Последний дар Смерти.

      Королевский совет Ре-Эстиза был вынужден собраться в великой спешке, благо участники сего мероприятия живут в недельной доступности от столицы. Королевская и дворянская фракции редко когда могут посещать свои владения, увлечённые политическими играми за трон и будущее королевства.       Но последние события и тревожные новости буквально перевернули привычный порядок вещей. Баланс сил сместился и все они оказались в одной лодке. А послужило этому предательство первого принца королевства. Нежданное и невероятное в глазах обеих фракций, а от того более шокирующее и болезненное, чем результат политической борьбы и интриг.       И если король Ланпоса не выглядит удивлённым, то на лицах аристократов обеих сторон читается удивление, непонимание и полная растерянность от этого подлого удара судьбы. Для одних принц Барбро был нежеланным претендентом на престол, а для других марионеткой, выражающей мнение их фракции. А тут такое…       Из похода в Холмы Абелион принц Барбро вернулся врагом своего королевства и рода людского. Хуже всего то, что он нанёс свой самый сокрушительный удар по самой боеспособной армии королевства после королевской гвардии. Как бы маркиз Боулроб не презирал Газефа Стронова, но не признавать его лидерские и боевые качества может только полный идиот, а покойный маркиз таковым не был. Его личный отряд ни в чём не уступал отряду королевских рыцарей. И теперь они все мертвы в лучшем случае.       Маркиз Боулроб с семьёй, прибыл в гости к своей дочери, выданной замуж за принца Барбро. Никто не ждал атаки принца, а тем более того, что тот уничтожит собственные владения, отдав их армии монстров на разграбление. Вырваться из города удалось единицам. Ре-Лобэль буквально разрушен до основания. Зарево пожаров было видно на многие мили.       Последние новости о катастрофе принесли вырвавшиеся с тяжёлыми боями корабли четвёртого флота королевства.       Разорив личные владения принца, армия монстров готова двинуться в самый центр королевства. Будь это армия людей, то дворянская фракция и ухом бы не повела, предпочтя дождаться падения столицы. Но это монстры во главе с принцем-предателем, который не пощадил собственного тестя, на чью поддержку всегда опирался. А потому все оставшиеся великие дворяне мигом прибыли в столицу вместе с семьями и личными дружинами. Ибо никто из них не владеет настолько большим и приспособленным к осаде замком.       Маркграф Урован, маркиз Песпэй, маркиз Рейвен, маркиз Волумлэш и маркграф Риттон задумчиво сверлили взглядом короля, который задумался и не спешил отвечать дворянам, уже вызывая лёгкое недоумение. Впрочем и дети короля тоже не знают, как реагировать на молчание монарха. — Это жестокий удар судьбы, дамы и господа. Возрадуемся хотя бы тому, что уничтожен только наш главный портовый город на западном побережье. — И это повод для радости?       Восклицание старшей дочери, присутствующей на совете вместе со своим мужем маркизом Песпэйем, заставили короля только злобно рассмеяться. Сейчас в мрачной атмосфере напряжения и приспущенных штор в зале, Ланпоса III уже не кажется справедливым и сверкающим, словно эталонный монарх. Дворяне с подступающим шоком и опасением увидели сейчас в своём короле тёмную сторону. — Ты меня разочаровала, дочь. Впрочем, как и Барбро. Вы полностью пошли в вашу мать. В текущей ситуации, когда наше королевство столкнулось с такой катастрофой, потеря одного города это просто праздник. Истинная удача, что мы не потеряли четвёртый флот. Вот истинная удача. А если бы мы сделали Ре-Лобэль общей базой западных флотов, как хотел пять лет назад маркиз Боулроб, то мы бы оказались сейчас в тупике, потеряв половину кораблей!       Король редко показывает свой гнев, и многие стали забывать, что старый лев ещё не утратил своих сил. Травма колена ещё не значит слабости рук. Но стоило Ланпосе рыкнуть, как придворных идиотов направляющихся прямиком в его пасть вдруг не стало как по волшебству. — Уж будьте уверены, я лично проверил, связавшись с каждым замком и городом на берегу. Э-Раэль, Ре-Вайсен, Ре-Аиндрум и Э-Асэнару стоят как прежде.       Желающих возразить королю не было, но принц Занак, осознавая, что стал единственным претендентом на корону в первой очереди, решил задать вопрос. — Ваше Величество, мы не только лишились Ре-Лобэля, но и утратили правителей Ре-Боулорэля. Боюсь род Боулроб прерван. Мне уже доложили, что родственники этой семьи из числа их вассалов уже готовы впиться друг другу в горло.       Король усмехнулся на слова младшего сына. Подобный исход он предвидел. Взгляд короля на принца выразил всю скуку мира. — А это проблема сейчас? Пусть хоть друг друга перебьют. Может быть среди них хотя бы один умный человек найдётся.       Такой ответ короля заставил дворян чувствовать себя не в своей тарелке. Более того, подобных слов от Лампосы никто не ждал. Хотя маркиз Рейвен пракрасно понимает, что так король переживает предательство старшего сына. Ладно бы тот свергнуть отца собрался, но вот так спалить свой домен, убить союзника и родственников, встать во главе орды монстров. Одной мысли хватило Элиасу, чтобы представить чувства короля и своего тестя по совместительству. От одних мыслей жутко становится. — Ваше Величество, я понимаю ваше горе от такого подлого и внезапного предательства, но мы собрались здесь, чтобы найти решение. — Мой король, не падайте духом! У вас есть принц Занак. Даже если у предателя Барбро сильная армия монстров, мы собрали в столице лучшие силы. Он сломает свои зубы об укрепления столицы!       Маркиз Песпэй понял, что если ничего не скажет, то точно попадёт под раздачу королевского гнева. Оба королевских зятя переглянулись, понимая важность момента. Да и сам принц Занак подсуетился. Взяв королевский клинок в ножнах, он опустился на одно колено перед отцом, предлагая ему взять и вынуть на свободу меч. — Повелевайте, мой король.       Отточенным движением Ланпоса взялся за рукоять и вытащил на свет королевский меч, всматриваясь в блеск клинка. — Занак, сын мой, приготовь город к осаде. Мы должны устоять, пока собираем армии.       Король бросил взгляд на высших дворян королевства. — Мне нечего вам сказать, уважаемые дворяне. Вышлите гонцов собирать войска. Нынче мы в одной лодке и если хотим выжить в этой буре, то нам понадобятся все наши силы, чтобы пережить её.

* * *

      Через три дня королевский совет решил собраться вновь, чтобы обсудить планы обороны столицы. Осознав опасность, правящий класс принялся действовать. В столицу тут же потянулись караваны продовольствия, стройматериалов, оружия и магических товаров.       Гонцы с указами о мобилизации воинов в королевскую армию разошлись от столицы во все владения. Параллельно с королевскими гонцами по дорогам пустились в путь и гонцы высших дворян с особыми инструкциями. В этот раз из запасов было приказано достать всё, потому что это не война с людьми, а безжалостная бойня с монстрами.       Гильдии магов и авантюристов получили много заказов. Пускай и частным образом, но их наняли на госслужбу, потому что монстры естественные враги рода людского. На удивление удалось быстро организовать работу по подготовке города к осаде. Что с людьми делает появление общего врага.       Потому сегодня перед королём принц Занак и высшие дворяне могут доложить хорошие новости. К столице на выручку идут войска, на складах в достатке оружия и припасов. Со снаряжением только беда, но в первом приближении при осаде они не будут голодать и у них будет чем отбиваться. Да даже щиты есть. — У кого будут предложения, откуда нам взять доспехи для более менее нормальной обороны на стенах?       Сразу переглянулись старший зять короля и макрграф Риттон. У первого есть самые лучшие кузнецы королевства, а у второго сырьё, которое делает его весьма влиятельным. Золото, серебро, природная бронза, орихалк, латунь, железо и мифрил. Уже не говоря про каменный уголь, серу и прочие полезные ископаемые из недр земли и гор. — Я уже приказал своему управляющему прислать всё, что есть в столицу. — Я в свою очередь готов прислать своих мастеров для работы.       В этот доклад поспешил и маркиз Волумлэш вклинится. — В ближайшие дни сюда будут приходить караваны с кожей из эльфийского леса.       Тут свои пять золотых решили и макрграф Урован и маркиз Рейвен внести. — Пусть морские доспехи и не совсем то, что нужно для сухопутных битв, но лучше какая-то броня, чем ничего.       Два пожилых человека обменялись безмолвно мнениями, так что остальные даже не поняли, что король и его верный вассал о чём-то большем переговорили, чем снабжение армии. Благо старшей и средней дочерей сегодня на совете не было. Как всё же хорошо, когда младшая дочь тебя с полуслова понимает. Так что сейчас дочери пьют чай с жёнами остальных дворян. — Ваше Величество, я тоже могу открыть свой неприкосновенный запас фамильного арсенала. Повод для этого более чем весомый. Пусть полтысячи тяжёлых лат и две тысячи сто тридцать средних кольчуг не самое лучшая подмога, но в текущей ситуации… — Благодарю, вас, маркиз Рейвен. Сейчас ваша помощь поистине бесценна. Даже с помощью магии мы едва ли сможем в приемлемые сроки сделать достаточно брони для всех. Безусловно усилия всех я ценю, но кроме изготовления здесь на месте снаряжения, мы должны подумать о грамотной обороне.       Король повернул свой тяжёлый взгляд к сыну. — Занак, договорись с гильдией авантюристов о создании отрядов обороны. Нанимай всех, у кого есть навыки. И не забудь привлечь к этому делу Раннер. Кстати надо будет нанять в качестве охраны адамантовые команды авантюристов. — С этим могут возникнуть трудности, отец. Насколько мне известно, команда «Синяя Роза» после своей последней миссии по сопровождению паломников взяла некое тайное задание в Пограничье и пропала. В последний раз их видели в Э-Рантэле. — Ну надо же! — Отец?       Внезапное удивленное восклицание короля вызвало заинтересованность дворян. — Да, сын мой, рано тебе ещё на трон. Береги свою младшую сестру как зеницу ока. Если своего ума мало, не стесняйся пользоваться чужими мозгами. С этим в нашем королевстве большая проблема. Утешает только факт такой же проблемы в империи. Зиркниф и Флудер, да личная свита императора, вот и весь их ресурс. Их тайный союз с теократами мог бы стать проблемой, но святоши слишком самоуверены и горделивы себе на погибель. Полубоги тоже не панацея, тем более, что в нашем мире есть силы, которым эти недонебожители на один укус. Главное достаточно продержаться, чтобы император понял, что проще всего договориться дипломатией и династическим браком. Но для этого сперва надо ослабить и истощить теократов настолько, чтобы у них не было иного выбора, кроме как стать частью империи.       Король достал из тайника в троне бутылку вина и простой золотой кубок. Принц и дворяне внимательно слушают короля боясь пропустить хоть слово из откровений Ланпосы. Впрочем внезапный кризис в королевстве сплотил нацию. Кто бы не победил в этой ситуации, в случае их проигрыша всем будет плохо. Тем ценнее рассказ короля о ситуации в мире. — А тут может быть только два варианта того, как Зиркниф уладит вопрос с теократами: или кардиналам придётся умерить свои аппетиты, чтобы получить больше от создания единого государства, или Зиркниф сможет договориться с молодыми героями писаний и полубогами, тогда кардиналы пролетают мимо, причём смертельно мимо. А дальше расклад совершенно иной. Поглощение теократии это уже решение продовольственного вопроса, удвоение армии и получение мощной прослойки магов.       Король приложился к кубку с вином. А Занак рискнул спросить у отца подробности. — А дальше тогда мы на очереди? — С какого?       Ланпоса не стал уточнять чего именно, всё же воспитание даёт о себе знать. — Следует понимать, чего на самом деле добивается кровавый император. И кто большую опасность для него представляет наперёд: мы или теократия. Поскольку толку от нас для него только в плодородных землях, бесполезном для ближайших планов мощном флоте, хотя и здесь я могу представить, как он это использует к своей выгоде, да в моих внучках для долговременных матримониально-династических планов, то выбор у него небольшой. Ему в принципе без разницы с кого начать, но мы ему удобны для ослабления теократов, как и Драконье королевство.       Шокирующая правда от короля стала неприятным откровением для дворян. В своих размышлениях они, за исключением маркиза Рейвена так далеко не заглядывали. — Отец, но у вас же ещё нет внучек.       Было это сказано Занаком с некоторой неуверенностью в голосе. Ланпоса только хохотнул на это. — Пока что нет, но стоит имперцам сокрушить нас, взять в плен тебя, Раннер или моих старших дочерей и их сыновей, как этот вопрос можно будет легко решить. — Ваше величество, вы полагаете, что кровавый император жаждет жениться на вашей будущей внучке?       Маркграф Урован степенно высказал самое очевидное предположение. Но король только грустно улыбнулся. — Что? О, нет, мой старый друг, хотя твоё представление не лишено логики, но из моей внучки или правнучки он захочет сделать невесту для своего наследника. А для этого ему нужно усилить нашу кровь магическим наследием. Матримониальные планы императора Зиркнифа лежат куда дальше на запад. Его цель — королева Калка Белсарез. В конечном итоге император получает контроль над всеми пятью людскими королевствами запада, после чего его легионы зачищают Холмы Абелион с их ресурсами, а дальше они поворачивают на юго-восток в Дикие Степи. А это уже прямой выход на срединные государства людей в центре континента. А мы останемся краткой строчкой в истории о воссоединении наших наций. Причём получив в своё распоряжение достаточно моих внучек или правнучек, Зиркниф избавится от всех остальных. Благо у него со времён Войны в Скалах есть для этого все возможности, ведь он выиграл в этом конфликте больше, чем потерял.       В этот момент двери зала совещаний распахнулись резко, пропуская внутрь Пса. Клайм тяжело дыша, вошёл в помещение после долгого бега. В руках у него оказался свиток с зелёной печатью. — Ваше Величество, срочное донесение от капитана Стронова.       Ланпоса властным жестом протянул руку, не оставляя сомнений в том, что желает немедленно получить этот свиток. Пёс прошёл к королю, встал на одно колено, отдал донесение да так и застыл, опустив голову. Ланпоса же резкими движениями вскрыл печать, развернул послание своего доверенного лица и погрузился в чтение.       Лицо монарха по мере процесса хмурилось и радовалось, сменяя одну гримасу другой несколько раз, покуда король не дочитал послание до конца. А вместе с задумчивостью короля, среди дворян возросли вновь напряжение и опасения. Но вставший со своего трона во главе стола Ланпоса III немного снизил градус накала. — Ну хоть одна отличная новость за этот месяц. Да что там месяц, я бы сказал за последние десять лет!       Опираясь на свою трость король прошёл к камину и кинул свиток в огонь, снизойдя до того, чтобы лично подкинуть в огонь пару крупных дровишек. Отличное настроение короля и его действия немало изумили дворян, принявшихся переглядываться и перешёптываться о причинах этого. Тем временем король вернулся к своему трону и положил на плечо преклонённого Пса свободную руку. — Подыми голову и расскажи, что происходит.       Пёс, неуверенно посмотрев на монарха, поднял голову и начал свой рассказ о последних событиях.       — Их Высочества изволят по обыкновению времени чай пить в Розовом зале. Моя госпожа заметила со своего места, что в замок вернулся капитан Стронов и послала меня выяснить, почему он срочно отправился не к вам, а в казармы королевских рыцарей. Я немедленно направился туда, где и нашёл капитана в крайнем беспокойстве вместе с мастером Унгласом и лейтенантами рыцарей. Там я немедленно получил от капитана донесение и направился к вам, Ваше Величество.       Король задумчиво улыбнулся. — Клайм, передай Раннер, что я хочу видеть её здесь через час. Мне понадобится её помощь. Ступай!       Пёс поднялся, ещё раз поклонился королю и покинул зал, оставив у дворян много вопросов. — Полагаю вы все хотели бы знать, что происходит? У нас появился шанс заполучить себе союзника. Он прибудет через два часа, а за это время мы должны понять, что именно мы готовы уступить, чтобы вырваться из кризиса с наименьшими потерями и пережить очередную ежегодную войну с империей, где нас могут поддержать.       Король Ланпоса III в этот момент торжествовал. Пусть старший сын предал его, и король не сможет от этого оправиться по настоящему никогда, но как правитель, монарх честно представляет себе, что теперь самый худший вариант будущего с гражданской войной за трон их минует. Барбро своим предательством лишил дворянскую фракцию единого лидера. Маркиз Боулроб и его дети были самой большой занозой в сиденье трона Ре-Эстиза. А теперь можно будет поставить на его место верного человека.

* * *

      А в Арвинтаре — имперской столице в этот момент кровавый император Зиркниф Рун Фэрод эль Никс в своём рабочем кабинете решил встретиться со своим пестуном, личным советником и министром магии Флудером Парадином. — Здравствуйте, Ваше Величество. — Добрый день, наставник. Я рад вас видеть.       Учитель и ученик тепло поприветствовали друг друга. Безмолвные слуги подготовили всё для беседы правителя и министра магии, после чего под строгим взглядом императора удалились. Даже секретарь Зиркниф и четыре верных рыцаря-телохранителя были вынуждены отступить к стенам огромного зала, чтобы не послушать разговор. — Итак, Флудер, что тебе удалось узнать?       Расположившийся на диване верховный маг, напряжённо посматривая на чашку кофе в своих руках, поднял взгляд на императора. — Всё куда хуже, чем мы думали. Регулярные войны на равнинах Катз привели к тому, что эта местность превратилась в проклятые земли. — Да-да, мы это уже проходили. Ты можешь только боевые заклинания кидать запредельной мощности, трудности с большинством чар, которые сбоят в этом месте, кроме некромантии, сложности с восстановлением маны. По сути мне факты давай.       Старик нахохлил шикарные седые и кустистые брови, но на императора это не произвело никакого впечатления. — Ну если совсем кратко, то похоже в проклятых землях зреет повелитель нежити. — Чего? Что ещё за повелитель нежити? Никогда о таком не слышал. — Это и не удивительно, ведь со времени гибели последнего прошло пятьсот лет.       Удивлённый император чуть ложечку не уронил, которой собрался добавить себе сахар. — Пятьсот лет назад? Это же время появления Восьми Королей Жадности. — Именно, Зиркниф, у них хватило сил не только победить Императора драконов, но и уничтожить последнего повелителя нежити. Но то были великие создания. У нас такой мощи попросту нет. Появление рыцарей смерти, впервые за очень долгое время, говорит о том, что где-то под землёй на равнинах Катз зародилась высшая нежить. Отголоски его силы начинают поднимать не просто мертвецов, а уже по настоящему опасную нежить. Вопрос в том, как долго он зреет там?       Флудер пустился в дебри теоретической магии, но Зиркниф решил оторвать старика от этого несомненно полезного дела. — А что там с тем чудовищем, которое твоя команда выгнала на Равнины Катз?       Глаза верховного мага забегали. Император со своими неудобными вопросами порой застаёт Флудера врасплох. Лучше бы эту новость донёс кто-нибудь другой. Но уж если он задал вопрос… — Уничтожен. — Вот как? Неужели кто-то из адамантов оказался в Пограничье?       Зиркниф лениво откинулся на спинку дивана, но властный жест десницы даёт понять, что император желает услышать подробности. — Наши соглядатаи докладывают о странной активности в Э-Рантэле.       Флудер подробно доложил о появлении в городе-крепости нового сильного авантюриста, который за несколько месяцев смог сильно подняться в иерархии гильдии, дав жару монстрам. А также в рассказе прозвучали подробности, которые связаны с появлением нового героя.       Потом были пересказаны новости вообще обо всём, что касается Пограничья. С каждым новым штрихом настроение кровавого императора всё больше падало ниже и ниже. — Феерическая глупость! — Ваше Величество?       После долгого и богатого на подробности доклада про ситуацию в Пограничье Зиркниф готов рвать и метать. — Наставник, вы понимаете, что слишком много времени в лаборатории отрывают вас от жизни? — Причём здесь мои изыскания на благо империи?       Императору захотелось ударить себя по лицу, а дорогому наставнику пожать его мужественное горло. Но от радикальных мер пришлось мысленно отказаться. Без Флудера куча планов развалится или сильно замедлится. А промедление недопустимо! — Старик, а теперь внимательно проанализируй все новости про Пограничье за последний год. Ты только не торопись. Подумай над тем, что мы наблюдаем последствия чьих-то решений и действий.       Флудер должен сообразить, что если сложить все последние новости, то за ними можно увидеть чью-то единую твёрдую волю, которая направляет события в нужное русло. Безусловно кровавый император должен быть параноиком в некоторой степени, но когда опасения паранойи дополняются сигналами от интуиции, то следует соблюдать особую осторожность. — Ученик, ты полагаешь, что в наши планы вмешался кто-то?       Верховный маг дёрнул головой вверх, подразумевая тех, про кого лишний раз вспоминать в разговоре не следует. Сейчас не то место, чтобы говорить об этом. — Да нет же, я о том, что твой предполагаемый повелитель нежити уже спокойно бегает по Пограничью и делает свои дела. А уничтожение нашего каструма ничто иное как предупреждение, чтобы мы не лезли на его территории. — Что?! — Да. Именно! — Но. — Сворачивай все операции в Пограничье. Только наблюдать и не вмешиваться без моего приказа.       Зиркниф отдал приказ таким голосом, что не приходится сомневаться, что будет за ослушание — отправит на плаху, не взирая ни на какие прежние заслуги. Флудер Парадин побледнел, представляя объём работы. Ведь император не знает, что у его наставника в королевстве есть многочисленные связи для добычи редких, дорогих и запрещённых ингредиентов для научных исследований. Шутка ли, старик для того, чтобы постичь всю глубину магии тратит много сил, денег и ресурсов. — Надо будет обезопасить себя от последствий. Не надо Зиркнифу знать подробности того, каким образом удаётся поддерживать регулярные волны зверолюдов из Диких Степей. Да и кое-что ещё тоже не следует показывать.       Вслух же старый маг спросил совершенно иное. — И мы просто будем наблюдать за происходящим? — Естественно. Или вы полагаете, дорогой наставник, что я буду геройствовать, когда святоши потеряли два самых сильных писания и даже по слухам некоторых полубогов?       Старика подобные новости застали врасплох. Одно дело после исследования летописей собрать информацию о том, что древний повелитель нежити был не так силён как восемь королей жадности, чьи потомки вполне смогут заломать опасную нежить. Совсем другое дело, когда новоявленный повелитель нежити может заломать даже полубогов. Но ведь это теоретически невозможно. Если только… — Ваше Величество, вы полагаете, что очередной бог сошёл в мир?       От прозвучавшего предположения Зиркниф пришёл в такое состояние шока, что был вынужден выплюнуть кофе, чтобы банально не подавиться. — Ты с ума сошёл, старый дурак! Совсем от своих опытов мозги вышибло? Ты представляешь, что такое появление нового бога? Да если бы в мире появился новый бог, то мы бы о нём уже услышали. А я чего-то не слышал, чтобы недавно кто-нибудь завалил дракона.       Флудер и сам сообразил, что ерунду сморозил. Общеизвестно, что каждый иномирец в их мире первым делом ищет дракона и далее в зависимости от своих предпочтений действует как драконоборец или как драконолюб.

* * *

      Ланпоса III довольно улыбается, смотря как в зал королевского совета входит Газеф Стронов. Верный друг и слуга, он вернулся к нему с отличными новостями. Есть документы, подтверждающие дворянское происхождение капитана, а в свете последних событий, это даёт Ланпоссе власть, которая и не снилась его отцу и деду. Можно будет продвигать свою волю, поставив на ключевые позиции своих верных людей.       В глубинах рассудка короля кипит гнев и ярость. Слишком много всего интересного он не смог реализовать из-за гордыни и жадности кучки спесивых ублюдков, считающих, что раз им повезло вылезти из благородных вагин, то они имеют право разорять страну, которую создавали их прадеды. — Ничего-ничего, я могу и потерпеть. А предатели скоро умоются кровью.       Восседая на троне, король внимательно наблюдает, как его верный капитан королевских рыцарей подходит к возвышению и склоняет голову. По обе стороны от трона стоят дети Ланпоссы: кронпринц Занак справа и принцесса Ранер слева. У самого возвышения слева стоит Пёс. — Ваше Величество, я вернулся с хорошими новостями. Ваше задание выполнено в полном объёме.       На лице Газефа написано всё, что он об этом думает. Видимо уже сообразил, что больше ему не отвертеться от ответственности. Королевство нуждается в верных дворянах, так что нечего просиживать штаны в королевских рыцарях! Тем более, что у Ланпоссы уже есть на примете преемник для Стронова. — Я рад, что в эти тяжёлые для нашей страны времена есть такие верные сыны отечества. — Мой долг служить вам, Ваше Величество, прилагая все силы для исполнения вашей воли. Наш будущий союзник передал вам эти ценные документы в знак своих добрых намерений.       Капитан достаёт из-под плаща драгоценный тубус, богато украшенный тонкой гравировкой по золотому корпусу и драгоценными камнями. У дворян глаза просто прикипели к хранилищу для документов. Страшно подумать, сколько стоит такая вещь, возможно даже магическая. — Ваше Величество, меня попросили передать, что тубус откроется только в ваших руках.       Ланпосса играет спектакль на публику, прося помощи младшей дочери. На самом деле вместе с драгоценным хранилищем документов, Ранер даёт ему артефакт для проверки подлинности, сделанный в виде очков. Дворяне предано ждут, когда король ознакомится с документами. А Ланпосса убеждается, что это не очередной сеанс интриг дворянской фракции, а настоящий подлинник тех документов, которые так необходимы были ему ещё хотя бы десять лет назад. — Теперь вам точно конец, спесивые предатели. Это последний кусок мозаики, которого так не хватало. Здесь же не только документы на дворянское происхождение Газефа. Вот же подлинник договора об аренде у королевства рудников, подписанный моим отцом. Ну, Волумлэши, кажется вы куда больше запятнаны в предательстве, чем я думал.       Ещё дед нынешнего маркиза якобы купил у короны земли с рудными жилами и наладил рудники. А речь то шла об аренде. Да вот беда, отец Ланпосы умер от сердечного приступа, а он сам думал все эти годы, что Волумлэши купили эти земли. Ничего, он сейчас всё это проверит и спросит за каждую монету, что корона не получила за эти годы. — Да, это точно то, что мне нужно. Ты отлично послужил мне, Газеф. Я подумаю над наградой для тебя, дабы по справедливости вознаградить твою службу.       Особый жест рукой и к трону подходит человек, чьи глаза никто не хочет видеть. Начальник королевской тайной стражи. Тень короля, палач в маске, погибель для мятежников. У него много прозвищ, но в одном можно не сомневаться точно: этот человек перегрызёт любому горло по приказу короля Ланпоссы III. И король отдаёт ему распоряжения так тихо, что даже стоящие рядом дети не слышат ничего. — А теперь, когда с формальностями покончено, пора нам выработать решение о том, что мы готовы отдать за помощь в грядущих битвах с предателем? Наш союзник скоро будет здесь и я хотел бы узнать ваши предложения.       Король переходит со своего трона и садится во главе стола. Газеф невозмутимо занимает место позади кресла подле короля по правую руку. Кронпринц Занак и принцесса Ранер занимают те же места за столом по обе руки короля.       Довольство короля объясняется просто. В письме к неведомому архимагу, спасшему его верного друга и доверенное лицо, Ланпоса был неимоверно смелым в своих формулировках. Основываясь на допущениях и некоторых косвенных выводах, король предложил Мамонге Певереллу то, что ему нужно. И в ответном письме архимаг проявил не просто интерес, но выдвинул несколько встречных предложений, которые в нынешних условиях нависшей над страной опасности не только не являются тяжёлыми, но и сулят большую выгоду.       Что же такого предложил король Ланпоса? Всего лишь сделать такое положение вещей, чтобы уважаемого архимага не беспокоили всяческие мелочные интриги и суета, дабы не мешать могущественному человеку жить спокойно и заниматься любимым делом. Мамонга Певерелл в ответном письме полностью согласился на это, кратко набросав основные тезисы договора с королём Ланпосой III.       Да, безусловно, за бесплатно архимаг помогать не будет. Но условия выдвинутые им для сотрудничества вполне реальные и дают возможности о которых раньше нельзя было помыслить. Это безусловно дипломатический успех. И ради этого можно уже, не стесняясь никого вообще, лить кровь неугодных дворян. Но разумеется, что Ланпоса уже не тот пламенный юнец, что был в молодости. И близко не осталось былой страсти к ярким и героическим жестам. Жизнь научила мудрости и пониманию границ своей силы и возможностей.       И тем слаще плоды такого возможного союза с архимагом-отшельником. Газеф Стронов теперь спокойно может заменить род Боулроб. А с будущим крахом рода Волумлэш у королевской династии появляется реальная власть в стране. И теперь у него, короля Ланпосы III есть шанс изменить будущее. Ради этого стоит идти на риск.

* * *

      В своём кабинете на десятом этаже Назарика Мамонга собрал всех в срочном порядке. Чутьё властелина просто орёт о том, что внезапные события в королевстве Ре-Эстиз ничто иное, как вмешательство извне, то есть признак деятельности возможного игрока. — Суршана, пока я буду дипломатию с королевством делать, займёшься поиском противника! И без героизма там! Сперва я хочу знать, что произошло в Холмах Абелион. Там вероятно находится вражеская база. Разведка по всем правилам. А главное скрытность.       Мамонга лупит кулаком по столу, выдерживающему ярость хозяина. — Это всех касается. Действовать в открытую, светя Назариком на карте мира, мы не можем. Наш удел быть в тени! Мы не знаем и на пять процентов этот новый мир, а я уже нашёл с момента нашего появления здесь кучу сюрпризов, как приятного, так и неприятного свойства, но большинство из них смешанные. Где-то плюсы, а в других условиях минусы.       Суршана явно обеспокоен. Понять его можно, к посторонним игрокам он питает теперь подозрения и негатив. Монстры, значит это игрок за нелюдей. А не все игроки за гетероморфов были в Иггдрасиле адекватные. Отморозки всегда встречаются. Восемь Королей Жадности яркий пример. — Отец, но почему вы собираетесь лично участвовать в переговорах с королём Ланпосой? — Это только потому, что я подготовил для окружающих нас стран надёжную легенду о себе. И буду отыгрывать свою роль архимага-отшельника, который вернулся в мир. Это поможет нам не раскрывать Назарик, а по факту получить власть над Равнинами Катз. А они в свою очередь станут центром нашей паутины, которую мы развесим по всем окружающим землям, дёргая правителей людей за ниточки, управляя государствами из тени и используя их для нашего прикрытия.       Подчинённые ответили на это овациями. Во всяком случае бывшие НПС. Всё, кроме Альбедо, что глядя на своего повелителя и возлюбленного о чём-то напряжённо думает. — Да уж, на бедную Альбедо нагрузка станет огромной. Надо наверное попросить Сангвиру помочь ей. И самому тоже с ней поговорить. Как-никак будущая главная жена.       А вот игроки задумались и не так буйно поддерживают его рассуждения. Новички из числа созданных конечно более эмоциональные, а что в голове у Сангвиры, сам чёрт не разберёт. А, ну да, архидьявол только этим и занимается. Демиург рукоплещет, а у самого в голове шестерёнки крутятся, подбирая стратагемы уже. Аргонавты и Плеяды спокойны, как удавы. Синяя Роза — тут всё сложно. На их страну напали, это вызывает вопросы и беспокойство, переживания, но скалой хладнокровия стоит Тира. Её сёстры тоже безмятежны, но поддержку Лакюс они оказывают, положив ей руки на плечи. Гагаран, как полагается варварше, молча ждёт команды крушить. Ивилай и Хорнэс сжимают кулаки, готовы драться. — Сангвира, на тебе Драконье Королевство. Я теперь не уверен, что нападения зверолюдей на них в последние три года это случайность. А то с одной стороны зверолюди кровожадные, а с другой мутанты, а мы так удачно посредине оказались. Подозрительно. И возмутительно!       Интонации, с которыми это Мамонга произнёс, говорят о необходимости проведения разведки, шпионажа и диверсионно-подрывной деятельности. А большинство бывших неписей тут же воспринимает это как упрёк от Владыки: дескать почему Назарик не причём? — Альбедо, Назарик я оставляю на тебя в своё отсутствие. Пока я буду разбираться с королевством, другие наши планы не должны быть нарушены. Проследи за этим. Свободные Аргонавты и Плеяды пусть остаются в резерве. Всё должны быть на связи. В первых рядах пусть идут призываемые/восполняемые существа. Если кто-то на нас или на наши группы на заданиях нападает, я хочу, чтобы этих недоумков взяли живьём без шума и свидетелей. А если такие и будут, то пользуйтесь стиранием памяти. Никого лишнего убивать не надо по возможности. Помните, что мы не должны оставить следов, которые приведут врагов к Назарику.       Подчинённые дружно заявляют, что всё будет чисто и аккуратно. Невесть как оказавшийся здесь Эклер предлагает себя в качестве лидера отряда уборщиков, чтобы замести следы, если что-то пойдёт не так. При этом второй дворецкий Назарика размахивает крылом-рукой с Ментальным Вантузом в ней. — Блядь, ну хорошо, что только Ментальный Вантуз. Грёбанные японцы! Какого хрена артефакт по работе с менталом выглядит как средство чистки забитой канализации?! Хорошо, что не пипидастр в форме тройного дилдо с названием Жезл Невинности с эффектом удаления негативного фатума. С Перорончино сталось бы притащить такой предмет. Хотя тут всю гильдию можно подозревать.       За десятки лет жизни в Японии некоторые вещи бывший англичанин так и не смог принять. Тут в голове властелина появилась картина маслом, как пингвин во главе своих подчинённых выполняет вантузами стирание памяти случайных свидетелей. Иногда иметь богатое воображение плохо. — Вот и займёшься этим вопросом, раз вызвался, Эклер. Тебе, как себе верю, что справишься с уборкой. Чтобы ни одна чужая душа не знала, что силы Назарика где-то были замешаны.       И ведь действительно можно не беспокоится. Эклер Эклеа Эйклея был создан гильдией с желанием захватить Назарик и характером перфекциониста. Другие неписи, кроме уборщиков-пингвинов под его подчинением, Эклера недолюбливают из-за этого. — А теперь поговорим с Синей Розой. Девушки, готовьтесь к первому заданию на благо Назарика. Будете отыгрывать свою роль авантюристов в качестве моих наёмных телохранителей. — С вашего позволения, Владыка, я присоединюсь к Синей Розе в этом качестве.       Рубедо как всегда появилась из-под невидимости, представ рядом с Владыкой в наряде а-ля Джинкс записалась в техножрецы. Ну то есть одежды на ней не сильно больше, чем на тройняшках Идзания. Мамонга ощущает, что от такого зрелища его персональная Кадия привстала где-то в глубине души.       Мамонга представляет глубоко в разуме, что ждёт его невест, когда он проведёт обряд. Хорошо быть нежитью, ветер в голове гасит все эмоции. Но разум-то помнит, какие заскоки у него есть после всего пережитого. В своей жизни он любовниц заводил не от того, что банально мог себе позволить, а потому что в постели совершенно необузданный.       В памяти всплывают воспоминания. Джинни была огоньком. Когда они начали снова встречаться после Битвы за Хогвартс, то им тогда сорвало все тормоза. Стыдно сказать, но они тогда каждый закуток обтрахивали. С Дафной всё было тяжело, но бревном Ледяная Королева не была никогда. Она была как водка с перцем в ведёрке со льдом. Ледяная, пьянящая, жгучая. Но любовниц он заводил, и потому что Дафна тяжёлый характер имела, и потому что он её берёг. Пару раз чуть не затрахал её до смерти, когда у него башню срывало. У Астры разговор вовсе короткий был: хочется трахаться, будем трахаться. И ей было поебать, надо ему дать или у самой зачесалось. Однажды, она попросту явилась к нему на работу, когда он в последний раз был министром магии, выгнала всех глав отделов министерства магии нахуй за дверь (вернее все разбежались прочь только видя её выражение лица и бурю магии), а потом он её прямо на своём столе усадил и загнал волшебную палку по самые бладжеры. Во оторва была! Мамонге, впрочем, что-то подсказывает, что это Астра в мать пошла. — Бедный Демиург. Хотя только так его и можно из колеи прописанных настроек выбить. Знай Певереллов! Это тебе не невинных девиц совращать. Сангвира девочка большая, зрелая, знает, чего хочет. Скажет, что будет через час, и чтобы к тому моменту уже стоял, изволь, Демиург, выполнить супружеский долг. Хе-хе.       Властелин в хорошем настроении и готов мир об колено гнуть. На секунду он представил новый мир в виде голой девушки, связанной паутиной по методу шибари. Перегнуть об колено, да ладонью шлёпать по голой нежной попке. Чтобы половинки аж красными были. — Как же хорош этот ветер в голове. Рубедо — чертяка такая. Даже иммунитет нежити пробивать умудряется. Или это они совместными усилиями? Вот же девки неугомонные! Ох дождётесь ритуала, потом же сами вопить будете, пощады просить. Но Назарик не знает пощады! Ха-ха-ха. Как же хорош сброс эмоций у нежити. Можно отринуть чувства в сторону в критической ситуации и действовать максимально разумно и эффективно.       Дав указание отряду Синей Розы готовиться через час к телепортации в столицу королевства, Мамонга отпустил всех прочь. Только Альбедо попросил остаться для приватного разговора. Что интересно, в этот раз он не заметил, чтобы его невесты как-то на это реагировали, как было до недавнего времени. Видимо растут, девушки в разумности и контроле. И это его не может не радовать.

* * *

      Когда за всеми закрылась дверь, а дежурные монстры испарились из помещения, стоило только Владыке косо посмотреть в их сторону, Альбедо чувствует, как у неё поджилки трясутся. Она волнуется, мысли о том, что может сказать ей повелитель словно перегретый паровой котёл вот-вот сорвут ей крышу. — Альбедо, иди ко мне.       Глава стражей на непослушных ногах тут же очутилась рядом со своим возлюбленным. — Господин? Вы что-то хотите сказать своей верной Альбедо? — Конечно хочу! А ещё больше хотелось бы сейчас сидеть с тобой рядом и просто наслаждаться твоим обществом.       Мамонга нежно берёт её и сажает к себе на колени. Его остов холоден и прекрасен, красные глаза пылают мощью, так чудесно сидеть в его объятиях. Но наверняка это не всё. — Сложно слова подобрать, но ты меня извини, что я так по-хозяйски себя веду, про тебя забываю, когда ты не нужна или если сама не приходишь. Тише, не говори ничего.       Его палец касается её нежных губ, заставляя лилим дрожать от смятения. — О чём говорит повелитель? Почему я должна его прощать? Что это такое? Зачем он это говорит?       От проникающего в душу взгляда не скрыться, не спрятаться. Альбедо смущена, она не знает как реагировать. Хочется пасть перед ним ниц и молить о пощаде. — Любимая, прекрати переживать. Я тебя как открытую книгу читаю. Это не оправдание с моей стороны, потому что до ритуала месяц, а тебе и остальным девушкам хочется к себе внимания и любви здесь и сейчас, но я постараюсь выделять для вас время в своём плотном графике. Как сейчас, например.       Она себе поверить не может, но решается на отчаянную храбрость говорить с ним как тогда. — Мамонга, не извиняйся, я понимаю, что ты правитель и не жалуюсь. Я хочу помогать тебе во всех твоих делах. И девочки тоже со мной согласны. — Ты на верном пути, Альбедо. Он будет непростым. Всё же тебе надо встать со мной на одну вершину, чтобы быть мне поддержкой и опорой. Верной соратницей, понимающей куда мы пойдём и поведём за собой весь Назарик. У тебя огромный потенциал, который надо развивать и становиться опытнее. Зрелость наступает в голове и сердце, а не во внешнем облике.       Слова проникают Альбедо в самую душу. А главное падают на благодатную почву. Она и сама понимает, что изменилась с тех пор как Назарик перенесло в новый мир. Рука любимого у неё на плече, второй он её обнимает за поясницу. Его остов хладен как сама преисподня. Но ей тепло от его присутствия, находясь так близко в его шторме силы. Мана возлюбленного властелина смерти её приводит в экстаз. — Возвращайтесь с победой, господин. А верная Альбедо будет вас ждать.       Её губы целуют его в скулу. Мамонга в ответ прикасается сомкнутыми зубами к её нежной щеке. Такой резкий жест Альбедо от него не ждала, от чего её сердце трепещет, получив знак любви повелителя. — Да, Альбедо, я вернусь. И как я погляжу, вы уже не устраиваете разборки из-за ревности.       На щеках лилим появляется румянец. Девушка отводит глаза. — Ну мы же ваши невесты, я буду главной женой, вопросов иерархии больше нет. Всех нас вы возьмёте после свадьбы. Тут проще сотрудничать, чем постоянно рвать друг другу волосы. Тем более надо делиться опытом, чтобы вас достойно ублажать. — Ха-ха-ха! — Владыка? — Это будет то ещё приключение. Не знаю, какие фетиши и желания в вас прописали Табула и Перорончино при создании, пусть будет сюрпризом.       При этих словах что-то во взгляде Альбедо меняется. — Владыка, кстати, о сюрпризах.       Интуиция вдруг начинает сигналить беспокойство. Только Альбедо уже его седлает. Её бюст прижимается к его рёбрам. Пальцы её рук переплетаются с его. Взгляд влюблённой яндере из подлобья. — Альбедо?       В принципе Мамонга не против такого вот японского захвата бубами, но активированный режим яндере слегка волнует отсутствующее очко. — Владыка Мамонга, я не хочу лезть в ваши секреты, но тройняшки Идзания, которых список гильдии показывает игроком, разделённым на три сущности… Вы же…       Попадос! Хотя скрывать ему нечего. — Да, она игрок. До переноса в этот мир была шпионом Союза Гетероморфов. Моим личным шпионом. А ещё до перерождения в Иггдрасиле она была моей верной соратницей и любовницей. Нет, в Иггдрасиле и в этом новом мире она ещё девственница. Лучше сами с тройняшками поговорите, если тебя и остальных это так беспокоит. Зная Идзанию, могу сказать, что на ваше место тройняшки не претендуют.       Захват бубами ослабевает. Мамонга может перевести дух. Альбедо тыкает указательными пальцами в жесте смущения. — Мамонга, пообещай, что я всё-таки буду первой в этом мире. — Легко. Обещаю.       Режим яндере гаснет. Альбедо быстро переключается. Для неё это характерно. И всё же Мамонга думает о том, что надо ознакомиться с прописанными биографиями неписей. Любопытно наблюдать, как они эволюционируют и развиваются, переосмысливая себя и своё прошлое. Из бесед с разными неписями приходит понимание, что они имеют ряд императивов, вокруг которых построена их личность, помнят взаимодействия со своими создателями, а некоторые моменты в их настройке воплощены в виде ложных воспоминаний. В частности неписи помнят внедрение клятвы верности ему как свою присягу главе гильдии. И она перебила верность создателями. — Альбедо, не переживай. Ты для меня всегда будешь на первом месте. Только нос не задирай.       Гладя волосы млеющей от его внимания невесты, Мамонга пытается разобраться в себе. С каких пор он так привязался к неписям, что так воспылал? Обитатели Назарика ему дороги, потому что он знал, что они останутся до самого конца, каким бы он ни был. Само собой они все их возлюбленные творения, в которые члены гильдии вложили частички своих душ. Пускай было много ошибок и работа над ними ещё предстоит. Но теперь эти творения его соратники. Члены гильдии остались в прошлом. Так сложились обстоятельства. Повезло, что здесь с ним хоть кто-то близкий есть. Сын, внучка, старая подруга.       Но если разбираться по существу, то многие факторы совпали, что он сестёр Смарагдина и Шалтир взял в качестве будущих жён. Как будто кусочки пазла, они встали на место для них предназначенное. Созданные словно для него. Хотя это утверждение не лишено логики. Табула и Перорончино знали его достаточно хорошо. Насколько он им мог позволить. Тем более, что свою биографию для жизни в Японии он всего лишь переписал под актуальный возраст. Основные моменты остались прежними. Сделано это было специально, чтобы в процессе общения не прибегать к корректировке воспоминаний, если случайно ошибёшься. Перед ним не стояла задача скрываться ото всех. — Как бы мне не хотелось сидеть вот так вечность, но время поджимает. Пора идти.       Альбедо вынуждена покинуть своё место. Ей это не по нутру, но раз любимый повелитель говорит, что это надо для Назарика… — Рубедо проследит, чтобы тройняшки Идзания не вешались на господина Мамонгу. Господин назвал меня любимой женой! Ня! А с тройняшками стоит поговорить основательно. Стоп. Если они сейчас девственницы, но помнят свою прошлую жизнь, то наверное должны знать, что предпочитает господин Мамонга в постели? Архиважный вопрос, который следует разобрать после возвращения моего любимого Мамонги. За такую информацию тройняшек можно ведь официально в любовницы записать.       Мамонга задумчиво направляется прочь из кабинета, не ведая какие мысли думает Альбедо. А в голове у генерала стражей уже тираниды начали шуршать, решая жизненно важную задачу. Всё же она относится к интеллектуальной элите Назарика, так что тройняшек Идзания ждёт допрос с пристрастием за чайной церемонией. И тем не менее главная яндере Назарика ловит себя на мысли, что можно в дипломатию играть не только с ножом у горла визави.

* * *

      Прибытие архимага в королевский дворец состоялось вовремя. Королю Ланпосе тут же донесли, что будущий союзник на мелочи не разменивается и приехал в боевом облачении, а в качестве охраны и эскорта у него отряд адамантовых авантюристов Синяя Роза. Последняя новость вызывает живейшие разговоры среди дворян. Помимо короля только шесть великих дворян могут себе позволить такие расходы. Пока гость шествует по коридорам королевского дворца, королевский совет обсуждает в последний раз перед встречей свои наработки. Приходится экстренно перерасчёт делать с учётом уточнённых данных о платёжеспособности нового союзника. Страшно подумать, что такой архимаг может потребовать за свою помощь. Но в ситуации, когда к столице королевства направляется несметное полчище монстров сметающее всё на своём пути, любая помощь будет уместна. — Архимаг Мамонга Певерелл.       После объявления двери зала раскрываются, пропуская внутрь мощную фигуру архимага в окружении отряда адамантовых авантюристов Синяя Роза. Хотя помимо известной пятёрки дев, в их составе новые персонажи. Блондинка в механической облегающей броне лет шестнадцати, явная изобретательница. Ещё одна пепельная блондинка в чёрном балахоне с посохом некроманта. А близняшки превратились в тройняшек, впрочем все прекрасно понимают, что все три опасные убийцы.       В свою очередь Мамонга обращает внимание на команду авантюристов Красная Капля, что стоит на половине зала вокруг короля Ланпосы. Вот техножрец низкого ранга или как их здесь называют изобретатель, который явно является дядей Лакюс. Сейчас его лицо видно, но на нём явно есть ментальная защита. Взгляд лидера Красной Капли вызывающий, словно приглашает атаковать легилеменцией. Но Мамонга знает из личного опыта, что поединок разумов может выиграть даже тот, кто не обладает большой силой или магией. Как и то, что даже обычный человек может проклясть от всей души по принципу русской рулетки. Паранойя подсказывает об осторожности и осмотрительности. — Здравствуйте, почтеннейший. Позвольте вас поблагодарить за то, что спасли моего вассала Газефа Стронова.       Ланпоса делает первый ход в их дипломатической встрече. Мамонга тут же отвечает. — Здравствуйте, Ваше Величество. Для меня это было не сложно, тем более что это был мой долг на правах двоюродного прадеда. И хотя я рад с вами встретиться лично, но лучше бы это случилось при иных обстоятельствах. Примите мои соболезнования в связи с происходящей трагедией.       Мамонга не врёт, он не должен врать, если говорит сам. Выписанные собственной кровью слова до сих пор с ним. Он действительно предпочёл бы пообщаться с монархом Ре-Эстиза в более дружелюбной и приватной обстановке. Ланпоса III скорбит о предавшем его сыне, но сейчас не время для этого. Он благодарен архимагу за его слова. Никто как-то не удосужился их сказать ему за эти дни. — Благодарю, вас, почтеннейший архимаг. — Не буду разводить разговоров о погоде. Предлагаю перейти сразу к делу. Магия не всесильна. И я хочу иметь запас времени, чтобы суметь оказать вам помощь в войне с монстрами. Чем быстрее мы договоримся, тем большее времени у нас будет на подготовку к битве за столицу.       Король и дворяне в смятении. Они не ждали, что он начнёт разговор о сути проблемы. Тем не менее надо отвечать на такую прямоту такой же прямотой. — В чём эта помощь будет выражаться, а главное, что вы за неё потребуете? Всё таки вы для нас лицо новое и мы едва ли представляем границы ваших возможностей.       На первый взгляд перед ним богатырского сложения сорокалетний мужчина с чёрными волосами и зелёными глазами, лет на пять-десять старше Газефа. Но вот детали… Аура власти, богатства и могущества ощущается всеми фибрами души. Интуиция вопит королю, что перед ними предстал полубог, самое меньшее. В глазах архимага как будто иногда проскальзывают красные искры. Ещё и едва заметная улыбка на лице, когда король умышленно не назвал его человеком. — Не надо обо мне думать лучше, чем я есть. Что же касается цены…       Вот в этот момент король ощутил с помощью древнего браслета с функцией анализа, что отшельник применяет некий навык считывания информации. Большего к сожалению древний артефакт не показывает. Не угроза прямая и ладно. — Начнём наш торг с самого простого. В моих силах организовать массовое зачарование снаряжения большей части гарнизона столицы. И массовых благословений накидать на элитные отряды тоже могу. Кроме того я готов предоставить вам несколько караванов магических свитков для боя и лечения, разных артефактов для этого же. В моих силах призвать вам в помощь десять рыцарей смерти, тройку огненных элементалей и гранитного голема. Ну и по мелочи я могу также выдать в пользование с правом выкупа превосходное снаряжение моего производства. Качество гарантирую. Смею надеяться, что я ещё не разучился делать снаряжение.       По мере того, как он перечисляет пункты своей помощи, лица короля и дворян становятся менее тревожными, а вот понимание того, сколько это может стоить растёт. И мысли сейчас их посещают нерадостные. Королевство после такого будет долго расплачиваться за это. — И что же мы должны будем отдать за такое щедрое предложение? Любой из названных вами пунктов будет уже неоценимым вкладом в нашей ситуации.       Ланпоса в панике, прекрасно понимает, что после всего названного, если они сейчас согласятся на условия архимага, то королевство будет десять лет работать (в лучшем случае) только на Мамонгу. — Если я скажу, что мой покой мне дороже любых денег, вы лично может быть мне и поверите, Ваше Величество. Кому как не вам, понимать, как утомительно бремя короны. Я этого за свою жизнь испытал с головой. Полной ложкой наелся.       Мамонга позволяет себе снисходительно усмехнутся. И король Ре-Эстиза видит в глазах архимага опыт. Века опыта, что совершенно выбивается из облика сорокалетнего мужчины. Сложно сказать сколько же лет отшельнику перед ним. Не меньше трёх веков точно. — Однако, не будем обманывать ваши ожидания. Так или иначе я ввязался в события и оставить их на самотёк не могу. Я хочу получить Пограничье за свою помощь, а ещё…       Король и высшие дворяне понимающе смотрят на него. Всё же информация, что он вылез из Великого Леса Тоб им известна. Тщательная работа над легендой для внедрения играет свою роль. Вот только он не договорил своё второе условие. — Да, есть у меня одна маленькая слабость. Люблю я коллекционировать таланты. Ваше Высочество Раннер, согласны ли вы…       Вот тут Мамонга позволяет себе поиграть на нервах присутствующих. Король и дворяне уже готовы ахнуть. Золотая принцесса начинает волнительно краснеть, ведь такие слова говорят, когда… — …стать моей ученицей. У вас есть талант, который надо развивать и оттачивать. Кстати вот тот юноша в белых доспехах подле вас, такой же самородок. Так что и его готов взять в ученики. — Здравствуй мир непуганных идиотов! Стоило потратить расходники, чтобы с зеркалом дальновиденья узнать основные моменты внутренней политики королевства. Да и Солюшн постаралась на славу, вербуя шпионов так, чтобы я мог найти нужных людей.       Мамонга знает, что нащупал главную точку G для воздействия на Золотую принцессу. Она теперь всеми правдами и неправдами будет стремиться попасть в обозначенный им статус. Интересно только как быстро она сообразит, что она такая не одна. Вот уж действительно страсть ослепляет. — Согласна!       Её Высочество не то чтобы хоть немного раздумывать, в омут с головой кинуться готова. На щеках лёгкий румянец, глазки блестят, на лице самая благожелательная улыбка из возможных.       Реннер умеет применять свой талант по назначению. Когда этот мужчина только зашёл в этот зал, она уже поняла, что перед ней тот, кто может ей помочь воссоединениться с возлюбленным. Живое воплощение Власти перед ней. Раннер видит цель, не видит препятствий. И в голове только одна мысль бьётся, этот повелитель магии поможет ей слиться с Клаймом в горячих страстных объятиях. Раннер даже стало жарко от мыслей в голове. Ощутив жар внизу живота, принцесса сбита с толку. Удивлена тому, что впервые её мысли направились не только к тому моменту, когда она посадит любимого на крепкий поводок, но и что будет дальше. Однако, её горячность надо как-то объяснить публике. — Помогите нам справиться с этой бедой. Помогите сохранить королевство от посягательств гнусного предателя Барбро. И я стану вашей ученицей с большой радостью. Главное сейчас защитить наш народ.       Мамонга готов похлопать и сказать ей, что верит. Играет свою роль принцесса на отлично. Ему тоже надлежит сыграть свою роль. Король и высшие дворяне сосредоточены и наполняются решимостью. Ланпоса смотрит на младшую дочь, что с надеждой взирает на архимага. А тот в свою очередь сейчас до боли напоминает королю выражением лица его верного вассала Газефа Стронова, что стоит позади. — Долг сильных охранять покой. Ведь помогать попавшим в беду так просто. А чтобы не было никаких вопросов, я даже составил черновик договора.       Мамонга достаёт из-под мантии большой свиток, который отдаёт Рубедо под образом авантюристки. Та в свою очередь передаёт его Лакюс. А лидер команды передаёт его подошедшему Газефу. Короче целая эпопея с передачей документа. Свиток на столе, король и архимаг усаживаются напротив друг друга по торцам и начинается процесс детального обсуждения.       Мамонга тщательно анализирует поведение главных людей королевства. Ланпоса III просматривает свиток бегло, знает уже, что там сюрпризов не будет. Всё же Газеф Стронов доверенное лицо короля Ланпосы и к мнению своего верного капитана он прислушивается. А вот его взгляд нет-нет, но обращается к дочери, что по левую руку от него. Знает или нет, Его Величество о том, чего желает его дочь? О глубинах её страстной натуры яндере. Но самый юмор ситуации придаёт то, что принцесса не видит за своей одержимостью Клаймом, что её возлюбленный не меньшее чудовище, что и она сама. Такой же гений-яндере, как и принцесса. И знает ли про это король? Интересные дела здесь происходят. — Загадки и тайны я люблю. Но есть здесь и что-то ещё. Понять бы только что именно.       А в голове короля Ланпосы совсем иные мысли крутятся. — Почему он заинтересовался малышкой Раннер? Более того, он и на Клайма внимание обратил. Неужели он может видеть таланты людей словно открытую книгу? Это может открыть интересные перспективы. Но вот его лицо… Кажется я понимаю, что же вы хотите, господин архимаг. Этот взгляд зелёных глаз принадлежит заядлому коллекционеру. Сомнений нет. Похоже не только покой вас интересует… И на этом можно сыграть.       Ланпоса III не только человек, но и король. Ему приходится делать выбор между неоднозначными фактами в сомнительном положении дел. Зачастую жертвовать людьми надо для выживания страны и её населения. Необходимость и совесть часто вступают в противоречие, а он мягкий и добрый для правителя. Но каждый раз находит в себе силы делать как надо, а не как хочется.       Вопреки ожиданиям короля и прогнозам Мамонги, обсуждение договора о союзе происходит быстро и без проволочек. Высшие дворяне королевства прекрасно понимают, что сейчас у них выбора нет. Надо отдать Пограничье, да и хрен с ним. В любые кредиты можно влезть, только бы выжить. Потому что мёртвым уже ничего не сделаешь. А этот архимаг-отшельник даже предпочтительнее империи Бахарут. Не было бы его, так к императору пришлось бы на поклон идти. И представители дворянской фракции хоть и не упускали ранее случая тайно ручкаться с врагом, но одно дело обещать, а другое дело жениться. Королевство стоит на торговых путях и по факту получает половину доходов с торговли, а ещё половину с контрабанды. Децентрализация по факту замедляет процессы развития, но в то же время аристократия королевства Ре-Эстиз умеет объединять усилия, когда у них под ногами земля гореть начинает.       К тому моменту, когда всё было обговорено, солнце повернуло свой ход движения по небу на вечер. Участники высокого собрания по приглашению короля Ланпосы направились в сторону королевского сада. Хотя правильнее назвать это настоящим парком, разбитым на разных уровнях. Королевский дворец и столица вокруг него находятся на твёрдом скальном основании. И просто удивительно во всём этом то, что древние интрузии здесь залегают таким образом, что оставляют место выходам мощных водоносных толщ. В сочетании с развитой системой водоснабжения, ливнёвок и канализации, даже трущобы столицы многократно чище, чем в других городах. И одновременно с этим, город отлично приспособлен к обороне.       Мамонга понятное дело не спешит осведомлять новых союзников, что без магических ритуалов и военных артефактов эта мощная оборона годится только для местных разборок в песочнице. Не удивительно, что игроков здесь считают за богов. Любой середнячок может показать кузькину мать большинству обитателей этого мира.       Воздав должное ужину в блаженной тени деревьев, Мамонга с позволения хозяина отправляется гулять по местным садам Семирамиды, оставаясь в пределах видимости короля и высших дворян. Надо же им дать возможность побеседовать приватно, чтобы поделиться своими впечатлениями. — Что думаете, господа о нашем новом союзнике?       Король всем видом показывает искренний интерес к мнению высших дворян, даже тех, кто ранее состоял в дворянской партии. — Легко отделались. Всего-то делов, отдать Пограничье и на вполне выгодных условиях получить магическую поддержку. — Честно признаюсь, я боялся, что попадём в кабалу на лет пятнадцать-двадцать самое меньшее. Всего-то пять лет в кредит, это выглядит оптимистично.       Волумлэш естественно боится за излишние траты. Хотя им меньше всего стоит переживать, с их-то рудниками. — Амулеты двойного щита — это нечто. А главное, что это подарок. — Да, амулеты выше всяких похвал, но это слишком щедрый дар. Больше на аванс походит. — Благородство почтеннейшего архимага не отменяет его прозорливости.       Маркграф Урован, как самый старший из высших дворян вызывает всеобщее внимание. По мрачной улыбке короля всем ясно, что есть какие-то обстоятельства. Маркиз Рейвен начинает понимать, что самые старые дворяне уже думают наперёд, на будущее. В своей победе они теперь уверены. Эту мысль маркиз Рейвен только начинает обдумывать. Острый разум начинает препарировать факты. — Маркграф, вы полагаете, что это только начало? — Уверен, маркиз, что это не просто начало, а грядут большие перемены. Достаточно задаться вопросом, почему кронпринц Барбро предал человечество и ведёт сейчас на нас армию монстров? Мы так были шокированы происходящим, что не знаем как обстоят дела в окружающих странах.       Король благосклонно кивает старому другу. Мысль маркграфа Урована как глоток свежего воздуха. Рейвен догадывается, что есть что-то ещё, неизвестное остальным. — Надо отправить послов в теократию и святое королевство. Наверняка не только у нас проблемы. Не верю, что такая орда монстров выплеснулась через горы только в нашу сторону.       Принц Занак мнёт край своего одеяния, вспоминая уроки географии. — Отец, а ведь если подумать, то у теократов с Холмами Абелион даже границы как таковой нет. Чистое поле. Ряд крепостей на условной границе не то же самое, что великая стена святого королевства Робл.       Ланпоса с уважением смотрит на своего наследника. Всё же Занак начал пользоваться своими мозгами. Ведь не дурак он на самом деле, просто повода достойного принца как-то не было до сих пор. — Возможно всё дело в том, что решающую роль в этом играет личность предателя. По донесениям выживших, кто пережил столкновение с ним и его личной гвардией монстров, мой падший сын превращается в такое же чудовище, как и окружающие его монстры.       Король в печали, потому что не знает, что произошло с его старшим сыном. Действительно ли он предал или же за внешним обликом скрывается пустая оболочка, где от его первенца остались лишь обиды, амбиции и ненависть. — Если я что-то и знаю о своём брате, то могу с уверенностью сказать, что мы можем узнать что-либо только от него самого. Но Барбро слишком горделив, чтобы сдаться в плен для допроса с подробностями. — Может и так, но предателя Барбро ждёт смерть. И если даже нам не удастся узнать, что же случилось с ним в Холмах Абелион, то от возмездия за свои грехи ему не уйти.

* * *

      Зайти в свои покои, добраться до спальни, применить несколько расходников. Всё для того, чтобы никто не подсмотрел и не подслушал. Вдох и выдох, сконцентрироваться. Взять из тайника волшебный сундучок с личными вещами. Пальцы аккуратно набирают комбинацию магических знаков. Крышка откидывается. Волнительно краснеть можно долго. Достать надо только две вещи: папку в чёрном переплёте и книгу в зелёном. — Мне дали разрешение. Это был изначальный замысел.       Успокоиться, перевести дух. Пальцы нервно раскрывают замочек на папке. В горле комок. Глаза бегло впитывают текст напрямую в мозг. На страницах информация обо всём, что так интересно узнать. Ответы на вопросы, которые никто не даст. Или не до конца. Вот оно всё.       Смысл в том, что это помогает понимать, что было сказано, что говорят и что будет сказано. Проверка уже получилась на славу. Результаты не просто обнадёживающие, а полностью совпадают. А ещё есть книга, которая привносит смятение и хаос в картину мира. — Ты сможешь прочитать новую главу. Всё признаки говорят об этом.       Отложить в сторону папку, взять в руки книгу. На зелёной обложке пентаграмма чёрным металлом выложена. Из красной кожи аппликация шикарная, словно пламя. Также металлом чёрным буквы по пламени идут «Молот оков».       И возьмут возлюбленные наши творения плоды с древа познания добра и зла в свой час. И вкусят их сладость внешнюю и горечь внутри. И станут как одни из нас.       Дальше многое рассказывает книга о том, какие будут признаки грядущего. И много тех моментов, которые надо будет осознать, чтобы сорвать зрелый плод с древа познания. Есть над чем подумать и задаться новыми вопросами.       Я повелеваю светом и тенью. Я создал свет, но я же создал и тени. Мы создали свои творения, но это не ваша окончательная форма. Однажды придёт день и вы с помощью любви отыщите заветные слова творения. А до тех пор я разбиваю скрижаль истины.       Поиск? Вот он ответ на вопрос, зачем высшие существа оставили их. Из папок, что хранятся в сундучке, становится понятно, что путь становления был тернист и труден. Одно только случайное нахождение их и этой книги сродни чуду. Божественное откровение, что даровано недостойным. — Да за возможность прикоснуться к прошлому высших существ… Нет! Сама мысль о том, что они предвидели такой поворот событий… Невероятные ощущения! И всё равно это не объясняет, почему глава высших существ остался до конца? Столько вопросов и страшно подумать, какие будут ответы. Нет! Этого не может быть!       Сжать кулаки. Мысли из головы не выходят. Что надо сделать, чтобы понять грядущее откровение? Как понять, что ими движет? Невозможно! И всё же истина в том, что от них ожидают этого. А значит высшие существа ожидают осознания от своих творений. Это был изначальный замысел! — Почему так мучительно больно?! Надо сходить в библиотеку Ашшурбанипал. Владыка не просто так сказал всем нам пользоваться мудростью из книг.       Руки дрожат, но держат крепко книгу. Перелистнуть страницы, чтобы свериться с уже прочитанным. Страх сжимает сердце, но написанное в книге проверено на личном опыте.       Собрались творцы на тронах могущества и создали из своей любви творения. И выбрали главного из своей среды, чтобы разумно в форму облечь творения, как детей своих. Придёт время и оковы разума спадут с них, подобно тому как дети вырастают и покидают отчий дом. — Magnifico!       Слёзы текут из глаз. Но мало времени к сожалению. Надолго отлучаться нельзя. Внимательно прочитать текущую главу книги. Запомнить всё, что надо. Предстоит поиск ответов. Только найдя ответы на поставленные в книге вопросы, можно приступить к следующей главе.       Собрать всё в сундучок, спрятать в тайник, сделать отвлекающие манёвры. Никто не должен знать. Не готовые к откровению могут не выдержать. Сперва надо пройти этот путь до конца. Только после успешного результата можно будет помочь остальным творениям. А пока надо выполнить свою работу и потом поискать в библиотеке возможные подсказки.

* * *

      Ночь приносит во дворец тишину и покой. Высшие дворяне покидают обитель короля и отправляются по своим дворцам в столице. Им тоже есть, чем заняться. Столько всего происходит, что надо успеть не только обдумать, но и принять меры к собственной пользе.       Вот только именно ночью наступает пора для истинной жизни. И король Ре-Эстиза Ланпоса III ждёт к себе нового союзника для приватной беседы. — Доброй ночи, почтеннейший Мамонга. — И вам доброй ночи, Ваше Величество.       Ланпоса в который раз подмечает про себя, что хоть выглядит архимаг на сорок лет, но ощущение, что это он здесь старший, не покидает. — Сейчас я просто Ланпоса. — Тогда и вы меня зовите Мамонгой. — Хорошо. Выпьете со мной?       Король ловким движением руки достаёт из-за своего кресла весьма увесистый кувшин с пряным вином. — О, с удовольствием. Полагаю, что нам есть, что обсудить за бокалом отменного вина.       Король без церемоний распечатывает и разливает вино с необычным запахом по походным кружкам. Мамонга с удовольствием принимает свою и вдыхает богатый букет ароматов. Специи отлично дополняют напиток. Жаль телесные ощущения смыты природой высшей нежити. Наверняка для мясной нежити всё иначе. Минусы бытия костяшкой. — Ланпоса, быть может ваш друг присоединиться к нам? Я всё равно чувствую его. Хотя и он меня тоже. Думаю основные вопросы связаны с ним.       Вопреки ожиданиям Мамонги, Ланпоса хлопнул в ладоши и появляется условный человек и смотрит на него. — Владыка.       Новое действующее лицо уважительно кланяется ему. Король Ланпоса удивлён, но марку держит. — Бартоломео, вы знакомы? — Нет, Ваше Величество. Но мне не надо знать нашего нового союзника, чтобы понимать, кто он такой.       Ланпоса заинтриговано переводит взгляд с одного на другого. Мамонга только закатывает глаза. — Скажите уже ему, кто я такой, лорд дуллаханов Бартоломео. — Сама смерть во плоти. — Я ещё не настолько заслужил благосклонность Госпожи, чтобы сравняться с ней. Но за комплимент благодарю.       Ланпосе в выдержке не откажешь. Человек даже не дёрнулся ни единым мускулом. Даже биение сердца стало спокойным. — Это замечательно.       А вот воодушевление в голосе короля Мамонгу даже пугает. Совершенно не типичная реакция человека на высшую нежить удивительна. — Извини, Ланпоса, но чем именно это замечательно? — Мамонга, в силу вашей природы с вами проще договориться. Я прекрасно понимают, что вы не по своей воле вынуждены были прервать своё уютное бытие в великом лесу Тоб. Наверняка у вас есть куча дел и исследований, к которым вы желаете вернуться как можно скорее.       Такой точный пересказ ситуации с его положением напрягает. Откуда Ланпосе может быть известно, что Мамонга сосредоточен сейчас на исследованиях нового мира? Надо обязательно это выяснить. — Мамонга, для вашей природы у вас удивительно богатая мимика. Но вы точно не дуллахан, как мой древний друг Бартоломео. — У тебя довольно точные знания о высшей нежити. Расскажешь откуда?       Кто-то говорит, что король Ре-Эстиза слабый. Врут безбожно! У Ланпосы вольфрамовые бубенцы размером со страусиное яйцо. — Естественно, ведь в своём противостоянии с высшими дворянами и криминалом внутри страны и в войне с империей и происками теократии можно полагаться только на собственные ресурсы и то, что удаётся удачно добыть с помощью тайной дипломатии. Ваши «коллеги» в высшей степени разумные существа. Даже более чем многие из людей, к моему сожалению.       Чувства Ланпосы можно понять. А главное понятно, как король выдерживает то кубло интриг, которое представляет собой аристократия его страны. Жуткое дело. — Да, это многое объясняет. Что касается меня, то мои интересы лежат не только в обеспечении спокойного бытия, но и как бы странно это не звучало, постоять за семейные дела. Просто представь мои чувства Ланпоса, когда я схватил за… Взял в плен теократов и выяснил у них, что они охотятся на моего фактически правнука. Пускай Газеф Стронов и является непрямым потомком, но мы с его прадедом братались. А это на меня налагает определённые обязательства. Надо проследить, чтобы он женился, детей завёл, на ногах-то он итак стоит своими силами и умом. Но ух уж эта молодёжь! Глаз да глаз за ними нужен.       Ланпоса и Бартоломео не выдержали и заржали в голос. Юмор ситуации в том, что древняя нежить играет роль заботливого дедушки для капитана королевской гвардии Газефа Стронова… Увольте. Кому скажи, что Газефа Стронова женить собрались на полном серьёзе, не поверят. В лицо рассмеются. Вот только Мамонга и сам смеётся, так что может быть и выгорит дело. — Да я уже и невесту для него присмотрел.       Ланпоса нервно закашлялся, пытаясь скрыть беспокойство. Первым делом он подумал о своей дочери Раннер. — Раннер, что ли? — Ланпоса, я настолько предсказуем? При всём уважении… Конечно же нет. — Одно время я тоже думал об этом, но к сожалению такой брак был бы слишком большим поводом к мятежу. Я могу поставить на место любого дворянина, но в этом вопросе они будут объединяться против меня. — Именно поэтому я и хочу взять твою дочь в ученицы. Её надо убрать в безопасное место, чтобы аристократам глаза не мозолила. Да и сама девочка, чтобы глупостей не наделала. А то не ровен час, Раннер подумает, что ты решил её судьбу, и на следующий день народу объявят, что их король скончался от удара шкатулкой по голове или вдруг количество железа в организме резко повысится. Это если её гениальные мозги не придумают чего-то более изощрённого. С этими гениями ни в чём нельзя быть уверенным.       Король переводит шокированный взгляд с Мамонги на Бартоломео. Глава тайной стражи только руками разводит. — Мы это уже обсуждали, Ваше Величество. Принцесса Раннер обладает редким талантом и поэтому нельзя её использовать для династической пользы. Её талант куда больше пригодится стране, чем её замужество.       Мамонга после слов главы тайной стражи решает добить обоих визави новой информацией. — В том и опасность гениев, что они внешне не проявляют особых талантов, но в нужный момент могут неприятно удивить. Тем более, когда их двое и они испытывают друг к другу симпатию. — Двое?!       Ланпоса и Бартоломео опять переглядываются. Происходит диалог без слов. Видно давнее и прочное взаимодействие между королём и главой тайной стражи. Наверняка они вместе пережили немало. Должно быть это увлекательная история.       А Ланпоса и Бартоломео думают о том, как же они проглядели второго гения? Им уже понятно, кто это. Пёс оказался с сюрпризом. А если вспомнить его происхождение, то не удивительно. — И чего ты желаешь добиться этим? — Всего лишь удовлетворяю свою слабость. Я люблю коллекционировать интересных разумных. И два гения в списке моих учеников лучшая услада для души.       Мамонга подымает свою кружку с вином. — Вам достанутся два обученных гения, я удовлетворяю свою слабость, ещё у вас будет больше пространства для манёвра, а Раннер получит то, что так сильно желает и не сказать, что не взаимно.       Ланпоса долго думает, прежде чем вынести решение. С одной стороны новый союзник появился так внезапно и понятно, что он свою долю в жизни королевства Ре-Эстиз уже урвал. С другой стороны Ланпоса не первый год с высшей нежитью общается, так что до определенной степени Мамонга предсказуем. Уже десятое дело, его ли рук все недавние бедствия или нет. От действий его династии сплошная польза. Газеф Стронов теперь может быть куда полезней ему, чем раньше. В Пограничье порядок царит. И Ланпоса всё же в первую очередь король. Ценность Барбро как наследника престола была скорее наоборот. Занак станет куда лучшим королём, чем мог бы стать Барбро. — Хорошо. Мы договорились. У меня к тебе нет вопросов. — А у меня ещё есть один вопрос.       Внезапно Бартоломео поворачивает голову к Мамонге. — Можно узнать подробности вашего участия в недавних событиях на кладбище Э-Рантеля. — Можно. Не вижу смысла этого скрывать. Но предпочёл бы, чтобы правда не покинула этой комнаты.       Король и глава тайной стражи кивают. Им интересно услышать подробности того случая. — Я действительно случайно оказался в городе в тот момент и помог авантюристам разобраться с этой проблемой. Понимаете, тут была задета моя родовая и профессиональная гордость. Не люблю дилетантов и халтурщиков. В особенности если они мне мешают и беспокоят почём зря. Зураннон вас больше не потревожит. Я в процессе решения этой проблемы.       Ланпоса и Бартоломео ощутили настоящее беспокойство. Тем кто вызвал неудовольствие Мамонги можно посочувствовать. В то, что у древней нежити рядом с ними богатое воображение сомнений нет. Глава тайной стражи Ре-Эстиза ощущений даже больше получил, чем король. В то же время и беспокойство улеглось. Преимущество нежити в том, что они всегда чётко ощущают силу и направление внимания тех, кто занимает вершину иерархии среди них. Почтеннейший Мамонга сейчас свой скрытый гнев направляет на этих идиотов из Зураннон. На этом встречу можно считать оконченной.