***
Нимфа ещё утром нацепила на фибулу чары-солнцеуловители, и теперь клыкастый зал заливал яркий, почти дневной свет. Как и всегда по вечерам, Тиала приходила к подземному озеру и заполняла дневник. Ещё в первые дни после её появления на острове Ниери научила её заставлять «говорить» синие Нити, и сейчас они тихо вещали о том, что происходит на архипелаге и за его пределами, как среди хранителей, так и среди людей. Когда к ней подошла Нея и села напротив, Тиала предпочла её не заметить. — Прости, — произнесла темноволосая нимфа. — Это действительно было очень глупо с нашей стороны. — Забыли, — отмахнулась Тиала и даже попыталась улыбнуться. Вышло неестественно, и повисла неловкая тишина. — В последние дни ты сама не своя, — нарушила её Нея. — Что-то случилось? — Что у нас может произойти? Ну, кроме рабочих неприятностей… — Ты раньше не отказывалась играть с нами в камешки, а теперь совсем скрылась в раковине. — Меня действительно что-то беспокоит, — вздохнула Тиала, сама не понимая причину волнения. — Мы все скучаем по Поющей Волнам. Эй ничего не говорит, но тоже ходит угрюмый. Тиала закатила глаза и решила напомнить: — Эй до сих пор злится, что укрытый городок чуть не ушёл под воду. — И это тоже, — к её удивлению, Нея не стала спорить, и в руках у неё появился стеклянный кувшин с прозрачной жидкостью, который она протянула Тиале. — Держи. — Зачем мне?.. — она не договорила слово «вода», так как ладонь коснулась сосуда, и его содержимое приобрело ярко-оранжевый цвет. Нектар золотой розы! Обычно этим напитком угощали лишь приглашённых на весенний праздник. Золотые розы вырастали лишь с особого благословения богини природы, и собрать с них нектар могли лишь нимфы, работающие в её садах. Напиток этот менял свой вид и вкус в зависимости от предпочтений гостя, бодрил и укреплял связь с Веринтаром. Правда, выпив его слишком много, даже хороший маг мог лишиться всех сил. Тиале не так давно попадала в руки одна книга об этих растениях. Не только о нектаре, но и о целебных свойствах варенья из лепестков, с которым мог сравниться разве что эликсир на отваре коры серебряной ивы. В прошлом один известный чародей проводил эксперименты, в том числе используя золотые розы. И хотя участники добровольно шли на риск, некоторые из них не могли не высказать недовольства. И те, кто раньше за всю жизнь не произнёс ни одной молитвы, теперь жаловались матери-земле на несправедливость и обман. Никто не ожидал, что Повелительница Природы прислушается к голосам недовольных, и чародей будет изгнан с вечным запретом заниматься прежней деятельностью. В ту пору одни посчитали такое наказание слишком мягким, ведь он так и остался блестящим магом, другие — слишком жестоким, ведь в тех местах людям, даже могущественным волшебникам, сложно выжить. Когда Тиала заметила, что стоит без движения уже некоторое время, тряхнула головой. Ниери проворчала бы, что она витает в облаках, но Нея лишь улыбнулась. — Спасибо! — нектар в кувшине вновь стал прозрачным. – Я задумалась. В зеленоватых глазах собеседницы блеснуло любопытство: — О чём же, если не тайна? — Об этом, естественно, — Тиала кивнула на сосуд в своих руках. — И азенорском архимаге заодно. — О, не беспокойся, — пошутила Нея. — Тут ни на какие опыты не хватит! Они посмеялись над абсурдностью самой этой идеи, и непринуждённо обсудили последние новости. Но затаившаяся тревога нашла свой уголок, и теперь прогнать её не могли ни драгоценный дар, ни дружеская беседа, ни ежедневные заботы с латанием слабых мест. «Пусть все будет хорошо!» — повторяла про себя Тиала каждый раз, прикасаясь к припрятанному в незримых сетях кувшину. Она не станет впустую проливать драгоценную жидкость.0. Капля
28 мая 2020 г. в 22:21
Чайки присаживались на волны и вновь взмывали в небо, важно шествовали по мелкой и не успевшей высохнуть после прилива гальке между более крупных камней, и тут, и там что-то находя для себя. К ограниченной двумя почти отвесными скалами узкой полосе суши спускался лесистый склон. Большинство деревьев на нём тянулись ввысь, но некоторые, должно быть, из-за давних потрясений, стремились к воображаемой черте, отделяющей лазурь от синевы.
На одном из таких висячих деревьев и нашла себе место Тиала. Перелистывая страницы, она иногда надолго замирала, а потом повторяла отдельные слова, в то время как её пальцы непроизвольно перебирали тонкие невидимые нити.
Перекрывая солнце, проплывали облака. В этот миг приглушались яркость летних красок, размывалась граница света и тени. И тогда ощущалось лёгкое дуновение. Упала капля и, утонув в заплетённых голубой лентой светлых волосах, осталась незамеченной. Другая разбилась, столкнувшись со страницей рукописной книги. Нахмурившись, Тиала попыталась промокнуть расползшуюся воду с мелкими соринками рукавом. Вот только, забывшись, нимфа не учла в тот миг, что лёгкая зачарованная ткань лишь отталкивала влагу глубь пожелтевшего листа.
Недовольно поглядев на образовавшуюся морщинистую ямку, Тиала захлопнула книгу, зажала её между ладонями и посмотрела на море, проглядывающее сквозь листву. Вновь опустилась полутень. Ещё одна капля скользнула за шиворот, утонув в драпированном воротнике. Солнечный зайчик скользнул по лёгким штанам, заправленным в высокие ботинки…
Тиала отложила книгу и подняла взгляд.
Над ней возвышалась почти прозрачная гора. Мириады маленьких солнышек рябили на боках и выступах, что можно было принять за маленькую голову и руки, напоминающие лучи морской звезды. Солнечные блики плясали на траве, листьях и намокшей, словно от обильного дождя, земле.
Заметив чужое внимание, водное создание уменьшилось наполовину, но почва превратилась в грязевой поток, смывая в море кустарники и древесную поросль. Книга съехала вниз по накренившимися стволу, а девушка, стараясь не потерять и без того шаткое положение, схватилась левой рукой за ветку, а правой — за толстую, как канат, синюю Нить. В следующий миг она поняла, что переоценила свою прочность и отпустила дерево.
Подцепив пальцами тонкие, как волос, синие ответвления Веринтара, она вплела в них сиреневые и зависла в воздухе. Но не удержалась, когда элементаль волной ринулся на неё. Вода сбила девушку на землю, и она в общем потоке покатилась по пригорку. Лишь водоотталкивающие чары позволили ей не превратиться в грязевого голема. Бант развязался, зацепившись за ветку, но лента, плотно вплетенная в косу, не потерялась. Тиала схватилась за куст и, шипя на колючки, начала плести сеть.
Элементаль срывал зелёные листья и продолжал превращать землю в болото. Вдруг он замер и потёк в сторону скалы. И тогда страх пронзил её существо тысячами маленьких игл.
— Нет! — полагая, что направление он выбрал отнюдь не случайно, Тиала потянулась за ним. — Нет-нет-нет…
Конечно, пустые слова не стали препятствием для элементаля. Сплести и прицепить сеть она не успевала. Оставалось лишь одно — вывести водное создание в подпространство Веринтара, а там он уже сам запутается в синих и не только Нитях, как в паутине… Обычно нимфа использовала заклинания, вплавленные в фибулу мастером при создании, чтобы обмениваться книгами и прятать вещи. Но вид растущего грязевого исполина, который размывал почву и глину, обнажая массивные корни, не давал места сомнениям и раздумьям. Нужные предметы можно подвесить в подпространстве и практически невозможно найти и извлечь без ключа.
Словно вспомнив о противнице, элементаль вдруг прекратил продвижение и пошёл волнами, создавая вокруг Тиалы настоящий бурый водоворот. Это было очень кстати: не пришлось догонять его и искать средоточие. Обняв колючий, но такой стойкий куст руками и ногами, она произнесла слово, приводящее к разворачиванию заключённых в камень чар.
Тот почернел, и вода, словно обнаружив пустоту, устремилась туда.
«Неужели получилось?» — торжествующе подумала Тиала и почувствовала впивающиеся в неё шипы.
Но тут всё пошло не так. Частицы земли вдруг опали, возвращая элементалю прозрачность, а сам он кристаллизовался и осыпался мелкой снегоподобной крошкой. Талая вода безобидно стекала по склону.
Тиала сжала кулаки. Её победу бесцеремонно украли!
— Я бы сама справилась! — крикнула она спустившемуся на землю азэну Эю.
— Хорошо, — пожал плечами тот. — Со стороны казалось иначе.
В это время подошли ещё две темноволосые девушки: Ниери и Нея. Как и Тиала, они являлись водными нимфами, и одежда их мало отличалась.
— Да, ты должна была сразу связаться с нами, — вмешалась Ниери, из них троих считавшаяся старшей. — Нас поставили вчетвером, значит, работать должны все вместе!
— Я бы справилась! — настаивала Тиала, встречаясь с ней взглядом.
— Ты же видела, какой он вымахал! — не согласилась Нея.
Тиала прикрыла глаза и, вздохнув, предположила:
— Может, это Поющая Волнам решила пошутить?
Азэн покачал головой.
— Ты не можешь знать, развлечение это или злое намерение! — заметила Ниери. — Ты и так не сразу его заметила, а ещё воображаешь!
— Их проще обидеть, — нахмурился Эй и обратился к темноволосым нимфам. — Лучше следите за речкой, а то, как в тот раз, разольётся на пол-леса.
— Не преувеличивай, — Ниери покачала головой, но добавила. — Разделимся и обновим защитные плетения. И больше никакой самодеятельности!
Эй, хмыкнув, покинул их, а Тиала смогла успокоиться, но не смириться.
— Когда мы с Эем штопали малые разрывы, вы что-то не особенно стремились помогать, — пробурчала она.
— Говори громче! — потребовала Ниери.
— Не важно! — махнула рукой Тиала и стала осматривать землю под ногами.
— Тиала, постой! — крикнула старшая нимфа, решив, что она уже уходит. — Это были мы.
— Да, неплохо ведь получилось? — если Нея и опасалась недовольства Тиалы, то ничем этого не выдала. — Что-то ищешь?
Но Тиала уже вытащила из земли потерявшую свой вид книгу. Оставив нимф-зачинщиц разгребать беспорядок, она спустилась к воде.
Из волн показалась голова. От человеческой на отличалась вывернутыми ушами. Не в том смысле, что они росли как-то неправильно, просто козелок был значительно больше остальной раковины и напоминал плавник. На поверхности створки приоткрывались, как жабры у рыб, и забавно торчали.
Несмотря на то, что русалки мало чем отличались от морских животных, гимны покинувшему их морскому богу они пели отменно. Иногда набирался целый хор, и тогда девушка ничего не могла сделать с щемящим сердцем и слезами. Даже игра и голос Поющей Волнам не действовали на неё так, хоть и приносили спокойствие. Но когда морская богиня появлялась на острове, всё будто становилось другим…
Тиала оставила книгу на камнях и решила поплавать, надеясь, что море очистит мысли и смоет обиды. Когда нимфа вышла на берег, русалка превращала остатки книги в мочалку. Не задумываясь ни на миг, Тиала выхватила многострадальный томик из рук деворыбы. Та вскрикнула, когда когда игрушка исчезла, и, вытаращив глаза, бросилась в море. Тиала же застыла, поражённая тем, что сумела коснуться предмета в чужих руках. Она, забыв обо всём, бросилась искать своего друга и наставника. Но на краю поляны, увидев азэна, поправляющего переплетение тончайших сиреневых и зелёных нитей, решила, что её волнение излишне. Ведь русалка, хоть и была когда-то человеком, давно им не являлась!
«Как и мы», — проскользнула непрошенная мысль.
— Не обижайся на них, — заметив её, попросил Эй. — Им тоже нужна практика.
«Вот зачем он напомнил?» — недовольно подумала девушка.
Тиала, поджав губы, покачала головой и протянула ему книгу с помятыми и изорванными страницами, на которых чернила смешались с грязью.
— Заметь, ты сам это допустил, — не выказывая ни тени вины, произнесла она.
— Ничего страшного, — он провёл по корешку, цепляя фиолетовую паутинку, и та разрослась, прикрепляясь на каждый лист и проникая глубоко в его структуру.
Эй небрежно распахнул книгу. В следующий миг порыв тёплого ветра перелистнул уже будто новые страницы с каллиграфическим почерком.
— Не думала, что бумага это выдержит…
— Лучше поначалу практиковаться на опавших листьях, — посоветовал он, но взгляд его помрачнел. — Только, прошу, не увлекайся.