***
Когда полчаса спустя распахнулись автоматические двери санитарно-гигиенического модуля, Тейлор не узнавала саму себя. Течение мыслей в голове напоминало вязкий кисель, а единственный интересующий ее вопрос был: Как на латыни произносится "медузообразное"? Если бы она знала, то могла бы выдать псевдонаучную шутку, используя это слово и название человека как вида... Кое-как доковыляв до рабочего места, девушка растеклась в кресле, занимая всю площадь его поверхности. Умная автоматика опустила спинку, переведя ее почти в лежачее положение. С покрытого бронеплитами потолка приглушенно сияли хаотичные скопления светодиодов, воплощая собой некую пародию на звездное небо. Несмотря на бьющий в глаза свет, Тейлор почувствовала, что вот-вот вырубится от усталости и внутреннего напряжения. К ее огромному сожалению, позволить себе это не было никакой возможности: Необходимо вернуться домой до приезда отца, иначе могут возникнуть неудобные вопросы. А до этого требуется разобраться с Неформалами, их подозрительной осведомленностью, заставить этих мелких злодеев молчать о базе, после чего сбагрить их куда-нибудь. Например в СКП. Еще как-то... сквозь доки... пробраться...***
Стоящее в зените бледно-желтое солнце немилосердно обжигало своим горячим дыханием, вокруг, до самого горизонта пенились буруны невысоких волн. Опустив руку в зеленоватую воду, Тейлор разглядывала свою кисть, забавно искажаемую преломлением света. Вот добавился еще один сустав, на каждом из восьми ее пальцев, удлинились ногти, завиваясь хрупкими костяными спиралями. Вот они отделились, падая на невидимое дно новым видом моллюсков, помахав на прощание крошечными педипальпами. Изнывающий от жары лысый кроликобобер, служащий девушке транспортом, недовольно проскрипел что-то неразборчивое и перекатился на другой бок, вынуждая ее двигаться в противоположную сторону. Совершенно одуревшее солнце хрипло дышало, широко раскрыв щербатый рот и вывалив язык набок. Его покрасневшие глаза слезоточили, но капли не обретали свободу, заглоченные жадной до влаги клыкастой пастью. Стерев пот со лба одним из протуберанцев, дневное светило отряхнуло зашипевший отросток, смахивая капли в море. Там, где выделения небожителя коснулись поверхности, взметнулись из воды дымные грибовидные облака. Пахнуло солнечной радиацией. Поморщившись от неприятного запаха, напоминавшего месяцами ношеные носки, Тейлор недовольно свистнула и сунула лицо в воду. Под слоем, на удивление, сухой жидкости суетились в рабочем ритме орды металлических насекомых, пытаясь починить затонувший топливный танкер. Увы, из-за отсутствия управления и координации своих действий, корабль и не думал всплывать, на глазах обрастая стволами турболазеров, ракетными шахтами и эмиттерами силового щита. Впрочем, нельзя сказать, будто ему это не нравилось: В мигании его прожекторов то и дело чудилась довольная ухмылка. Подустав наблюдать за суетой металлических букашек, старавшихся приспособить куда-нибудь порожденных ею молюсков, отожравшихся за прошедшее время сверх всяких разумных пределов, Тейлор вытащила из воды плавающее на поверхности лицо, и, хорошенько отряхнув, натянула на положенное ему место. В этот момент началось волнение: Появившиеся за горизонтом волны плавно подкрались к кроликобоброслону, набившему на своей корме продолжение названия. Вероятно, если дать ему время, там таки появится полная версия. Недовольно взглянув на старательно окружающие его волны, лысый транспорт встал на четвереньки, и, продув хобот, вытащил из брюшного кармана маленькую доску для серфинга. Тейлор недоуменно посмотрела в его затылочный глаз. Махнув ушами, мол: Ща, все будет! Зверь приставил досточку кормой к подбородку и, стремительно взвизгивая жабрами, принялся надувать ее до необходимых кондиций. Когда будущий транспорт достиг размеров в полтора слонобоброкрола, тот положил его на воду, завязав бантиком место надува. Взгромоздившись сверху, существо растопырило подмышечные плавники и принялось грести, стремительно набирая скорость. Наблюдавшие в ступоре за священнодействием маленькие волны, наконец поняли, что добыча уходит, и бросились в погоню, яростно улюлюкая. Взгромоздившись на затылок кроликослонобобра, Тейлор наслаждалась сдувающим лицо ветром и, прищурившись, следила за бегущими следом волнами. Те периодически спотыкались, роняя вместе с собой соседей, сливаясь и разделяясь снова, временами желтея от злости. Вдруг, с небес раздался громогласный хлопок: Это солнце таки не выдержало собственного сияния и чихнуло, отправляя в полет поток жгучих частиц перца, из которого оно и состояло. Пораженная столь наглым предательством, девушка еще какое-то мгновение цеплялась за гладкую кожу слонокрола, но потом не выдержала и соскользнула, падая...***
... с кресла на пол собственного кабинета. Настольный терминал издавал настойчивый писк, требуя внимания своей хозяйки, в то время как та вскарабкивалась обратно, придерживая больную голову, из которой стремительно испарялись остатки психоделического сна. Согласно мониторингу базы, за минувшие часы (о, черт!) случилось несколько нарушений заведенного порядка. Во-первых, сборочный конвейер снова встал, зажевав очередной злосчастный блок. Отделка нового помещения была успешно завершена, так что строительные дроны принялись за прокладку тоннеля к побережью, из чего проистекает во-вторых: очередного горе-строителя придавило выпавшим пластом породы, вследствие чего, согласно новым директивам, он был отправлен в сепаратор. К сожалению, вслед за этим неудачником, утянуло и доставившего его транспортного дрона. Впрочем, привыкшая к таким выкрутасам бесконтрольной техники, технарь держала на складах изрядный запас неактивных платформ всех необходимых типов. В-третьих, за прошедшее время все Неформалы очнулись, привели себя в порядок, и сейчас активно спорили о чем-то. Блондинка явно успокаивала бушующую собачницу, успевая в процессе кинуть пару слов мрачному байкеру, всей своей позой выражающему скептицизм. Парень в рубашке просто сидел на полу, привалившись к решетке, и безучастно наблюдал за перебранкой, изредка вставляя пару слов. Увы, в цехе не было микрофонов, так что узнать больше не представлялось возможным. - Ой-ой, а вот это плохо! - Пробормотала Тейлор, наблюдая за тем, как одна из сидевших собак начала покрываться мясом. Выведенные внизу экрана данные, отображавшие показания платформы, демонстрировали увеличивающуюся нагрузку, уползающую с границы с зеленой зоной в сторону желто-красного перехода. Оттарабанив на сенсорах необходимую команду, Тейлор прочистила горло, и, зажав символ микрофона, как можно отчетливее произнесла: - Я бы на вашем месте этого не делала. Подскочившие на месте Неформалы заозирались вокруг в поисках говорившего, но после пары фраз блондинки прекратили. Вперед выступил черепоголовый, вероятно спрашивая о чем-то. - К сожалению, я вас не слышу, в этом цехе не предусмотрены микрофоны. Пусть за прошедшее время их и можно было установить, но у меня были другие дела. - Пояснила технарь. Байкер оглянулся на блондинку, словно спрашивая о чем-то, после чего выразительно замахал руками, описывая ими окружности и тыкая в платформу, бассейн, собак и своих сокомандников. Блондинка прикрыла лицо рукой. Притворившись, будто поняла смысл пантомимы, Тейлор пояснила первую фразу: - Платформа и так работает на пределе безопасной мощности. При увеличении нагрузки, я не могу гарантировать что она выдержит. Под вами бассейн с химикатами, от вредоносного влияния которых вас защищает только стекло. Пусть оно и довольно прочное, но падения платформы однозначно не выдержит. Так что очень не советую вам изменять свою массу любыми методами. И подпрыгивать так же не рекомендуется. Большинство Неформалов обернулись на мускулистую девушку. Та явно была не слишком довольна, но собака стала постепенно уменьшаться, разбрасывая отваливающиеся мышцы и брызгая чем-то, напоминающим кровь. Зажмурившись от мерзкого зрелища, Тейлор скосила глаза на медленно движущийся в обратном направлении индикатор. Похоже "гости" не обладают суицидальными наклонностями, что весьма кстати. Увы, позаботившись о надежности пленения, она упустила из виду безопасность самих пленников. Было бы трудно отмыться от репутации убийцы, в первую очередь перед собой. В это время, блондинка что-то активно внушала остальным, не пренебрегая агрессивной жестикуляцией. Черепоголовый отступил на шаг под напором аргументов, после чего махнул рукой, не то давая добро, не то отмахиваясь от надоедливой сокомандницы. Прочистив горло и выпив стакан воды, технарь вернулась к монитору, где Неформалы, по всей видимости уже закончили свое обсуждение. Снова включив микрофон, она продолжила: - В результате ваших действий, у меня возникло множество вопросов. И пока я не получу ответы, вы задержитесь у меня в гостях. Особенно мне интересна мисс блондинка. Скоро я пришлю транспорт, что доставит ее к месту беседы. Ожидайте. Отключив трансляцию, Тейлор просеяла в голове произнесенную речь и недовольно поморщилась: Только угроз не хватало для приклеивания ярлыка с надписью "эталон речи низкосортного злодея". Несмотря на то, что весь этот "разговор" был импровизацией, прошел он воистину безобразно. Похоже, что ей нужно серьезнее взяться за образ. Быть может записаться на онлайн-курсы оратора? Или полистать книги о психологии? В любом случае, сейчас ей предстоит еще один нелегкий разговор, в ходе которого нужно быть предельно осторожной. Стукнув по столу донышком кружки, до сих пор удерживаемой в руке, технарь направилась к выходу, призывая на ходу платформу-подъемник, для извлечения собеседницы. Уже пересекая порог комнаты, она осознала, что халат на голое тело и тапочки не самый подходящий вариант для серьезной беседы. День наперекосяк продолжался.