Тайна леса

      В комнате стояла тишина. Еле слышен был лишь звук от огня, что даже не образовывал дыма. Стефани мирно посапывала, умостившись на полу, облокотившись о кровать у ног раненого Тайлера.       Тео тихо вошёл в помещение с небольшой глиняной пиалой в руках, содержимое которой тут же вылил в служившую источником света каменную чашу в середине комнаты. Пламя на секунду полыхнуло багрянцем и успокоилось.       После парень подошёл к столу с лекарственными растениями и в отдельную сумку сложил несколько видов трав, ту самую мазь, которая моментально залечила раны Стеф, и парочку фиолетовых мохнатых грибов. Со стены с оружием он снял лук и небольшой топорик, колчан со стрелами взял на столике и поставил всё это у выхода в коридор.       Он тихо подошёл к Стефани и аккуратно присел напротив. Нужно было её разбудить, но Тео медлил, разглядывал умиротворённое лицо, подрагивающие реснички, приоткрытые губы. Взгляд зацепился за упавшую на щёку прядь светлых русых волос. Он медленно поднёс руку к прядке, но остановился в дюйме от неё, не решаясь поправить. Резкий контраст его тёмной серой кожи и её молочной показался ему странно привлекательным.       Подавив внезапное желание прикоснуться к девушке, он быстро опустил ладонь и прошептал:       — Стефани… Просыпайся. Надо идти.       Та недовольно поморщила нос и приоткрыла один глаз, посмотрев на Тео.       — Куда… куда идти? — сонно пробормотала она, потирая затёкшую щёку.       — Отведём твоего друга домой.       Буквально через секунду Стефани внезапно всполошилась, вмиг поднявшись. Она машинально пригладила растрёпанные волосы и стряхнула с одежды частички земли.       — М-м, а разве ему не стоит ещё какое-то время побыть у тебя? — осторожно поинтересовалась она.       — Не стоит, — отрезал Тео. — Если он останется в нашем лесу, ему станет хуже. Поэтому я приготовил необходимые лекарства.       — Почему это ему станет хуже? — непонимающе похлопала светлыми ресницами девушка.       — На барьер, через который ты попадаешь в наш лес, наложена сильная защитная магия. Простым людям, в которых нет и капли крови от эльфов или орков или других существ, сюда не попасть. Проходя через границу, они просто будут тут же засыпать мёртвым сном.       Стефани сразу вспомнила Эшли, стажёра из ведомства, которой пыталась открыть секрет тайного волшебного леса.       Тео же продолжал объяснять:       — Как я понимаю, в твоём друге присутствует кровь кого-то из нашего леса, но в недостаточном количестве. Поэтому здесь его состояние будет только ухудшаться, так как магия влияет на клетки человеческого мозга, замедляя или вовсе приостанавливая его работу.       «Интересно, сколько же мифической крови во мне, раз я могу свободно, без каких-либо последствий, посещать этот лес? И чья это кровь?..» — Стефани задумалась, однако, опомнившись, тут же вернулась к решению насущных проблем.       — Но в нашей больнице Тай будет приходить в себя целую вечность! Твои травы справятся гораздо лучше, чем человеческие лекарства. — Девушка подошла ближе к Тео. Недовольство читалось в одинокой складке меж тонких светлых бровей на её заспанном лице.       Парень развернулся к ней, отставив заполненную сумку к приготовленному заранее оружию, и взглянул в глаза.       — Я пойду с вами.       Стефани от удивления уставилась на него, не в силах вымолвить даже слова благодарности.       — Но… а как… Разве тебе можно? — Зародившаяся в её взгляде толика призрачной надежды почему-то заставила парня вспыхнуть от смущения. Его щёки потемнели, будто их смазали сажей, а голубые глаза постепенно наполнились светом, как маленькие лампочки.       — Да… то есть нет! Но меня это не волнует. — Он спешно отвернулся обратно, перекинув через плечо сумку и колчан со стрелами. — Его пора разбудить. — Резко дёрнув подбородком, кивнул на Тайлера.       — Твои глаза… засветились, — удивлённо подметила Стеф, с озадаченным видом направившись к кровати. — Это почему?       Тео быстро поморгал несколько раз, прежде чем повернулся и через плечо снова взглянул на девушку. Какое-то непонятное ощущение возникло в районе груди вместе с пробежавшими по шее мурашками.       — Понятия не имею, — глухо отозвался он.       Стефани же, косо глянув на полукровку, склонилась над другом и легко потрясла его за плечо. Тайлер тут же распахнул глаза, хрипло что-то промычав и медленно приподнявшись на локтях.       — Выпей. — Из-за спины Стеф быстро возник Тео, подавший раненому парню пиалу с водой. — Как себя чувствуешь? — без особой заботы спросил полукровка.       — Жутко болит голова… будто мне её прострелил кто-то. — В подтверждение своих слов Тайлер сморщился и тяжело вздохнул, перед тем как приложиться пересохшими губами к шершавой поверхности глины.       — Сам идти сможешь?       — Думаю, да. — Отдав Тео пиалу, с помощью подруги поднялся с корня-кровати парень, скинув моховое одеяло на землю. Девушка нехотя отпустила его, отойдя в сторону. Но стоило Джонсу сделать шаг, как он тут же рухнул на одно колено, с тихим стоном схватившись за голову.       Тео быстро подхватил того под мышки, слегка оттолкнув подбежавшую Стефани, и перекинул одну его руку себе через плечо, бормоча какие-то непонятные ругательства. С грозным видом он двинулся к луку и топорику, таща за собой с трудом передвигающегося Тайлера. Но девушка перегородила ему дорогу.       — Я помогу! — Полная энтузиазма, она с лёгкостью перекинула через плечо длинный лук и ухватилась за топорик, который смогла поднять и удержать только со второго раз.       Тео, наблюдавший за её потугами, раздражённо выпалил:       — Дай сюда! — И выхватил топорик из девичьих рук.       — Тео, тебе и так тяжело! Я смогу его нести!       Не обращая внимания на возмущающуюся позади девушку, он не торопясь прошёл в коридор и поднялся по земляной лестнице.       Яркий солнечный свет ударил в глаза Тайлеру, вызвав новые вспышки боли в голове. Нога начала немного ныть от движений. «Что ж так тяжко?» — подумал было парень, но вызвал этим новую волну мучений, поэтому решил от мыслей на время отказаться.       Тео попросил Стефани быть начеку и достать её оружие, чтобы в случае чего она могла их защитить, отпугнув или ранив противника. Ведь днём в лесу по-прежнему опасно, особенно если приходится тащиться через его добрую половину с двумя слабыми людьми, один из которых еле держится на ногах.       Путь выдался по-настоящему непростым. Несколько раз Тайлер отключался и Тео приходилось нести его на руках. Переживающая Стефани то и дело дёргалась от малейшего шороха, на любой куст наводя дуло пистолета. Она всё ещё не отошла от недавней борьбы с кумо. Но вот эльф был спокоен, по крайней мере выглядел таковым.       На деле же его мучил разговор с Аланом, произошедший прошлой ночью. Неприятные воспоминания услужливо возникли перед глазами размытыми картинками.       — Я знаю, это ты сделал.       — Сделал что? — невозмутимо спросил полукровка.       Алан показал руку, которую до этого момента держал за спиной. В ней находилась окровавленная стрела. Стрела Тео.       — Ты убил стражника. Светлого эльфа.       — Так вышло.       Тео был абсолютно спокоен.       — Так вышло?! — внезапно разъярённо выкрикнул принц. — Ты понимаешь, что натворил? Или тебе орочьи гены думать мешают?       — Он напал на меня. — Пропустив колкость мимо ушей, отвёл в сторону взгляд парень.       — Он напал не на тебя, — отрезал Алан.       Полукровка молчал. Эльф этого не заметил, но Тео непроизвольно сжал ладонь в кулак. «Он видел», — понял тот.       — С каких это пор ты записался в защитники отбросов? — с усмешкой сказал принц.       Тео резко вернулся взглядом к светлому эльфу. Глаза его засветились голубым, в них читалась злость и что-то ещё более пугающее, что заставило противную ухмылку слезть со смазливого личика Алана. Принц поморщился.       — Единственные отбросы, которых я знаю, это ты и твои ненормальные родичи, — Тео сплюнул на землю.       — Да как ты смеешь?! — подался вперёд эльф. — Ты жив остался только благодаря мне! Я и сейчас помочь пытаюсь, идиот!       — Жизнью я обязан Гурулу… А помощь мне твоя не нужна.       Полукровка развернулся спиной к эльфу и пошёл внутрь своего дома.       — Ты сдохнешь вместе со своими дикарями! — кричал ему вслед Алан. — Все вы вернётесь туда, откуда выползли! Орочье отродье… — бранился эльф, хватаясь за появившуюся по велению руки лиану.       Он никак не мог понять, каким образом принц обнаружил его убежище, и это беспокоило: раз Алан теперь знает, где живёт Тео, то наверняка знают и король с королевой. Помимо этой, возникла другая проблема — из-за его непредусмотрительности нашли труп светлого эльфа-дозорного, и теперь под удар попадут либо орки, либо он сам. Неизвестно ещё, что наговорит светлым эльфам этот блондин с манией величия. Тео и прошлого раза хватило. Больше встреч с королевской семьёй светлых эльфов он не хочет…       Однако, всегда собранный и готовый к переговорам, принц оказался ночью чересчур эмоциональным. Если даже его напрягла данная ситуация, — а ведь он в принципе по жизни не напрягается — значит, дела плохи. Кроме того, его последняя фраза вряд ли была преувеличением. Теперь непонятно, чего в итоге ожидать: тихой и внезапной смерти на лугу среди цветов или публичной казни… С другой стороны, подозрения в причастности к инциденту с убийством целиком и полностью могли пасть на народ орков. Тогда он имел бы возможность избежать участия в конфликте, но это с учётом того, что принц будет держать язык за зубами.       На самом деле королевская семья светлых эльфов уже несколько раз злоупотребляла властью по отношению к его персоне, даже умудрилась изгнать и обозначить границы возле своей территории, которые ему опасно пересекать, хоть он никогда и не жил на их земле. Так что будет абсолютно не удивительно, если его снова обвинят. И ведь даже помощи ждать не приходится. Тео, конечно, хорошо общался с Гурулом, но королева орков, напротив, не проявляла к нему особого внимания, только пользовалась его целительскими умениями. Она вряд ли захочет вступиться за него в случае чего, тем более что есть риск возобновления войны между двумя главенствующими на их земле королевствами.       И снова он ввязался в какую-то ерунду. А всё потому, что он чёртов полукровка. Противоречивые чувства из-за собственного происхождения и так не давали ему покоя каждый день, порой даже во снах. Хоть он и не показывал этого, Тео очень хотел бы родиться кем-то нормальным, полноценным, а не единственным метисом орка и светлого эльфа во всём лесу.       От глубоких и гнетущих мыслей отвлекло свечение барьера, до которого они наконец добрались.       Когда трио прошло сквозь лесную защиту, по коже каждого пробежалась стайка мурашек. Тайлеру от этого ощущения стало гораздо легче: внезапно головная боль полностью исчезла, оставив после себя лишь неприятную тяжесть. Он наконец смог более менее нормально передвигаться и уже не наваливался на эльфа, дав ему возможность немного передохнуть.       Новый для полукровки воздух, лишённый сладости и лёгкости, заставил его слегка сморщиться. Стефани заметила дискомфорт парня.       — Тео, всё в порядке?       — Да. Просто воздух какой-то… тяжёлый. — Будучи не полностью уверенным в своём предположении, посмотрел на Стеф.       Та лишь сочувственно улыбнулась и продолжила путь.       Преодолев рощу маленьких — по сравнению с привычными для эльфа — деревьев, они вышли прямо к коттеджу капитана Джексон.       Сейчас Тео не смог сдержать своего удивления и даже остановился, с интересом рассматривая необычную постройку. Он опомнился лишь тогда, когда Тайлер демонстративно кашлянул, отвлекая его от разглядывания дома.       Троица быстро зашла внутрь коттеджа. Тайлера уложили на диван в гостиной. Стефани принесла бинты, полотенца и воду в пиале. Девушка принялась промывать рану друга, пока Тео готовил нужные травы и мази, выкладывая их на кофейный столик.       — Ты хорошо поработала, — сказал подошедший Тео, осматривая уже чистую рваную рану Джонса. — Отдохни. — Он легко прикоснулся к плечу девушки, отодвигая её в сторону и забирая окровавленное полотенце из подрагивающих рук.       — Она всё ещё кровоточит.       Стефани послушно отошла, захватив пиалу с красной от крови жидкостью, и направилась в ванную. Сперва, прежде чем набрать чистой прохладной воды, она умылась. Оперевшись руками о раковину, уставилась на своё отражение в зеркале. Бледная кожа, тёмные круги под глазами, уставший взгляд.       Девушка была вымотана настолько, что всё тело болело так, будто она несколько суток беспрерывно тренировала каждую мышцу. Даже при небольших усилиях конечности начинали дрожать.       Вскоре вернувшись к парням, положив полотенца на край дивана и поставив чистую воду на столик, она устало присела в кресло, прикрыв на несколько секунд глаза. Стеф спокойно бы уснула сейчас, если бы не голос Тео:       — Нам нужно что-то делать.       — О чём ты? — уставший, непонимающе проговорил Тайлер.       — Нужно решать проблему с кумо. Если тварь уже пробиралась в дом Стефани, значит, сможет сделать это снова. — Только сейчас повернувшись к девушке, пристально посмотрел той в глаза полукровка.       — И что ты предлагаешь? Я вообще не знаю, как бороться с существом, которое не умирает от пуль. — Стеф потёрла пальцами переносицу. — Я проделала в её теле три дыры! И это вообще не помогло…       Парень задумался, вернувшись к ране Тайлера. Он уже достал чудодейственную мазь и начал наносить её тонким слоем на повреждённое место.       — Ай, жжёт! — задёргался Джонс, приподнявшись на диване.       — У меня есть идея, которая может сработать, — полностью игнорируя возмущения раненого, начал полукровка. — Но понадобится немного времени для решения некоторых вопросов.       — Не расскажешь про свою идею подробнее? — нетерпеливо произнесла девушка.       — Не хочу вас обнадёживать. Не уверен, что у меня всё получится так, как надо, — честно ответил Тео.       — Да уж… — протянул Тай. — Мы в полной заднице!       — Мы хотя бы живы, Тайлер. — Заканчивая тем самым разговор, Стефани резко встала и поднялась на второй этаж, в спальню. Сняла запачканные кровью вещи и надела свою рабочую форму, после спустилась и подошла к кофейному столику, чтобы взять пистолет, оставленный ею.       Рядом возник Тео, бесшумно подошедший к Джексон со спины.       — Куда ты?       — Нужно навестить свидетельницу в больнице. Я уверена, эта девушка расскажет мне важную информацию.       — Это обязательно делать именно сейчас? — немного помолчав, спросил парень, осмотрев Стефани с ног до головы.       Она подняла голову, взглянув на него, и вымученно ответила:       — Да.       — В таком состоянии ты никуда не пойдёшь, — кратко заключил полукровка.       — Пойду, — настояла Стефани. — Ты сам сказал, что нужно что-то делать.       — Тогда я с тобой. — Он повернулся к дивану, возле коего оставил лук и колчан со стрелами.       — Нет. Ты будешь привлекать внимание, — строго сказала Стефани.       — Тогда я пойду! — крикнул из гостиной Тайлер, немного развеселив этим ребят.       — Тай, не неси чепуху! Я иду одна. — С лёгкой улыбкой, оставшейся после слов друга, она кинула многозначительный взгляд на Тео.       Парень же, насупившись, сердито фыркнул и, бросив на пол оружие, которое уже успел взять, скрестил руки на груди. Он понимал, что она права, и ему это совсем не нравилось.       — Не переживай, в общественном месте, где полно людей, кумо вряд ли сможет мне что-то сделать. Если, конечно, не захочет себя раскрыть. — Девушка приблизилась к нему и коснулась его плеча. Он тут же изменился в лице, более не сводя гневно брови, и выпрямился. — Но спасибо за беспокойство.       Тео в ответ положил свою ладонь поверх её, вызвав этим жестом волну покалываний на коже Стеф, и легко сжал тонкие пальцы девушки.       — Будь осторожна.       По пути к больнице Джексон по-прежнему трясущимися руками засунула пистолет в кобуру, отныне категорически отказываясь оставаться без оружия где бы то ни было. Конечно, её моральное и физическое состояния не подходили для встречи со свидетелем, она боялась и сомневалась в своих возможностях против чудовища, но не хотела больше медлить и не видела в этом никакого смысла. Нужно как можно скорее решить проблему с мифическими существами и закрыть дело, иначе новые жертвы не заставят себя ждать.       Дорога была недолгой. Или, может, Стефани так показалось, потому что она полностью погрузилась в собственные мысли. Войдя в прохладный вестибюль небольшого двухэтажного здания, Стеф претрывисто выдохнула. Капли холодного пота стекали по её открытой шее, впитываясь в воротник формы. Кожа зудила — под ней будто ползала сотня муравьёв. От снующих туда-сюда врачей в бледных халатах кружилась голова.       Втянув побольше воздуха в лёгкие, она быстро подошла к стойке регистрации, показала полицейский жетон и назвала имя пациентки. Взгляд девушки, сидевшей за компьютером, упал не нервно постукивающий по стойке палец капитана, и та осторожно сказала:       — В палате этой пациентки уже находится шериф.       Сердце пропустило удар. «Быстрее!» — завопил голос в голове.       — Я как капитан полицейской гвардии штата Нью-Йорк, Стефани Джексон, имею право на дополнительный опрос свидетеля, если состояние его здоровья позволяет мне это сделать, — отчеканила девушка.       — Позволяет, — быстро ответила медсестра, скользнув взглядом по жетону, по-прежнему красовавшемуся в руке Джексон. — Палата тридцать четыре, — указав направление рукой, сказала она.       И Стефани побежала, не обращая внимания на приковывающиеся к ней взгляды врачей и пациентов. Кровь в висках пульсировала, сердце стучало. «Только бы успеть…» — повторяла она про себя.       Добравшись до нужной палаты, рывком открыла дверь и увидела, как псевдошериф расслабленно сидит на стуле напротив кровати свидетельницы, закинув ногу на ногу.       Быстро захлопнув дверь, она достала пистолет и навела его на чудовище.       — Отойди от койки!       — Вот это встреча, — холодно рассмеялась Ллос. Девушка в кровати даже не перевела свой блуждающий по потолку взгляд на капитана. — Ты же прекрасно знаешь, что твоё оружие никак мне не навредит.       Сердце колотилось в бешеном ритме, сквозь одышку Стефани прохрипела:       — Посмотрим, как ты… Как будешь себя чувствовать, если я сейчас выпущу весь магазин тебе в лицо…       Кажется, эти слова заставили кумо напрячься. Серые глаза блеснули сталью. Темноволосая женщина резко встала, отчего стул чуть отъехал назад.       — Не надо угрожать мне, девочка… — грозно прошептала кумо. Стефани сглотнула от её жестокого и пугающего взгляда, но в это же мгновение Ллос изменилась в лице, улыбнувшись. — Скажи, зачем нам воевать? Я могу предложить тебе кое-что поинтереснее…       Вдруг дверь в палату позади Стефани открылась. Девушка резко развернулась, направив оружие в сторону входящего.       — Хэй, капитан, ты чего?! — Эшли от внезапности происходящего пороняла пакетики с орешками, которые только что достала из автомата. — У вас всё нормально? — Она перевела взгляд на шерифа и снова вернула его к Джексон.       Капитан быстро опустила оружие.       — Прости, — дрожащим голосом тихо произнесла Стеф, покосившись на кумо.       — Эшли, будь добра, передай записи показаний свидетельницы мне сегодня вечером. — Ллос направилась к выходу из больничной палаты, но остановилась возле Стефани, шепнув ей на ухо: — Сегодня ночью приходи в лес. Можешь захватить друга.       Не сводя глаз с Джексон, псевдошериф прошла к двери, потеснив стажёра, и удалилась.       Эшли с ошарашенным выражением лица так и стояла в куче разбросанных пакетов с едой, смотря круглыми глазами на капитана.       — Что здесь произошло? — после недолгой паузы спросила та. — Вы зачем оружие доставали?       — Эшли, я… — убирая пистолет обратно в кобуру, Стефани лихорадочно размышляла, стоит ли сейчас делиться со знакомой своими догадками, но в итоге решительно произнесла: — Я подозреваю шерифа.       Стажёр незамедлительно хохотнула, но, подметив хмурое лицо капитана, кашлянула, присев на корточки, чтобы собрать упавшее. Стефани присела рядом.       — Это не шутка! — немного раздражённо прошипела Джексон. — Расскажи, какие показания дала свидетельница.       — Да никаких. — Подняв еду с пола, отозвалась Эшли, глянув за спину Стефани, прямо на девушку, которая мирно лежала в постели с перебинтованным горлом и рассматривала свои руки. — Врачи говорят, она от полученного шока провела в коме несколько дней и теперь не помнит события последних двух недель.       «Это было ожидаемо, — мрачно подумала Джексон, — Наверняка ей подсунули тот наркотик».       — Я абсолютно серьёзно тебе говорю, шериф причастна к убийствам! Можешь мне не верить, но скоро я это докажу, — понизив голос, проговорила Стефани. Не задерживаясь, она вышла из палаты, покинув удивлённо смотрящую ей вслед Эшли.