Полдень, М21.

      В комнате ожидания было тихо, спокойно и прохладно. Тем, кто здесь оказывался впервые, даже не верилось, что всего в паре метров от этого оазиса безмятежности, отделённый от него одной лишь тонкой раздвижной дверью, находится зал заседаний Совета Альянса Планет Человечества, «самое громкое место галактики», применительно к которому слово «спокойствие» если когда и использовалось, то разве только представителями прессы — причём непременно в ироническом ключе.       В настоящее время в этой комнате без окон находился лишь один человек в дорогом на вид костюме, устроившийся в мягком кресле у одного из углов, что говорило о том, что сегодня никаких важных обсуждений на повестке дня нет — так, рутина и статистика. Да и самого его вызвали на сегодняшнее заседание Совета для того только, чтобы он отчитался о ходе работ над экспериментальным защитным полем, недавно созданным в исследовательских лабораториях его компании под протекторатом и по заказу Альянса.       Человек бросил взгляд на запястье, украшенное древним хронометром, собранным мастером вручную ещё в те времена, когда человечество только начинало делать первые шаги по освоению собственной планетной системы: его отчёт должен был начаться уже десять минут как. Впрочем, он был здесь не в первый раз и прекрасно знал, что господа прозаседавшиеся имеют манеру тянуть время по любому поводу, поэтому расстегнул пуговицу воротника рубашки, немного вытянул ноги, устраиваясь поудобнее, и попросил скучавшую за импровизированной барной стойкой, устроенной именно для таких вот случаев, девушку принести ему чашку кофе и что-нибудь почитать. Раз уж он вынужден тратить так… неэффективно своё время, то стоит всё же попытаться провести его с определённой пользой — к примеру, немного расслабиться и отдохнуть от бесконечного нахождения в центре событий. Тем более что главное правительственное здание Альянса полностью изолировано от экстранета, и здесь его точно никто не достанет даже чрезвычайным вызовом.       Девушка прикатила ему на небольшой официантской тележке заказанный кофе, рядом с которым лежал свежий выпуск «Науки и техники», осведомилась, не нужно ли ещё чего-нибудь, и, выслушав рассеянную благодарность взявшего журнал мужчины, стрельнула в его сторону глазами и вернулась на своё место. Не то чтобы она на что-то рассчитывала… но ведь не каждый же день один из самых богатых людей Альянса сидит вот так, на расстоянии вытянутой руки от тебя, правда?..       Человек проводил взглядом поверх приятно пахнущих свежей полиграфией страниц изящную фигурку в традиционной униформе бармена — туго натянувшаяся на её груди жилетка поневоле привлекала внимание. Да, пусть советники чаще всего испытывают его терпение по пустякам, но всё же можно найти что-то приятное и в посещении их… кубла: почему-то именно тут он встречал самых красивых, на его памяти, женщин. Пожалуй… можно попробовать пригласить её составить ему компанию, хотя бы за ужином — благо, он предусмотрительно ничего на сегодня не планировал. Скорее всего, против она не будет… вот только что там с отчётом?.. Как бы ещё и о личных планах на вечер не пришлось забыть — бывало ведь и такое… Ладно, всё равно он ничего сейчас не может сделать, кроме как продолжать ждать.       Выпив кофе, мужчина попросил девушку повторить — соблазнительно улыбнувшись, та поменяла пустую чашку на полную — и углубился в чтение, лениво переворачивая страницы журнала и неторопливо потягивая напиток.       Так прошло ещё некоторое время.       Раскрылась дверь, ведущая во внешнюю галерею, и в комнату ожиданий стремительно вошли двое: советник де ла Крус, несколькими шагами пересекший помещение, и за это время успевший кивнуть своему спутнику на одно из кресел у стены, затем на ходу развернуться к первому ждущему и в извиняющемся жесте развести руками, после чего скрывшийся за дверью в зал заседаний, и молодой человек в форме, со знаками различия полного Звёздного Капитана, остановившийся у закрывшейся за советником двери. Пару секунд постояв, он огляделся и сразу же встретился взглядом с державшим в руках журнал мужчиной, чьё смуглое лицо с гордым римским профилем, обрамлённое длинными чёрными волосами, было прекрасно знакомо всем военным Альянса.       — Звёздный Капитан Геллер, — он отдал честь.       — Давно уже нет, Уилл, — улыбнулся первый посетитель, положив журнал рядом с пустой чашкой, поднимаясь из кресла и подходя к нему. — Мой «Топаз» так и остался невосстановленным после возвращения из системы Барнарда, так что теперь я — скромный промышленник, ну и немного лабораторный исследователь…       Они пожали друг другу руки.       — Как я понимаю, сегодня перед Советом я уже и не предстану… и не могу сказать, что очень уж этим огорчён, — Геллер вернулся в облюбованное им кресло и жестом предложил своему собеседнику присесть в кресло рядом. — Однако сам факт вашего появления просто криком кричит о том, что случилось нечто экстраординарное. Поведаете, что?.. Или об этом вначале должен узнать Совет?..       — Хотите получить инсайдерскую информацию? — названный Уиллом Звёздный Капитан улыбнулся и попросил девушку-бармена принести какого-нибудь сока. Хотелось чего покрепче, но сейчас же перед советниками выступать… — Что ж, уж кто-кто, а вы имеете право узнать об этом первым. Во-первых, я встретил ксеносов… — он пригубил поданный девушкой бокал с чем-то ярко-зелёным.       — И где же? — Геллер, пользуясь тем, что бармен рядом, попросил её забрать и журнал, и пустую чашку.       — Совсем близко от нас — в системе Лейтена. И, судя по тому, что вырывался я оттуда с боем, Альянс ждёт первая настоящая проверка на выживание. Впрочем, не думаю, что она будет слишком уж серьёзной — моему «Тайфуну» без труда удалось прорваться сквозь те груды крашеного металлолома, который эти зеленокожие называют «кораблями». Хотя, представляете себе, каким-то образом они наловчились летать на астероидах!.. Звезду Лейтена окружает целое их поле, так что этим ор…орохо — так, кажется, она себя называют — там полное раздолье…       «Судя по всему, Толкина ты в детстве не читал», — улыбнулся про себя Геллер.       — Впрочем, орохо — это ерунда!.. Гораздо важнее то, что я обнаружил на единственной планете у той звезды окаменевшие остатки Огненного Цветка! Именно в том месте, что и было упомянуто на обелиске в системе Лакайля!..       Легенда об Огненном Цветке, «переливающемся во тьме космоса невиданными красками», за короткое время с момента своего появления стала самой популярной в человеческом пространстве. Если верить тому, что было написано на обелисках, оставшихся от неизвестной расы, которую с легкой руки какого-то журналиста окрестили просто «Древними», этот цветок удесятеряет силы любого разумного существа и многократно продлевает его жизнь. Цветок — хотя на самом деле, есть судить по опять-таки написанному на обелисках, это был уникальный представитель кремнийорганической формы жизни — искали и на раскалённых планетах у Альтаира и Проциона, и среди ядовитого льда поглощённых вечной ночью мёртвых миров, но единственное, что до сих пор было найдено — лишь новые обелиски с указанием возможных направлений дальнейших поисков…       А началась эта «цветочная лихорадка» с того, что именно Геллер обнаружил первый обелиск Древних на одной из планет в системе гаснущей звезды Барнарда…       — Не думаю, что Совет заинтересуется ходом поисков Капитанами-энтузиастами какого-то мифического Цветка, когда грядёт столкновение с неизвестной и агрессивной ксенорасой, — произнёс бывший Звёздный Капитан.       — Да, и нельзя сказать, что они неправы, — согласился со вздохом Уилл. — Придётся всё отложить, пока не расправимся с орохо…       Вернувшийся из зала Совета де ла Крус прервал его сожаления, извинился перед Геллером за то, что ему пришлось потерять целый день — тот оказался прав, когда говорил, что сегодня он уже не увидит ни одной из до отвращения знакомых… лиц руководителей Альянса, сказал, что ему сообщат о новой дате отчёта по исследованиям, разрешил девушке-бармену, оказавшейся его внучкой, уйти домой, поскольку сегодня кроме Первого Контакта с ксеносами и его возможных последствий больше никаких вопросов рассматриваться не будет — и завтра-послезавтра, скорее всего, тоже, и едва ли не за шиворот утащил Уилла к своим коллегам-советникам.       Геллер взглянул на хронометр. Близится время обеда… что ж, несколько часов одного дня он, пожалуй, может посветить себе лично.       — Мисс… — обратился он к девушке-бармену.       — Де Блуа. Викторика де Блуа, — представилась та.       — Мисс де Блуа, не согласитесь ли со мной отобедать?       — С удовольствием! — не стала отнекиваться Викторика. — Только вначале, позвольте, я приведу себя в порядок и переоденусь? Я живу неподалёку, постараюсь побыстрее.       Геллер, узнав адрес, пообещал забрать её через час. Викторика, стуча каблучками, убежала вперёд по галерее. Мужчина же, не торопясь, спустился к выходу и покинул здание. На улице его комлинк подключился к экстранету, и он, связавшись со своим секретарём, приказал отправить за собой флайер — ему также надо было переодеться к обеду, связаться с рестораном «Листья травы» и велеть им сервировать столик в его личном кабинете.       «Как же их зацепил этот Огненный Цветок, — в который уже раз удивился он неиссякаемому романтизму — или, возможно, авантюризму? — человечества, возвращаясь в свой особняк. Впрочем, он любил в нём эту неизбывную детскую черту. — И почти никто даже не сомневается в том, что Древние не лгали относительно его возможностей… Что ж, написанное на обелисках действительно правда — просто создатели этих… усилителей указали не все их свойства. К примеру, не упомянули, что повышается пси-потенциал у тех, с кем взаимодействуют Цветки. И неудивительно — не было ещё в галактике ни одного вида, представители коего бы не проклинали бежавших из галактики врагов некронтир за появление Губительных Сил.       Однако у человечества нет иного выхода, кроме как в полной мере использовать, причём даже не зная об этом, творением Древних, к которому оно подбирается всё ближе: орки — всего лишь первые, кто встретился людям. Скоро появятся и аэльдари, и все остальные. Человечество должно научиться защищать себя от любой возможной угрозы…»