* * *
Путешествие в Э-Рантель ознаменовалось странностями с самого начала. Задание короля пришлось выполнять в одиночку, но волей случая к Газефу Стронову прибился его бывший соперник Брейн Унглас, которого капитан королевских рыцарей обнаружил на пороге своего дома пьяным в зюзю. Протрезвив Брейна, Газеф сперва допросил бывшего соперника и набил ему морду, после того как выяснил, где и как тот жил всё это время. А ещё воспользовался выясненными фактами, чтобы вытрясти из короля дополнительное снаряжение. Впрочем, Ланпоса III положил болт на дворянство и выдал Газефу для этого задания сокровища королевства. Газеф и Брейн выехали немедленно, как только оказались готовы к путешествию на восток. Капитан королевских рыцарей даже расщедрился для своего напарника, которого по заданию короля подрядил для дела. В частности Брейн получил себе для усиления кольцо малого преодоления предела, которое добавило второму воину королевства целых пять уровней. Но Брейн от этого усиления веселей не стал, хоть и перестал быть таким хмурым и дёрганным, сосредоточившись на медитации. После начала путешествия странности продолжились: помощь от доброжелательных незнакомцев на постоялых дворах, как полагает Газеф — люди из тайной стражи Ланпоссы III, страхующие его путешествие. А ещё в последние три дня после въезда в Пограничье Брейн обратил внимание Газефа на то, что по всей территории за ними следят невидимые наблюдатели. Специальных навыков рейнджера у них обоих не было, но есть такие вещи как опыт и интуиция. И они чуть ли не матом вопят, что что-то поменялось в Пограничье. Это же ощущалось и в разговорах торговцев. На полпути в Э-Песпэле они прибились к каравану вольных торговцев из Альянса Полисов Карнассуса. Хоть между Ре-Эстизом и Бахарутом идёт ежегодное кровопускание, но география и торговля диктуют свою волю политике. И это понятно любому. Кровавый император жаждет получить плодородные земли за Азерлийским Хребтом, потому что Альянс Полисов Карнассуса ему не по зубам. Никто не смог этого доказать, но вторжение Союза Агранд в приморские северо-западные провинции империи началось как раз тогда, когда юный император увёл легионы на северо-восток для захвата полисов. А там закованные в мифрил фаланги вольных городов дали имперским легионам на скальных трактах такой хороший женский половой орган, что Зиркниф предпочёл сделать вид, что он никуда не вторгался, а вольные люди Карнассуса его лучшие друзья. Едва вернув потрёпанные легионы обратно и чуть не получив мятеж в собственной стране Зиркниф и начал свои кровавые реформы. Озверев от своеволия аристократов император сократил лишних на целую голову и сосредоточил в своих руках абсолютную власть. Изгнав полулюдей Союза Агранд прочь, Зиркниф стал наращивать мощь постепенно. Каким бы врагом для королевства ни был кровавый император, но Газеф прекрасно понял, что тот делает. Собственно началось всё с того, что Зиркниф стал привечать у себя беглых рабов и крестьян из королевства Ре-Эстиз, а также беженцев из драконьего королевства. Всю эту толпу он направил на озеленение пустошей на юге империи. И вот за пятнадцать лет кровавый император смог сократить продовольственный импорт на треть. И останавливаться на этом явно не собирается, но всё равно ему не удастся перекрыть продуктовую проблему полностью за счёт только территории империи. Потому в последние годы и началось ежегодное кровопускание. Плодородные земли королевства станут отличным источником продовольствия для его растущих аппетитов. Но если до нападения на себя в деревне Карн-Э Газеф полагал, что это единственный интерес империи, то вот участие в покушении теократов внесло значительные изменения в расклад сил. Если теократия Слейн действует совместно с империей, то это может значить только одно: у теократов есть средства для достижения своей цели — объединения всех людских королевств Запада в единое государство. И ведь информаторы капитана сообщают, что в последние годы культы Света и Ночи в империи начали набирать своих сторонников. Вполне очевидно, что император хочет получить не только плодородные земли Ре-Эстиза, но и их флот, который хоть и не самый сильный, но он есть и успешно отражает морские набеги полулюдей из Союза Агранд. А флот королевства Ре-Эстиз — это ключ к завоеванию святого королевства Робл, которым правит молодая особа. И тогда под властью одного правителя и объединённые культом в Шестерых люди смогут раздавить королевства эльфов и драконьей королевы. И кто знает, что будет дальше. Амбициозненько. — Слушай, Брейн, ты так и не рассказал, что же с тобой случилось здесь? — Газеф, я тебе даже не могу передать, какой ужас я испытал. Ты просто представь, что стоишь перед монстром для которого вся твоя сила просто пшик. Тебя хватает ровно для того, чтобы ей когти подровнять. — О, какие подробности. Сперва это был просто древний вампир, теперь выяснилось, что это всё же она. Что ещё я не знаю? Не удивлюсь если выясниться, что ты сам её привёл в ваше логово. Под испытующим взглядом Газефа Брейн забегал глазами, но собрал яйца в кулак и начал свой рассказ. — Не знаю откуда вылезло это прекрасное порождение ада, но она пришла сама, вместе с парой девушек-прислужниц. Внешность обманчива: так что я даже сперва подумал, что глаза меня обманывают и ко мне три магички вломились. Ну я и начал красоваться перед ними, дескать я настолько крут и пафосен, что магические светильники в подземелье работают от меня. — Ха-ха-ха-ха-ха! Вот это номер был, представляю твоё лицо, когда ты понял, что попал в капкан. Газеф беззлобно похлопал Брейна по плечу, давая понять, что с каждым может случиться. — Да ну тебя! Капкан, тоже скажешь. Хотя… — Что? — Да вот, вспоминаю, и знаешь, то-то я у них во рту клыков не приметил. Может быть зубы у них за нижними губами? Ну ты понял… присунул такой по незнанию, а она тебя своей зубаткой во всех смыслах выдоила до капли. Оба воина рассмеялись такой шутке, но в это время где-то в лесу громко хрустнула ветка и раздался странный звук, похожий чёрт знает на что. Оба тут же схватились за оружие, но вокруг снова стало тихо. Всю ночь они простояли в дозоре и смотрели в оба глаза, а уже за два часа перед обедом их караван прибыл в Э-Рантель. Когда они разместились в одной из таверн среднего достатка, то оба стали обсуждать планы на дальнейший путь. — И что ты предлагаешь? — Надо прибиться к деревенским, которые обязательно должны в городе бывать. Я встречался с этим заклинателем в деревне, так что по-любому местные жители должны с ним какую-то связь поддерживать. — А может наймём авантюристов и пусть сопроводят нас до места? Не нравиться мне здесь. Не так что-то в городе. Вот не могу понять, что, но что-то изменилось. Да и ты заметил, что капитанша стражников какая-то пришибленная была. Газеф, подув на пивную шапку в своей кружке, припомнил, что капитанша стражников на воротах действительно странной была. — Действительно. Знаешь, считай меня придурком, но по-моему она влюбилась в кого-то. — Тихо. Слушай. За соседним столиком четвёрка лидеров команд авантюристов, зашедшая в трактир пообедать, обсуждает громко последние новости. И это отличная возможность собрать последние слухи, не влезая самому в разговоры и не привлекая внимания. — Да будь я проклят, Питти, ты серьёзно? — Марк, да я с Рексом лично разговаривал, стоя около туши. Там такая орясина, что большую телегу четыре лошади тянули, а это ещё смоук не целиком был, а после разделки. — Да иди ты! Авантюристы дружно не поверили рассказчику. Не каждый день знаете ли смоуков разделывают, как боги черепаху. — А ведь Питти прав, я в гильдию магов заходил, чтобы новый учебник прикупить. Так маги только и говорят, что про смоука, которого Клинки Тьмы в проклятых землях зарубили. — Что за Клинки Тьмы? — Да помнишь команду этих четверых, что гоблинов, зайцелопов да баргестов вокруг города зачищала? Ну трое молодые и друид — такой здоровяк с дубиной. Лидера ещё по-моему Пётр зовут. — А эти, которые из того рейда выжили… Четвёртый лидер авантюристов задумчиво хмыкнул, а потом хлопнул себя по лбу рукой в узнавании. — Да знаю я Петруху! Мы с ним год назад в рейд по деревням ходили к Слейновским Горам. И друид у них Даин славный малый. Если бы не он, так те растительные мутанты в Сыром Логу бы нашу команду схарчили под дурман. Вот только я их уже полгода не видел. Тот, который в гильдию магов за учебником ходил приподнял свою кружку и весело крякнул. — Горбан, да вы с этих гор когда в последний раз спускались? Скоро там каменной коркой покроетесь. Так вот, Петруха твой со своей командой объединились с новичками, что с Востока прибыли. Одного зовут Грэйн — рыцарь в чёрных доспехах с двумя клинками двуручными. По слухам изгнанный из своей страны принц, а с ним его телохранительница и любовница красавица Набэль. Магичка аж третьего ранга. А ещё говорят с коротким клинком умеет обращаться. — Ну так конечно, чего бы ей там не уметь, если любовница и телохранитель принца. Сказывают ребята из столицы, что Золотая Принцесса дочь такой же любовницы его величества Ланпосы. И сторожит её точно такой же Пёсик, вот король и не выдаёт дочь замуж до сих пор. Трое других на него цыкнули за такие намёки. Как бы не были сильны в королевстве высшие аристократы, но и король тоже не прост, иначе бы его давно сожрали и свергли бы. Лучше не привлекать внимание тайной стражи короля. — Много ты там знаешь. Свечку что ли держал? Хотя я вот тоже не верю, что Пса взяли просто так с улицы, наверняка чей-то бастард. А может быть даже и внук дяди короля. — Тьфу на тебя Питти, и ты туда же! Давайте уже за Клинки Тьмы. — Извольте, друзья, этого есть у меня. Я в городе чаще вас бываю. Питти принял горделивый вид, как будто сам приложил руку к приключениям названных авантюристов. Другие лидеры авантюристов тут же попросили его продолжить свой крайне занимательный рассказ. Газеф и Брейн даже шёпотом говорить побоялись, предполагая, что сейчас будет самое интересное. — Короче эта парочка только в гильдии зарегистрировалась здесь, а уже сразу с Петром и остальными собралась на охоту за гоблинами идти. А тут целитель наш Барэл их перехватывает и нанимает, ну опять в лес за травами. Короче уезжали, лидером был Пётр. а приехали, и уже они Клинки Тьмы, а лидером этот Грэйн, а с ними Рекс и выжившие, которых в рейд на северо-восток послали. А у Клинков Тьмы два монстра на поводках: тролль Гыр и мудрая королева леса. — Та самая? Это тот монстр, который на юге великого леса правит? — Та самая! Мы тут все были в шоке, когда увидели. Но это ещё не всё, мало того, что двух монстров они приручили, так ещё покрошили стаю тех монстров, что ребят Рекса потрепали. А босса вовсе говорят тихоня-маг Нинья, которая оказалась девочкой, собственноручно зарезала кинжалом, когда тот монстр её обесчестить попытался. — Это как так? Послышались сальные шуточки, но Питти перебил всех троих. — Да вот так, будь бы я сам маленькой волшебницей, то тоже бы не хотел на хую скончаться от взрыва себя любимого. А Тэра и Тамара с девчонками шептались, что Нинья дотянулась куда смогла и отрубила монстру залупу, как оказалось — это было его единственное слабое место. Но это всё фигня братва. Дальше вообще заруба пошла закачаетесь! — Я смотрю у них приключения вообще не переставая попёрли. — А я слышал о команде, что целое племя гоблинов перебила. — Это тоже Клинки Тьмы по дороге в лес сделали. А когда вернулись в город, то тут такое началось. Мальчишку целителя культисты Зураннон похитили и с его помощью подняли городское кладбище. И что бы вы думали? Клинки Тьмы, когда у них клиента из-под носа увели до того как он расплатился, кинулись в погоню и первыми пришли на помощь городской страже. Сдержали первую волну, а потом пробились через полчища нежити к месту ритуала, выдали успокоительных пиздюлей культистам и целому костяному дракону, а целителя спасли. — Да ни хуя себе, вот это басня! — Можешь лично к гильд-мастеру Исааку подойти спросить. Их команду потом он сам, вместе с Тео Рокширом и мэром Панасолеем награждали прямо на площади героев. — Не в жизнь не поверю, чтобы авантюристы серебра смогли такое пережить. — Это потому Марк, что ты на перёд не смотришь. А там походу ребята пахали в поте лица на новые ранги. Сам же знаешь, что ранг не отражение реальной силы. — Подтверждаю. Когда мы с Петром и остальными работали, то они нам поведали, что все свободные деньги в прокачку пускают. — Однако… Хотя стоит вспомнить сколько надо заплатить за экзамен на мифрил и сразу грустно становиться. — Вот тебе и однако. Пётр просто сообразил, что Грэйн готов вложиться в команду и ему нужны верные люди. Думается мне, что у этого чёрного принца с собой камушки были. А уже здесь он нашёл куда их вложить. Так что бывшие Мечи Тьмы свой шанс не упустили. Да и потом после того рейда на саблезубых зайцев куча команд поднялась, кто пахал как проклятый и деньги на экзамены копил. — Хе! Ну если так это дело рассмотреть, то гоблины разные бывают. Особенно если на племя с шаманом или полководцем нарвёшься. Или наскочишь на вождя со свитой бугаёв. — А ведь эти четверо и огрские уши сдавали иногда. — Говорят на чёрном рынке жир тролля стоит прилично. — Главное чтобы тебя не спалили за этим, а то вылетишь из гильдии в работяги. — Если не дурить, да ещё и делиться в общак, то никто тебя не спалит. Здесь вольный город, так что аристократы могут свои жирные ёбла утереть. Не для них наши цветы растут. Четверо лидеров авантюристов сдвинули свои кружки провозглашая здравицу в честь короля. Вот же парадокс. Город вольный, потому что Пограничье, а лояльность королю зашкаливает. Тогда как дворян тут не жалуют. И Газеф прекрасно понимает почему. А вот Брейн похоже так и не понял тонкостей местной жизни. После обеда приятели решили осмотреть город. Больше всего их удивили дроу, что поселились в квартале гильдий. Ненавязчивая охрана из платиновых авантюристов и старшекурсников гильдии магов говорит о том, что чем-то тёмные эльфы пришлись ко двору. Впрочем, они сами собрались это выяснить, так что решились зайти на эту улицу и не прогадали. Дроу тут устроились как в родных пещерах. Подворье верховых животных, где продаются и арендуются чёрные скакуны, от которых простые гоблины и баргесты просрутся, настолько брутальные коняшки у дроу. Оружейная лавка, где представлены разные виды оружия. Лавка с продуктами, где можно купить сухой паёк и прочую снедь для дороги, а также котелки и другие бытовые мелочи путешественника. Одним словом торговый ряд для авантюристов и путешественников. Из разговоров авантюристов, что закупались здесь, стало понятно, что дроу немыслимым образом втёрлись в доверие к главам гильдий и к мэру, оседлав и собрав в одном месте всех, кто ранее разрозненно обслуживал торговые надобности авантюристов. — Классно они тут устроились. — Вот что значит вытащить свой счастливый шанс в жизнь. — Доброго денёчка, капитан Стронов. Чем могу быть полезна? Приятели скосили взоры вниз, когда оказавшись на подворье к ним подошёл один из дроу. Сущий ребёнок в белых штанишках и безрукавке поверх красного свитера. Вся одежда выглядит очень дорогой и прочной. — Откуда ты меня узнал, маленький эльф? — Я — Аура Белла Фиора. И я девочка, потому и в штанишках. Платья у нас носят мальчики. Пока Газеф отходил от культурного шока, Брейн всё же ляпнул глупый вопрос быстрее чем сообразил, а нахрена всё так устроено у дроу? На что мелкая эльфийка только пожала плечами. — А мне почём знать? От нашей деревни только дети и прирученные животные остались. Всех взрослых убили и сожрали зверолюды. Но чёрный рыцарь Грэйн нас спас и направил через Равнины Катз сюда в этот город. И вообще если хотите спросить, то идите к мальчишкам. Я только слышала, как мой братец говорил одному мифриловому авантюристу что-то про большой водоём для рыбы. Понятия не имею причём здесь рыба. Газеф и Брейн с трудом смогли сохранить спокойное выражение лица. А между тем эльфийка выбросила из головы своего брата и упёрла руки в бока. — Но мы отвлеклись. Капитан, не желаете купить для себя чёрного скакуна? Он станет вашим верным товарищем. Из беды вынесет на себе. Можете для пробы сперва арендовать одного из них. Уверяю вас, местные монстры сами вздрогнут от страха, столкнувшись с бурзумгхашем. — Бурзумгхаш? — Это так называется эта порода лошадей. Дроу продолжила нахваливать своих коней и лошадок как заправский торговец. И не скажешь, что маленькая девочка. Однако, есть в ней что-то, что заставляет воспринимать её серьёзно. И дело не в жутких псах с шипованными толстыми ошейникам и в броне, что лениво лежат у калитки и греются на солнце, внимательно контролируя пространство. В самой маленькой дроу что-то говорит о том, что не простая это девочка. — Госпожа Аура… Девочка приосанилась, воспринимая тем не менее обращение как должное, что само по себе говорит о многом. — Мы с другом на днях отправимся в путь, так что обязательно придём позже. Ваши кони производят должное впечатление. То что нужно для поездки к великому лесу Тоб. — Буду тогда вас ждать. Мои кони в миг домчат вас к лесу и даже может быть привезут к лесному отшельнику. Газеф мгновенно сделал стойку, сообразив, что слухи о Мамонге сюда уже дошли. — Что ещё за лесной отшельник? Эльфийка пожала плечами, всем видом показывая, что мало что знает. — Да все только о нём и говорят, когда про великий лес Тоб начинают разговоры. Я лишь знаю, что лесной отшельник взял в ученики молодого целителя Барэла и ещё одного мага. Они в деревне у леса живут. Название только вечно забываю. По моему Э-Карн, или что-то вроде того, лучше поговорите с моим братом. Он у них некоторые зелья закупает. — А? Дроу ответила быстрее, чем они успели спросить о том, где искать её брата. — Мы с ним похожи. Только он в юбке до колен в зелёном плаще и с посохом. А ещё у него глаза наоборот по цветам. Попрощавшись с маленькой хозяйкой конюшен, приятели вышли на улицу. — Ты что-нибудь понимаешь? — Честно сказать я в удивлении. — Занимательная принцесса дроу. — Да там похоже и принц не промах. — Ты о чём? Понятно, что не просто так главы гильдий их взяли в оборот. — Да я про рыбу. Вспомни капитаншу стражи у ворот. А ты влюбилась-влюбилась… Приятели переглянулись и заржали. Кто же знает этих эльфов? Может там действительно рыба что надо. Они даже не подозревали насколько их предположения близки к истине. А Аура тем временем по перку меседжа связалась с братом и поведала о гостях. А ещё близнецы связались с Назариком и получили инструкции от повелителя. Когда Газеф и Брейн вошли в лавку, где продают редкие алхимические снадобья и волшебные зелья, то были немало удивлены той чинности и благожелательности, что буквально пропитали её изнутри, словно миазмы разлитые в воздухе. Искомый ими эльфёнок нашёлся на месте продавца, педантично заворачивающим заказ, который забрал через мгновение ожидающий слуга с гербом мэра Панасолея. — У меня особые гости. Приветствую вас, капитан Газеф. — Да что же это такое! Меня прямо все сегодня узнают. Юный дроу кивнул и повернулся к проходу в подсобное помещение. — Рэгги, подмени меня пока что. У меня особые гости. — Уже иду. Доброго вам денёчка, господин капитан. Из подсобки вышла потрясающей красоты девица с ярко-красными волосами до нижних округлостей. Кожа её лишь на пару тонов была светлее чем у дроу. А шикарное тело скрывает костюм горничной, который смотрится на девушке просто до полного умопомрачения соблазнительно. Но Газеф и Брейн сюда не девок румяных пришли смотреть. Им надо поговорить с предположительно эльфийским принцем. — Господин Марэ, можете не переживать, всё будет в лучшем виде. Предполагаемый принц ничего не сказал на слова горничной, но оба воина успели заметить взгляд дроу на прислугу. Взгляд мужчины на свою женщину. Оба переглянулись за спиной у принца. Как хорошо, что им хватило сдержанности, чтобы никак не пошутить. Как и не сказать чего-нибудь двусмысленного. Похоже здесь свои правила. Чужая душа потёмки. А душа нелюдя тем более. — Итак, капитан Стронов, чем я могу вам помочь? Едва они вошли в то, что этот юный дроу воспринимал как кабинет, как предполагаемый принц взял быка за рога. — Мы ищем лесного отшельника и знаем, что вы располагаете некоторой информацией. — Да, сестрица меня уже предупредила о вас. Но я могу только сказать, что мы всего лишь закупаем у его учеников часть нашего товара. О самом лесном отшельнике я вам к сожалению ничего не могу рассказать, что не было бы известно всем прочим в городе. Возможно вам стоит отправиться в деревню Карн-Э и поговорить с теми, кто непосредственно знает его. Газеф и Брейн переглянулись. Им и слова не надо, чтобы понять, что ничего нового они здесь не услышат. — Господин Марэ, мы с другом только утром прибыли в город, так что не успели толком ничего услышать. Друид моргнул медленно глазами, как бы принимая к сведению эти слова. На его губах мелькнула улыбка, которая больше вызвала беспокойство, чем успокоила приятелей. — От покупателей я узнал, что лесной отшельник обитает в глубине великого леса Тоб. Недавно он прервал своё отшельничество, взял учеников и теперь помогает жителям Пограничья. Иногда путешественники его видят то тут, то там, изучающим равнины и уничтожающим аномалии. Несколько раз он закупался в городе до того, как наша община здесь поселилась. Местный глава отделения королевской гильдии магов Тео Рокшир в разговорах со мной отзывался о нём очень уважительно. Очевидно, что лесной отшельник весьма сильный маг, разбирающийся во многих областях магических наук. Гильд-мастер Плутон Исаак тоже отзывался о лесном отшельнике с большим уважением, но я не знаю причин этого. Это всё, что мне известно. Оба воина снова удивлённо переглянулись, потому что юный дроу действительно рассказал похоже всё, что знал. А раз так, то им пора двигаться дальше. Здесь они не узнают ничего нового. — Не желаете приобрести некоторые наши зелья? Последняя партия редких зелий очень интересная. Газеф Стронов уже хотел отказаться, когда лучезарно улыбнувшийся эльфёнок выкатил свой козырь. — Например зелье, которое увеличивает ваши параметры и выносливость для боевых приёмов. Последовал переход от дьявола-искусителя с улыбкой опытного торговца до скромняшки-стесняшки. Марэ чётко следовал полученным от Владыки инструкциям. И оба воина королевства об этом не знают. Они участвуют в шахматной партии, не понимая своей сути и места на доске. — Возможно даже, что у зелья есть постоянный эффект. — Расскажите поподробней! Брейн клюнул на эту приманку торговца, едва только услышал, что есть что-то, что может сделать его сильней навсегда. Газеф уже хотел закатить глаза на импульсивность своего приятеля, но обстановка не позволила ему потерять бдительность хоть на секунду. Что-то подсказывает капитану, что сейчас они оба получат предложение от которого не смогут отказаться. — Я согласен со своим другом. Мне тоже интересны тонкости. — А вот теперь жертвы никуда не денутся. Всё как и предсказывал Владыка. Марэ удовлетворённо подумал о мудрости своего сюзерена, но внешне для сильнейших воинов королевства изобразил типичную для маленьких детей неуверенность. — Я предлагаю вам это зелье только потому, что вы достаточно сильны для его использования. Зелье экспериментальное. Постоянный эффект его ещё изучается. Позвольте вас спросить… ах да, вы же говорили, что недавно прибыли в город и последних событий ещё не знаете. Уже упомянутый мэтр Барэл попал за этот год в ряд не самых приятных происшествий, откуда его едва спасали сильные авантюристы на пике своих сил. — Ну про это мы в курсе. По тавернам его историю рассказывают уже наверное несколько месяцев. — Судя по всему эти Клинки Тьмы уже стали местной знаменитостью. Дроу согласно кивнул, подтверждая предположения двух соратников. — Тогда, раз вам уже известна эта история, то все дальнейшие объяснения будут просты: уважаемый целитель так впечатлился тем, как его жизнь была спасена, что решил отблагодарить гильдию авантюристов и создал это новое зелье. Новое, но результаты уже радуют глаз. Оно доступно всем, кто достиг мифрилового уровня. — И сколько оно стоит? Газеф почувствовал подвох, но пока не понял его сути. А вот Брейн уже был готов выпить зелье немедленно. И понять его приятель вполне мог. Кто не мечтает, столкнувшись с монстром сильнее себя и чудом сбежав, вернуться к этой битве более подготовленным и сильным? Вот то-то и оно. А между тем маленький дроу задумался над ответом. — Я бы мог назвать вам цену в звонкой монете, но куда лучше будет получить с вас по услуге за каждое зелье. — Услуга за зелье? Марэ просто кивнул. Люди, что с них взять? Владыка послал их с сестрой обучаться навыкам общения с самыми разными разумными. Значит повелителю нужны дипломаты. А значит Марэ сделает всё от себя зависящее, чтобы изучить это искусство. Но помимо самого задания, надо подумать и о тех детях, которых им с Аурой доверил Владыка. Они в этом городе надолго, а потому следует позаботиться и о налаживании связей, что предполагается от их наказания. — Деньги являются средством достижения цели, но порой весьма ненадёжным. Можно ли купить верность золотом? Или доверие? А уважение? Нет. А вот знакомство со столь значимыми людьми поистине бесценно. Не потому что это нужно лично мне. Я всего лишь скромный торговец. Я беспокоюсь о своих выживших соплеменниках. Вот тут Газеф понял чаяния и нужды брата и сестры. Настолько, насколько успел с ними пообщаться. Мысли этих маленьких дроу и ему понятны до боли в сердце. Желание защитить соплеменников от беды. Невольно капитан королевских рыцарей проникся уважением в принцу и принцессе дроу, так как их поступки отзывались в сердце согласием. — Вы не скромный торговец, господин Марэ, а настоящий лидер. Я рад знакомству с вами. Ваши действия говорят больше, чем слова. Я даю вам слово капитана королевских рыцарей, что окажу вам по услуге за каждое приобретённое зелье, при условии, что ваши просьбы не пойдут вразрез с моим долгом. — Мне этого вполне достаточно. Я не собираюсь просить у вас услуги, которая поставит вас в неудобное положение мучительного выбора. Ловким движением балаганного фокусника маленький дроу достал неизвестно откуда два флакона с зельем. Взяв зелья и распрощавшись с Марэ оба воина покинули его лавку. И только покинув квартал дроу, Газеф обратился к пребывающему в своих мыслях приятелю. — Брейн, вернись ко мне из своих влажных фантазий о силе и могуществе. — Извини, просто продумывал план тренировок в зависимости от полученной силы. — Это конечно всё важно, но нам бы не помешало разделиться и разузнать обстановку более подробно. — Я могу прошвырнуться по злачным местам… — Именно это я и хотел. Разузнай обстановку среди бедняков и простого народа, а я пока схожу в гости к важным шишкам. Газеф и Брейн кивнули друг другу и разошлись в разные стороны.* * *
Поняв, что ему ничего непонятно, то есть осознав, сколь многого он не знает о процессе и повторить его пока что невозможно в виду растраты всего божественного ресурса, (Вот кто же знал!) Мамонга отлип от размышлений на* * *
Встреча со старой знакомой в новом облике состоялась через три дня после разговора. И Мамонге пришлось выкручиваться ужом, чтобы сохранить эту встречу в тайне ото всех. Хотя профдеформация заставляла испытывать беспокойство, но Сальпуга-тян была его старой знакомой, которую он знает как облупленную. Она одними интонациями может дать понять, что есть информация, которая предназначена для ограниченного количества ушей. Да по одному её голосу в разговоре через меседж Мамонга понял весьма много. Она безмерно рада его слышать, у них есть что обсудить и главное она всё помнит, так что будет безумно интересно. С Сальпугой-тян по другому и не может быть, но порох в пороховницах всё же следует держать сухим, как говаривал лорд-протектор. Так что встреча была назначена в Резиденции Отшельника, а сам Мамонга остался там один, попросив внучку отвлечь чем-нибудь трёх лилим и вампиршу. Сальпугу-тян он знает не только по Иггдрасилю, но и в реальности Земли, так что для неё станет огромным сюрпризом, что Мамонга не только властелин смерти, но и реальный бывший архимаг, в загашниках которого полно всяких сюрпризов. Она ведь знает его только как человека со специфическими навыками, ведь и познакомились они на задании. Она тогда занималась промышленным шпионажем, да и он по сути тоже. И оба не ожидали, что популярная айдол, красавица и благотворительница и не менее популярный и обсуждаемый миллиардер, плейбой, изобретатель, филантроп и затворник столкнуться в тени за совсем другой работой. У них случился бурный роман, который они частью играли на публику, ибо сохранение своих тайн им было важно для отвлечения внимания от их теневой стороны. Он скрывал своё лицо, так как специальный артефакт стоял на страже его личности, что стало частью его образа, а ей требовалась обрести независимость, так как роль айдола не вечна, а находиться под крылом у старших родственников весьма обременительно. Стать разменной монетой в межклановых интригах тоже не прельщало. Мамонга помог ей в обретении независимости, а она в ответ стала верной соратницей, довольствуясь ролью любовницы в личной жизни. И теперь одна из шпионов Мамонги в реальности и в игре снова с ним. Застыв статуей на вершине широкого крыльца, ведущего к парадному входу в дом, властелин смерти задумчиво пытался понять, как же так вышло. Тем временем на дворе вымощенном плиткой из пластушки завертелось три вихря порталов. Близняшки вывалились из порталов профессионально. Благо заранее синхронизированные порталы сработали как швейцарские часы. — Так-так-так. Кошка всегда приземляется на четыре ноги. — А бутерброд с маслом всегда маслом вниз. — Спрашивается, как из котэ и бутера соорудить вечный двигатель? Три блондиночки обхватили Мамонгу в объятия за его тазовые кости, что называется, куда было удобно дотянуться. И он позволил это сделать, ведь достаточно было посмотреть им в глаза, чтобы увидеть всё, что написано у них в мыслях. Вернее у одной из них. Той, что обозначена зелёными лентами. — Синенькая отделка это Тия, красная — Тина, а как зовут тебя, тян с зелёной отделкой шмота? — Тира. Пришлось пойти на хитрости, чтобы спрятаться у платинового лорда драконов под носом. — Ну раз теперь ты в полном сборе Идзания, то будь любезна, удели старому другу всё время мира и поведай, что же заставило тебя так измениться. А главное причём тут платиновый лорд драконов? Идзания в тройном комплекте покрутила головами, обозревая окрестности. Ну а Мамонга изобразил театральным жестом свою забывчивость. — Небольшая подготовка. Извини за задержку. Взмахнув рукой с волшебной палочкой, Мамонга трансфигурировал типичную японскую беседку и сад камней и бонсай. Ну просто на заглядение для встречи со старой подругой. Сказать, что тройняшки не оценили, это ничего не сказать. Три упавшие челюсти были ему ответом. Но ассасинши быстро справились с собой и быстро проследовали за властелином к беседке в типичном японском стиле. Аккуратно посреди сада камней над озером с плавающими в воде карпами кои. Идиллия просто. А между тем цирк продолжился, когда Мамонга также трансфигурировал, но уже без палочки всё для проведения чайной церемонии. Достать из инвентаря чай и сладости уже не было чем-то необычным. Тройняшки внимательно следили за его манипуляциями. — Это не магия Иггдрасиля. — Да. Очевидно. — Судзуки откуда у тебя дикая магия взялась? Получается ты здесь давно. Выучить столько драконьих фокусов требует много времени. Мамонга, совершая священнодействие чайной церемонии, только снисходительно смотрел на то, как старая подруга напряглась в три тела, смотря на него. Напряглась и приготовилась атаковать в случае если беседа пойдёт не туда. — Я скоро буду год как здесь. — Год? Это просто не может быть… Или… Глаза близняшек удивительно синхронно округлились. — Мамонга, а ты случаем не дракон? А то зная Аинз Оал Гоун, от вас всякого можно ожидать. Мамонга невинно пожал плечами, давая понять Идзании, что всё возможно в этой жизни. — Убивший дракона сам становиться драконом. А я их в своей первой жизни убил столько, что удивляюсь, как мне во время ритуала исследования родословной род Пендрагон не приписали. — Причём тут легенда о короле Артуре и Мерлине? О да, старая добрая синхронизация близнецов, аж на скупую слезу ностальгии пробило. — Сальпуга-тян, вспоминай давай. Не знаю сколько лет ты здесь, но в реальной жизни я же был англичанином. — Погоди! Как англичанином? Ты же выглядел как чистопородный японец! И зовут тебя Судзуки Сатори! — Ой, дорогуша, вспоминай давай моё амплуа. Моё лицо никто никогда не мог запечатлеть. А создать себе лицо вообще нет никакой проблемы даже чисто техническими методами. Тройняшки сжались как-то в испуге и начали бормотать молитвы синто для изгнания демонов. — Обидно, знаешь ли, услышать от тебя экзорцизм. — Ты точно не безликий демон? А то я всякого повидала здесь. Мамонга вместо ответа зажёг в ладони шар света. — Тира, если недостаточно синхронизировалась в Тией и Тиной, то вот тебе доказательство. Демоны точно не могут использовать святую магию. И хотя я нежить, но атрибуты из первой жизни как оказалось мне зачлись. — Атрибуты первой жизни? Да кто же ты такой? Я думала, что знаю тебя. А ты… — Что я? Недовольна, что душу тебе не открыл? Или был недостаточно нежным в постели? Тройняшки зарделись словно три спелых помидорки черри. — Нет. Всё в порядке. Я просто… Знаешь как тяжело жить… Тут и слов не нужно, чтобы Мамонга всё понял. Он знает, что многие влиятельные люди носят маски. И сами по себе они могут быть совсем другими в отрыве от своей должности и славы. И порой это может причинить много боли, когда выясняется, что человек, которого ты казалось бы знал, оказывается совершенно другим человеком без своей маски. — Знаю. Извини. Сама понимаешь специфику нашей теневой стороны. Слишком многие мои знакомые из Европы хотели бы меня найти и вернуть обратно. Туда, куда я возвращаться не хотел, ибо слишком много там осталось напоминаний о моей молодости. — Ой, не строй из себя старикашку. Тебе не идёт Судзуки. Это же ничего, что мы так тебя называем? Мамонга поднял руки перед собой, как бы говоря, чтобы Сальпуга не накручивала. — Всё в порядке. Это тоже моё имя. Имя для жизни с чистого листа. Точно такое же, как и теперь Мамонга Певерелл. Хотя это много больше чем просто имя. — Дай угадаю! Певерелл это твоя английская фамилия? — Да. Но мы отвлеклись. Моё прошлое сейчас пока что не важно. Куда более интересно мне послушать то, почему ты сейчас разделилась на три соблазнительные блондиночки? Мамонга выставил перед девушками чашки с чаем приготовившись внимательно слушать их. И девушки не подвели его ожиданий, начав повествовать о своей судьбе. Идзания попала в новый мир чуть более двести лет назад, но не стала разводить суету, а принялась выяснять куда попала и собирать втихаря информацию, сама оставаясь в тени. И как показала практика не зря. Несколько подозрительных смертей игроков из её волны толкнули Идзанию инсценировать свою смерть сто лет назад. И она не одна такая. Все игроки из Иггдрасиля, которые вступили в гильдию Тринадцати Героев подозрительно закончились. Вернее закончились они только по документам, а по факту только часть погибла, а большая часть инсценировала свою смерть во время запечатывания Бога-Дракона. — У меня и остальных нет доказательств, но я думаю, что это всё дело рук платинового лорда драконов. Слишком много совпадений. А ещё чувство задницы вот буквально вопит дурным голосом. Мамонга тихонечко рассмеялся таким определениям. Но профессиональные термины сейчас очень в тему. — Ну булки врать не будут. Они на то и даны нам, чтобы предупреждать о том, что ситуация может обернуться полным дерьмом. Прямой взгляд Тиры на него удивил властелина. Уж слишком там много было беспокойства. А ещё анализа ситуации. Но это что-то скрытое в глубине разума и простой поверхностной легилеменцией не добыть, а блуждать по чужим мозгам лучше в спокойной обстановке и когда жертва не сопротивляется и есть время. Девушка, впрочем, выдала главное сходство, которое может сделать из платинового лорда дракона страшного врага. — У него в пользовании есть база гильдии игроков уже четыреста лет как. И до твоего появления у него была монополия власти гильд-мастера. Будь осторожен Мамонга, ты для него будешь конкурентом. Пускай эта платиновая рептилия и производит впечатление мудрого и справедливого дракона… — Но драконьи стрелы и зенитные пушки стоит держать наготове. И снова три удивлённых взгляда. — Откуда у тебя зенитные пушки? — У меня не только пушки. Но это к делу не относиться. Много вас таких разделённых? И что за магию вы использовали? — В Морском Городе нашли одну тайную библиотеку, а в ней была книга с описанием ритуала. Ну я и вызвалась добровольцем. Так что я такая единственная. Другие использовали иные методы. Понятно, что ничего непонятно. Но Мамонга вдруг вспомнил, что близняшки странно отводили глаза, когда думали, что он не видит. Из инвентаря Мамонга достал проклятый тёмный меч, который отобрал у Лакюс. — А это чьё творчество? Тира взглянула на клинок в узнавании. — Чёрный рыцарь постарался. На самом деле этим оружием можно нанести дракону смертельные раны даже будучи не игроком, а самым простым смертным. Он очень сильно разозлился за смерть своего согильдийца, с которым вместе попал сюда. Я не знаю каким способом воспользовался он, но тоже обрёл новую суть. А зачем он создал такой клинок, думаю ты и сам можешь понять. Ты всегда отличался большим пониманием механик Иггдрасиля. — Как всё занимательно. Хотя вполне ожидаемо. Какой-нибудь адамантовый авантюрист берёт меч, устраивает кровавую баню в своей стране и привлекает внимание платинового лорда драконов, после чего тот прилетает и получает клинком смертельные раны. Выразительный взгляд в виде вспыхнувших огоньков в глазницах как бы намекает, что одна блондинка была выбрана на роль принца Артаса. — Самое удивительное, что эти клинки способны необратимо повредить даже доспехи-аватар дракона и через них ослабить самого дракона. Вот только не всё так просто. Люкюс всего лишь хранительница меча. Удобная фигура, которая находится в прямой доступности от непосредственного убийцы. Мамонга подлил себе ещё чаю. Поступающая информация стала откладываться на полках памяти, рисуя совсем нерадостную картину. Похоже Тринадцать Героев затаили здоровенный зуб на платинового лорда дракона. Большого ума не надо, чтобы понять, что похоже цель пасут и пасут очень плотно. Планы внутри планов внутри ещё больших планов. Как всегда, идёт нормальная цивилизованная жизнь. Но вслух Мамонга разумеется поинтересовался совершенно другим. — Полагаю такие клинки заточены только против драконов? — Да. Но их свойства скрыты, чтобы драконы не почувствовали подвоха, пока не станет слишком поздно. — Осталось только понять, почему ты мне об этом рассказываешь? Вместо ответа все три сестры Идзании склонились перед ним, принося постоянную клятву верности гильдии Аинз Оал Гоун. И Мамонга её принял. Понятно, что так быстро за одну беседу он из них все подробности не вытянет, но именно на этот случай клятва устроена так, чтобы нельзя было предать. А в голове уже родилась мысль отдать все сведения о платиновом лорде драконе Демиургу, быть может его безумный разум способен выдать из этого десяток удобоваримых рабочих конспирологических теорий. А заодно следует отдать Солюшн приказ на сбор информации по Восьми Королям Жадности. Любые факты, которые не влезают в официальную летопись следует взять на вооружение. — Может быть не всё так однозначно с Восемью Королями Жадности, как мы считаем?* * *
Три дня напарники провели в перемещениях по Э-Рантелю. Они ходили на встречи, собирали информацию, а также внимательно следили за обстановкой в городе. Но всё равно оказались не готовы к тому, что однажды вечером по возвращении в гостиницу их будет ждать нежданная посетительница. — Ну что же вы так долго? Я уже устала вас ждать. Стоило им войти в свои апартаменты, как дверь за ними захлопнулась, отрезав все звуки внешнего мира. Как будто на их номер навели какой-то полог безмолвия. Стало тихо как на кладбище. — В конце-то концов, невежливо заставлять леди терять столько времени. Милашка с зонтиком в дорогом платье мило устроилась в шикарном кресле созданном явно магией. Вот только все сомнения в расе этой милашки развеивались из-за двух вещей. Во-первых из-за рубиновых глаз с вертикальным зрачком, а во-вторых из-за бокала крови в её руке, который она медленно потягивала словно дорогое вино. В-третьих, то как судорожно Брейн сжал свою катану, говорит о том, что он прекрасно узнал эту девицу. И Газеф понял, что попали они как кур в ощип. — Добрый вечер, госпожа. Прошу меня простить, что будучи не представлен вам, смею обращаться. Газеф неторопливо вытащил из ножен свой меч. Брейн также повторил манёвр своего старшего напарника, хотя и понимает, что это бесполезно. Идти против этой королевы монстров даже под усиливающим зельем чистое безумие. Разница в уровнях очень велика. — Тогда позвольте мне исправить это недоразумение, капитан королевских рыцарей Газеф Стронов. Вампирша поднялась из кресла, которое тут же рассыпалось тысячей чёрных бабочек, после чего сделала изящный книксен. Газеф даже не удивился тому, что его в Пограничье уже в лицо узнают. Всё понятно, кто-то постарался, чтобы его здесь знала каждая собака. — Шалтир Бладфаллен, младшая невеста архимага Мамонги Певерелла. Газеф от таких новостей только и мог, что кашлянуть. Брейн же вовсе заболел внезапно глазовыпучиванием. — Хватит смотреть на меня такими глазами, Брейн Унглас. Это неприлично. Можешь гордиться тем, что твоё имя я запомнила. Обычно те, кто доставляют архимагу Мамонге столько хлопот, долго не живут. Но ты оказался куда интересней, чем я могла предполагать. Мой возлюбленный повелитель был прав, когда сказал, что у тебя есть потенциал. Вампирша наклонила голову на бок, рассматривая Брейна словно сова мышь. Вот только сова похоже не решила, будет ли она эту мышь есть сейчас или лучше клювом щёлкнуть её и оставить на потом. — Но у нас ещё будет время пообщаться. Прошу за мной. Врата. Создав заклинание перехода, Шалтир исчезла во вратах, перемещаясь к Резиденции Отшельника в центре великого леса Тоб. Она даже не удосужилась посмотреть идут ли люди за ней, прекрасно понимая, что у них нет иного выбора. Единственный выход из комнаты в трактире оказался запечатан барьером, да и нельзя забывать о любопытстве и безумной храбрости. — Фьюх! Вот это я понимаю скромные апартаменты отшельника. — Не забывай, что мы с тобой идём в гости к древнему могущественному магу. — Я бы сказал, что к архимагу. — Судя по тому, что господин Мамонга помнит моего прадеда, то к архиличу. Они прошли по широкой дороге через палисадники к большому деревянному дворцу и обогнули его, оказавшись с другой стороны, где имеется широкая веранда, которая может соперничать с террасами королевского дворца Ре-Эстиза. Сам владелец столь шикарной резиденции отшельника обнаружился опирающимся на бортик веранды совершенно неожиданно, словно стоял под невидимостью, выжидая удобного момента для самого эффектного появления. — Доброй ночи, Газеф. Извини, что так поздно извлёк тебя к себе в гости, но ты сам бродил по Э-Рантелю до самого заката. Проходи сюда. Мои девочки сейчас как раз накрывают поздний ужин. Архимаг-отшельник для нежити выглядит слишком живым, как на взгляд Брейна Унгласа. Вот только у этого отшельника древняя вампирша в качестве младшей жены. Хотя это ещё что, ведь помимо лоли-вампирши обнаружилось ещё три девушки, похожие друг на друга, и одновременно непохожие. Самая младшая похожа на Шалтир цветом волос и глаз, но лицо выдаёт родство с двумя старшими девами. Самая старшая рыжеволосая зеленоглазая красавица, в чьём умении держаться сразу виден опыт лекаря. Когда она взглянула на них одним лишь взглядом, мазнув словно скальпелем, то оба воина королевства почувствовали себя словно в мертвецкой. — Лёгким ли был ваш путь, капитан? — Вполне лёгким. Но я думаю, что даже если бы мы столкнулись с трудностями, то мы всё равно бы оказались здесь. — Именно, молодой человек, именно. Как я вам и сказал в прошлый раз, мы ещё увидимся. И вот вы снова стоите предо мной. Отшельник развёл руки в стороны, словно охватывая пространство веранды полностью в свои объятия. Газеф ощутил неким шестым чувством, что сила интеллекта сидящего во главе круглого стола архимага просто подавляющая. Брейн Унглас тоже ощутил, что попался на глаза крупной шишке. И почему-то подсознательно ощущается, предложи ему сейчас этот заклинатель помериться силой на руках, превосходство будет не на стороне Брейна. — Более того, молодые люди, вы оба сейчас находитесь именно здесь по одной причине. Вы ищете возможность стать сильней. Сам не понимая, какого рожна он делает, Газеф решился задать вопрос. — Господин Мамонга, не взыщите за грубость, а почему вы здесь? Наглый вопрос развеселил могущественного архимага-отшельника, которого король Ланпосса совершенно уверенно записал в нежить. — Та же причина. А ещё я люблю леденцы. Мамонга не отказал себе в удовольствии немного пошутить, пускай смысл и понимал только он. Но шутки шутками, а капитан Газеф должен получить то, зачем он так искал его. Ловким движением руки повелитель Назарика извлёк из рукава мантии тубус, который был заранее подготовлен. Солюшн и Чакмул провели замечательную работу по вербовке ценных кадров среди чиновников и богатых горожан. Так что претензий к качеству документов не возникнет. Тем более, что в сети к Назарику попала и крупная рыба из столицы королевства, потому даже в королевском архиве найдётся пара приятных сюрпризов для короля Ланпоссы. — Не будем тянуть химеру за всякие места. Газеф, вот документы, которые тебе нужны. Капитан королевских рыцарей не веря своей удаче схватил тубус с документами как величайшее сокровище. Для своего эго ему совсем не нужен титул, но вот для того, чтобы укоротить на голову самых наглых дворян, эти документы настоящий карт-бланш для него. Теперь, он имеет право вызвать на дуэль любого дворянина и просто снести головы откровенным предателям. — Поверить не могу, что всё так просто! — Просто? Газеф, могу сказать из личного опыта, что твоя головная боль только началась. Капитан королевских рыцарей в непонимании посмотрел на Мамонгу, словно пытаясь понять, что тот имеет ввиду. Мамонга уже в который раз покачал головой и поцокал языком. — Наивный юноша из Ре-Эстиза, понимаешь ли ты все последствия принятия тобой титула лорда Лонгботтома? Можешь не отвечать, это риторический вопрос, уже вижу, что нет. Во-первых, король Ланпосса наверняка захочет наградить тебя за долгую и верную службу тем, что вручит тебе во владение земли. Во-вторых, ты обязан будешь жениться на дворянке. В-третьих, ты должен будешь пройти хотя бы минимальное обучение. В-четвёртых, тебе придётся взять к себе на службу кучу народа в качестве свиты и прислуги. В-пятых вытекает из третьего пункта, ты должен будешь вести светскую жизнь. Во всяком случае хотя бы минимально бывать на самых крупных балах и приёмах, а на королевских в обязательном порядке. И вот тут капитан Газеф понял, что попал по полной программе. Король Ланпосса всегда сокрушался, что Газеф неблагородного происхождения, но теперь все сетования сюзерена по этому поводу стали казаться не такими приятными, как раньше. А женитьба, да это же вообще кошмар! Все эти переживания столь ярко отразились на лице Стронова, что архимаг-отшельник не выдержал и рассмеялся. — Ой, позабавил старика! — Да что же мне делать?! Никогда не думал, что буду разрываться между службой королю и личным отношением к заданию. — Выпей вот лучше чаю с успокаивающими травами, а я найду для тебя решение проблемы. Тут взор зелёных глаз повернулся к Брейну Унгласу, который ощутил дыхание смерти за спиной. — Брейн Унглас, теперь займёмся тобой. Ты как проклятый тренировался, но достиг потолка тренировок, не имея сильного противника. Но столкнувшись с силой, что сокрушительно превосходит твою, ты не стал сражаться до последнего, а благоразумно сбежал. Да ещё и умудрился это сделать так вовремя, что Шалтир была вынуждена оставить тебя в покое и заняться более приоритетной задачей. Удачи тут больше или безумия неизвестно, но ты поступил разумно в безнадёжном положении. К тому же у тебя есть собственные боевые техники, которые ты развил самостоятельно. — Повелитель, он сломал мои игрушки. Причём сделал это одним лишь словом. Мамонга заинтересовано повернул голову к Шалтир, которая под требовательным взором повелителя подошла вплотную, попадая во властные собственнические объятия, чтобы на ушко рассказать жениху, какое горе её постигло. Выслушав младшую жену, Владыка снова изволил рассмеяться. Проблема оказалась очень пикантной, но вот суть произошедшего была неимоверно весёлой. — Да уж, чувство юмора, Брейн, у тебя точно есть. Тоже повеселил старика. Брейн даже не знал, как ему реагировать на такое. Мамонга Певерелл точно на старика не тянет внешностью. Но если он о себе говорит, как о старике, то значит прав Газеф, и перед ними могущественный архилич. И дело не в том, что это единственный вариант. Нет, напротив, вариантов с тем, чтобы продлить себе жизнь существует целая куча, но вот внутреннее чутьё не обманешь. Что-то не так в этом архимаге, тем более, что у него в младших жёнах ходит древняя вампирша. А кому будет подчиняться такая сильная нежить? Правильно, только другой ещё более сильной нежити. — Брейн, скажи мне честно, ты хочешь стать сильным? — Да, глупо не хотеть. — Действительно. А если я предложу тебе возможность стать сильным, готов ли ты пойти ко мне на службу? Вопрос поставил Брейна в тупик. Он просто представить себе не смог, зачем он такой слабый понадобился архимагу-отшельнику. — В чём подвох? — Подвоха нет, молодой человек, верно служи мне, и я сделаю тебя сильным. Брейн с видимыми муками во взгляде пытался решить для себя, соглашаться ли на это предложение, или же он только что вступает в смертельную ловушку самостоятельно. И Газеф тут ему не помощник, а всего лишь заинтересованное лицо. Хотя он Брейна и не принимал на службу на постоянной основе, а всего лишь привлёк как верноподданного своей страны. Но выполнив королевское задание, Брейн фактически будет предоставлен сам себе. — Я пока что привлечён к выполнению задания короны… — Газеф, ты не возражаешь, если я возьму к себе на службу Брейна до того как вы вернётесь в столицу? Капитан королевских рыцарей нащупал на поясе сумку и достал оттуда тубус с запечатанным письмом, которое король Ланпоса велел передать архимагу-отшельнику. Мамонга в ответ лишь мимоходом взглянул в сторону, когда девушка похожая на Шалтир приняла тубус с письмом у капитана и передала его Мамонге. — Благодарю, Рубедо. Газеф сперва не понял смысла этого жеста, а потом до него дошло. Та младшая жена, которую зовут Рубедо, явно обладает навыками телохранителя. И хотя навыка оценки способностей у Газефа от роду не было, но что подсказывает, что об эту юную деву сломают свои зубы не только герои людей, но и многие сильные противники. Уж если в жёнах у Мамонги ходит могущественная вампирша, то почему бы не быть другим монстрам. По слухам драконы умеют принимать человеческое обличье. — Как интересно. Похоже Его Величество приглашает нас в гости. Занятно. Но вполне ожидаемо. Газеф Стронов, если я перемещу вас завтра в столицу Ре-Эстиз, позволите ли вы сегодня мне взять к себе на службу вашего спутника? Газеф не ожидал официального тона от Мамонги, а потому постарался действовать в ответ также. — Я думаю, что его участие в задании мне больше в таком случае не понадобиться. Улыбка тронула лицо Мамонги Певерелла, архимага-отшельника, заставляя Газефа почему-то почувствовать себя неуютно. Между тем с вопросом во взгляде Мамонга обернулся в сторону Брейна. Второй воин королевства Ре-Эстиз долго не стал раздумывать. — Если вы сделаете меня сильным, я готов служить вам даже ценой своей собственной жизни. Мамонга и Брейн скрестили взгляды словно шпаги. Газеф со стороны заметил, как напряглись жёны отшельника, как будто готовые кинуться защищать своего благоверного и разорвать за него любого. Похоже старый соперник и недавний напарник только что попал в оборот. Не нужно быть великого ума, чтобы сообразить, что так просто Брейн не отделается. Это похоже понял и сам самурай. Он отстегнул свою катану с пояса и передал её Мамонге, не переставая смотреть архимагу в глаза. Под тяжестью ответного взгляда, Брейн даже преклонил одно колено перед своим только что появившимся сюзереном. Мамонга же поднялся из-за стола и сделал шаг в сторону Брейна. Газеф ощутил буквально кожей, как распространяется аура власти этого человека, если его так ещё можно назвать. — Чудно, Брейн Унглас, огромный потенциал в тебе я чувствую. Могучим герольдом ты станешь. Брейн почувствовал себя так, словно огромная сила только что оценила его и признала полезным для себя. В зелёных омутах глаз отшельника словно на мгновение мелькнули алые огоньки удовлетворения и победы. Хотя может просто показалось. Но в этот момент лицо отшельника вдруг приняло странное выражение удивления. Он приложил руку к левому уху, а за ним этот жест повторили и его женщины. Лица их вытянулись, как будто они узнали нечто интересное. Мамонга сурово посмотрел на Нигредо, Альбедо и Рубедо, после чего изумрудные сёстры буквально испарились, настолько быстро они убежали прочь в глубь особняка. Недовольный и раздосадованный отшельник повернулся к Брейну и Газефу. — В обычных условиях я сделал бы тебя сильным буквально за год, но к сожалению обстоятельства складываются так, что мы сделаем по другому. Если захочешь всё изменить потом, я смогу это устроить, а пока что, Шалтир, обрати этого молодого человека в своего птенца. Преврати его в истинного вампира. Шокированного и совсем не сопротивляющегося Брейна Унгласа Шалтир Бладфаллен увела прочь. Газеф оказался шокирован таким поворотом событий. И теперь вопрошающе смотрел на Мамонгу Певерелла, гадая, а что же будет с ним по воле этого жуткого отшельника. — Итак, Газеф, позвольте мне объяснить, что происходит. — Было бы не лишним. Газеф почувствовал как у него комок в горле встал. — Только что я получил известия от своих наблюдателей по магической связи, что в королевство Ре-Эстиз с юга через Слейновский Хребет вторглась орда неких монстров. И раз вы обязательно окажетесь в центре событий, то позвольте мне хотя бы приставить к вам надёжного и сильного начальника охраны, которому я могу доверить вашу жизнь. Газеф решил, что терять то особенно ему нечего, так что решил узнать максимум, правда горло надо промочить. Схватив чашку с чаем, капитан выпил горький напиток, не разбирая особенностей вкуса. Да и когда тут оценивать тонкий аромат и потрясающий вкус эрл грей, когда твоя страна подверглась вторжению? — Почему хотите помочь мне и моей стране? — Да потому что могу это сделать. Нужны ли какие-то причины для того, чтобы сделать доброе дело для хорошего человека? Но если тебе нужны корыстные причины, то достаточно будет того, что став лордом Лонгботтомом ты станешь моим союзником. Наши рода союзные, а потому я должен помочь тебе в трудный час. Поддержать, обучить, подсказать. И я это сделаю. Мамонга ещё раз с чувством взглянул на Газефа, чтобы тот осознал. — Да и потом, я прекрасно знаю, что такое произвол аристократов и власть придурков, которые только и могут, что набивать своё брюхо в бесконтрольном желании жрать блага в три горла. И не волнуйся за старого соперника. Если он захочет, то после всей этой кутерьмы я смогу вернуть ему человеческую природу. Газеф сложил руки домиком и упёрся лбом в сцепленные пальцы, пытаясь привести скачущие мысли в порядок. Но мыслей в голове не было. Интуиция и разум говорят верить отшельнику, но поджилки трясутся, когда понимаешь уровень силы этого архимага и что он может натворить. — Господин Мамонга, когда мы отправимся обратно в столицу?