***
Солнце уже почти касалось верхушек вековых сосен, а вечерний ветер заставлял Лексу постоянно ежиться от холода — что уж говорить, купание в реке вряд ли можно было назвать приятным сюрпризом. Хоть футболка немного и успела подсохнуть, но вот ботинки противно хлюпали при каждом шаге, что явно не улучшало и так не самое позитивное настроение девушки. Она уже была на грани отчаяния, но природное упрямство, так же, как и мысли о том, как же сильно расстроится Кларк, узнав о пропаже, продолжали гнать ее вперед. — Он ведь должен быть где-то здесь, — пробормотала себе под нос девушка, хотя и была в этом несильно уверена. Отсюда совсем недалеко до канадской границы, и этот лес тянется на несколько сотен миль, и хоть она и видела в какую сторону побежало пушистое несчастье, но уже прошло больше часа с того момента, как кот попадался ей на глаза в последний раз. Ее взгляд устало скользил по окружающему ее лесу — к счастью, вокруг сосен было не так уж много кустарников и ей не приходилось прорываться через джунгли, но… «О, ежевика!», — заметила она несколько растущих рядышком маленьких растений и замедлила шаг. «Нужно немного передохнуть, а потом решить, что делать дальше», — решила про себя Лекса под настойчивое бурчание собственного желудка, говорившего, что завтрак был слишком давно и что режим питания нарушать нельзя. Она подошла к ближайшему кусту и наклонилась над ним, начав собирать в ладонь спелые ягоды, когда что-то с шумом треснуло рядом с ней. — Что за… — изумленно прошептала девушка, приподнимая голову вверх лишь для того, чтобы почувствовать, как нечто скользкое и мокрое прилетает ей прямо в лоб. — Ай! — прокричала Лекса скорее не от боли, а от шока, но не успела она вытереть бегущую по глазам густую жидкость, как еще один снаряд угодил ей по затылку. — Да что за! — воскликнула она, отползая с линии огня на четвереньках, слыша, как позади нее продолжают падать крохотные бомбы. Обстрел не затянулся надолго, и когда Лексе наконец удалось протереть глаза, то она увидела, как с дерева вниз падают остатки гнезда, с вываливающимися на лету яйцами. Именно они выполняли роль бомб, которые за несколько секунд до этого обильно сыпались на нее. А сам хвостатый бомбометатель в этот момент вполне успешно улепетывал, прыгая по веткам не хуже белки. — Стой! — прокричала Лекса, бросаясь в погоню. Ей не хватило всего несколько секунд, чтобы перехватить Мякулу, но она с боевым кличем побежала вслед за ним, наверняка распугав своим криком всю живность на пару сотен ярдов вокруг. Котенок лавировал зигзагом, опережая девушку всего на несколько шагов, и Лексе уже казалось, что еще чуть-чуть и она его настигнет, пока перед ними не выросли заросли можжевельника, в корни которого ловко юркнул Мякула, а ей оставалось лишь прорываться через них насквозь. Острые ветки больно цеплялись за руки, а по щекам еще бежали остатки яичного желтка, но Лексе все же удалось вырваться наружу. Однако котенка уже нигде не было. Лекса замерла на месте, не зная, кричать ли ей от злости или же плакать от обиды, но резкое движение возле соседнего куста не дало ей время на раздумья. Мелькнувшая хвостатая тень попыталась спрятаться, но вынужденная охотница за мохнатыми ушами бросилась прямо за ней и в прыжке ухватила уже почти исчезнувший кончик хвоста. — Есть! — победно выкрикнула Лекса и с силой дернула его на себя, вытаскивая беглеца, а потом… Потом мощная струя резко пахнущей жидкости ударила ей прямо в лицо. — Аааа! — прокричала девушка, отпуская добычу и начиная неистово отплевываться. Жидкость была невероятно резкой, пахучей… и воняла так, что у Лексы побежали слезы из глаз. Потревоженный скунс презрительно посмотрел на горе-охотницу, посмевшую так бесцеремонно схватить его за любимый, роскошный хвост, от которого сходили с ума все самки в округе и, гордо фыркнув напоследок, удалился по делам, которые были безусловно более важными, чем дурацкие игры зеленоглазой незнакомки.***
Лекса шла в направлении реки. Она была мокрой, злой и вонючей настолько, что даже птицы разлетались, по запаху чувствуя ее приближение. Она устала. Очень устала. Вокруг уже смеркалось и у нее попросту не осталось сил продолжать поиски. Маленькое чудовище победило. Кларк, конечно, расстроится, что все так получилось, но честно говоря, Лексе было уже все равно. Все, о чем она могла думать, так это о том, чтобы сходить в душ, смыть с себя всю эту вонь и пойти спать. Выходные были испорчены, в этом она не сомневалась и ничто… — Лекса? — удивленный мужской возглас отвлек ее от горестных мыслей и заставил поднять голову от тропинки. Она уже вышла к реке и сейчас стояла в начале длинной дамбы, перекрывавшей реку. — Мистер Кейн? — спросила она, когда ее взгляд остановился на рыбаке, сидевшем на краю ограждения дамбы с удочкой в руках. — Боже, девочка! Что с тобой случилось? — обеспокоенно воскликнул Кейн — он был хозяином соседнего участка, а также старинным приятелем ее отца. — Ничего, все нормально, — ответила Лекса, покачав головой. — Ты уверена? Выглядит так, словно ты подралась с медведем или же попыталась отобрать работу у местного лешего, — вскинул бровь мужчина. — А запах… это… — Да, это скунс, — кивнула в ответ девушка, тяжело вздохнув. — Честно говоря, я сейчас не хочу об этом говорить и… — она осеклась на полуслове, вдруг увидев выглядывавшую из-за плеча усатую физиономию. Кейн удивленно посмотрел на нее, не понимая, почему она замолчала, а затем догадался куда именно направлен ее взгляд. — А, ты заметила моего маленького помощника! — улыбнулся он, почесывая за ухом довольно щурящегося Мякулу. — Присоединился ко мне пару часов назад и понемногу уничтожает мой улов. Сегодня особо все равно ничего серьезного не клюет, так что… — в этот момент котенок выскользнул из-под его руки и бросился вслед пролетавшей вдоль моста бабочке, совершенно не обращая внимания на оставшуюся позади Лексу. — Эй, стой! Мякула! — крикнула Лекса, но котенок даже ухо не повернул в ее сторону, продолжая радостно подкрадываться к присевшей на край ограждения добыче. Подобравшись поближе он замер на месте, прижал уши к голове и, повиливая хвостом, приготовился к броску. Лекса сделала шаг в его сторону, когда увидела, как он оттолкнулся лапами от камня и прыгнул вперед — голубокрылая бабочка оказалась проворнее и ускользнула в последний момент, но разочарованный котенок приготовился ко второму прыжку и… И в этот момент камень под ним пошатнулся. — Мякула! — испуганно прокричала Лекса, бросаясь вперед, но камень уже начал соскальзывать в реку, а ничего не подозревающий котенок лишь в последнюю секунду осознал, что что-то здесь не так. — Мяу! — жалобно пропищал он, царапая передними лапами ближайшие камни, пытаясь за них удержаться, но было слишком поздно, и он уже почти исчез за ограждением, над которым торчали только его уши. Лекса не думая прыгнула вперед, перевалилась через ограждение… и ухватила его за когтистую лапу. — Есть! — радостно выдохнула девушка, глядя в перепуганные глаза Мякулы, под которым была пара десятков метров пустоты и бушующая река, фонтаном хлещущая через открытые амбразуры дамбы. Котенок не переставал жалобно мяукать, глядя на нее снизу вверх, когда Лекса почувствовала, как схватившие ее за талию руки приподняли ее и затащили обратно. — Лекса, ты с ума сошла! — закричал на нее Кейн. — Ты могла погибнуть! — Он чуть не упал… — извиняющимся тоном прошептала девушка, прижимая трясущегося Мякулу к груди. — Это всего лишь кот! — возразил Кейн. — Он не стоит… — Стоит, — прервала его Лекса, покачав головой. — Извините, что напугала, но это мой кот и пора уже вернуть его домой. Мы оба устали, — пожала она плечами, смущенно улыбаясь. — Хорошей Вам рыбалки.***
… Всю обратную дорогу Лекса молчала, погруженная в свои мысли, а Мякула довольно мурчал на ее руках, совершенно не обращая внимания на запах, идущий от своей спасительницы. Дул холодный ветер, но Лексе было тепло. Маленькое пушистое тельце на груди согревало ее не хуже печки. «Столько тепла от такой крохи», — подумала она про себя, вслушиваясь в удары маленького сердца. «Теперь я понимаю, почему Кларк так любит держать его на руках. Он дарит ей свое тепло. И счастье. А если она счастлива рядом с ним… что ж… значит и мне не остается ничего, кроме того, чтобы тоже быть счастливой», — хмыкнула она про себя, глядя на зевающего котенка, который завертел головой по сторонам, видимо почувствовав приближение дома. «И правда, пора уже домой, хватит на сегодня приключений», — одновременно с котенком зевнула Лекса, глядя на показавшуюся вдали крышу их дома.