***
Красно-оранжевый шар яркими красками разбрасывает по небесной лазури брызги тонких, солнечных лучей. Верхушки деревьев начинают переливаться изумрудно-малахитовыми волнами, качаясь на легком ветерке. Любопытные, острые лучики пронзают каждую щелочку лесной чащи. Заросли кустов оживают птичьим гомоном. Из своей норки под одним из широколиственных деревьев выскочил лесной кролик, который стал оглядываться по сторонам, насторожив свои длинные ушки и активно виляя коротким хвостиком. Убедившись, что опасности поблизости нет, кролик неуверенно подпрыгнул вперёд, принюхиваясь к лесным запахам. Затем подбежал к большим кустам и начал копошиться в них в поисках своих любимых клеверов и одуванчиков. Неподалёку из листвы одного дерева высунулся кончик лезвия стрелы, который был направлен на коричневого кролика. Воитель леса опустил уши к голове и стал нервно, но как можно реже помахивать своим пушистым хвостом. Он медленно начал натягивать лук, внимательно следя за зверьком, который продолжал рыскать в кустах себе пищу. Юный воин натянул лук до конца. В последний раз прицелившись и задержав дыхание, он выпустил стрелу, и та стремительно полетела на кролика. Бедный зверёк поднял голову в сторону звука, но не успел сообразить, как лезвие стрелы пронзило его плоть, и тело ушастого бездыханно рухнуло на траву. Наконец, выходя из своего укрытия, юный охотник подошёл к добыче, вытащив из того стрелу и одевая через плечо свой лук. Этим юным воином оказался парень с каштановыми взъерошенными волосами и золотистыми глазами. Был довольно худ, но при этом имел спортивное телосложение. Одет был в одежду из льна, напоминающую на верхнюю часть кимоно красно-чёрного цвета с капюшоном, в обтягивающих штанах из плотной ткани и в высокие охотничьи сапоги с длинной шнуровкой. Имел алые лисьи уши и такого же цвета пушистый хвост. Красный лис взял одной рукой свою добычу, довольным, оценивающим взглядом осматривал зверька с охотным желанием, как можно скорее принести его в лагерь для своих соплеменников. — Добрая охота! — совсем неожиданно раздался звонкий голос сзади, отчего шатен вздрогнул, ругаясь про себя, что его так легко застали врасплох. Он резким движением обернулся в сторону голоса и тут же перевёл дух, признав свою соплеменницу. Перед ним стояла довольно милая и симпатичная девушка-Оками. Носительница голубых глаз и чёрных, как смоль, волос явно была очень довольна собой, с натянутой улыбкой оглядывая ранее перепугавшегося парня. Девушка была одета в тунику голубого оттенка и заправленная в тёмные плотно обтягивающие штаны. Волосы были заплетены в высокий хвостик, но лицевые пряди не были забраны в удобную причёску. Имела волчьи тёмные ушки и хвост. — А-а, это ты, Ния, — выдохнул Смит. Сделав вид, что ничего только что не произошло, он прицеплял пойманного им кролика к своему ремню. — Я уж начал думать, что это вновь воины Теней вторглись на нашу территорию. На это сестра хихикнула. — Неужто наш бесстрашный Кицунэ испугался? А? Труси~ишка! — игриво пролепетала девушка, показывая язык возмущенному брату. — Ния! Перестань! Это не смешно! — крикнул парень, а в его глазах появился недобрый огонёк. Временами он не очень любил, когда младшая дразнится, задевая его гордость. — Да ладно тебе. Это ведь всего лишь шутка! — широко улыбаясь, оправдывалась Смит, в защитном жесте поднимая руки до уровня плеч. Кай недовольно пробурчал себе что-то под нос и подошёл ближе к сестре. — Полагаю, ты сюда явилась не просто так понаблюдать за моей охотой, я прав? — Верно, — кивнула Альфа. — Мне велели позвать всех одиночных охотников на Общее Собрание. А приказ именно от Мастера Ву. — Мастер Ву всех созывает на Общее Собрание? — повторил красный лис, удивительно моргнув. — Случилось что-то серьёзное? — Я не знаю, никто не знает, — призналась девушка. — Но Мастер Ву велел, чтоб все обязательно присутствовали на этом Собрании. Скорее всего, что-то явно произошло, но предводитель мне показался довольно умиротворённым и спокойным. — Мастер Ву всегда спокойный, — фыркнул Кай, привычно резко дёрнув хвостом в сторону, посмотрев на ясное небо. — Пойдём, не будем тянуть время. Лично я не хочу пропустить это Собрание, чтоб потом никого не переспрашивать о новых сведениях и… — Хорошо-хорошо, идём! — поспешно спохватившись начала подталкивать Оками того в сторону лагеря, тем самым прерывая продолжение ворчаний своего братца, который, кстати, очень любил их объявлять. Ния и Кай молча шли мимо растительного богатства, которым может похвастаться племя Света. Доходя до густых зарослей ежевики, перед ними расстилалась широкая, поросшая травой полянка, со всех сторон окружённая высокими каменными уступами. Они стеной окружали поляну, и только с одной стороны виднелся проход, как раз перед ними. Вокруг было полно кустов с лесными ягодами. Торопливо спустились с резкого холма, брат-Кицунэ и сестра-Оками поспешили к входу в лагерь. Оказавшись уже на месте, девушка сразу же направилась на Собрание, завидев своих подруг среди возбужденной толпы. Юный воин в первую очередь зашёл в дом кормильцев; отнести кролика на готовку. Как он и ожидал, поваров не было на своём рабочем месте из-за созыва предводителя. Поэтому он положил свою ношу в огромную деревянную посуду, в которую обычно охотники кладут свою добычу. Выходя из дома, Смит побежал к толпе; возле самого крупного дома в лагере, где присутствовали все Альфы, Беты и Омеги. Слившись с толпой, Кай облегчённо выдохнул, когда он понял, что Мастер Ву ещё не начал свою речь, и со спокойной душой стал ждать вместе со всеми, когда их предводитель племени Света выйдет из своего жилища и объявит Общее Собрание открытым. Тут он заметил знакомую макушку, хозяин которой приближался к нему через толпу. — Славная охота? — деловито спросил тот, оказавшись рядом с другом. — Не то слово, — ответил он, оглядывая всех своих соплеменников. Подошедшим оказался серый Кицунэ по имени Джей Уолкер, его близкий друг. Такой же Омега, как и Смит. Шатен с голубыми глазами и веснушками на лице, которые ему придавали особую привлекательность и милость. Одет был в такой же одежде, за исключением цвета; верхняя часть кимоно имела чёрно-синий оттенок, а штаны были немного темнее. Наконец Мастер Ву вышел из своего дома вместе с Мисако и вся поляна с приходом предводителя погрузилась в тишину. Мастер Ву был белым Оками старческого возраста. Имел длинную бороду и выразительные голубые глаза. Мисако была помоложе предводителя. Седые волосы, заплетённые в простую косу, зелёные глаза и слегка загорелая кожа. — Приветствую всех воинов этого племени! — начал Мастер Ву. — Все вы знаете и помните, что недавно произошла наша битва с племенем Теней за наши территории. В этой битве между племён не было ни победителя, ни проигравшего. Но мы смогли отразить атаку сумрачных воинов и отвоевать наши земли! По всей толпе прошли одобряющие возгласы и торжественные посвистывания. Предводитель резко махнул своим белым хвостом, тем самым приказывая, чтоб собравшиеся вновь замолчали, что вскоре они и сделали. — Ещё я вам хочу напомнить, что эта битва забрала нашего опытного воина, верного друга и мудрого глашатая - Николаса Юло! От этих слов многие воители опустили головы и горестно закрыли глаза, вспоминая бывшего глашатая племени Света. Краем глаза, Кай заметил одну Бету, которая дала волю своим слёзам. Эта была Милли - верная подруга Николаса, которая в настоящее время ждёт от него ребёнка. Застав Милли в слезах, Пиксал - белая Кицунэ, поторопилась к ней, обнимая и поглаживая одной рукой её плечо. — Всё будет хорошо, Милли. Ты не должна сейчас в таком состоянии волноваться и резко выпускать свои эмоции, — шёпотом и как можно спокойнее говорила юная ученица целителя. — Пойдём в дом. Тебе нужен отдых. После этого они медленно направились в дом старейшин. Красный лис с сочувствием проводил их взглядом. — Для меня он навсегда останется самым честным, сильным, благородным и остроумным глашатаем. Все эти качества он каждый раз нам доказывал в деле. И с каждым разом он доказывал Мне, что он может стать отличным и будущим Предводителем Племени Света! Но жестокая жизнь сама решила его судьбу. Он пал смертью храбрых, спасая другие жизни. Так давайте все вместе почтим его память за всё, что он сделал во благо своему племени! За Николаса! Толпа начала шуметь, на все лады крича имя бывшего глашатая. Многие шёпотом произносили пожелания погибшему, чтоб тот среди других предков спокойно проживал в ином мире. — Ещё один момент, — продолжил Мастер Ву. — Так как наши отношения с племенем Теней плачевны, то я решил усилить патрули. С этого дня в каждом патруле будут присутствовать по пять воинов и два оруженосца. Если у кого-то имеется личный ученик, то можете взять его с собой. Мы научим сумрачных воинов сначала сто раз подумать прежде, чем нападать на наш лагерь! Толпа победно загудела. Мастеру Ву удалось поднять своим соплеменникам прежний боевой настрой. — Да! В следующий раз будут знать, что с нами иметь дело плохо! — воскликнул Джей во время других криков в адрес сумрачных воинов. — Пусть только попробуют сунуть свой нос в наши охотничьи угодья! — поддержал друга Смит и тут же опустил свои уши от громких возгласов всех Оками и Кицунэ, которые присутствовали. — Тишина! — велел предводитель. — Я поспешу заметить, что мы единственное племя, которое осталось без глашатая. Поэтому я хочу вас предупредить, что во время Совета всех четырёх племён я, от имени предводителя племени Света, провозглашу имя нового глашатая. Во время речи некоторые воители поглядывали на одного коричневого Оками, который стоял как раз в самом центре толпы. Это был Ронин - сильный и самоуверенный Альфа. Был носителем прямых каштановых волос, достигающих до плеч, глаза болотного цвета; один из них был прикрыт повязкой. Его волчий бурый хвост величественно взмахивал, как в замедленном времени. Под взглядами соплеменников Ронин лишь гордо расправил плечи и приподнял подбородок, делая вид, будто никого не замечает. Кай лишь пренебрежительно фыркнул в его сторону. Красный лис думает, что только он один не верит этому Оками. Он чувствует, что у Ронина есть внутри что-то такое скрытное и корыстное. Есть то, что Ронин пытается это спрятать от других. Но только не от Смита, нет. Кицунэ был уверен в своём шёстом чувстве. Оно всегда выручало его и оказывалось всегда верным. И на этот момент Смит считает это не исключением. — «Неужели все они думают, что Ронин может стать хорошим глашатаем?» — думал Смит, огорчённо смотря на своих соплеменников. Когда Мастер Ву объявил Общее Собрание закрытым, два друга, Джей и Кай, сразу же пошли в сторону своего общего дома на дереве. В одном доме, которые построены на деревьях могло жить четыре Оками/Кицунэ. А в другом случае, построенные на земле, имеется шесть свободных мест, так как они являлись двухэтажными. Дойдя до нужного им дома, поднявшись по лестнице вверх, открыв дверь и зайдя за порог, парни увидели двух соседей - Кицунэ, которые, видимо, собирались на вечерний патруль. Заметив, что они одевают на себя плащи плотной ткани, Джей не смог промолчать. — А вы случайно не сопреете во время патрулирования в такую жару? — Между прочим мы направляемся патрулировать саму границу с племенем Теней! Если повезёт, то у меня будет ещё одна возможность поучаствовать в схватке с сумрачными воинами! — докладывал один из них. Марк - тёмно-серый Кицунэ. Имеет чёрные волосы, янтарные глаза и загорелую кожу. — Аагррхх… Капец! Почему им всегда достаётся всё веселье?! — возмущался Уолкер, смотря на красного лиса, на что тот лишь пожал плечами и слегка улыбнулся. Наверное, он был нехило вымотан охотой, поэтому не так сильно горел желанием оказаться на месте «везунчиков». — А ещё мы пойдём вместе с самыми сасными Альфами! — продолжал хвастаться тот, хитро улыбаясь. — Вместе с Ронином, Даретом и Коулом! От услышанного Смит лишь фыркнул и закатил глаза, давая понять, что слова приятеля его ничем не заинтересовали, ведь из этих троих он расслышал имя двух друзей и одно недруга. Почему по мнению Марка ему должно быть завидно? А вот Джей наоборот; резко вздрогнул и распушил хвост, когда услышал то имя, которое он уделил особое внимание. — С Коулом?! Но ведь, но ведь он ходит исключительно только на дневные патрули! — заявил Уолкер, багровея и сжимая ладони в кулак. — А ты откуда знаешь, Джей? А? Следишь за ним? — Хватит, Марк. Хорош уже! — заступился за друга шатен. — Согласен. Марк, серьёзно. Оставь ты их в покое, нам пора выходить, — поддержал того другой Омега, который всё это время молчал. Марк на это недовольно хмыкнул и демонстративно отвернулся от всех, выходя из дома. — Вы уж простите его, — попросил Омега. — Сегодня он сам не свой. А плащи мы одели из-за предупреждения Зейна насчёт погоды; типа ближе к вечеру она резко ухудшится. — Ясно. Ну, доброй охоты вам. — искренне пожелал тому Смит. — Надеюсь Марк за это время успеет угомониться! — язвительно произнёс Джей. — Я тоже, — кивнул Омега и вышел за порог, закрывая за собой дверь. Ушедшим был Хайки - светло-рыжий Кицунэ с русыми волосами и зелёными глазами. Уолкер в первую очередь подошёл к своей кровати и обессиленно рухнул лицом в подушку, громко мыча. Затем, повернув голову в сторону друга, который в это время уже сидел на своей постели, сказал: — Вот что за напасть?! Сегодня я так старался уединиться где-нибудь с Коулом, но мне вечно что-то мешало, а в некоторые моменты я сам не решался этого делать! — Вот как? — устало спросил Смит и тоже лёг на кровать, протяжно вздыхая. — Снова провал? — Не то слово! — обиженно пробурчал Уолкер. Кай медленно закрыл глаза. Он давно знал, что его друг по уши влюблён в довольно привлекательного и отменного качка. Иногда бывало и такое, когда они вместе разрабатывали план, за счёт которого шла операция «воссоединение двух одиноких сердец»! Но потом решили всё-таки обойтись без него, так как Уолкер никак не мог решиться на такой поступок, очень боялся, что Баккет его может не так понять, или, в худшем случае, способен разбить ему сердце. — Я хочу признаться Коулу, — наконец произнёс тот, что заставило алого лиса повернуть голову, чтобы посмотреть на друга. — Я уже не могу скрывать свои чувства, которые вот-вот вырвутся из моих внутренних цепей! Придёт время, и я совсем тогда не буду соображать головой! Сердце само заставит меня сделать необдуманный поступок, из-за которого, возможно, Коул вскоре будет меня избегать или того хуже - ненавидеть! — стал с каждым словом повышать голос Уолкер, на что, конечно же, шатен не смог промолчать. — Джей! Успокойся! Это уже слишком! — воскликнул он. — Я уверен, что Коул никогда с тобой так не поступит! Вы же, чёрт возьми, лучшие друзья! Он поймёт тебя так, как понимаю тебя я! Да, тебе сейчас тяжело, ты пытаешься действовать, но нарочно продлеваешь своё «мучение», совершенно того не замечая. А ты не подумал над тем, что если ты признаешься, то тебе станет немного легче на душе? Нет? Значит тебе самое время ощутить лёгкость внутри себя, рассказав правду своих чувств. — Думаешь? — как-то неуверенно и боязливо спросил серый Кицунэ. — Не думаю, знаю, — деловито проговорил шатен, вмиг раздумывая над чем-то другим. — Неужели это правда, что любовь способна ломать голову кому угодно?! Ни за что не поверю… — На самом деле это так! Тебе, наверное, не удавалось чувствовать симпатию к кому-либо из нашего племени, поэтому так и утверждаешь. — Ну-ну, — не поверил красный лис и посмотрел в окно, где по стеклу медленно стекали маленькие капельки. — «А Зейн оказался прав насчёт погоды», — мрачно подумал Смит, сочувствуя вечернему патрулю и радуясь одновременно, что он успел поохотиться в благоприятную погоду.***
Прошло несколько, мучительно долгих, для обоих Омег, часов как Хайки и Марк прибыли домой с патрулирования. От обоих несло холодом и лесной сыростью. — Ну что? Как дела с границами? — не выдержал алый Кицунэ, полностью оглядывая то одного, то другого. — А самое главное; как там с войнами Теней? — добавил Уолкер, активно виляя серым хвостом. — Как не странно это звучит, но с границей сумрачных воинов подозрительно спокойно, — поведал товарищам Хайки. — Наверное, они наконец поняли, что с племенем Света лучше не связываться, — гордо и решительно выдал из себя Марк, на что все с ним мысленно согласились. Дверь резко распахнулась, отчего все четверо одновременно подскочили из своих мест. Повернув голову в сторону выхода, они увидели на пороге Ронина. — Так, в этом доме все присутствуют? — сразу к делу перешёл Оками. — Мне поручено распорядить всех воинов на патрули. Так что на моё решение не придираться, ясно? — «Когдай-то он возомнил себя главным?» — возмутился Смит, удивляясь его наглостью. — А дверь тебя не учили закрывать за собой?! — раздражённо выкрикнул красный лис тому в ответ, чувствуя, как из улицы веет холодом. Ронин невозмутимо посмотрел на дерзкого Кицунэ, а остальные троя ошарашенно уставились на своего товарища, будто тот нарушил строгий Воинский закон. Ронин, продолжая молчать и не отрывать от того свой мрачный взгляд, захлопнул за собой дверь и прошёл до середины общей комнаты. — Что, Смит, захотел за старейшинами поухаживать, ммм? Я могу тебе это поручение предоставить. — Ты мне не глашатай, чтобы поручения предоставлять, — отрезал красный Кицунэ и без труда состроил искаженную презрением моську. Ронин лишь усмехнулся и близко наклонился к Омеге, отчего тот вздрогнул и отодвинулся чуть назад, настораживая свои уши. — В том-то и дело, что я ещё пока что не глашатай, — шепнул ему Ронин и тут же отстранился, оставляя Смита в мурашках. — Пойдёшь на вечерний патруль. А вы оба на дневной, — сказал Оками, смотря на растерянных Джея и Хайки. — Ну и ты, Марк, на утренний, — обратился он к тёмно-серому лису, у которого глаза блестели недобрым блеском, косо посматривая на шатена. — Так Мастер Ву решил? — тихо спросил Кай, продолжая также враждебно смотреть прямо в глаза недругу. Ронин выдержал его взгляд и произнёс ровное: «Да». — «Врёшь!» — мысленно кричал Смит. — «Мастер Ву меня никогда не ставит на вечерние патрули!» Ронин вышел из дома, громко захлопнув дверь напоследок, от грохота которого все четверо повторно вздрогнули. Когда в доме стало спокойно, тут не выдержал тёмный Кицунэ. — Кай! У тебя ежи вместо мозгов или что?! Зачем тебе Ронин?! Лезь к другим Альфам, а его оставь в покое! — вне себя от злости прокричал Омега прямо в лицо Смиту. — Опа-Опа-Пааа! Кажется, кто-то ревнует! — пропел Уолкер, тыкая локтём рядом стоявшего Хайки. — Заткнись, Джей! Это тебя никак не касается! — возмутился Марк, угрожая того своим кулаком. — Сдался мне твой Ронин! Я наоборот только и делаю, что избегаю его. И поспешу заметить, что я всё это время не думаю только об Альфах, как все вы, зависимые от них, ясно?! У меня есть мысли и по разумнее всякой романтики бессмысленной! А теперь, если ты не возражаешь, я лягу спать до окончания рассвета! Договорились?! Чудно. Доброй ночи! — взорвался Смит и с ног до головы окутался своим одеялом, отворачиваясь от своих сожителей. Марк целую ночь мог бы прожигать красного лиса своим ненавистным взглядом от слепой ревности, но вспомнив слова Ронина про утренний патруль, недовольно прижал свои уши к голове и лёг на свою кровать. Джей и Хайки только переглянулись, тем самым желая друг другу хороших сновидений, и последовали примеру тёмного и красного Омег. Кай мог ещё долго не спать, ведь он завтра отправиться на вечерний патруль вместе с самодовольным Ронином! Шатен с самого начала терпеть не мог этого Оками, не то что иметь с ним какое-либо дело! Как никак, а любой воин должен приносить пользу своему племени. Значит, так просто не отделаешься, да и со своим предводителем насчёт этого говорить не особо и хотелось, не смотря на то, что он и Ния имеют с Мастером Ву хорошие отношения, которым может позавидовать каждый. — «Тебя глашатаем ещё не прозвали, Ронин. А значит, я буду к тебе относиться, как к равному себе!»