшим, все же, то предсказание немало пощекотало ей нервы, — я встретила гадалку, и она предсказала мне судьбу.       — Ты веришь в подобные вещи? — удивленно переспросил Джафар. Вот кого он точно не мог называть суеверным, так это Артемисию.       — Нет! — яростно воскликнула девушка, еще чуть-чуть, и из ее ноздрей точно пошел бы пар, — Но она наговорила какую-то чушь, да еще с таким серьезным видом!       Она не понимала происхождение своего недовольства, или просто не желала смотреть в глаза собственному страху? Ведь насторожили не сами слова провидицы, а ее непритворный испуг.       — Понятно, — Джафар уместил на столе две чашки крепкого восточного кофе с пряностями, — это их работа, говорить загадками. Чтобы ты потом всю голову сломала, собирая несуществующий пазл.       Спокойствие друга обнадежило, возможно, она просто была под впечатлением, поэтому драматизирует?       — Ты прав, — она сделала глоток, горечь приятно растеклась во рту. — Мне стоит выкинуть это из головы. Хотя, — она вдруг усмехнулась, — гадалка сказала, что Син станет королем.       — Не удивлюсь, что так и случится, — Джафар не изменял себе и руководствовался исключительно логикой, — он жаждет этого статуса больше всего на свете. Если с Партевией выгорит, это случится довольно скоро.       На уме вновь завертелась фраза гадалки: «вы будете равны…». Быть равной королю может только королева, да и то не всегда. Неужели, она имела в виду замужество? Артемисия залилась румянцем до кончиков ушей. Не сказать, что это невозможный вариант, учитывая их близость. Девушка в спешке заглотила остаток кофе, чтобы кипятком сбить навязчивые мысли.       Дни текли так медленно, часы в одиночестве превратились в мучение, а ночь Артис встречала в холодной постели. Она и не предполагала, что может тосковать по кому-то так сильно. За все два года, что она провела в компании, Синдбад был рядом. Он стал ее всем — домом, любовью, компасом по жизни. Разлука противоречила самому ее естеству, но чувствовал ли глава компании тоже самое? Артемисия так до конца и не разгадала природу его привязанности.       Она одернула себя и перевернулась на другой бок. Как можно думать о таких мелочах, когда он там в кругу недругов? Пусть он и проник в Партевию тайком и под другой личностью, шанс, что его раскроют, маячил аки дамоклов меч над головой. Синдбад особенно не рассматривал подобный исход, полагался на свой природный талант выкручиваться из патовых ситуаций. Если раньше эта его черта немало раздражала девушку, то сейчас отзывалась скользкой тревогой в самой глубине души.       Сон накрыл только под утро, сквозь пелену сновидений Артемисия вдруг услышала голос Синдбада. Поначалу отмахивалась как от надоедливого комара, мало ли, и не такое от тоски приснится. Но когда широкая ладонь сжала грудь, сон как рукой сняло. Она уже было потянулась за мечом, чтобы лишить наглеца его блудливых пальцев, как обнаружила рядом довольного главу.       — Син?!       — Не ждала любимого? — а руку так и не убирал, хотя девушка была не против.       — Ты же должен вернуться только через три дня! — Артис судорожно вспоминала текущую дату.       — Все прошло немного не по плану, — рывком он притянул ее к себе, их губы сомкнулись в требовательном поцелуе.       Синдбад был жаден даже до вздоха, захватил ее всю без остатка. Она сдалась в добровольное рабство, главное вновь почувствовать его прикосновение. Длинные темные прядки обволакивали плечи, словно части единого целого вновь срастались.       — Я скучала, — еле слышно прошептала Артис между поцелуями.       Синдбад лишь улыбнулся, но мыслями был не здесь, это было заметно по неестественно потухшему взгляду, который он умело прятал за присущим ему оптимизмом.       — Пойдем в общий зал, я расскажу новости.       Оказалось, что «немного не по плану» это еще слишком мягко сказано. Каким-то волшебным образом Барбаросса заранее знал, что Синдбад посетит Партевию и, что еще хуже, поджидал его именно в том порту, где причалил корабль! Джафара чуть удар не хватил, но Синдбад сразу успокоил, что правитель империи выказал почтительный прием, а его намерения были миролюбивы. Артис даже ушам своим не поверила, когда услышала, что все это время Синдбад гостил в замке как почтенный гость. Более того, Барбаросса сам провел ему экскурсию по столице и, судя по восторженным глазам главы, это произвело неизгладимое впечатление. По словам Синдбада, вместо былой нищеты и разрухи он увидел процветающую страну, жители которой верят в лучшее будущее для их семей. Возможно, эта глобальная разница заставила Сина уважать Барбароссу. Ведь свою родину он вспоминал с тяжелым сердцем.       Но за идеальным рассказом стояло что-то еще, Артемисия отмахивалась — то было ничем не обоснованное ощущение. Или же дружба с Серендиной наложила отпечаток, и она просто не могла доверять Барбароссе также легко, как Синдбад.       — Барбаросса предложил мне приобрести остров для страны, — подытожил глава компании, — земли много, торговые пути близко, но цена кусается.       — Сколько? — Джафар сразу включил любимого счетовода.       — Все наши накопления, — с невозмутимым лицом огорошил советника Синдбад.       — Син, это грабеж! — не смог сдержать возмущения ассасин, жаба его не то, что душила, а проглотила целиком!       Артис присвистнула и покачала головой.       — Не вариант, а страну на что строить?       — Дорого, согласен, — глава не стал отрицать очевидное, — у меня есть месяц на раздумья.       — А что тут думать? — для Джафара все было предельно ясно, как только он услышал стоимость. — Мы не потянем! Это нереально!       Но Синдбад не желал отбрасывать этот вариант, он скосил на друга взгляд, и тот был многословнее любых объяснений. Артемисия редко видела главу таким…жестким и холодным. Пытаться читать нотации сейчас — ужасная затея, потому она смолчала.       — Я сам решу, что мне по силам, Джафар.       — Прости, — ассасин понял свою оплошность и более не возникал.       — А теперь, давайте устроим пир! — Синдбад разрядил обстановку широкой улыбкой. — Все же ваш глава вернулся!       Празднество вышло хоть куда, Синдбад нанял бродячих актеров, под чьи забавные песни они ели халву и сухофрукты в своем тесном, но уютном кругу. Остальные не знали, куда именно ездил глава, но и лишних вопросов не задавали. Синдбад не горел желанием распространяться о своем визите в Партевию и пил так, словно пытался забыться. Артемисия внимательно следила за его напряженной гримасой и терялась в догадках, он же был рад найти землю под страну? Неужели она с Джафаром так его огорчили?       Как бы там ни было на самом деле, но Синдбад не пришел в ее покои этой ночью. Не на такое воссоединение рассчитывала Артис, они не виделись больше недели и, зная его пыл и аппетит, она представляла, как он сполна восполнит украденные ночи, как она не сможет встать на следующее утро. Но прошел час, затем еще один, и надежды на бурную ночь улетучились. {2 трек}       Артемисию охватило любопытство и негодование. Она же не из тех, кто безрезультатно ждет у моря погоды, поэтому сама направилась к нему в комнату. Вместо спящего в пьяном угаре главу она наткнулась на нетронутую кровать, софа также оказалась пуста. Девушка ни на шутку заволновалась, но когда по ногам прополз влажный ветерок, обратила внимание на открытую дверцу балкона. Синдбад сидел там на кушетке, вцепившись в виски и бормоча что-то себе под нос. Артис вылупилась, никогда раньше она не видела его таким…уязвимым. Маска безмятежности спала, обнажив душевные терзания.       — Син, что стряслось?! — слова сами собой вырвались изо рта.       Глава вздрогнул и взглянул на проход. Сражаясь с внутренними демонами, он не заметил, что уже не один.       — Артис, иди к себе, — в приказном тоне сказал Синдбад, но голос его дрогнул.       — Нет, — твердо отрезала девушка, — пока не скажешь, что случилось.       Синдбад замолчал, потирая от нервов массивные кольца. Она застала его совсем безоружным, даже рявкнуть не было сил.       — Это тебя не касается, — он отвел опустошенные глаза.       — Еще как касается, — Артис бесцеремонно села рядом. Она видела, что вот-вот и он сломается от внутреннего гнета.       Пьяный язык развязался легче, чем трезвый, а потому глава не зарубил разговор на корню.       — Ты не поймешь, Арти… Моя мечта о стране, она ускользает от меня.       — Но ты же нашел подходящий остров? — девушка судорожно пыталась сама догадаться о причинах его отчаяния. — Или же с островом что-то не так?       — Остров прекрасен, он идеально подходит, — пробормотал в кубок Синдбад.       Было не похоже, чтобы он врал. Но таких терзаний не бывает на ровном месте.       — Что-то не так с Барбароссой? — поделилась догадкой Артемисия. Она следила за его реакцией и, кажется, попала в самую точку.       Лицо главы побелело, его заживо съедала совесть. То, что он увидел, будет до конца жизни преследовать его в кошмарах. Эксперименты над людьми, те чудовищные опыты, что он волей случая узрел, поставят жирный крест на любых обсуждениях о покупке острова… Если о них станет известно остальным. Сам Синдбад колебался, мечта о собственном троне и стране перевешивали жалость к тем несчастным. Всегда приходится чем-то жертвовать во имя великой цели.       — Я не могу сказать, и не спрашивай больше! — взъелся глава, громко поставив кубок на стол.       Ослушаться Артемисия не могла. К тому же, спором делу не поможешь. Она хорошо усвоила за время работы в компании, что если переговоры зашли в тупик — предложи альтернативу.       — Давай найдем другую землю.       — Что? — Синдбад рассчитывал на менее наивное предложение. — Ты же сама знаешь, я ограничен выборе, земли свободной и пригодной нет.       Артемисия не сдавалась и сбегала за картой внутрь комнаты.       — Пока тебя не было, я думала над другими вариантами, — она развернула сверток на холодном полу. Полная луна служила отличным светильником, было видно все до малейшего изгиба. Артис провела ладонью по практически пустой области в южном океане, — это неизведанные земли, там точно есть свободная земля.       — Моряки туда не заплывают не просто так, — заметил Синдбад, размышляя над предложением, — монстры, скалы, течения, весьма опасное путешествие.       — А разве у каждого моряка есть пять джиннов? — девушка иронично усмехнулась.       Попытка взбодрить любимого удалась, он вдруг вспомнил про свой главный козырь. Да, правды она так и не добилась, но Артис было плевать. Она облегчила его страдания, а значит цель достигнута.       — Что ж, у меня есть еще месяц, почему нет? — золотые глаза вновь оживились. Он взял тонкую ладонь и одарил благодарным поцелуем, — отправимся в новое путешествие вместе.