Wanted. Dead or Alive

Этери никогда не была доверчивым человеком, и при других обстоятельствах не стала бы безоговорочно верить бывшей компаньонке, явившейся неизвестно откуда спустя четыре года после расставания. Но это при других обстоятельствах. Сейчас рисунок Джулии почти идеально укладывался в мозаику, которая складывалась у Этери последние месяцы. Какое-то время они сидели в тишине, глядя на карандашного дракона. Первым нарушил молчание Сёдж: - Ничего не понимаю. Зачем Хавьеру похищать нашу Дженни? У него деньги кончились, и он решил таким образом заработать? - Да не в Хави дело, - махнул рукой Дэни. - Я больше чем уверен, что он сделал это не по своей воле, а для нашего дражайшего шерифа. - Все равно не понимаю, - Сёдж пристально поглядел на него. - У шерифа деньги кончились? - И не в деньгах дело, - хмуро ответила Этери, барабаня пальцами по столу. - Тридцать тысяч - это так, для отвода глаз. Дело во мне. - Слушайте, говорите вы по-человечески! - рассердился бармен. - Я не поспеваю за полетом вашей мысли! - Расскажите уж и мне тогда, - присоединилась к нему Джулия. - Хотя бы в качестве ответного жеста за то, что я для вас татуировку срисовала. Кто такой этот Хавьер, для чего шериф велел ему похитить Дженни и при чем здесь Этери? Этери вздохнула. Как бы так рассказать, чтобы в двух словах и понятно? - Тот парень, которого ты вчера видела - это Хавьер. Помощник Брайана Орсера, нашего шерифа. И его... гм... - она покосилась на Алину, которая тоже внимательно слушала. - Называй вещи своими именами, - посоветовал Дэни. - Хави с ним спит. Алина прыснула в кулак, представив себе красавчика Хави и грузного шерифа вместе. Потом вспомнила, что сейчас не до веселья, что Дженни угрожает смертельная опасность, и смех оборвала. - Ну да, Хави с ним спит и выполняет всякие его поручения, - продолжила Этери. - Дженни он наверняка похитил как приманку для меня. Мне уже не раз говорили, да я и сама догадалась - шериф считает, что Кристал-таун слишком тесен для двух вершителей справедливости. Либо я, либо он. Но стреляться со мной просто на улице как-то неудобно, горожане не поймут. Поэтому он хочет вызвать меня на дуэль в месте, где нет свидетелей. Вот в старом мексиканском форте на Вороньем холме, допустим. Дженни - это чтобы я туда точно явилась. Пристрелит меня, а потом назначит награду за поимку негодяев, которые похитили бедную девушку и убили отважную Этери, пытавшуюся ее спасти. Примерно так. - Н-да... - протянула Джулия. - Кое-что в тебе за эти годы точно не изменилось, Этери. Твои дела по-прежнему напоминают флоридское болото, в котором полно крокодилов. Сунешь палец - всю руку откусят. Решение отправиться к Этери с рисунком не было для Джулии чем-то самим собой разумеющимся. Вчера вечером она не бросилась вдогонку за Дженни и ее похитителем, потому что девушку определенно украли из-за Этери, а ей не хотелось влезать во вражду Этери с кем бы то ни было и на чьей бы то ни было стороне. За годы, проведенные без бывшей компаньонки, Джулия поняла: Этери обладает талантом попадать в истории из тех, которые становятся ковбойскими легендами и пересказываются с восхищением. Вот только герои этих историй в свою очередь частенько становятся мертвыми, и то, что она так долго пропутешествовала вместе с Этери, оставаясь при этом невредимой, можно было объяснить разве что невероятным везением. В поединке против Хелен Катуотер Джулия исчерпала свой запас везения. Снова испытывать судьбу ей не хотелось. При этом она хотела объясниться с Этери, чтобы их расставание больше не висело на ней тяжким грузом - все же Джулия чувствовала вину за то, что оставила женщину в опасности. А для Этери спасение Дженни сейчас было куда важнее поступков Джулии четырехлетней давности. Всю ночь Джулия безуспешно пыталась заснуть и думала. Вспоминала, что ей рассказывали об Этери в «Красном быке». Самые разные люди, не только Адель. Все отзывались об охотнице за головами с уважением - суровый человек, жесткий человек, но достойный человек. Значит, Этери нынешняя не слишком отличалась от той, которую помнила Джулия. Своих воспоминаний об Этери у нее тоже было предостаточно, и в голову как по заказу приходило что-то хорошее, а никак не их последняя ссора. Утром Джулия решилась. Нарисовала по памяти татуировку похитителя, дождалась полудня, когда, по вчерашним словам Дженни, Этери должна была вернуться в город, и пошла к Сёджу. Теперь она поняла, что помочь Этери означает вступить в конфликт с местным шерифом, но отступление уже было невозможно. Джулия просто перестала бы уважать сама себя. - Никто не заставляет тебя лезть к крокодилам, - сказала Этери. - Ты нам очень помогла, я тебе за это благодарна. Мне и в голову не придет осудить тебя, если ты сейчас уедешь подальше от меня и моих проблем. - Я сама себя осужу, - ответила Джулия. - Поэтому к крокодилам все-таки полезу. Конечно, если вы меня с собой возьмете. Этери вопросительно посмотрела на своих друзей. - Не знаком с Джулией, но этот поступок говорит в ее пользу. Я согласен, - кивнул Сёдж. - С этой девушкой вы вдвоем выходили против Катуотер и ее головорезов? - Дэни тоже слышал от Этери историю об Изумрудной долине. - Берем. Заверните и перевяжите ленточкой, пожалуйста. - Если она поможет нам спасти Дженни, то я согласна, - несмотря на то, что Алина была самой младшей, она сидела сейчас вместе со всеми и тоже имела право высказаться. Джулия просияла, но Этери не дала ей сиять слишком долго. - Хорошо, - женщина легонько хлопнула ладонью по столу. - Давайте действовать. Первым делом открываем салун. Может, кто-то из посетителей обмолвится о чем-то, что нам поможет. И думаем, как бы нам заарканить Хави. Взять его за грудки куда проще, чем шерифа. - А его не надо арканить, - Алина выглянула в окно. - Вон он, на той стороне улицы стоит. Раньше его не было. Приехал наблюдать, что мы здесь поделываем, не иначе. - Легок на помине, - усмехнулась Этери. Теперь, когда ей было от чего оттолкнуться, ее голова заработала как хорошо смазанный механизм, и идеи приходили в нее моментально. - Сёдж, Алина, открывайте. Дэни, возьми запасной ключ от какой-нибудь комнаты наверху... ну, от пятой, допустим, и жди меня там. Будем общаться с Хавьером. - И как мы заманим Хави наверх? - непонимающе уставились на нее друзья. - Джулия! - Этери смерила девушку многозначительным взглядом. - Сейчас ты выходишь через черный ход. Заходишь минут через десять через главный. Знакомишься с Хавьером, соблазняешь его и уводишь наверх. Алина снова хихикнула в кулак. Сёдж и Дэни тоже не удержались от улыбки. - Этери, ты в своем уме?! - вспыхнула Джулия. - Я и слово «соблазнить» сочетаются примерно так же, как огонь и вода! Не говоря уже о том, что я не смогу очаровать парня, которому нравятся другие парни! - Сможешь! - отрезала Этери. - Даже самый убежденный любитель мужчин не устоит перед красивой девушкой, которая правильно себя поведет. - Но... - Джулия хотела еще что-то возразить. Наткнулась на убийственный взгляд Этери, хорошо знакомый по тем временам, когда они были компаньонками, и сочла за лучшее больше не спорить. - Боже, как тебя только твоя Дженни терпит? - вздохнула она, отправляясь к черному ходу. - Любит, наверное. Хавьер оказался не такой уж легкой добычей, но до твердого и непоколебимого ему тоже было далеко. С того момента, как Джулия подошла к столику помощника шерифа и спросила, сможет ли он сделать одинокую странницу чуть менее одинокой, и до того момента, когда они вломились в комнату номер пять, страстно целуясь, прошло чуть менее двух часов. Пока пальцы Хави пытались справиться с пуговицей на ее джинсах, Джулия ловко расстегнула пряжку его оружейного ремня, тот грохнулся на пол вместе с кобурой, девушка ногой отправила его подальше в сторону, и только здесь Хавьер заметил, что в комнате есть кто-то еще. Кем-то еще оказались Этери и Дэни, с интересом наблюдавшие за их появлением. Помощник шерифа наверняка все понял сразу, но все равно попытался пошутить: - Детка, я вообще не сторонник массовых развлечений. Но если ты настаиваешь... Дэни быстро поднял кобуру с револьвером Хави. Джулия столь же быстро застегнула пуговицу на своих джинсах и встала у двери, отрезая Хавьеру путь к отступлению. - Хави, душа моя, - Этери обратилась к помощнику шерифа тоном, которым мать разговаривает с ребенком, не понимающим, почему он должен убираться у себя в комнате. - Ты знаешь, с некоторых пор я вижу будущее. Сейчас я расскажу тебе, что нам известно о том, как ты похитил Дженни по указанию Орсера. Потом спрошу, где она, и какие сюрпризы мне готовит твой дорогой шеф. Ты будешь изображать святую невинность, и делать вид, будто не понимаешь, о чем речь. Мы припрем тебя к стенке. Тогда ты перестанешь выделываться и все расскажешь. Поэтому давай не будем зря терять время. Будем считать, что к стенке тебя уже приперли, и ты готов все выложить. - Мисс, вы бесподобны, - усмехнулся Хавьер. - Вы же понимаете, что если я вам все выложу, то Брайан меня прикончит? - Понимаю, - согласилась Этери. - А если не выложишь, то тебя прикончу я. Но я здесь, рядом, и прикончу тебя прямо сейчас. Брайана здесь нет. У тебя будет время покинуть город до того, как он узнает, что ты нам все рассказал. - Хави, послушай умную женщину, - присоединился к ней Дэни. - Не тяни кота за хвост, тебе это ничего не даст. Хави раздумывал минуту или две, потом махнул рукой. - А, к черту все! Не хочу умирать из-за того, что Брайан что-то не поделил с вами, мисс. Хотите верьте, хотите нет, но воровать Дженни мне вчера было противно. Спрашивайте, все расскажу. - Умница, - Этери улыбнулась. - Где Дженни? Кто ее охраняет? - Там, где вам назначили встречу. Заброшенный форт на Вороньем холме. В подвале сидит, я сам ее туда оттащил. Охраняют двое парней-мексиканцев. Не местные, я за ними в Эль-Пасо ездил. Общались с ними я и Брайан. Они вообще не знают, что он шериф, и не в курсе наших дел. Вопросов лишних не задавали. Надо постеречь девочку - постерегут девочку. - Хорошо, - кивнула Этери. - А как насчет сюрпризов от Брайана? - Никаких сюрпризов. Шеф уверен, что вы приедете туда одна, и собирается выйти с вами один на один. Что он собирается делать с Дженни после всего, я не знаю. - Ну вот и славно, - охотница за головами взглянула на часы. - На все про все каких-то пять минут потратили. Как приятно общаться с понимающими людьми. - Поехали, приятель, - Дэни, подойдя к Хавьеру, похлопал его по плечу. - Сопровожу тебя до мексиканской границы, прослежу, чтобы ты ее пересек и чтобы на пути из города случайно не завернул к шерифу. По дороге поговорим с тобой о женском коварстве. Все было готово. Оседланный конь Этери, еще одна оседланная лошадь для Дженни. В седельной сумке этой лошади - подаренный «Кольт», упаковка патронов, деньги, немного еды, фляжка с водой и записка. Револьвер Этери почищен и заряжен. Патронташ полон. То, как поступить ее друзьям, если Этери не вернется, обсуждено. Оставалось только попрощаться, и надо было ехать. Шериф наверняка явится в форт утром, за несколько часов до назначенного срока - значит, она должна была успеть туда ночью. С ней хотели ехать и Сёдж, и Джулия, и даже Алина («Я «Винчестер» с завязанными глазами разобрать могу!» - «Я знаю, что можешь. Только воевать тебе еще рано»). Если бы Дэни был здесь, а не сопровождал Хавьера к границе, то он тоже наверняка вызвался бы поехать. Однако Этери была непреклонна: - Спасибо, ребята. Но Орсер бросил вызов мне, так что приму его я одна. Пускай все будет честно. Она собиралась в путь на заднем дворе салуна, чтобы не привлекать лишнего внимания. Сёдж закрыл свое заведение раньше времени, пообещав недовольным посетителям, что завтра все точно будет по-прежнему. - Сёдж, - Этери крепко обнялась с барменом. - Удачи, Этери, - Сёдж хлопнул ее по спине. - Возвращайся живой и с Дженни. - Алина, - женщина обняла девочку. Та даже не пыталась сдерживаться, хлюпая носом. - Удачи тебе, Этери. - Джулия, - с бывшей компаньонкой она тоже обнялась. - Этери, ты прости меня, - Джулия наконец-то решилась высказать то, что не давало ей покоя все эти годы. - Я тогда дурака сваляла. - Давно уже простила. Ты тоже на меня зла не держи, если что, - ответила Этери. - Важно то, что сейчас, а не то, что было. Она легко вскочила на коня и взяла в повод лошадь Дженни. - Вы знаете, - прежде, чем поехать, женщина обернулась к друзьям. - Меня сроду так никто никуда не провожал. Спасибо вам. Дэни тоже передайте мое спасибо, когда вернется. И пустила лошадей шагом. Больше не оглядываясь, чтобы никто не увидел, что она тоже едва сдерживает слезы. Голова все еще болела после удара по затылку и потери сознания. На солнечном сплетении наверняка остался здоровенный синяк - там тоже было больно. Дженни очнулась с мешком на голове, привязанная поперек лошади. Ее куда-то везли. Сочла за лучшее не подавать виду, что пришла в себя. Больше услышит и меньше вероятность того, что ее еще раз захотят ударить. Ехали долго. Руки и ноги, стянутые веревками, успели затечь. В носу противно щекотало - мешок был пыльный. Потом ее отвязали и сняли с седла. Куда-то поволокли, взяв подмышки. Девушка услышала голоса, говорившие по-испански. Два незнакомых. Еще два - голоса Хавьера и мистера Орсера. Испанский она понимала с пятого через десятое, но «стеречь» и «головой за нее отвечаете» разобрала. Потом ее стащили куда-то вниз по каменной лестнице и усадили у стены. Загрохотала закрывающаяся дверь. Все стихло. Выждав немного, Дженни стащила с головы осточертевший мешок. Увидела только непроглядную темень, царившую вокруг. Поработав зубами, развязала узел на веревке, стягивавшей руки. Освободила ноги. Когда глаза привыкли к темноте, огляделась. Ее притащили в какой-то подвал. Похоже, раньше здесь хранились продукты - еще сохранились старые деревянные стеллажи, пустые бочки, поломанные ящики и обрывки оберточной бумаги. Дженни потихоньку обошла помещение. Окон в подвале не было, единственная дверь была заперта. Вылезти было некуда. Оставалось только ждать и думать. Обаятельный красавчик Хави, который совсем недавно ей нравился, треснул ее по затылку, надел мешок на голову и приволок сюда. Милейший мистер Орсер («второго такого добряка в наших краях еще поискать, хотя он и шериф») как минимум знает об этом, как максимум сам велел Хави похитить ее. «А как ты хотела?» - сказала себе Дженни, - «Это Дикий Запад, девочка. Здесь ради своих целей любой сожрет любого и пуговиц не выплюнет». Ее выкрали из-за Этери, в этом сомневаться не приходилось. Взаимная неприязнь шерифа и охотницы за головами давно перестала быть тайной для жителей Кристал-тауна: в одном городке не было места для двух сильных личностей. То, что самое уязвимое место Этери - это Дженни, тоже не было ни для кого тайной, хотя они не целовались на людях и не гуляли за ручку по главной улице. Но вот зачем именно ее выкрали, чего Орсер хочет таким образом добиться от Этери - об этом можно было только догадываться. Ощущение безвыходного положения и невозможности повлиять на свою судьбу было убийственным. Чтобы не изводить себя, Дженни решила думать о чем-то приятном. Вспоминала Сёджа, Дэни, Алину. Этери. Этери непременно отыщет ее и спасет. Она ухватилась за образ блондинки, как потерпевший кораблекрушение хватается за обломок мачты. Думай об Этери. Вспоминай, как это - перебирать пальцами ее светлые кудри. Как прикасаться к ее загорелой коже. Вспоминай ее глаза - она никогда ни на кого не смотрела так, как смотрит на тебя. Вспоминай ее звонкий, чуть резковатый голос. Вспоминай ее руки - безжалостные, несущие смерть, и бесконечно нежные, дарящие ласку. У Дженни не было часов и девушка давно потеряла счет времени. Сколько она здесь? Несколько часов или несколько дней? Думает об Этери наяву, или уже успела заснуть, и видит ее во сне? Когда снаружи глухо донеслись выстрелы, а чуть позже в замке повернулся ключ, Дженни была уверена, что она спит. Потому что когда дверь открылась, на верхней ступеньке показался знакомый силуэт с фонарем в руках. - Дженни! Ты здесь? - Я здесь! Девушка вскочила, не обращая внимания на боль, снова вспыхнувшую в груди и затылке, взбежала по лестнице. Бросилась в объятия Этери, едва не сбив ее с ног, и принялась целовать. В лоб, в глаза, в нос, в губы - всюду, куда дотягивалась. - Этери, это правда ты? Ты мне не снишься? - Это правда я, - исхитрившись поставить фонарь на пол, женщина сжала ее в объятиях и поцеловала в ответ. - Я тебе не снюсь. Пойдем. - А где мы? - Дженни посмотрела по сторонам. Какое-то деревянное здание, пораженное разрухой и запустением. - Форт на Вороньем холме, - Этери повела Дженни к выходу во двор, крепко держа ее ладонь в своей. - Его забросили после войны Техаса за независимость от Мексики. - Ага, - Дженни слышала об этом месте, но ни разу не была. Здесь вообще крайне редко кто-то бывал. - Этери, а охранники? Здесь охранники оставались меня караулить, самое меньшее - двое. - Были, - лаконично ответила женщина. Интонации ее не оставляли сомнений в том, что произошло с этими охранниками. Во дворе горел костер, разожженный злосчастными парнями, которых Хавьер нанял в Эль-Пасо. Тела самих парней Этери уже оттащила в тень полуобвалившегося частокола подальше, чтобы не оставлять на виду. У костра стояли две лошади. - Залезай, - Этери помогла Дженни взобраться на ту, что была предназначена для нее. - В сумке твой револьвер, патроны, еда и деньги. И записка - я там написала, что и как делать. Сейчас езжай к Черному камню, дожидайся там меня. - А ты? - изумилась Дженни. Она была уверена, что сейчас они вместе с Этери поедут обратно в Кристал-таун. - А я останусь. Мистер Орсер же бросил мне вызов - надо ответить. - Тогда я тоже останусь, - девушка попыталась слезть. - Я тебя не брошу. - Дженни! - прикрикнула на нее Этери, - Дурака не валяй, пожалуйста. Еще не хватало, чтобы ты пострадала, когда мы с шерифом начнем палить друг в друга. Дженни отрицательно помотала головой. Глаза ее наполнились слезами. - Иди ко мне, - Этери поманила ее, и, когда девушка наклонилась с седла, взяла ее лицо в ладони. - Дженни, это мой поединок, понимаешь? Только мой. Я не хочу и не могу рисковать кем-то еще, а особенно - тобой. Со мной все будет хорошо. Езжай, прошу тебя, а то я сама сейчас расплачусь. - Этери, я тебя люблю. - Дженни снова поцеловала ее, на этот раз - в губы. - Я тоже тебя люблю. Все, езжай. Когда лошадь Дженни скрылась в темноте и стук копыт затих вдали, Этери отвела своего коня в конюшню - наименее разрушенную постройку старого форта, поставила рядом с лошадьми покойных горе-охранников и вернулась во двор. Вошла в главное здание, смотревшее фасадом на место, где когда-то были ворота, уселась на пол возле окна, давно лишившегося стекол, рамы и ставен, и принялась ждать. Она была спокойна как никогда. «Я не могу погибнуть сегодня. Дженни меня ждет. Друзья меня ждут». Шериф появился на рассвете, и появился очень эффектно - конь неспешным шагом внес во дворе его массивную фигуру, освещенную первыми солнечными лучами. - Этери, - крикнул он, спешиваясь. - Ты здесь, радость моя? С тобой никого нет? Девочку уже отпустила? - Здесь, - ответила охотница за головами, подходя к двери, ведущей во двор. - Я одна. - Отлично, - в голосе Орсера не было даже намека на злость. Скорее, он был весел. - Я думаю, ты и так все поняла, ничего тебе объяснять не надо. Не нужны мне ни Дженни, ни тридцать тысяч. Единственное, что мне нужно - определить, кто из нас будет вершить справедливость в Кристал-тауне. Выходи, и покончим с этим. - Я иду, Брайан, - Этери взвела курок, глубоко вдохнула, ударом ноги распахнула дверь и вышла во двор.