Wanted. Dead or Alive

Прошлое отыскало ее там, где Джулия могла ожидать этого меньше всего. В маленьком городке недалеко от границы Индейской территории, где она оказалась случайно, местный мэр что-то не поделил с вождем команчей, индейцы похитили его дочь, и мэр пообещал награду тем, кто сумеет вернуть девочку живой и невредимой. Желающих рискнуть нашлось всего двое: Лекс, седеющий мужчина, сменивший множество занятий, но оставшийся в первую очередь бывшим солдатом, и Джулия. Лекс сначала посмотрел на потенциальную компаньонку недоверчиво («как бы тебя саму краснокожие не украли, милое дитя»), но когда Джулия продемонстрировала ему, как умеет стрелять, свое отношение к ней изменил. Еще сильнее его отношение к ней изменилось, когда они добрались до стойбища команчей, Джулия о чем-то поговорила с вождем, и тот безо всяких угроз или предложений выкупа согласился отпустить дочь мэра. Как ни пытался Лекс узнать, что такого она ему сказала, девушка только улыбалась и неизменно отвечала: «пусть это останется моей маленькой тайной». Теперь напуганная, но не пострадавшая дочь мэра была дома. У Джулии в волосах красовались два белых пера, подаренные индейцами на прощание, в кармане лежала половина полученного вознаграждения, они с Лексом пили пиво в салуне за успех их предприятия, и тот уговаривал ее отправиться вместе с ним в Неваду на серебряные прииски. - Спасибо, но нет. Какая из меня старательница? - смеялась Джулия. - Я привыкла себе на жизнь револьвером зарабатывать. - Там твой револьвер тоже пригодится, - убеждал Лекс. - А здесь конкуренция большая. Таких, которые метко стреляют, в Техасе слишком много. Вон в Кристал-тауне одна охотница за головами чуть меньше года назад поселилась, так она скоро тамошнего шерифа без работы оставит. Ловит и отстреливает плохих парней получше многих мужчин. - Женщина - и охотница за головами? - удивилась Джулия. - Интересно. Это кто же такая? Видел ее? - Я там давно не был, так что не видел, - Лекс отхлебнул пива. - Наслышан от тех, кто с ней общался. Очень красивая дама, только к ней далеко не всякий подкатить рискнет. Взглядом может убить, не то что выстрелом. Имя у нее необычное - Этери. Салун завертелся у Джулии перед глазами. За эти годы она ни разу не слышала о бывшей компаньонке. Понятия не имела, осталась ли она вообще жива после того, как Джулия оставила ее отбиваться от нападавших. Или это другая Этери? Да нет, не бывает таких совпадений. - Ты меня заинтриговал, Лекс, - она постаралась ничем не выдать своего волнения. - Не подскажешь, как добраться до Кристал-тауна? Хочу взглянуть на эту Этери. «Зачем это тебе? Вы не виделись четыре года. Ты понятия не имеешь, что происходило с Этери все это время, как она изменилась. Сказать, что вы расстались плохо - это ничего не сказать. Ты уверена, что при встрече она не достанет револьвер и не попытается тебя пристрелить?». В первый раз Джулия задала себе эти вопросы сидя за одним столом с Лексом в салуне маленького городка на границе Индейской территории. Потом повторила по дороге в Кристал-таун. Потом - когда спросила в Кристал-тауне, как ей отыскать Этери. Каждый раз ответ был один: «Я не могу ее не увидеть». Открывая двери салуна Сёджа, Джулия снова спросила себя, зачем ей все это, и снова ответила себе, что не может не увидеть Этери. - Уф-ф-ф... - Дженни с удовольствием потянулась, раскинув руки в стороны. - Это был очень длинный и очень тяжелый день. Но мы с тобой, похоже, справились. Даже без Сёджа. - Ага, - Алина покосилась на револьвер, спрятанный за барной стойкой. - И даже стрелять ни разу не пришлось. Алину им сосватал Дэни Глейхенгауз. Через пару дней после триумфального возвращения Этери он явился в салун с мешочком кофейных зерен и тем самым карабином «Шарпс», в приклад которого была встроена кофемолка. В тот вечер они вчетвером действительно пили кофе, а собравшись уходить, Дэни неожиданно сказал: - Сёдж, рабство давно отменили, а у тебя Дженни работает как негр с утра до ночи. Ты бы хоть ей напарницу какую нашел. - Я бы с удовольствием, только где ж такую отыщешь, чтобы не хуже была? - ответил бармен. - У меня есть одна хорошая девочка на примете, - оружейник загадочно улыбнулся. Еще через несколько дней он привел Алину - девочку на пару лет младше Дженни, обладательницу пухлых щечек и жизнерадостной белозубой улыбки. Представил ее как «дочь одной моей давней и хорошей знакомой», но ни Сёджа, ни Дженни ее происхождение особо не интересовало: в Техасе вообще крайне редко спрашивали, кто ты и откуда. Главное, чтобы человек был хороший. Алина оказалась хорошим. В этот день они с Дженни остались управляться с салуном совершенно вдвоем. Этери позавчера отправилась ловить очередного негодяя и обещала вернуться завтра к обеду, Сёдж уехал в Сан-Анджело договариваться с каким-то новым поставщиком спиртного и обещал вернуться завтра утром. Конечно, желающих ограбить салун, пристать к девушкам или просто устроить безобразие должно было остановить понимание того, что вернувшиеся Сёдж и Этери оторвут им головы. Но ведь Этери и Сёдж вернутся только завтра, а деньги и две юные девушки - вот они, здесь и сейчас, поэтому Дженни сунула за стойку револьвер. Свой собственный, «Кольт Миротворец», подарок Этери, которая не так давно взялась учить ее стрелять. К счастью, «Кольт» не понадобился. Сегодня Дженни почти не улыбалась и так сурово прожигала посетителей взглядом, что грабители и дебоширы, если таковые были, отложили свои планы на следующий раз. В общем, их самостоятельный день прошел без происшествий, последние посетители уже разошлись и Алина пошла закрывать двери, когда на пороге возникла светловолосая девушка в красной куртке, возрастом чуть старше Дженни. - Извините, мы уже закрываемся, - Алина попыталась вежливо выпроводить запоздалую гостью. - Я вижу, - девушка сделала примирительный жест, показывая, что вовсе не собирается скандалить и требовать обслужить ее. - Скажи, могу я увидеть Этери? Алина недоверчиво посмотрела на гостью. Незнакомка с оружием (на поясе у нее красноречиво висела кобура с револьвером) - кто ее знает, зачем ей Этери понадобилась. Алина не так давно была знакома с женщиной, но даже недолгого знакомства было достаточно для того, чтобы понять: у охотницы за головами предостаточно врагов. Она хотела ответить «приходите завтра, завтра она будет», когда в разговор вмешалась заинтересовавшаяся Дженни: - Вам Этери нужна? - крикнула она, не выходя из-за стойки. - Ее нет, только завтра к обеду будет. Но мы можем передать для нее что-нибудь, если хотите. Дженни рассудила, что вернувшаяся Этери однозначно заинтересуется, кто ее искал, и решила узнать о гостье как можно больше. - Алина, впусти леди. Девушка в красном прошла к стойке, на ходу доставая из внутреннего кармана куртки толстый потрепанный блокнот и карандаш. Алина встала у ближайшего к стойке столика. На ее лице была написана решимость, если гостья вдруг достанет оружие или вообще поведет себя как-то угрожающе, огреть ее стулом. Сама Дженни тоже на всякий случай взялась под стойкой за рукоятку «Кольта». - Да не нервничайте вы, девушки, - рассмеялась незнакомка, от которой явно не укрылся их боевой настрой. - Я ничего плохого не желаю ни Этери, ни тем, с кем она водит дружбу. Сама когда-то была в их числе. Вырвав из блокнота листок, она быстро написала пару фраз, свернула записку вчетверо и протянула ее Дженни. - Вот. Передайте Этери, что ее ищет Джулия. Огромные карие глаза Дженни от изумления стали еще больше. - Этери, какой самый безумный поступок ты совершала? - однажды спросила она женщину. Этери попробовала отшутиться, ответив: «Все, что я делаю после знакомства с тобой - это один сплошной безумный поступок», но Дженни не отставала. Тогда она рассказала про Нью-Мексико, Хелен Катуотер, Изумрудную долину и бой вдвоем против девятерых. И про Джулию. Хотя в ее словах не было осуждения бывшей компаньонки, скорее, Этери старалась ее понять, у Дженни все равно сложилось далеко не лучшее мнение о Джулии. Она даже подумать не могла, что та отважится отыскать Этери, да еще и спустя несколько лет после своего бегства. Внешне Джулия тоже не походила на нелюдимую молчунью, какой она представлялась Дженни по рассказу охотницы за головами: девушка как девушка. Хотя за четыре года она могла измениться. Однако спрашивать у Джулии, зачем она сюда явилась, и вообще как-либо выказывать, что она заочно ее знает, Дженни не стала. Изумленное выражение с лица побыстрее убрала, взяла записку с твердым намерением прочесть ее, когда за гостьей закроется дверь. Читать чужие письма, конечно, нехорошо, но ведь Этери для Дженни - не чужой человек. Так они вместе с Алиной и сделали, как только Джулия ушла, попрощавшись с ними. В записке не оказалось ничего сногсшибательного: «Этери! Хотела увидеться с тобой, но не застала. Я остановилась в «Красном быке», комната номер 4. Если считаешь, что нам есть что сказать друг другу, то приходи. Я - считаю. Джулия. P.S. Девушки, читать чужие письма неприлично. Этери вам подтвердит». - Что за Джулия? - спросила Алина. - Бывшая компаньонка Этери, - Дженни не стала вдаваться в подробности. - Несколько лет назад бросила ее прямо во время боя, а теперь зачем-то явилась. Наверное, прощения попросить хочет. - Через несколько лет? - удивилась Алина. - Загадочная девушка. Хотя мириться никогда не поздно. - Ладно, - махнула рукой Дженни. - У Этери с ней в прошлом дела были - вот пускай Этери завтра с ней разбирается. Алина, заперев дверь, ушла на кухню мыть посуду. Дженни пересчитывала дневную выручку, чтобы спрятать ее в сейф, и не могла отделаться от мыслей о Джулии. Вдруг завтра она встретится с Этери, в самом деле попросит у нее прощения, они помирятся, вспомнят былые подвиги, и Джулия скажет: «Зачем тебе этот городок? Зачем мечты о доме и тихой гавани? Давай вместе путешествовать, как в старые добрые времена?». Этери подумает, согласится, уедет с ней. Пообещает Дженни, что будет возвращаться, и, конечно же, не вернется. Найдет себе где-то там новую любовь, или вообще будет с этой... Джулией. Дженни ведь не знает, насколько близкие отношения между ними были. Она ощутила острый укол ревности, как тогда, при виде Адель в объятиях Этери. Может, сжечь эту записку? Ничего не рассказывать Этери, попросить Алину промолчать - ей гостья тоже не сильно понравилась. Вряд ли Джулия долго пробудет в городе, глядишь, не пересечется с Этери до своего отъезда. Дженни так и не придумала, как ей поступить, потому что в окно салуна кто-то постучал и позвал ее. - Дженни! Можешь выйти на минутку? Когда Джулия расспрашивала в «Красном быке», салуне, где она остановилась, как найти Этери, первой из тамошних завсегдатаев отозвалась Адель - девица с томным взглядом и голосом, в наряде, который еще не позволял назвать ее голой, но назвать обнаженной уже позволял. - Этери? - переспросила Адель, - Жаль, но к нам железная леди больше не заходит. Когда она в городе, ищи ее у Сёджа. Она очаровалась Дженни, тамошней официанточкой. Неизвестно, что в ней нашла, но очаровалась. Глазастая темноволосая девушка за барной стойкой в салуне Сёджа определенно была той самой Дженни. Джулия улыбнулась, подумав о ней. Пары минут общения и внимательного взгляда хватило для того, чтобы понять: девочка с характером. Понятно, за что она Этери понравилась. На улице давно стемнело, улицы Кристал-тауна опустели. Джулия, выйдя от Сёджа, собиралась возвращаться в «Красный бык», поужинать и ложиться спать - сегодня она не была настроена на выпивку. Но ее внимание привлек парень в черной шляпе и черной рубашке с засученными рукавами. Стоя на противоположной стороне улицы, он, похоже, дожидался, пока Джулия уйдет. Девушке не особо хотелось влезать в местные дела, она вообще не рассчитывала надолго оставаться в городе, но многолетняя привычка подмечать все подозрительное взяла свое. Сделав вид, что она уходит, Джулия юркнула в тень соседнего дома, чтобы пронаблюдать за парнем. Его хорошо было видно в свете фонаря, висящего над входом в салун. Подойдя к окну салуна, парень заглянул в него и постучал: - Дженни! Можешь выйти на минутку? Спустя пару минут Дженни действительно вышла. - Привет... - судя по всему, она знала парня, но никак не ожидала увидеть его здесь и сейчас. - Ты чего это на ночь глядя? - Слушай, тут такое дело деликатное, - парень оглянулся по сторонам. - Надо кое-что для Этери передать без лишней огласки. Сможешь? - Смогу, - Дженни удивленно посмотрела на него. - Давай, что там у тебя? - Давай в сторону отойдем. Тут света слишком много, вдруг заметит кто? Дженни, судя по лицу, удивилась еще больше, но все-таки шагнула в сторону от света. Парень, отойдя вместе с ней, будто бы полез за пазуху рубашки, и вдруг резко ударил девушку куда-то в солнечное сплетение. Затем, не давая ей разогнутся, ударил по затылку. Когда Дженни обмякла, лишившись чувств, подтащил ее к своему коню, стоявшему неподалеку, и усадил в седло. Все-таки достал из-за пазухи какой-то конверт, сунул его под двери салуна, уселся на коня за спиной бесчувственной Дженни и ускакал, еще раз оглянувшись по сторонам. Оглянулся, но не заметил, что все это время за ним наблюдали внимательные зеленые глаза. Несчастье висело в воздухе. Это Этери поняла, едва переступив порог салуна. Во-первых, время приближалось к полудню, а салун был закрыт. Во-вторых, заплаканная Алина, мрачный как туча Дэни, еще более мрачный Сёдж и отсутствие какого-либо намека на Дженни говорили сами за себя. Хорошего настроения, в котором Этери возвращалась после поимки очередного плохого парня, как не бывало. Конечно, можно было предположить, что Дженни куда-то ушла и скоро вернется, а они расстроились по какому-то другому поводу. Или Дженни вчера сломала ногу и лежит в своей комнате. Но женщина не стала тешить себя напрасными надеждами. - Что? - спросила она, боясь услышать ответ. Сёдж протянул ей конверт: - Вчера вечером похитили Дженни. Вышла буквально на минуту - и привет. «Для Этери», гласила надпись на конверте. Женщина вынула из него письмо. Читать вслух не стала - друзья наверняка уже прочли его. Имели на это полное право: с похищением Дженни им предстояло разбираться всем вместе. «Приезжай одна завтра в полдень к старому мексиканскому форту на Вороньем холме и привози тридцать тысяч долларов. Тогда получишь девчонку назад в целости и сохранности. Если нет - завтра на закате получишь ее голову». Подписи, конечно же, не было. Сердце Этери оборвалось. «Дом хотела построить? Спокойной жизни хотела? Дура, наивная дура! Не с твоим родом занятий. Не в этих местах. Не в этой жизни. Господи, только бы Дженни была жива!». - Это еще не все, - добавил Дэни. - Алина, расскажи про вчерашнюю гостью. После рассказа Алины и прочтения записки Джулии к оборвавшемуся сердцу добавилась голова, идущая кругом. Джулия. Четыре года о ней ни малейшего известия - и вдруг объявляется прямо перед похищением Дженни. Связана она как-то с этим, или просто совпадение? Этери села за стол, опустив веки и сжав ладонями виски. Слишком много известий, валящих с ног, за каких-то несколько минут. - Командуй, Этери, - сказал Сёдж. - Времени у нас всего сутки. - Да, - согласилась Этери, собирая себя в кулак и открывая глаза. - Время дорого и надо с чего-то начинать. Почему бы не с Джулии? Пойду навещу свою бывшую компаньонку, раз она хотела меня видеть. Но идти ей никуда не пришлось. В двери черного хода забарабанили. - Алина, глянь, кто там, - попросил Сёдж, и девушка пошла открывать. - Мы не рабо... - открыв дверь, Алина замолчала на полуслове. На пороге стояла Джулия. - Привет. Этери здесь? – спросила она, и, получив в ответ кивок, быстрым шагом прошла через кухню в зал. - Здравствуйте все, - скороговоркой выпалила Джулия, словно опасаясь, что у нее пропадет запал выкладывать то, с чем пришла, или что сейчас ее попытаются прогнать. - Этери, ты можешь мне не верить, можешь думать, что я зачем-то все это подстроила, но я расскажу то, что видела вчера. - Здравствуй, Джулия, - оторопело произнесла Этери. Она намеревалась обдумать будущий разговор с Джулией по дороге в «Красный бык», и ее появление застало охотницу за головами врасплох. - Говори... Сёдж и Дэни переглянулись. Они вообще не имели ни малейшего понятия, как себя вести с негаданно-нежданного возникшей девушкой в красной куртке, так что пока решили помолчать и послушать. Этери с ней знакома, у Этери лучше получится с ней разговаривать. - В общем... - Джулия подошла к стойке, достав уже знакомый Алине и еще не знакомый остальным блокнот. - У парня, который вчера похитил Дженни - это же Дженни была, верно? - у этого парня на руке вот такая татуировка. Он с закатанными рукавами был, стоял прямо под фонарем. Я рассмотрела. Она открыла страницу с татуировкой, которую нарисовала по памяти сегодня ночью. На рисунке извивался дракон, украшавший правую руку Хавьера, помощника шерифа.