В ловушке

Аанг смахнул наворачивающиеся на глаза слезы и направил Аппу вперед - прочь от Южного Храма Воздуха, который был ему домом все 12 лет жизни мальчика. Он не знал, куда направлялся, или даже, что делал, но точно знал, почему: раз монахи его Храма собирались разлучить его с Гьятсо – человеком, ставшим для него отцом - и изменить его согласно их желаниям, он не хотел иметь с ними ничего общего. Воспоминания поднимались из прошлого одно за другим; Аанг совсем перестал следить за небом и глубоко задумался. Он попытался сосредоточиться на хороших воспоминаниях – на жизни до того момента, когда мальчик узнал, что его будущее уже предрешено - но снова и снова возвращался к неприятным: к моментам, когда ему сказали, что он Аватар, когда друзья отвернулись от него, когда он узнал, что будет разлучен с отцом и-- Звук ударившей слева молнии вывел Аанга из воспоминаний; только тут он осознал, что направил Аппу прямо в центр грозы. Все рациональные мысли тут же поглотили ужас и паника. Он резко встряхивал поводья Аппы, отчаянно пытаясь развернуться, улететь куда-нибудь – выбраться из шторма любой ценой. На уме у него было лишь спасение… До тех пор, пока следующий разряд не ударил его прямо в сердце. И больше он не думал ни о чем. В ловушке Зарисовка в четырех частях Часть первая. Азула гордилась многим: своей силой (ей было только 10, и она уже была близка к получению титула мастера магии огня), своим интеллектом (потрясающая память и дедуктивные способности намного выше любого ее сверстника), красотой (опять же, для десятилетней), физической силой, и, конечно, статусом дочери Лорда Огня. Говоря попросту, у нее было более чем достаточно серьезных причин очень уважать себя. Однако у Азулы было еще одно качество, которое она считала важнее всех остальных (хотя статус чуда магии огня был на втором месте и дышал в затылок первому): мудрость. Дураки были бы довольны положением Азулы, однако сама девочка понимала, что все это могло исчезнуть в одно мгновение - очень легко. У нее был своего рода опыт… когда она была младше… и она очень хорошо знала, как хрупка «жизнь». Сдай кому-нибудь сун , и он отхватит ри … так устроен мир. Насколько она помнила, всю жизнь ее философия оставалась неизменной: единственный способ защититься - управлять всеми и всем. К тому же это было весьма забавно. Она будет наслаждаться титулом Лорда Огня. Лорд Огня Озай думал об Аватаре, что в последнее время случалось все чаще. Приблизительно 95 лет назад его дедушка Лорд Огня Созин напал на Кочевников Воздуха с мощью кометы, чтобы захватить Аватара и не дать ему воспрепятствовать последующим масштабным завоеваниям. Они захватили магов подходящего возраста и убили остальных, затем стали выпытывать у захваченных, кто же является Аватаром. Обитатели Южного Храма утверждали, что он исчез незадолго до нападения; полный абсурд – такие совпадения происходили лишь в пьесах кабуки . Но ни один из них не выказал признаков… Аватара, и потому их всех тоже убили, и сложилась не менее странная чем в Мире Духов ситуация. Один лишь Созин продолжал охоту; почти все посчитали его безумным, хотя никто не осмеливался высказаться вслух. 16 лет спустя в Южном Племени Воды появилась девушка, объявившая себя новым Аватаром, и доказавшая это магией. Хацуна – Аватар - объединила Южные Племена и даже сумела отразить атаки Нации Огня. Если б она сумела объединиться с Земным Королевством, грандиозной миссии Нации Огня по разделению величия с миром мог бы настать конец. К счастью, великий древний Лорд Огня Созин придумал смелый план; он взял с собой сильнейших магов и солдат класса Ю Ян и напал на саму Хацуну, совершив свой последний подвиг. Их преимущество заключалось в неспособности Хацуны найти согласного обучить ее компетентного мага огня, так что в ее арсенале оставались только вода и земля. Кроме того, из-за общей разрозненности Племен Воды их «столица» не превосходила по размерам самые маленькие городишки Нации Огня; им не удалось создать должную оборону. Многие великие воины и сам Лорд Огня погибли, однако вместе с Аватаром умерла всякая надежда на международный антиогненный союз После того сражения новый Лорд Огня - отец Озая Азулон - разослал агентов по всему Земному Королевству, чтобы захватить новорожденного Аватара раньше чем он или она сможет нанести еще больший ущерб. К несчастью, новый Аватар Шен родился в Ба Синг Се и извлек урок из смерти Хацуны; он проводил почти все время в дворце проклятого Короля Земли, поднимая дух Коховой армии Земли своим именем. Разумеется, провал попыток найти мастера магии огня оставила его без разнообразных вариантов. Как бы то ни было, он умер в 65 лет от какой-то рода болезни – настолько серьезной, что даже маги воды не смогли помочь ему. Это было 10 лет назад. Следующий Аватар - текущий Аватар – родился в стране Огня. Некоторые из советников Озая рекомендовали ему использовать этот факт в своих интересах - использовать огненного Аватара для установления контроля над миром раз и навсегда. Глупцы... Новый Аватар не был огненным. В действительности Аватары никогда не принадлежали стране, в которой родились. Они были наполовину Духами, а другая половина волновалась о сохранении баланса в мире, что в данном случае, разумеется, означало «не дать Нации Огня улучшить человечество». Дедушка Озая Лорд Огня Созин в конечном счете понял это: понял, что Аватар преспокойно предаст свою страну – предаст своего лучшего друга - ради драгоценного «баланса». Именно поэтому он так сильно желал избавиться от него, и поэтому научил своего сына (который в свою очередь научил Озая) никогда не доверять Аватару. Кроме того, хотя официально говорить об этом считалось изменой, Нация Огня отнюдь не преуспевала в войне. Хацуна нанесла им большой урон, Шен сдерживал их, а потери все росли и росли. Победа приносила Нации Огня не только честь и доказательство правильности их миссии, но также ресурсы и военные трофеи. Поражение приносило позор, сомнения и бедность. Антимилитаристская фракция в Нации Огня была мала, но росла с каждым годом, несмотря на все усилия Озая сокрушить ее. Даже если б Аватар чувствовал что-то особенное к родной стране, он мог попросту объединиться с не одобряющими войну предателями; в таком случае правлению Озая настанет конец. Он не позволит этому случиться. Любой ценой. -Хочешь сыграть в игру, Зузу? -Нет, - ответил надувшийся старший, бесхарактерный брат Азулы. -Ах - в чем дело, мой дорогой братец? – проворковала приблизившаяся девочка, взлохматив ему волосы. Зуко перехватил ее запястье. -Ничего. Азула нацепила на лицо свою самую невинную маску. Она особенно гордилась ею потому, что овладеть этим потребовало немало времени; невинность отнюдь не была ее природным талантом. –Ну же, ты можешь рассказать мне. Мы ведь одна семья, верно? Зуко молча отпихнул ее руку в сторону; Азула не отреагировала: -Так ты расстроен из-за матери? - уточнила она. Угрюмое выражение не сходило с лица ее брата с тех пор, как их мать… ушла – однако каждый раз, когда Азула поднимала эту тему, угрюмость сменялась злобным взглядом. Это не только забавляло, но и очень помогало ей создать совершенный полный ненависти взгляд. Ей все еще не хватало данных, а Зузу очень хорошо умел ненавидеть ее. -Уйди, Азула, - сказал он. -Ну же, Зузу, не будь таким-- Мальчик поднес кулак к ее лицу; она опять не отреагировала. -И тебе совсем не хочется вести себя так , Зузу. Я говорю серьезно. Еще несколько секунд Зуко не менял позу, затем отвел руку и, опустив голову в знак поражения, отвернулся. Азула усмехнулась. -Скажи-ка мне, Зузу - каково быть таким бессильным? - спросила она у отступающей фигуры. Обычно брат становился очень мрачным и замкнутым после того, как она побеждала и/или запугивала его; поэтому принцесса отвернулась от него после вопроса, потеряв интерес и решив заняться магией огня. -Все равно лучше, чем быть тобой, - она услышала позади нее. Она резко развернулась, но Зуко уже вышел из прихожей, хлопнув за собой дверью. Азуле очень хотелось поджечь его за такие слова, однако его уже не было, а отец бы совсем не обрадовался, сожги она часть дворца снова. Поэтому девочка выполнила дыхательные упражнения для успокоения, а затем направилась к учебному полигону. Ее выбор спарринг-партнера окажется крайне неудачным. Айро снова отправился в Мир Духов, чтобы попытаться снова встретиться с сыном и хотя бы попрощаться. Попытка провалилась, но ничего; путешествия в Мир Духов научили его очень многому. Хотя Дракон Запада не стал совершенно другим человеком, он сильно изменился. Разумеется, материальный мир тоже изменился. Так, когда он вернулся в Нацию Огня, не ожидая никаких серьезных изменений, то обнаружил, что его отец мертв, его невестка пропала без вести, а его достопочтенный младший брат сидит на троне. -Дядя Айро - ты удостоишь меня тренировочным поединком? С другой стороны, кое-что никогда не меняется… К добру ли это или нет. -Разумеется, моя дорогая племянница. Он знал, что Азула желала не поединка. Она и раньше вызывала его: пытаясь произвести впечатление и запугать его своими магическими способностями, и попытаться перенять у него в процессе какие-нибудь новые движения. Быть может, она хотела подтверждение своей силе - после его долгого отсутствия. Таковой была его племянница: ужасающее подобие своего отца. Хоть и не из-за этого, но она – вместе с Озаем - была практически единственным человеком, которого он никогда бы не смог простить. Она упускала слишком много возможностей. -Конечно, мой отец не одобряет неофициальные поединки, и потому-- -Я не расскажу никому, Азула. Даю тебе слово, - ответил старик с вежливой улыбкой. Естественно, она лгала. Она не хотела, чтобы Озай видел поединок потому, что не хотела, чтобы Озай увидел ее поражение. Она была высокомерна, но все же понимала, когда шансы неравны. Она намеревалась сопротивляться так упорно, чтобы Айро боялся ее потенциальных способностей - не текущих. Однако вежливость никогда не помешает. Азула снова поклонилась; совершенный образ вежливости и благодарности. -Ты очень любезен, дядя. Сегодня через четыре часа - после заката в Королевских учебных полигонах, идет? Айро кивнул. -Тогда надеюсь встретиться там. – Она кивнула еще раз и ушла. Айро появился на площадке точно вовремя. Прошло пять минут до появления Азулы – несомненно, преднамеренно заставившей его ждать. -Ещё раз спасибо за предоставление мне шанса проверить способности, дядя, - девочка вежливо поклонилась. –Я редко когда могу выложиться на полную. Но у меня есть одна просьба. -Чтобы я не сдерживался, верно? – спокойно уточнил Айро. Угадать было несложно - она обратилась с той же просьбой в прошлый раз. -Да, - согласилась принцесса. Они поклонились друг другу в последний раз, и тренировочный поединок начался. Азула запустила первый залп из нескольких огненных взрывов, от которых Айро легко увернулся. Племянница не вкладывала в них много силы; они даже не были синими. Это были предупредительные выстрелы. Он внимательно наблюдал за племянницей, начинающей с самых базовых ката и постепенно переходящей к все более сложным и сильным. Айро по-прежнему уворачивался, лишь изредка отклоняя их своими взрывами. Каким бы чудом ни была противница, ей все равно было лишь 10 лет, и если б она продолжала в таком темпе, то рано или поздно потеряла бы равновесие. И действительно: достаточно скоро, когда она попыталась переключиться в середине исполнения каты, базирующейся на ударе ногой, на быстрый огненный выпад с ладони, ее ноги чуть-чуть разъехались, и на мгновение она пошатнулась. Айро ответил выпадом вперед обеих сжатых в кулаки рук с созданием двух огненных колонн. Однако вместо поспешного отклонения атаки и выставления себя для завершающего удара Азула моментально собралась и раскинула руки полукругом, останавливая атаку Айро и отсылая ее обратно. Он развел кулаки и послал пламя в землю, но все же на мгновение выказал удивление. -Как тебе мой ход, дядя? - невинно спросила Азула. Стало быть, она планировала это с самого начала. -Весьма изобретательно, Азула,- сказал Айро очень нейтральным тоном. –Не возражаешь, если я теперь проверю эффективность твоей защиты? Не ожидая ответа, он сам начал исполнять каты в той же последовательности. Смысл этого поединка заключался не в победе - в политической силе и контроле. Айро больше не волновало подобное, однако он понимал, что нельзя отдавать такое Азуле без борьбы. Пока девочка отскакивала и отклоняла его атаки, разница в их способностях быстро стала очевидной. У нее было больше грубой силы, однако пропасть обучения и опыта между ними была довольно обширной и глубокой – и она тоже знала это. Тем не менее, дерзкая улыбка не сходила с ее губ; она могла притворяться, что уже доказала желаемое, однако Айро хорошо знал свою племянницу. Она планировала что-то еще. Когда он добрался до того места, где Азула сделала обманный ход, он переключился на выпад ладонью в том же самом месте, не ослабляя защиту. Затем мужчина встал в базовую стойку магии огня – полусогнутые и раздвинутые ноги и руки - и уставился на племянницу, которая, несмотря на маску, явно вспотела от усилий. -Дядя, - произнесла она несколько разочарованным тоном, - хоть я и попросила тебя не сдерживаться, ты сейчас далеко не в самой лучшей форме. - Она улыбнулась; только Азула умела улыбаться одновременно дружественно и злонамеренно. -Если не истинно то, что Дракон Запада умер вместе со своим сыном. Айро изо всех сил попытался не клюнуть на приманку, и у него получилось. В целом. Приблизительно за четверть секунды он решил, что лучший способ покончить с попытками Азулы утвердить господство – победить ее быстро и окончательно. Он топнул ногами и побежал к девочке, вызывая невероятное количество пламени ногами. Азула начала атаковать почти моментально, однако почти было недостаточно быстро, и Айро без труда отбил в сторону ее поспешные контратаки, после чего остановился прямо перед нею и выпустил остатки пламени ударной волной, сбившей ее с ее ног. Как только она упала, он спокойно направил на нее кулак, перебирая в уме варианты своих действий после ее сдачи-- Но как только она ударилась об землю, земля под ним задрожала , и он упал. Когда Айро обернулся, Азула уже держала перед его лицом окутанный пламенем кулак - с чрезвычайно презрительным выражением лица. -Ты упал лишь затем, чтобы позволить мне победить, старик? Айро ничего не смог ответить; его мозг был занят попыткой переварить только что произошедшее. Был только один возможный вариант, но… Какая-то его часть всегда задавалась таким вопросом. Выбор времени был совершенен, ее потрясающий (даже для члена королевской семьи) талант в магии огня объяснялся, и - с определенной точки зрения - ее положение и интеллект делали ее почти совершенным кандидатом. Однако подобный ход мыслей каждый раз останавливала нормальная часть его сознания, утверждая: Никоим образом Дух Аватара не может воплотиться именно в Азуле! И все же прямо здесь стояло свидетельство, направившее ему в лицо пылающий кулак. Поглумившись несколько секунд, она опустила руку и быстро ушла с учебного полигона. Айро пролежал на земле в раздумьях остаток ночи. Для Азулы все шло просто превосходно. Ее магия огня быстро улучшалась, а Зуко сильно отставал. Ее пускали на все большее число военных заседаний, а недавно отец даже разрешил ей самой внести несколько идей – что позволило ей продемонстрировать генералам свой ум и хитрость. Добавьте к этому специальные уроки от Мэй и Тай Ли – и очевидно, что к тринадцати годам она станет одним из сильнейших магов в мире. Каждый раз, когда она думала такое, ее мысли неизменно поворачивались к другому «одному из сильнейших магов в мире»: к ее дорогому дяде. После их «поединка» месяц назад Айро вел себя странно; точнее, он стал относиться к Азуле по-другому. И не в хорошем смысле (то есть бояться и опасаться), но в странном . У нее не получалось даже описать это словами. Он как будто интересовался ею - не сексуально ( о Агни – пожалуйста, пусть это не будет сексуально ), но будто она была крысообезьяной в зоопарке или чем-то в этом роде. -Азула, спустись с небес на землю! - позвал веселый голос. - Что ! – принцесса резко развернулась, и обладательница голоса отпрыгнула назад. -Т-ты будто потеряла сознание на секунду-другую, - запнулась Тай Ли, отводя взгляд. -Я волновалась. Азула улыбнулась. Помимо невероятной гибкости и почти совершенного знания точек чи была еще одна серьезная причина выбора Тай Ли: она была совершенным слугой – всегда боящимся Азулы, всегда стремившимся угодить ей, и совершенно покорным. В целом она была именно тем, во что Азула хотела превратить весь мир. -Она просто тренируется запугивать аудиторию перед своим великим экзаменом, - произнес монотонный голос. -Подготовься смеяться, когда она споткнется и упадет на задницу. -Не глупи, Мэй, - ответила маг огня. -Ты никогда не смеешься. -Ха-ха, - парировала Мэй, доказывая неверность утверждения Азулы. Принцесса фыркнула и машинально выпустила маленькое пламя из ноздрей. –Очень хорошо, я уточню: ты никогда не смеешься, кроме как ради иронии. -Рада, что ты понимаешь. Мэй была другой подругой Азулы - согласно ее личному определению «подруги». Она была полной противоположностью Тай Ли: бесстрастная, рациональная, и совершенно не боящаяся высмеивать Азулу. Ей был необходим подобный человек: несмотря на почти полное совершенство, иногда она совершала ошибки, и только Мэй – за исключением членов ее семьи – осмеливалась указывать на них. Ее дедушка совершил фатальную ошибку, назначив на ключевые посты подхалимов, а Азула не намеревалась повторять ее. Даже теперь ехидство Мэй помогало ей покончить с легкой напряженностью. Сверхъестественное умение обращаться с ножами было лишь приятной добавкой. -Вот - все готово! – воскликнул акробатка, отстранившись и сунув Азуле зеркало. Девочка восхищенно посмотрела на отражение; может, Тай Ли и обладала не самыми воспитанными манерами и была чересчур наивна, но точно превосходно умела обращаться с косметикой и прическами. Маг огня кивнула. –Хорошая работа, - она встала и вытянула руки, чтобы Тай Ли надела на нее традиционную броню мага огня. В конце концов, Азула была принцессой; следование традициям имело большое значение. Когда с броней закончили, она повернулась к двери, сделала вдох, выдох, затем усмехнулась. -Приблизительно через 30 минут я стану самым молодым мастером огненной магии в истории королевской династии, - сказала она, не обращаясь ни к кому конкретно. -Уверена, у тебя получится! – Тай Ли подпрыгнула от энтузиазма. -И – с одиннадцатым днем рождения! -Только не рыдай у меня на плече после провала, - заметила Мэй. Пять минут спустя принцесса уже стояла в центре внутреннего двора в окружении огромной толпы перед мастером магии огня, выбранным для ее испытания. В Нации Огня единственный способ стать признанным мастером магии – победить другого мастера. У Азулы же - как не только принцессы Нации Огня, но и предмета гордости ее отца - была дополнительная задача: победить мастера так легко, чтобы вся страна знала и боялась ее силы. Выбранный ее отцом человек оказался средних лет, худой и тощий. Его звали Ли ( как оригинально ), и он явно был капитаном - или кем-то подобного ранга. Отец почти ничего не рассказывал про противника, чтоб она не смогла заранее подготовиться. Он сегодня тоже испытывал ее. Не беспокойся, отец. В конце концов, я еще никогда не проваливала тест. Ее учитель что-то нудно рассказывал об истории испытания и прочих не относящихся к делу вещах; наконец в воздух выпустили сигнальный огненный шар. Чтобы избежать видимости фаворитизма, ей посоветовали дать Ли атаковать первым. Он направил в нее спаренные огнешары, которые она с легкостью отклонила, а затем ответила быстрыми движениями запястий, посылая в его направлении огненный поток. Этот кретин увернулся и заблокировал все удары. Азула чертыхнулась и продолжила преследовать его и атаковать, однако полминуты спустя тупиковость ситуации уже стала ясна: она атаковала; он уклонялся и контратаковал; она легко парировала удар, однако он к тому времени уже находился слишком далеко, чтобы можно было нанести фатальный удар. Стиль Ли сильно раздражал. Его цель - заставить Азулу исчерпать чи, а затем победить ее – была ясна; что хуже всего, этот метод срабатывал . Из всех виденных ею людей только Тай Ли могла уворачиваться так же хорошо – однако Тай Ли не умела блокировать пламя. Принцесса никогда раньше не сталкивалась с таким противником - и чем больше времени проходило в попытках выяснить способ сокрушить его, тем больше девочка волновалась о последствиях в случае, если он будет сокрушен недостаточно быстро. Но когда она увидела разочарование на лице отца, она совершила очень, очень редкий для нее поступок кое: впала в отчаяние. Она подожгла землю перед собой, создав стену для защиты, сделала глубокий вдох и начала медитировать. Она делала это раньше много раз и быстро ощутила положительные и отрицательные энергии в теле. Затем начала разделять их. Когда Азула осознала, насколько глупо пытаться покорить молнию – раньше никогда не получавшуюся - сейчас , делать что-нибудь иное было уже слишком поздно. Она рывком разделила свои чи и-- Она пропустила момент их слияния. Растущая в ее руках молния бессильно зашипела. Ее охватила паника. А затем Ли рассеял огненную стенку и начал атаковать. Полное расстройство от неспособности покорить молнию вкупе с гневом на себя за неспособность попасть в этого кретина и малодушным страхом провалить испытание не оставили места рациональным мыслям. Она инстинктивно прикрыла руками лицо, умоляя противника остановиться . И - прямо перед ее глазами - он остановился. Охваченный паникой разум Азулы не дал времени задаться вопросом «почему»; она машинально прыгнула к мужчине и приблизила к его лицу пламенный кулак – так она демонстрировала победу в тренировочных поединках. Как только эмоции угасли и логика вернулась к ней, девочка озадаченно задумалась, почему никто не приветствовал ее победу. Затем затуманенное зрение восстановилось, и она осознала причину. Земля под ногами Ли опутывала его и удерживала на месте. Ее первой мыслью было «Так вот почему он остановился». -Кто, Кох побери, посмел вмешаться в мой бой! – вскричала Азула, тщательно изобразив на лице абсолютную ярость и озираясь по сторонам. Толпа отступила назад; Азула поспешно стала размышлять. Единственными зрителями были дворяне Нации Огня - и никоим образом маг земли не мог проникнуть в королевский дворец. Здесь мог оказаться шпион, но в таком случае зачем бы ему прерывать ее испытание? Разве он не воспользовался бы возможностью и не напал на нее или ее отца? Она не могла понять. И поэтому сделала то же, что и каждый раз, когда что-то не понимала: спросила отца. -Папа? – девочка обернулась. -Что прои-- Выражение полного шока и страха на лице отца заставил ее замолчать. А в следующее мгновение ее сознание наконец закончило собирать кусочки головоломки из событий последних пятнадцати секунд. Она шевельнула руками, и земля покорилась. Как раз когда она желала и телом и духом остановить противника… Нет… Она родилась всего за две недели до подтверждения смерти Аватара Шена. Информация из Ба Синг Се доходила медленно, так что выбор времени был… Нет. За всеми детьми, родившиеся около даты смерти Шена, пристально следили, однако ни один из них не выказал признаков Аватара. Очень немногие вообще проявили большой талант в магии огня. Единственной, кого в принципе не рассматривали как кандидатуру, была… Нет! -Послушай, отец, - сказала она, почти умоляя (почти - Азула никогда не умоляла), - уверена, есть какое-то объяснение-- Озай встал со своего места, и - со строгим видом на лице - медленно зашагал к Азуле. Ее тело напряглось; девочка никогда раньше не пугалась так сильно. Он остановился прямо перед нею… и улыбнулся. Азула переполнило такое облегчение, что колени задрожали. Такая жалко-покорная реакция , выругала она себя. Мне придется-- Затем кулак отца ударил ее в лицо, и все стало черным. Прошло два месяца с того момента когда как Айро получил подтверждение своих догадок - худшим из возможных способов. Он и Белый Лотос были очень заняты в эти месяцы. Он встретился с ними спустя два дня после одиннадцатого дня рождения Азулы (и раскрытия ее статуса Аватара), и они единодушно решили, что необходимо вызволить ее из темницы и отвезти туда, где Озай до нее не доберется. Земное Королевство не годилось: только Ба Синг Се был надежно защищен от Нации Огня, а они не могли рискнуть шансом попадания Азулы в лапы Дай Ли. К тому же это было слишком очевидно. Северное Племя Воды казалось самым разумным вариантом – однако Озай тоже знал об этом, а Север был слишком мал для отражения полномасштабного вторжения. Оставались только Южные Племена Воды. Достаточно крупные, чтобы сильно затруднить любые поиски Аватара, и достаточно хорошо защищенные - после Хацуны – чтобы противостоять всем атакам, кроме длительного концентрированного удара. Они приобрели большой опыт партизанской войны за прошлые 60 лет, и все солдаты Нации Огня боялись попасть на Юг. К тому же в силу их раздробленности Озай наверняка проигнорирует их и сосредоточится на Севере и Ба Синг Се. Итак - стратегию выработали. Нахождение согласного принять их Племени Воды, не говоря уже о разработке плана ворваться во дворец Нации Огня и вызволить Азулу из глубинных темниц, потребовал немало времени. Но наконец с планами и подготовкой закончили. Теперь оставалось лишь осуществить их. Когда элитные силы Белого Лотоса и маги земли напали на столицу, в городе воцарился хаос, и Айро смог прокрасться в тюрьму Азулы. Это была не Кипящая Скала; несмотря на всю ее неприступность, Озаю не хотелось держать Аватара так далеко - даже при том (пожалуй, лучше сказать «именно потому»), что им была его дочь. И поэтому ее держали в Яме Дракона – подземной темнице глубоко под дворцом, в самой глубинной части бункера. Разумеется, несмотря на атаку Белого лотоса, там находилась охрана. Однако Дракон Запада был отнюдь не мертв, и стражники не доставили особых хлопот. Когда Айро добрался до ее клетки, прошло пятнадцать минут с момента начала выполнения плана – не идеально, но и не критично. Он расплавил металлический замок, распахнул дверь… И был шокирован увиденным. Айро очень хорошо знал отношение его брата к Аватару. Он знал, что тот факт, что им оказалась его дочь, наверняка лишь ухудшит ситуацию. Он подготовился ко всему… точнее, думал, что подготовился. Она была привязана к стулу, не в состоянии пошевелиться, с огромным кляпом во рту. При более внимательном осмотре оказалось, что все ее конечности по меньшей мере в трех местах были ужасно, совершенно неестественно изогнуты. Он приказал сломать их… множество раз. А когда она повернула голову к вошедшему, на месте глазных яблок обнаружились пустые глазницы. Айро пытался подавить рвотный позыв; ему удалось. Едва-едва. Если б я только начал действовать раньше, а не ожидал подтверждения… Он поспешно подавил подкравшуюся мысль, зная, что она еще вернется и будет мучить его всю оставшуюся жизнь. После того как он вытащил кляп изо рта, Азула безэмоционально произнесла: -Так кто же храбрый принц, прибывший спасти красивую принцессу? Хотя, полагаю, теперь я далеко не так уж красива. -Айро, - удалось выговорить пожилому магу. Девочка выглядела удивленной - хотя с учетом обстоятельств трудно было сказать точно - но несколько секунд спустя кивнула. -Ясно. Поддерживаешь Аватара, дабы расправиться с братом и захватить трон? Ну, я, пожалуй, не имею права жаловаться. Так или иначе, попрошу развязать меня и нести на спине, потому что я, к сожалению, сейчас не в состоянии передвигаться самостоятельно. Все еще не вполне пришедший в себя Айро машинально кивнул, после чего осознал бессмысленность жеста. Вспомнив про время, он развязал племянницу так быстро как только мог, и поднял ее на руках. -Я же сказала – на спине , Айро; тебе понадобятся руки для покорения огня. Привяжи меня этой же веревкой. О Духи – мне приходится самой продумывать все… Совсем не настроенный спорить генерал в точности выполнил ее указания. Впрочем, времени не хватало, так что ему пришлось поддерживать девочку одной рукой - но это все равно было лучше, чем нести ее на руках. Он побежал к выходу из бункера, одновременно пытаясь держать Азулу как можно удобнее. В течение нескольких минут никто не произносил ни слова. Когда Айро почти добрался до выхода и вывел из строя замеченную охранницу раньше, чем та могла поднять тревогу, Азула наконец заговорила: -Куда мы направляемся? -На Южный Полюс. Пауза. -Неплохо. Я бы тоже выбрала этот вариант. Должно быть, ты уже наладил контакт с тамошними обитателями? -Да. Снова пауза. -Там есть целители? -Думаю, да. Третья пауза. Айро боялся следующих слов, и полагал, что Азула боялась произносить их, однако оба знали, что рано или поздно она задаст вопрос. -…Они смогут исцелить меня? – спросила девочка. Несколько мгновений Айро молчал. Наконец за поворотом появился выход из бункера. -Наверное, смогут. Но не целиком, - наконец ответил мужчина. Он тоже знал, что лгать ей было бы бессмысленно. Они почти выбрались на поверхность. Оставалось лишь несколько секунд. -Айро? -Да? -Позволь мне убить Озая. Айро вышел из мрака к ясному полуденному солнцу. -В этом и заключается план, - ответил он. Конец первой части. Примечание автора: Вдохновлено идеей «Аватара Азулы» -и еще одной идеей, которая проявится в следующей главе. Сун и ри - древние японские единицы измерения; русский эквивалент поговорки – «дай ему палец, он всю руку откусит». - Сун - 1∕33 метра, а ри - 3,927 километра (информация бесстыдно похищена из Википедии). Первоначально я планировал короткую зарисовку, однако в процессе она стала намного длиннее, чем планировалось изначально, и я решил разбить ее на части. Тем не менее, я по-прежнему считаю это единой историей – настолько единой, что даже не могу придумать подходящие названия для отдельных глав. Точка расхождения с каноном: здесь Аанг ушел в себя слишком глубоко, думая о старших и т.д. и т.п., и неосторожно влетел прямо в грозу. В каноне он заметил грозу и сумел избежать самого опасного места. Что касается теста: в каноне (ну, согласно этой истории) Азула прошла его позже – с легкостью. Именно из-за ее усиленных (в силу статуса Аватара) способностей Озай решил провести его раньше; однако, несмотря на все таланты, Азула все еще неопытна и эмоционально незрела, так что все в итоге обернулось не самым лучшим образом. Искалеченная Азула – самый мрачный и жестокий момент в моем фике. Циничные читатели могут задаться вопросом, почему Озай «всего лишь» сломал ей конечности, а не обрубил. Признак ли это некой слабой привязанности к дочери, результат ли растущего безумия - или решение с серьезным на то основанием?.. Пусть решает читатель. Угадайте с трех раз, с кем собираются встретиться Азула и Айро в Южном Племени Воды. Первые два предположения не в счет.