За окном палил жаркий полдень. Аккуратно заправив вьющиеся русые волосы под кепку, мужчина сгребал со стола свою кладь в рюкзак. Пара бутылок воды, сухарики и нож. Завернув в хлопковое полотно несколько инструментов, он бросил сверху них несколько чистых тряпок и закрыл молнию.
— Ты надолго? — из ванной к нему неспешно подошла девушка, попутно завязывая на себе лёгкий халат.
— Так, на пару часов, прогуляюсь, — улыбнувшись, он накинул сумку на плечи и потянулся к ней за поцелуем.
— Будь осторожен, звони если что, — игриво притянув избранника за шею, она не выпускала его.
— Хех, ну чего ты? Пока-а, — вырвавшись, он направился вниз по лестнице в холл отеля, помахав рукой девушке на прощание. Закрыв дверь номера, она устало рухнула на кровать, решив поспать ещё часок, до его возвращения.
Воздух на улицах малознакомого курортного города был влажным, но горячим, отчего на ум постоянно приходила ассоциация с сауной. Сняв рюкзак уже со взмокшей спины, парень неторопливо забрёл в тихий городской квартал с узкими улочками меж старых, но крепко стоящих зданий. В каждом было не более трёх-четырёх этажей, но они были окружены давно переплюнувшими их в высоте деревьями, от чего здесь чаще можно было найти тень, в отличие от главной улицы, пестрящей прилавками и вывесками.
Найдя себя по GPS, мужчина сравнил свое положение с адресом, дожидавшимся своего часа в архиве смс, и свернул в нужном ему направлении. Здания становились всё дальше друг от друга, стали появляться целые арки и проезды, пересекающие путь. Дома с виду отличались друг от друга лишь количеством развешанного на балконах белья, на одном из них его не было вовсе — да и сами окна были либо заперты, что не характерно для такой жары, либо разбиты.
Добравшись до железной двери входа, он достал из рюкзака уже имевшийся ключ и после пары неудачных попыток с грохотом открыл её. Взяв рюкзак, он зашёл внутрь и с душераздирающим скрипом закрыл дверь за собой, попутно матерясь при этом. В луче фонаря перед ним предстали облако пыли и небольшая площадка подъезда, удивившая его своей чистотой. На стерильность она не претендовала, покрывшись за неизвестное время слоем пыли и грязи, но здесь не было ни единого признака заброшенности — пустых бутылок, мусора, граффити, луж непонятно чего. Откуда-то, с верхних площадок, через окна шёл тусклый свет, а наполняющая его гудящая тишина прерывалась шелестом городских птиц, приютившихся, очевидно, где-то возле разбитого балкона.
Поднимаясь по ступеням, он заметил, что почти во всех квартирах сняты входные двери. Их отсутствие теперь обнажало весь внутренний быт помещений. Какие-то квартиры напоминали мужчине своим устройством коммунальные, насколько он помнил их из своего раннего детства, некоторые были неплохо обставлены для своего времени — жильцы покинули этот дом ещё два десятилетия назад. Что послужило причиной «бегства» — никто толком объяснить не мог, приписывая это то взрыву газа, то чьему-то заказному убийству, то призракам с местного кладбища неподалёку. Так или иначе, этот список мужчину не пугал — что-то из-за давности, что-то из-за абсурдности, но ситуация оставалась в зоне недосягаемости его логики. Ну как можно вот просто взять и бросить целую квартиру? И вещи оставить? Драгоценности? Не поддаётся уму.
А вот что мужчина здесь забыл, он знал точно и продолжил перебирать все возможности дополнительного заработка в голове, обследуя обгорелые стены и пыльные комнаты. На третьем этаже, возле искомой квартиры он обнаружил груду разваленной мебели, символично перекрывающей доступ в комнаты. Некогда принадлежавшая владельцу крупнейшего завода в округе квартира хранила в себе секреты, из уст в уста передаваемые кладоискателями вместе со слухами о проклятии места. Достав из кармана блокнот с вручную переписанным планом комнат, он сводил представшую перед ним картину с теорией. По соображениям компаньона, в одной из спален до сих пор находился сейф, содержащий много ценного, а на стенах под слоем пыли покоились картины, выполненные на заказ.
Вновь включив фонарь в полумраке от завешенных тяжёлыми шторами окон, он несмело обходил перевёрнутую уже кем-то до него мебель, мысленно приготовившись к разочарованию, что всё вынесли уже давно. В здании было весьма душно, и аромат затхлости не придавал его вылазке удовольствия, но внезапно мужчина поймал себя на ощущении, что почувствовал движение холодного сквозняка.
» — Из разбитых окон? Но было бы жарче. Подвал? Но на первых этажах не было ничего…» — нервно сглотнув, он решил ускорить разведку, но со временем сумел успокоиться, признав что вряд ли в совершенно пустом здании может быть что-то опасное для достаточно осторожного искателя.
Заметив на одной из стен нужную ему картину, он приблизился к ней, бросив возле себя раскрытый рюкзак. Протерев тряпкой, он замер, разглядывая лицо малознакомой женщины. Как-то странно для него она была изображена.
» — Как-то чересчур готично, »— родилось в голове сталкера, при взгляде на облаченную в чёрное даму преклонных лет. Позади, за лестничной площадкой, раздался шорох, от которого по спине прошли толпой мурашки. Оглянувшись, он присмотрелся к пустому проёму. Осознание того, что в огромном доме нет никого кроме него, одновременно придавало уверенности и пугало — он не сможет позвать никого на помощь, если разрядится телефон, ему придётся прыгать из окна, если он не сможет выйти, он недостаточно хорошо изучил это здание и может не суметь спрятаться, если на него нападёт какое-нибудь животное, ему придется драться с ним. Ни одна из появившихся мыслей его не радовала, и он напомнил себе о той сумме, что получит, если перестанет думать о чуши начнет уже работать, а не отвлекаться на голубей, заблудившихся в коридорах.
«— Если бы здесь кто-то был, я бы уже заметил. Он же не может не выходить отсюда, не есть, не оставлять что-то после себя.»
Завернув картину в тряпку, он поместил её в свой рюкзак и продолжил выхватывать лучом фонаря что-то интересующее.
Заметив блеск статуэток, стоявших на тумбе, он подошёл к ним, осторожно наклонившись. Почудившийся несколько минут назад шум где-то в коридоре повторился, заставив мужчину вздрогнуть. Сделав шаг, он приблизился к проёму дверей и, вновь услышав еле уловимый шорох, резко повернулся лицом к нему, выхватывая лучом летящую пыль.
— Хэй?! Есть кто? — голос, отскакивая от стен звонким эхом растворился. Ответа не последовало. Разнервничавшись, мужчина решил сворачиваться.
«— Дебил пугливый. Не, лучше было сразу с Фрэнком идти, больше толку было бы, чем пугаться тут…»
Быстро вернувшись, он, не глядя, взял тряпку и начал убирать статуэтки в открытый рюкзак, едва слышно продолжая ругаться.
Резко закрыв молнию на сумке, он выпрямился, намереваясь напоследок оглядеть убранство комнаты. Внезапно, тяжёлый, грязный воздух, наполняющий комнату, и вовсе стал ему недоступен, словно ледяные тиски сдавили горло. Что-то прижало его к стене одним толчком, а фонарь выскользнул, на прощание мигнув от удара о паркет. Хватая руками воздух, он перестал понимать, какое положение вообще занимает его тело, а в глазах нещадно начало темнеть, пока сознание проваливалось куда-то в небытие.
***
— Алло? Брэд? Тебе брат не звонил? — девушка сидела на холодном полу номера, держа в руках потрёпанную записную книжку, над которой Мэтт то и дело насмехался, хотя, когда его телефон глючил и перемешивал все контакты, ему было уже не до смеха.
— Нет. А что случилось?
— Эх… Да у него телефон выключен просто, волнуюсь, я тебе чуть позже напишу, ладно? — сбросив звонок, она продолжила ворошить листы в поиске номера бизнес-партнёра Мэтта, который точно знал, куда он ушёл днём.
— Бери же трубку, скотина! — слушая бесконечный поток гудков, она набирала раз за разом его номер.
***
Почувствовав себя в сознании, Уолст пытался сообразить, что с ним произошло и где он может находиться. Голова не болела как после пьянки, но открывать глаза было тяжело, да и не хотелось. Прищурившись, он всё же разлепил веки, хоть не без мучений. Серый свет, заглушенный тканью, полупрозрачно покрывал почти пустую комнату, но при этом вызывал неприязнь, будто в глаза направили включённую лампу. Тело не болело, но дикая слабость сковывала движения.
Напротив, на полу, был разложен матрас, возможно такой же, как тот, на котором Уолст обнаружил себя. На матрасе в тени сидела темная фигура, сложив руки на полусогнутые колени и поглядывающая на гостя. Уолст не видел чётко глаз, но ощутил этот взгляд всем телом, нервно съёжившись и резко сев, уставившись взглядом в сидящего в углу.
— Проснулся? — голос оказался человеческим, к тому же мужским, да ещё и не противным. Не зная, радоваться этому или пугаться, Мэтт остался слегка удивлённым.
— Ага… Что со мной? — проведя взглядом по комнате, он сщурился всё из-за того же противного света, идущего от окон, но приметил письменный стол, небольшой закрытый шкаф и кучу пыли, лежащей на полу и летающей в воздухе в узенькой полосочке света. К тому же, в комнате было достаточно жарко, и картина прошлого начала по кусочкам выстраиваться в сознании мужчины.
— Упал, — прыснул собеседник, уставившись на Уолста, все так же прячась в тени.
— И как ты живёшь, дышишь здесь вообще, в этой духоте и грязи?
— А ты разве дышишь? — вопрос прозвучал настолько странно и нелогично, что Мэтт поначалу хотел возмутиться, но потом его охватил ужас. Он не дышал всё это время.
— К-как? Что? Ты кто блять?! — дрожа от подступившей паники, Уолст закричал и подскочил с матраса, неловко оступившись. Упав, он на дрожащих ногах дополз до стола, зацепился за него и поднялся, пытаясь найти на нём что-то, чем смог бы защитить себя.
Удивившись, фигура распрямилась и поднялась, представ перед сталкером уже в более ясном образе — молодой человек с угольными коротко подстриженными волосами бы одет в чёрный плащ с перчатками и какие-то джинсы.
— Успокойся, тебе это уже ничем не поможет, парень, — на его лице смешивались беспокойство, неясный страх и лёгкая ухмылка, а кровавый отблеск в глазах не внушал ничего хорошего в будущем.
