Ниндзяго: лесные воители.

***

      И как он на это согласился?       Разумеется, Джей отказался бы от этой затеи, если бы при нём имелись клинки времени. Но разве возможно куда-либо деться, если тебя втянул в свои безумные и рискованные дела сам Смит? И непростой Смит, а Смит, который яро загорелся своей идеей? Пха-а! Нет, конечно.       Вот и Джей не смог отказать своему безбашенному другу, что, как видать зачарованный, всё рвётся непонятно куда. В момент, когда серый лис дал добро, Кай на редкость аж подпрыгнул на месте и завыл от восторга, а позже пообещал Джею, что он договориться с Алексом и заберёт часть его обязанностей. Естественно, не ради этого Уолкер решился на вылазку. Он просто хотел вспомнить былые и добрые времена.       Вылазками они часто баловались в детстве до тех пор, пока их не застукали и не привели прямиком к Ву, где, собственно, на время приютили Кая и Нию. Тогда Джей отделался лишь домашним арестом и нотацией о своде правил Кодекса, в то время как Кай вдобавок ко всему вытерпел нагоняй строгого, но справедливого опекуна.       Теперь же эти взбучки, присущие оруженосцам и детям, совсем не страшны повзрослевшим воителям. Но вместо них появились соответствующие уровнем ответственности наказания.       О существовании которых, похоже, позабыл Смит напрочь.       Сердце билось тревожно с самого начала, но отказать лучшему другу в возможности хорошо провести время в последнюю секунду - он не осмелился. Уолкер не желал видеть недовольную и обиженную гримасу Смита и (перед тем, как он уйдёт) услышать последнее слова алого лиса: «Ну и оставайся здесь! Я пошёл один».       И в том, что тот на самом деле уйдёт, Джей не сомневался. Уж больно хорошо он знает своего друга.       К тому же… отпускать его одного заграницу, полную непредвиденных диких зверей, опасных существ о возможных ловушек… нельзя.       Будучи оруженосцами они чуть ли не попали в один из капканов, удачно приземлившись с крутого склона возле него. И тогда в силу своего возраста они даже не задумывались, кто бы мог его установить на нейтральной территории. Им вполне хватало того факта, что они не попались и не пострадали. В лагерь два друга вернулись как раз к отбою.       С тяжкими мыслями Джей собрал свою сумку самым необходимым и вышел на крыльцо, где его дожидался готовый Смит. Внимательно обводя взглядом своих соплеменников, они быстро спустились и… подходят к Алексу?       Уолкер приостанавливает уверенного в себе лиса, хватая того за предплечье, и смотрит выжидающе, требуя объяснений. Идя к Алексу, они рискуют вовсе не выйти из лагеря, что уж говорить о границе.       Но Кай на удивление спокоен, подбадривающе улыбается и мягко вынимает свою руку из ловушки серого лиса, говоря, что всё под контролем.        — Подыграй мне, — кинул он вдобавок так внезапно, что Джей на какое-то время потерялся.        — Але-е-екс, денёчка!       Уолкер с усилием сдержал свою кряхтящую усмешку на такую наигранную сценку и на несоответствующую друга слащавость и сахарность.       Главный помощник Ву, до этого переговариваясь с двумя Альфами, которые докладывали сведения о добыче, сразу обратил внимание на приближающегося к нему улыбчивого Смита, кивая в приветствии.        — Я вас понял. Отличная работа. Я отмечу вас, как приду к Предводителю. Вы заслужили выходной, так что завтра можете отдохнуть.        — Спасибо, Алекс, — поблагодарил один из них, что с рыжим окрасом, и оба бодрячком направились, судя по всему, к своему корпусу.        — Ну-у, что тебя опять заставило подойти ко мне в свой выходной?       Кай виновато улыбнулся, почёсывая затылок. Это правда, что он не первый раз за неделю так подходит к Алексу, чтобы лишний раз запросить о допущении к охоте или патрулировании. Печально, что Смит каждый раз терпел неудачу.       Но это не значит, что удача плюнет ему в лицо и на этот раз.        — Я с поручением, — уверенно выдаёт алый лис, показательно вздёргивая лямки своего охотничьего рюкзака. — Зейн дал мне поручение собрать необходимое для отваров от лихорадки и спазмов. Запасов становится всё меньше и меньше, а зима вот-вот начнётся. Нужно торопиться, пока есть то, что не успело замёрзнуть. Как-никак, в этом нуждаются все Омеги.       Ух, как ловко заиграл словами. Правда, что они скажут Алексу, когда тот, не дай Мастеру, случайно встретит их и обнаружит, что ничего дельного и нет. А вместо трав - верёвка, опустошённая фляга, огниво, кинжал… появятся вопросы в любом случае.        — Вот оно что, — Алекс подозрительно прищурил глаза. Ох, нехорошо. Кажется, и правой руке Предводителя есть что сказать на такое.        — Два дня назад патрульные и охотники сообщили мне, что все лекарственные травы… потеряли своё свойство. После них остались одни жухлые сухари. Конечно, твоя попытка была бы успешна, если бы было, что собирать.       Джей тревожно поёжился, осознавая, что их только что взяли с поличным. Он начал было просить прощение за беспокойство у бордового Альфы, если бы не многозначительная усмешка Смита.        — Я знал, что ты такое скажешь, поэтому я был готов.       Уолкер как и Алекс с неподдельным интересом наблюдали, как золотоглазый снял со спины рюкзак и достал из бокового кармана сложенный в несколько раз сероватый лист. Когда тот его раскрыл, Альфа слегка напрягся. Это был рецепт.        — Для приготовления отвара в состав входит кора ивы, что растёт возле границы нейтральных территорий. За ней я и намереваюсь идти, — не давая и шанса что-либо произнести Альфе, Смит беспрестанно продолжал. — И да, я обещаю, что мы будем вести себя очень осторожно и тихо. Джей, кстати, вызвался идти со мной за компанию, так что беспокоиться не о чем. Мы сумеем позаботиться друг о друге.       Алекс ничуть с такого заверения не смягчился, уже хмуро глядя на алого лиса.        — Кай, сейчас не время для твоих незапланированных походов за каким-то одним ресурсом. К тому же ввязал в это дело и своего друга, — он указал на до сих пор встревоженного Уолкера, который вмиг набрался решительности, как только пересёкся с золотыми глазами.        — Я сам согласился на этот поход! Это было полностью моё решение, и Кай мне ничего не навязывал, если вы подумали об этом.       Что-что, а Джей не был так близок к Алексу, чтобы обращаться к нему на «ты», как мог позволить себе Смит. Тем не менее, его ответ заставил задуматься волка, а алого лиса благородно улыбнуться ему.        — Я могу вас понять, вы делаете это не только ради себя, но и всех Омег. Но и вы поймите меня. Если я одобрю ваш поход, где гарантия, что вы вернётесь вовремя? А главное целыми и невредимыми? Вы знаете, какое сейчас стоит время, которое не сулит ничего хорошего нашему племени. Вас могут вычислить и напасть. Я не могу допустить, чтобы мы потеряли двух здоровых воинов. Одного несчастного случая с Коуди мне хватило, чтобы осознать наше положение и отношение с другими племенами.       При упоминании Коуди, обе Омеги тут же поникли, вспоминая ужасное нападение целого патруля убийц на одного Альфу. Джей узнал об этом, как только эта новость стала молниеносно распространяться по всему лагерю. И чего он не понимал: ни Зейн, ни Пиксал, ни Кай и Ния не хотели обсуждать смерть Коуди лишний раз, когда разговор случайно переходил к нему. Если подумать, именно в тот роковой день Кай ещё ночевал у целителей, а Ния приходила проведывать его… неужели всё действительно было ужасно, как они пытались описывать произошедшее?       Джей мельком глянул на резко притихшего Смита. С того момента он не осмелился поднять сострадательный взгляд на Алекса. Помниться, Коуди был близким другом Алекса. Возможно, из-за этого Кай начал так себя вести.        — Сейчас мы должны направить все силы на перестройку и возобновление лагеря до начала зимы. Отныне это наша первостепенная задача. Возвращайтесь в свой корпус.       Альфа отвернулся от них, давая понять, что он больше не намерен продолжать разговор, и направился в сторону оружейной.        — Облом, — досадно выдохнул Уолкер, понуро опустив плечи и лисьи уши. Однако, в потаённом уголке подсознания голубоглазый почувствовал некое облегчение.       Кто знает, что могло бы с ними случиться, если само шестое чувство кричит о возможной предвещающей опасности. Странно, что алый лис ничего подобного не ощутил.        — Ничего страшного, Кай. Может выйдет в другой…       Джей изумленно смотрит на друга, который в считанные секунды сократил расстояние к Альфе и схватился за его предплечье, как за спасательный трос.        — Алекс, постой! Ты говоришь, что для быстрого восстановления лагеря, требуется как можно больше свободных Оками и Кицунэ. Но наступит момент, когда большое количество Омег… — Смит на секунду прервал свой словесный порыв, подбирая в уме более походящее слово. — не сможет работать. Зейн отдал мне последнюю порцию подавителей, чтобы я смог принести ему эту несчастную кору! Неужели ты допустишь, чтобы эти важные для меня - Омеги - остатки утратились впустую?!       Алекс одарил его нечитаемым взглядом, ловя себя на мысли, что ему не дают выбора.       Челюсть Уолкера от ужаса встретилась с землёй, продолжая следить за произошедшим. Как же Смит заврался! Это уже переходит все рамки разумного. Так нельзя, не положено, противозаконно! Этот сыр бор нужно прекращать, пока они не успели лишних дров наломать.       Но следующее полностью заставило мозг Джея взорваться.        — Ладно, уговорил, Смит, — освобождая руку, недовольно выдал Альфа, нахмурившись. — Даю вам добро, идите. Постарайтесь вернуться до заката.       Уолкер мог бы бесконечно так простоять с отрешенным видом и прожигать взглядом удаляющуюся сильную и в то же время уставшею за все проделанные непростые поручения спину бордового волка.       Они… только что ему нагло соврали… Соврали Алексу, их хорошему знакомому…       Кай соврал ему.       Даже после упоминания всеобщей племенной трагедии, произошедшая с Коуди.       Когда Джей отвлёкся на Смита, что заливисто трепещал что-то о хорошо проделанной работе, он не мог поверить своим глазам и ушам.       — Зачем ты это сделал? Чтобы просто свалить с лагеря? — его голос неконтролируемо дрогнул. Желание идти куда-либо со своим лучшим другом за считанные секунды испарялось. — Для этого совсем не требовалось так далеко заходить, ты знаешь?       Чужая шаловливая улыбка тут же сошла с лица, а озорные огоньки потухли в янтарных глазах, завидя встревоженного и потерянного друга, который смотрел на него так, словно Смит только что перед ним зарезал собственного соплеменника.       Не совсем догоняя, что происходит сейчас с Уолкером, и что его так могло встревожить, Кай в капитулирующем жесте обнажил свои ладони на уровне груди, тем самым демонстрируя безобидный вид.       — Хэ-э-эй, дружище, с тобой всё ладушки? Ты какой-то заведённый сегодня…       — Ты ещё спрашиваешь?!       — Да подожди ты! Я кажись догнал, только не здесь, — шикнул янтарноглазый на серого лиса, намертво хватая того за предплечье и под напором вынуждая того следовать за ним до самого выхода из лагеря.       Когда они оказались на приличненько расстоянии и постепенно приближались к нужной границе, Кай стал оправдываться.       — Да, соглашусь, я поступил неправильно по отношению к Алексу. Меня немножко занесло не в ту степь, каюсь… — нервно выговаривал он горькие слова, нарочно не встречаясь с внимательными голубыми глазами друга и идя чуть впереди.       — Там было не «немножко», Кай, а «множко»! Что тогда на тебя нашло?! Ты бы ни за что так не опустился ради такой мелочи.       — Джей, ну суматоху не гони лишний раз, я тебя прошу! И без того нехорошо.       — Тогда на кой леший у тебя так горит, чтоб рваться непонятно куда?!       Смит взревел так, как вынуждены это делать лисы при нападении на хищника покрупнее. Утробно, угрожающе, отчаянно. Янтарные глаза приобрели недобрый блеск, и от этого тёмного зрелища у Джея невольно поступил холодный пот со лба.       — Хорошо! Ладно! Раз для тебя это так важно, мы можем заодно сходить и за этой противной ивой, чтоб твоя душенька была спокойна!       Джей скорее поверит во внезапную с ним схватку с когтями, чем в покорность, казалось бы, непокорного друга. Опять же вызванная непонятно чем агрессия и нервозность никак не давало покоя Уолкеру… пока до его гибкого мозга не дошла одна очень сомнительная мыслишка.       — У тебя началась течка?       Ступор во всём теле и обескураженность в теплом взгляде говорили всё за себя. Джей попал в яблочко.       — Так рано?       Каю ничего не оставалось как понуро кивнуть. Теперь всё более менее встало на свои места.       Резкие смены настроения перед Алексом и внезапные сопливые закидоны, присущие Омегам, что находятся рядом с Альфами. Абсолютное игнорирование своих инстинктов с чутким шестым чувством, неуправляемая нервозность с агрессией и полное отсутствие запаха мёда под действием мощных подавителей.       Он должен был догадаться с самого начала, но… почему так скоро? Судя по их общему расписанию, у Кая она должна начаться зимой и строго после его течки. Нехорошо выходит.       — Так получилось, — будто прочтя все его беспокойные мысли, пожал плечами Омега, повернувшись наконец к другу лицом. — Зейн объяснил мне это тем, что я сильно перенервничал. Если подумать, за последние дни с нами произошло столько сбивающих с толку событий, что это вполне можно считать главной причиной моего сбоя. Уверен, что с этой проблемой столкнулся не я один.       — Вот как, — Джей с облегчением выдохнул, словно их недавней горячей перепалки и не было. — Теперь я хоть в понятках, что с тобой, — Кай смущённо улыбнулся, привычно почёсывая затылок. — Мог бы и сказать, мы же не чужие друг другу.       С последней фразы Уолкера горячее сердце алого лиса позволило себя обвить колючими, подобно веткам крыжовника, ветвями, которые сжимали жизненно необходимый орган с каждой секундой с большей интенсивностью, царапая гладкие стенки мышц. Было ясно как день, насколько Джей расстроился из-за него, из-за его необдуманных решений и косяков, которые раньше он себе не позволял, но тонко и цепко подмечал в других полулюдях.       Кай бы и рад извиниться перед лучшим другом, да хоть в ноги готов был поддаться и просить милость. Но… что-то мешает, и волшебные слова никак не могут вырваться наружу, так и застревая вязким комом в горле.       Последний раз такое гадкое ощущение он чувствовал, когда был шкодливым оруженосцем, маленьким хулиганом, что постоянно приносил неприятности на голову его слишком добродушного по отношению к нему опекуна.       — Ладно тебе, не грузись сильно, — из тягучих неутешительных мыслей Смита вывел в реальность дружеский толчок в плечо. Очень ощутимый, чтобы вынудить того шагнуть в сторону, чтобы сохранить равновесие и не упасть, но никак не болезненный. — Пошли искать твою противную иву.       И Омега послушно следует за ним, мысленно благодаря друга за то, что тот умеет в нужные моменты точно читать его мысли. Готов даже поставить свой хвост на то, что Джей прекрасно понял, как ему тяжело сейчас принять свою вину, с презрением к самому себе проглатывая до желчи горькую мольбу о прощении.       Они молча добрались до границы, где по их мнению должны были где-то поблизости расти старенькие ивы вдоль реки, которая от племенных территорий увеличивалась в ширину всё больше. Проходя вглубь голого леса, Джей стал сомневаться в своей памяти, не замечая узнаваемые места, ведущие к заветному дереву. Но наблюдая, как уверенно вступает по малоизвестной местности Смит, каждый раз принюхиваясь, решает полностью довериться другу. А запах на нейтральной территории заиграл тусклыми красками, отдавая сыростью.       Уолкер и не сразу приметил, как небо заметно потускнело, предостерегая путников о скором ливне. И судя по тому, как воздух вокруг стал прохладным, насыщенным и влажным… дождя не избежать. А добираться обратно до лагеря не сказать, что быстро. В противном случае они попытаются найти недо-укрытие и переждать дождь там.       — Боюсь, мы не успеем вернуться сухими домой, — недовольно пробубнил Смит, смотря прямо в небо и хмурясь, подобно образовавшимся только что тучам.       — Ну, мы сами напросились, — справедливо заметил Уолкер, пожимая плечами и следя за своим другом, что подозрительно встал столбом на месте. — Кто бы мог подумать, что из теплого, солнечного утра последует… такое.       Смит на это молча кивнул, явно отвлекаясь на что-то. Джей мог ярко представить, что в голове у шатена происходит настоящий рой мыслей.       — Я что-то чувствую, но не понимаю что, — наконец признался Смит, замечая на себе испытывающий взгляд серого лиса. — Может, не до конца нос долечил, и мерещиться всякое, но… мне показалось, что я уловил запах какого-то зверя.       — Зверя?       Подойдя ближе к другу, Джей принюхался. По его мнению ничего не поменялось, но во время их многочисленных совместных охотничьих походов Смит всегда лучше его отличал запахи и быстрее улавливал новые. Это не раз помогало им возвращаться домой не с пустыми руками.       — Ну да. И он сопровождался тиной.       — Тиной… так это значит, что мы уже близко, разве нет? Мы выйдем по запаху к реке, а там найдем и ивы.       — Точно, — алый лис моргнул, поймав озарение. — Отлично, Джей. Тогда поторопимся, пока не дошло дело до ливня.       Уолкер даже приободрился от мысли, что их поиски сдвинулись с мёртвой точки, однако тут же нахмурился от одной не состыковки.       — А что со зверем?       — Да ну-у-у его, — алый лис со всей своей излюбленной самоуверенной физиономией отмахнулся от такого, казалось бы, пустяка, полостью сконцентрировавшись на нужном запахе и уверенно следуя по ведомой только ему невидимой тропе. — Может, мимо пробегал недавно, вот и сохранился.       Джею бы очень хотелось в это верить, так как его взбудораженное с утра сердце до сих пор не нашло своего покоя, также набирая обороты. Чувство тревоги проявляется само по себе, и серый лис без понятия, как её контролировать. Омега очень надеется, что он себе всё накручивает.       Наступает момент, когда Омеги натыкаются на обширную реку и по другую сторону видят то, ради чего забрели так далеко.       — Та-а-ак, здорово, ива там, мы здесь… и как нам туда добраться? Вплавь?       — Может поблизости найдётся мост, или то, что им послужит, — задумчиво протянул Смит, оглядываясь по сторонам и стараясь лишний раз не задерживать свой взгляд на темную от пасмурной погоды воду.       — Ты правда думаешь, что кому-то здесь могло приспичить сооружать мост?       — Я только предположил! — буркнул алый лис и тут же удивлённо застывает. — Ты не поверишь, но, кажется, я его нашёл.       — Что? — Джей стремглав оказался рядом с другом, смотря туда, куда указывал Смит. — Быть не может. Кому это понадобилось?       — Я не знаю, — честно отвечает Кай, первым срываясь с места к деревянному мосту, ведущий к противоположному берегу. Как раз туда, куда им было нужно. — разве сейчас это важно?       — Вообще-то да, — Уолкер снова хмурится на подозрительно расслабленные плечи и спину друга с учётом сложившейся путаницы.       Ситуация враз стала какой-то мрачной… шалость погоды, чересчур легкомысленное поведение друга, непонятно откуда взявшийся запах зверя, который он так и не смог уловить. Построенный непонятно кем мост в такой глуши… с какой целью он здесь — на нейтральной территории, Джей в душе не понимает. Там, где в принципе не должно быть никого из племенных Оками и Кицунэ без строгого разрешения Предводителя и реже Глашатая.       — То, что здесь каким-то образом появился мост, может о многом сказать. Его ведь раньше здесь не было, верно?       — Я не помню, старик не позволяет мне участвовать в разведках, — с крайним недовольством рявкнул Смит, чуть ли не выплёвывая слова.       Джей понимающе умалчивает об этом, впадая в свои мысли.       — Тогда этот мост может быть построен либо для торговых путей, чтобы было легче перевозить товар, либо… — серый лис вынужден был отвлечься от ужасающего предположения, преодолевая уже половину моста.       Свою страшную догадку пришлось озвучить впереди идущему, который приостановился, чтобы оглянуться на него:       — Либо для очередного мятежа на наш лагерь?       — Да.       Оба молча смотрят друг на друга ещё несколько добрых секунд, не обращая внимание на поднявшийся, пробирающий холодом ветер, который успел разбушевать темную реку под ними.       — В таком случае как покончим с ивой, нужно будет обязательно доложить Алексу, — наконец с твердой уверенностью заговорил Кай, отходя от непонятного состояния, и поспешно направился к бережку.       Преодолев мост полностью, Джей обернулся на друга. Смит упорно пытался что-то вынюхивать, и по сведённым бровям к переносице стало понятно, что ему ничего подозрительного уловить не удалось. Сам Уолкер чуял исключительно запах сырой травы, почвы и тины.       — Ничего?       Но как оказалось, хмурое лицо Смита предполагало совсем другое.       — Я снова почувствовал зверя у моста. Похоже на волка. Здесь он более ощутимей, чем на той стороне.       — Как это возможно… здесь двадцать лет как не водятся крупные хищники.       — Также мы думали о медведях, но ведь каким-то образом он оказался в племени Янтаря, — алый лис на секунду замолчал, зацепившись за одну беспокойную мысль. — и опять же его обнаружили у границы.       — Это странно… звери со времён нашего господства только и делали, что избегали наши угодья. Они не могли по ошибке иммигрировать ближе к нашим границам… здесь что-то нечисто.       Смит внимательно взглянул на друга и молча кивнул, полностью соглашаясь с его рассуждениями.       Небо предостерегающе прогремело над головами, сгущая и хмуря тучи всё больше и больше. На зелень опустились первые капли, постепенно набирая частоту.       Погода вернула друзей обратно на землю, напоминая, зачем они сюда пришли.       — Быстрее, нужно сколько-то подцепить и бежать домой. Не хватало ещё снова простыть.       Они шустро добрались до оголённых, покосившихся в сторону реки стареньких ивок. Усиливающийся ветер без усилия качал из стороны в сторону гибкие тонкие ветви, а сам ствол, казалось, сгорбился над водой, предавая угрюмый вид.       Не тратя времени зря, шатен тут же вынул охотничий нож из ремешка, лезвием подцепляя кору, стараясь вырезать её пластами. Тем временем серый лис внимательно оглядывал местность, то и дело зажмуривая лицо и смахивая капли с лица и волос, когда те попадали.       Когда Уолкер убедился, что кроме петрико́ра ничего не слышит, начал наблюдать за работой такого же насквозь мокрого друга.       Потемневшие шоколадные пряди то и дело прилипали ко лбу, поэтому Омега с ярым недовольством смахивал их назад, тем самым превращая свою прическу в полный беспорядок. Не сказать, что и в сухом виде они выглядели аккуратнее, конечно.       Наверно, отвлечься на пару минут от наблюдения за местностью было большой ошибкой, так как Джей с ужасом округлил глаза, когда до его ноздрей наконец дошел тот самый чужой запах, о котором всё время предостерегал Смит.       Не веря своему нюху, он обернулся в сторону моста и застыл на месте как вкопанный, сквозь дождевую завесу разглядев у противоположного берега крупное, чёрное пятно. Оно быстро приблизилось к мосту и, сбавив скорость, переходило мост.       Дыхание тут же сбилось к чертям собачьим, а сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда Джею удалось рассмотреть волчью морду, которая взаимно сверила их дикими желтыми глазами. Волчара приостановился у конца моста, где Омеги стояли раньше, не отвлекаясь от Кицунэ.       Последнее, что добило Уолкера окончательно, это точно такие же вынырнувшие из пожухлых, больших зарослей два волка. Теперь на них смотрело три пары ядовито-жёлтых глаз.       Они были готовы сорваться с места на них в любую секунду.       Джей уже не слышал кряхтения друга и глухой стук лезвия по дереву, так как знает, что Смит тоже их почувствовал и тоже сейчас на них смотрит, тревожно замерев.       — Что нам делать? Нападать? Бежать?! — не выдержал серый лис, когда три внушающие фигуры начали медленно приближаться к ним, грозно вздыбив загривок и утробно прорычав.       — Я не знаю… они огромные! — привычная храбрость в голосе Смита мгновенно испарилась, осознавая, в какое дерьмо они оба опять вляпались.       Но об этом рассуждать было поздно. Волки наступали, оголяя клыки, а верный путь домой был преграждён ими же бесповоротно.       Джей ухватился за свои верные нунчаки, оголяя на их концах лезвие. Кай же чертыхнулся, взявшись за лук: свои излюбленные катаны он оставил дома, о чём сейчас горько пожалел.       Взобраться на деревья сейчас не предоставляется никакой возможности: повсюду маленькие, тонкие ивы и кусты, полностью мокрые и скользкие от дождя, который в свою очередь разбушевался.       Река тоже не отставала. Оглушительно бормочет, журчит и пенится, ускоряя свой поток далеко вперёд, облизывая ледяными волнами мост, что с большой досадой для Омег находиться далеко от них, отрезанный крупными зверями.       Какой леший их навёл к племенным границам? Почему их не отпугнул запах? У них закончилась дичь? Сильный голод? Бешенство? Что здесь вообще твориться?!       Тот волк, что слева, оказался нетерпеливей остальных и воспользовался замешательством Омег, наступая. Ещё бы немного, и полностью всё лицо Джея подверглось бы безобразным ранам от длинных клыков, не успей он отпрянуть назад с громким визгом.       Хоть крупный зверь изначально и целился в артерию на шее, но, поскользнувшись по мокрой траве, ему удалось лишь с щёлком сомкнуть пасть в воздухе перед самым носом проворной добычи и сохранить равновесие.       Оставшиеся двое кинулись следом, словно тот пробирающий через звук ливня щёлк был условным стартом для нападения.       Выбора больше не оставалось. Им пришлось защищаться своими силами.       Перед глазами у серого лиса картинка мутнела с каждым движением его рук, окрашиваясь красным. Всё происходило настолько быстро, что он не сразу понял, как его силы начали покидать его ловкое тело и терять столько крови.       Его нещадно царапали когтями, когда тот пытался уворачиваться или нападал навстречу, клинками от нунчаков цепляя бока и крупные мышцы лап зверей.       Но к ужасу обоих Омег волки, получив нехилый так урон от воинов, словно не замечали боли, продолжая безумно сверлить в них дыры жёлтым ядом и пытаться прыгнуть на жертв сверху, чтобы они уж точно никуда не делись.       Долго уворачиваться и отпрыгивать от смертоносных атак с учётом непростых погодных условий и неравенства по силе и числу требовалось много энергии и усилий, которые иссякали с каждой секундой.       Поляна окрасилась в грязно красный. Волчья кровь смешалась с полулюдской, скатываясь с травы на почву, отдавая тёрпким железом.       Страшнейшей ошибкой для Уолкера стало следующее. Когда тот в очередной раз увернулся от когтей зверя, его окровавленная нога оступилась, вынуждая серого лиса встать на четвереньки. Эта поза казалась настолько удобной, что Джей позволил себе вдохнуть грудью пару раз, совсем не замечая, как второй волк готовиться к прыжку в его сторону, не позволяя тому передышку.       Что, собственно, и произошло. Джея повалил на землю второй волк, стремглав вгрызаясь в беззащитную на тот момент шею. Они добивались этого всё время, истощая добычу своими постоянными нападками, и теперь один из Кицунэ с непередаваемым ужасом в глазах голыми руками дотрагивается до волчьей морды, отчаянно надеясь на это как-то повлиять.       Его действия были слишком слабыми и вялыми, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Клыки беспощадного зверя прогрызаются дальше, удушая. Джей готов был проститься со всеми ему знакомыми, друзьями и любимыми, как его отяжеленные от чудовищной пытки веки грозятся сомкнуться навсегда.       Пока не свершается чудо… в образе Смита.       Тот быстрее молнии очутился практически к ним вплотную с сопровождением собственного боевого клича и со всей своей яростной силой проходится клинком по переносице зверя, полностью пачкая кровью широкую, лохматую морду.       Надрывное завывание и поскуливание раненого, кажется, было слышно по всему лесу, вплоть до их родного лагеря.       Давление сверху отступило, давая возможность судорожно вдохнуть и отхаркнуть поступившую к горлу кровь. Ладони тут же потянулись к шее, пытаясь хоть каким-то образом остановить кровотечение. Дело плохо, очень плохо.       Тем временем Кай, такой же до чёртиков уставший и окровавленный решается на отчаянный шаг, в последний раз оглянувшись на лежащего друга с особыми грустью, сожалением и теплом. Вместо того, чтобы направить клинок в сторону зверей, он одной намеренно порезал свою ладонь по диагонали, выставляя вперёд - прямо в пасти волков.       — Ну что, твари, этого ведь вы хотите, да?! — вне себя кричал Смит, надрывая свою глотку до самого хрипа и размахивая особо раненной рукой, разбрызгивая траву перед собой.       Голодные взгляды волков казались ярче и опасней, точно наблюдая за движением ладони. Пасти с нетерпением приоткрылись, обнажая клыки и показывая, как длинные языки не всегда успевали подбирать скопившуюся вязкую слюну от представленной картины.       — Так сперва догоните, безмозглые животные!       И не дожидаясь, когда волки додумаются снова напасть, решил бежать первым куда глаза глядят, полагаясь исключительно на Предка удачи.       За ним тут же в погоню сорвались все троя хищника. На это он и рассчитывал, давая фору лучшему другу, что до последнего беспомощно лежал на земле. Главное, чтобы он смог продержаться, продвинуться чуть ближе к границам и дождаться помощи. Запах крови в таком большом количестве учуять сможет даже неопытный оруженосец, нужно лишь приблизиться, доползти…       Во время погони Каю немного повезло. Он был не единственным серьёзно раненным в этой стычке. Громадные волки делали бессмысленные выпады, также на фоне усталости и шаткому состоянию пытаясь пастью зацепиться за любую конечность проворной жертвы, всё время с промахом ловя только воздух и капли дождя.       Это продолжилось бы ещё какое-то время, пока второе дыхание Смита не решилось закончиться окончательно, подводя и подставляя его жизнь на кану, или пока бы в его ноздри не обрушился тёрпкий запах ветрогонов.       Погодите, племя Ветра?!       Страшная догадка настолько сбила с толку, что Кай из-за растерянности и невнимательности оступился на ровном месте и кубарем покатился вниз по склону, собирая все листы от попадавшихся на пути кустов.       В конце концов он тяжело распластался на грудь у самого низа крутого склона, на бережке небольшого озера, который, собственно, был окружён проросшим оврагом.       — И опять вода… — невзначай подумалось алому лису, который пытался приподняться на дрожащих локтях, но его попытки кончались неудачей.       Все свои силы он оставил на беготню. Организм больше не вырабатывал дичайший адреналин, чтобы продолжать бороться. На секунду Смит понял, что перестал бояться, неподвижно и со смирением дожидаясь своей участи.       Волки уже подступили к нему, предвкушающе рыча и облизывая клыки.       — «Ну вот и всё, приятель. Добегался, понюхал свободу полной грудью, и хватит с тебя… на навсегда», — обращался он к самому себе, покорно прикрыв глаза. — «Ния...»       Ближний волк с победоносным рычанием набросился на лежащую беззащитную Омегу, целясь в загривок.       Проходит секунда. Две. Три. Пять. Ничего не происходит. Тот его задушил? Он уже умер? Так быстро и безболезненно?       Смит не может больше контролировать обессиленное тело хотя бы для того, чтобы приоткрыть веки, вздёрнуть уши топориком, обострив слух, и понять, что происходит.       Такое ощущение, что рядом с ним происходила какая-то возня. Будто чья-то тяжёлая туша безжизненно пала перед ним. Затем последовали приглушённые завывания, рычание, шум ливня, чужие возгласы - всё это звучало очень глухо, словно кто-то тёмный из его сна в очередной раз толкнул Омегу под толщу воды.       Вода… Почему в этот момент я подумал о тебе, сестра?       Кай больше не мог противиться соблазнительной тьме, позволяя ей унести всего себя в небытие. Перед тем, как полностью улететь из внешнего мира, Омега ощутил резкий запах мяты и свежескошенной травы на лугу, после сильного летнего ливня, который, к слову, только что прекратился.