***
Центральный парк прекрасен в начале осени. Раскрашенные в яркие краски деревья контрастируют с ещё зелёной и сочной травой, свежесть ощущается в воздухе, но скоро его согреют мягкие солнечные лучи, утренняя прохлада сойдёт, а на смену ей придёт чудесный сентябрьский день. Ещё есть время урвать кусочек уходящего лета. Для Нью-Йорка не бывает слишком раннего или слишком позднего часа — город никогда не спит. Многослойный, контрастный, такой разный и неповторимый. На протяжение последних нескольких месяцев Тони Старк обзавёлся весьма стабильной привычкой, которую практически никогда не нарушал. Разминка и пробежка по аллеям Сентрал-парка в компании самого лучшего персонального тренера с восьми до девяти, после кофе и потрясающие сэндвичи от Лу, которые вполне могли конкурировать с бургерами Джо. Сейчас Тони вполне мог выдерживать ритм, заданный суперсолдатом, и нисколько тому не уступать. Приятный бонус для всех сфер их взаимоотношений от успешно завершённого и реализованного проекта «Прорыв», который чуть было не обернулся крахом. — Вот ты веришь в вещие сны? — начал Тони, когда они с Баки неспешно прогуливались по направлению к излюбленной скамеечке. — Опять? — Нет, ты только послушай, — продолжил Старк. — Это было совсем по-другому, будто по-настоящему. Сегодня… — Тони, — умоляюще простонал Баки, — прошу, только не очередная интерпретация Белоснежки. Больше на это я не поведусь и помню прекрасно ещё с прошлого раза кто, кого и как именно заставляет проснуться. Нет, ты не подумай, мне всё нравится, это очень горячо. Но давай поговорим об этом дома, в спальне, например. — Да при чём здесь Белоснежка? — отмахнулся Старк. — Представляешь, мне приснилось, что мы… Резкий поток воздуха ударил в лицо, и в пространстве перед ними открылась округлая брешь, обрамлённая золотым свечением. Из неё вышел высокий мужчина в странном одеянии. Вроде Хэллоуин не сегодня, а ты погляди ж, как вырядился! Косит под чернокнижника и Тони Старка. Да-да, бородки нынче в моде. И ещё совсем немного под Тора, даже гобелен красный нацепил. Ох, не любил Тони магию во всех её проявлениях. Особенно сейчас, когда, казалось бы, что жизнь, наконец, вошла в спокойное русло, миновав все пороги и валуны. И никаких сюрпризов, хотя кто бы сомневался, что вселенная оставит просто так своих любимцев в покое. Чему-то удивляться ввиду специфики своей деятельности Тони уже давно перестал, как, впрочем, и Баки. Барнс собирался податься вперёд, встать между магом с неизвестными намерениями и Старком, но тот остановил его, упираясь рукой в грудь, не позволяя сделать и шага, оставляя за своей спиной. Теперь Железный Человек был готов к любым неожиданностям. — Тони Старк, я доктор Стивен Стрэндж, прошу следовать за мной, — представился мужчина и сразу ринулся с места в карьер. Наглости этому доктору явно не занимать, а вот скромности стоило бы прикупить. — Попридержи коней, Гудини, — сурово отозвался Старк, параллельно получая информацию на высокомерного бывшего нейрохирурга, который несколько лет назад пропал со всех радаров, а ведь Тони его искал. — Не время для препирательств, Старк. Земле грозит величайшая угроза. — О, да неужели? — скептически хмыкнул Барнс, который был на все сто против втягивания Тони в какую-то неведомую авантюру. — Тони, всё очень серьёзно, — из портала вышел тот, кого Старк точно не ожидал встретить при таких обстоятельствах. Брюс Беннер совсем не изменился внешне, не постарел. Но вот что абсолютно не вписывалось в образ спокойного и уравновешенного учёного, разумеется, когда тот не зеленел, был страх, настоящий, неподдельный. Брюс быстрыми шагами преодолел расстояние, вплотную подошёл к Тони и обнял, сам, хотя всегда избегал тактильного контакта, как только мог. Тони охнул от неожиданности, но не отстранился, растерянно похлопал старого друга по спине в знак поддержки и успокоения. Барнс же напрягся, ему вся эта ситуация была не по душе, в особенности то, что кто-то был так близко к Тони. Нет, он, конечно, знал, что Старк и Беннер были дружны — научные братаны, как выражался сам Тони. Но всё же это злило и раздражало. Ну что уж греха таить, да, Баки собственник. — Очень мило, но время не ждёт, — бесцеремонно вклинился маг. — О какой угрозе идёт речь? — Брюс бы шутить не стал, а ему Тони мог доверять, в отличие от хамоватого чародея. — Танос идёт, — после слов мага Беннер ощутимо вздрогнул, Старк нахмурился, такое поведение друга никак не укладывалось в голове. — Кто? Танос? Это какая-то картошка или что? — переспросил Тони. — Остряк, как я погляжу? Прошу за мной, — колдун развернулся и пересёк арку портала. Брюс с такой надеждой смотрел на Тони, что это реально вызывало беспокойство. Что могло произойти, чтобы так запугать самого могучего из Мстителей? Немного погодя Тони сделал уверенный шаг по направлению к бреши, Беннер шёл чуть впереди. Баки не отставал, а перед самым входом в портал придержал Тони за локоть. — Мне это не нравится, — сообщил Барнс, надеясь, что это что-то сможет изменить. — О, мне тоже. Нужно послушать, что колдун скажет. Ты со мной? — Разве я могу отпустить тебя делать глупости без меня? Вместе, Тони, вместе. С порталами у Тони были связаны не самые радужные воспоминания. Но свои страхи и сомнения Старк научился душить ещё в зародыше. Присутствие Барнса рядом успокаивало, а уверенность в победе над вселенским злом, или что бы там ни было, была несокрушима. Баки напоминал Тони, что тот не один, что всегда есть выход, даже из самой тупиковой ситуации, быть сильным, не значит в одиночку нести всю ответственность. Теперь Железный Человек довёл до совершенства свой хитиновый покров. Помимо несокрушимой брони с ним был тот, кто несокрушимо верил в него самого. В музеях Тони давно не был, а место, в котором они очутились, шагнув в портал, напоминало именного его. Куча древностей и бесполезного хлама. Обстановка странновата, как, впрочем, и обстоятельства. Презентация в магическом PowerPoint была неплоха, визуальные эффекты на уровне. Этакий 5D — почувствуй себя в центре Вселенной. Про камни Бесконечности Старк знал не так много, как хотелось бы, а вот считал он очень хорошо. У полоумного титана их было предположительно два, на Земле находились камни Времени и Разума. Пока счёт равный, но это пока. О местонахождении камня Реальности и Души Стрэндж ничего не знал, было бы неплохо, если бы у титана были те же проблемы. Можно воспользоваться стекляшками, а можно их уничтожить и дело с концом — пока неясно, какая стратегия лучше. — Напомни его имя? — выходя из раздумий, изрёк Тони. — Танос, — со вздохом раздражения ответил колдун. — И он собирается устроить массовый геноцид во всех мирах вселенной, достигнуть совершенного баланса, стерев половину всего живого. И сейчас он нацелился на Землю. — Это он зря. У меня были грандиозные планы на эту неделю, — усмехнулся Старк. — Тони, где Вижен? — обеспокоенно поинтересовался Брюс. — На базе. Где ему ещё быть? Борщи учится варить под руководством Ведьмы и Вдовы. — Что варить? — переспросил Беннер. — Нет времени объяснять, сам как-нибудь попробуешь, — Тони съехал с темы. — Мне нужно позвонить, — поднимаясь с дряхлого на вид дивана, сообщил Старк. — Баки, поговори с кэпом, он нужен здесь. Барнс кивнул, уже набирая номер друга, прекрасно понимая, что тут нужен не только Стив. Тони в это время отошёл к окну и, поглядывая на оживлённую улочку и спешащих на работу прохожих, ожидал ответа на звонок, направленный по надёжно защищённому каналу на другой конец страны. — Что-то подсказывает мне, что ты звонишь не спросить, как у меня дела. — А ты, Ник, как и всегда, проницателен. — Старк? — У нас тут война намечается с неким титаном, нужна поддержка с воздуха и эксперт по космическим мирам. Ник, где она? — Я не знаю, больше двадцати лет от неё нет вестей. — Что, и никакого запасного плана на крайний случай? — Запасной план у меня есть всегда… — Тогда время пришло. Ты помнишь 2012, и то была разминка. Нам нужна Дэнверс. — Я сообщу, как будут новости. Разговор был окончен, а Старк всё ещё смотрел в окно. Обычный будний день, жители Нью-Йорка заняты своими повседневными делами. Суматошно, но в то же время спокойно, а тут «бум» и война постучалась в двери. Как и сколько ни готовься, а готовым к такому не будешь никогда. — Стив с командой сейчас в Кувейте. Потребуется пара часов, чтобы добраться до базы, — Баки совсем незаметно оказался рядом, встал плечом к плечу с Тони. — Хорошо, — кивнул Старк. — Нам пора, — разворачиваясь и уже обращаясь к остальным, сообщил он, — и ты, док, идёшь с нами. Камушек нужно беречь. — И? Какой план? У нас вообще есть план? — напирал маг. Старк окинул чародея, его помощника и Брюса сосредоточенным и уверенным взглядом. Баки стоял справа чуть позади него и внимательно следил за реакцией Тони, как тот выдыхает, закрывает глаза, а затем громко и чётко произносит: — Мстители, общий сбор! И в этот момент сообщение-призыв разнеслось по всей Земле, достигло самых отдалённых уголков. Каждый из старых и новых членов команды знал, что его помощь нужна. И они выйдут на защиту. Танос грядёт, но его не звали. Он здесь незваный и нежеланный гость. А с такими не церемонятся. Величайшие герои Земли дадут отпор. Вместе, не смотря на разногласия и прочие острые углы. Лёгкой победы, как по щелчку пальцев, не будет. Время ещё есть, более того, оно на их стороне.Эпилог
8 октября 2018 г. в 00:04
В завершающий день Старк Экспо, в последний день уходящего года Железный Человек представил миру свою новую броню. Его появление, впрочем, как и всё, что делает Тони Старк, было фееричным, ярким и сопровождалось гулом восторженной толпы. Разумеется, после Старка одолевали вопросами, потому что, то, как броня покрывает тело, похоже на магию. Но Тони, не вдаваясь в детали, объяснил всё одним лишь словом — нанотехнологии. И вроде бы ответ был исчерпывающим, но в то же время, таким туманным. Наночастицы и их возможности до сих пор не были изучены до конца, а Тони Старк умудрился даже здесь идти впереди планеты всей на несколько шагов.
О другой своей особенности Старк предпочёл умолчать и поберечь мир во всём мире. Теперь Тони являлся носителем усовершенствованного им самим же кибервируса и, более того, он сумел его обуздать, контролировать. Не многие знают, возможно, таких людей уже и в живых-то нет, но Экстремис создавался, как ещё одна пародия на сыворотку суперсолдата. Но получилось то, что получилось. Гораздо опаснее, мощнее, безумнее.
А не напомните, кто руководил полузаконными, частично легальными экспериментами, курировал научный центр и все разработки в этом направлении? Вы чертовски правы, нынешний госсекретарь Таддеус Росс. Когда лавочку прикрыли, Олдрич Киллиан прихватил с собой все наработки, оставив Росса с носом, и благодаря Майе Хансен довёл формулу до совершенства, ну насколько они вдвоём были способны приблизиться к идеальному балансу всех составляющих. И если бы Росс, да и в принципе правительство и прочие разведорганизации прознали про этот маленький секрет Тони — это было бы покруче гонки вооружений.
Технологии Старка и так не давали покоя, лишали сна промышленных магнатов, сенат, министерство обороны, суперзлодеев и злодеев попроще рангом. С Тедди Россом конфликт обострился ещё сильнее, когда мир узрел мощь новой наноброни Железного Человека. Госсекретарь хотел заполучить её себе, и это он ещё ничего не подозревал про вирус в крови Старка. Чиновник и его команда очень старались, правда. Попытки взлома персональных серверов Старка участились. Конечно, то были лишь жалкие потуги. Никто и раньше не мог обойти Джарвиса, кроме единственного раза, когда ЩИТ собирал Мстителей, но Джарвис ответил достойно, взломав секретный архив и разузнав всё про вторую фазу работы с Тессерактом. Позже усовершенствованная Пятница стояла насмерть, но никого не пропускала. Ну, а когда файрволом и последним надёжным кордоном являлся сам Тони Старк — шансов и вообще не оставалось.
Мстители не были полностью автономны и независимы, приходилось держаться неких рамок. Но то, что стало доступно Тони благодаря апгрейду, заставило его призадуматься, взвесить все за и против, а затем возродить и вернуть из забытья ЩИТ. Обновлённая версия 2.0 — всё с чистого листа. Фьюри отказался от поста директора, а Старк лично ему предлагал, одноглазый шпион не поддавался на уговоры. Может, старый лис действительно хотел уйти на пенсию, а может, знал, что лучше сына Говарда никто не справится с этой инициативой. Тони возглавил новый ЩИТ. Тайные миссии, несанкционированные правительством и ООН там, где по тем или иным причинам невозможно было действовать открыто. Разведка и сбор информации, поиск, вербовка и помощь людям, получившим особые способности, которые были в шаге от беды или того, чтобы вступить на скользкую дорожку. Предотвращение угроз, а не разбор последствий. Кто-то из тех людей хотел открыто заявить миру о своих умениях, стать героем, некоторые, наоборот, метили в суперзлодеи, кто-то хотел спокойной жизни вдали от всего этого. Со стороны подобная активность могла показаться некой переписью сверхлюдей, но Тони ставил совсем иные цели. По-прежнему на первом месте для него стояла защита мира, а потенциальных врагов или союзников нужно знать в лицо.
Мстители были готовы надрать зад всем, кто собирался пошатнуть или разрушить мир, они готовы были мстить в случае, если мир падёт — публичная, открытая демонстрация силы и возможностей. ЩИТ 2.0 — защита незримая, о которой не кричат, действия молниеносные и быстрые. Подстелить соломку — лишним никогда не будет. Почему всё-таки не Мстители? Нельзя сказать, что Старк не верил больше в команду, нет, он знал, что в нужный момент они отработают, как точный слаженный механизм. Просто кому-то нужно смотреть дальше собственного носа, иметь план Б.
Какой парадокс, Мстители собирались для того, чтобы оберегать покой мирных граждан, соглашение лишь подтвердило это. Некие бразды правления, которые были переданы ООН, должны были бы успокоить чинуш, избавить от нападок, но нет. Контроля оказалось мало, а в случае неподчинения была бы открытая гражданская война, чего не хотелось на все сто. Слишком много политического намешалось, веяния и желания людей на верхушке власти переменчивы, за всем этим нужно следить, как и за угрозами, быть в курсе. Секретная интеллектуальная разведорганизация, которая по совместительству ещё и являлась кузницей кадров, как нельзя лучше подходила для этого. И если в будущем что-то пойдёт не так, директор Старк будет готов.
Минувшие десять месяцев не были простыми. Много работы, много перемен, новые знакомства. На скуку Старку точно не приходилось жаловаться. Тони никогда не любил праздный, размеренный образ жизни или попросту не знал, как это, динамика и буйство событий ему были по душе, привычны.
Новые возможности просветили его во многих вопросах, раскрыли карты, паззл сложился. Знание — бремя тяжёлое, но для такого сильного человека, как Тони Старк, оно было по плечу. Мутанты и неординарные люди были разбросаны по всей планете, и у каждого своя история, своя боль. И далеко не все тайны и секреты стоило обнародовать миру, иначе бессонница была бы обеспечена миллиардам.
Тони сердцем чувствовал какую-то необъяснимую тревогу, которая сигнализировала о грядущей масштабной угрозе. Какой именно, он не знал, и даже открытая информация со всей Земли не давала подсказок. Но Старк не отчаивался, он просто готовился к ней.
Собирая и расширяя свою команду, неизгладимое впечатление на Старка произвело знакомство с фантастическим и гениальным учёным — Ридом Ричардсом. И если сам Тони Старк давал такие определения — это говорило о многом. С Ридом Тони сошёлся в своих исследованиях по перемещению в пространстве, и сейчас они всерьёз работали над созданием машины времени. У всех есть в жизни какие-то события, моменты, которые хотелось бы изменить, переиграть иначе, Мистер Фантастик, а эту кличку Ричардс получил совсем не от Тони, не был исключением и тоже имел свои раны, полученные от коварной судьбы. Пока явных успехов не было, но они только начали. Конечно, игры со временем опасны, но, будем надеяться, что две гениальные головы смогут как-то в этом разобраться и не наломать дров.
Вам, случаем, не кажется, что что-то важное ускользает из повествования? Ах да, точно, сержант Барнс. С ним тоже просто не было, хотя, возможно, более точно будет сказать, что непросто было с Тони. Тараканы в голове Старка высказали таки своё фи, после незабываемого фондю на развалинах лаборатории. Барнс был отправлен восвояси на базу Мстителей или на все четыре стороны, выбор, собственно, за ним, куда ближе туда и иди. Минутная слабость, открытость, которую Тони позволил себе, пережив самый тяжёлый бой в своей жизни, растворилась, напомнив, кто такой Тони Старк, и о неправильности всего происходящего. Но, то ли сбился GPS-навигатор в одолженной Барнсом машине, то ли у Баки что-то со слухом, возраст всё-таки приличный, почтенный, а может, у вселенной были какие-то свои соображения насчёт этих двоих, на следующее утро Барнс был обнаружен Старком на кухне.
Ничего не изменилось ни через неделю, ни через месяц. Это повторялось изо дня в день. Времени у Баки было много, он нашёл своё призвание на базе и тренировал молодняк, на миссии не мотался, а вот в центр Нью-Йорка регулярно. Барнс незаметно появлялся в башне, притаскивал вкусняшки и вредную еду, рассказывал что-то, утаскивал Тони смотреть футбол или какой-нибудь фильм, иногда удавалось вытащить его на прогулку. Баки легко и непринуждённо давал возможность переключиться, отвлечься, забыть про все проблемы, или просто сидел на диванчике в лаборатории Старка, что-то читал, молча, не отвлекая, если Тони был увлечён работой, и также незаметно уходил, когда понимал, что время неподходящее. Санкционированная Пятницей и, давайте будем честны, самим Старком осада башни длилась ещё где-то месяца полтора, пока Тони не решил сдаться, смириться, принять данность — нужное подчеркнуть.
В один из дней, точнее ночей, проводимых в отремонтированной лаборатории, Старк оторвался от многочасового процесса работы над очередной супер крутой и, скорее всего, опасной штукой, подошёл к Барнсу, который уже стал постоянным гостем в этом месте, сел рядом, положил голову тому на плечо и просто сказал: «Что-то я подустал. Может, спать пойдём?». И они вместе вышли из мастерской. Тони тогда остановился возле двери по соседству со своей спальней, кивнул на неё, мол, располагайся со всеми удобствами, и, пожелав спокойной ночи, зашёл к себе, оставив Барнса в коридоре. Его подпустили близко, а это значит, что Баки на верном пути.
Кошмары по-прежнему временами наведывались к нему, и та ночь не стала исключением. Вынырнув из страшного безумия, Барнс почувствовал чьё-то дыхание рядом и успокаивающие поглаживания по голове. Придя в себя, он осознал, что наверняка до боли сдавил бионикой запястье Тони, а тот даже не закричал, не зашипел, просто смотрел с пониманием и почти беззвучно, одними губами произнёс: «Всё хорошо, засыпай».
И рядом с Тони верилось в это, что всё хорошо, спокойно, он вселял чувство полной безопасности. Старк остался до утра. Когда Баки проснулся, он ощущал насколько тот близко, спиной чувствовал размеренное биение его сердца, тёплое дыхание на шее и руку, перекинутую через него, которая довершала всю прелесть этого момента. Барнс лежал и не шевелился, наслаждаясь каждой секундой. Неожиданно Тони заговорил. О своих кошмарах и страхах, которые они порождают после пробуждения; о том, что бояться нормально, это не слабость; о том, что страхи можно прогнать. Старк не выспрашивал, что видел в том сне Баки, потому что знал, что о таком непросто говорить, а иногда и вовсе не хочется возвращаться и переживать ещё раз этот холодный ужас.
Позже тем же днём Баки рассказал о том, что мучает его ночами, хотя Тони уже догадался, тут много ума и не требуется, чтобы понять. Кровь, снег, боль, пустые холодные глаза, смерти и пытки. И то, что он боится, что это всё может повториться, и кто-то вновь пострадает, а больше всего, что навредит тем немногим близким, которых любит больше жизни. Знакомо до боли, для Старка эти страхи как родные. Не всегда бороться одному правильно, иногда нужно с кем-то разделить эти переживания, и тогда станет легче, леденящие душу монстры отступят. И этот кто-то сделает тебя ещё сильнее одним лишь словом, присутствием и взглядом.
И Тони смог поверить вновь, подпустил к себе, в своё сердце, доверяя залечивать и исцелять раны на нём, зная, что могут быть и новые, но любить иногда бывает больно.
Они уживались на удивление мирно, ну насколько вообще можно мирно и спокойно сосуществовать рядом с Тони Старком. Вывести Барнса из себя у Тони не получалось, и, поверьте, он пытался, не специально, правда, но всё же. Неисчерпаемый запас терпения или несгибаемая выдержка — неизвестно, что это было, но на провокации Баки не поддавался. Нет, он не тупо отмалчивался, снося все выходки Старка, на колкости, подначки, шутки или фразы, брошенные в сердцах, отвечал, временами так, что Тони просто терял дар речи. Найти баланс оказалось не так и сложно, если не накручивать себя, а просто чувствовать. Они не заглядывали в будущее. Жизнь здесь и сейчас.