***
Едва заметный призрачный силуэт соскользнул со скалы. Большие, полные тревоги глаза горели тусклой искоркой; ещё по-детски нелепые и непропорциональные уши крутились из стороны в сторону, улавливая мелкие шорохи. Кидого взволнованно вертелся у скалы, ожидая прибытия своего соучастника. Он страшился своего решения, но какая-то его часть, запрятанная глубоко-глубоко, подсказывала, что это единственный верный путь. Может, на впечатлительного львёнка подействовали рассказы тёти о приближающейся кончине, но он больше не видел в своём отце огромную стойкую гору, способную защитить сыновей ото всех демонов. Он не воспринимал мать как белое небо, ослепляющее врагов своей стойкостью и терпением. Больше яркие лучи этого небосвода не освещали его путь. Он был один, совершенно один в пустыне, если не считать его рыжую спутницу, и почему-то ему казалось, что чем больше он растёт, тем скорее закончится пустыня и начнутся тёплые тропики, где его ждёт успех. Мысли переполняли подкорки Кидого – он не мог нормально сосредоточиться, выжидая Квели. «Неужели всё это обман, тётушка просто бросила меня», - думал в замешательстве львёнок, вглядываясь в затянутое громоздкими чёрными тучами небо. Но совсем скоро он заметил сквозившую сквозь кустарники и деревья рыжую тень – принц в предвкушении улыбнулся, побежав навстречу. - Почему так долго? – задыхался он, - я было думал, что наш план отменяется. - Вовсе не отменяется. У границ дежурят разведчики, мне долго пришлось выслеживать их путь, но всё же удалось отыскать выход. Пошли, - прошептала Квели, украдкой зашагав в сторону запада. Племянник тоже пригнулся, устремившись за ней. Бестелесным призраком крались они через обширную территорию прайда, прячась от острого взора охранников. Светлый львёнок заметно устал и запыхался от такой изнуряющей беготни, начав отставать. - Мне как-то неловко бросать так маму и папу, - сказал принц, пройдя уже полпути, и приземлился у массивного дуба в попытках отдышаться. Рыжая львица повернулась к детёнышу, окинув скептичным и словно говорящим «я так и знала!» взглядом. Кидого виновато смотрел ей в глаза, поджимая такие маленькие и такие уставшие лапки. - Ты уже сделал решение – мудрое решение – так следуй ему до конца, - выпалила львица. – Я не хочу оставаться одной, пойми. Твои родители, брат, прайд… все они слепы. Лишь ты смог разглядеть приближающуюся бурю. Я вижу крах всей династии – огромные серо-чёрные буйволы убьют всех жителей прайда. Твой отец и брат погибнут от рогов и копыт вожака, - после этих слов Кидого замотал головой, словно повторяя «Нет-нет, это всё ложь!», - а мать… моя бедная, любимая сестрица Сабики тоже будет безжалостно убита ими! Ты – единственный, у кого хватит смелости и мозгов вовремя покинуть это гиблое место. Её монолог прервало раздражённое рычание со стороны. - Эй, что ты тут делаешь? – лев-охранник, изначально не заметивший юного принца, обратился к Квели. Но быстрое взволнованное дыхание львёнка дало обнаружить присутствие и его персоны. - Да ещё и с ним! У меня чёткие указания, поехавшая, я и не посмотрю на то, что ты сестра Её Величества – вмиг придушу. Жизнь принцев важнее всего для прайда. Рыжая львица закрыла племянника лапой и чуть оскалила клыки в попытках защититься. Охранник не ожидал такой дерзости – он тоже ощерил пасть, развернувшись в сторону скалы и давая сигнал тревоги. Беглецы воспользовались этим секундным моментом и улизнули вглубь леса. Охранник хотел было метнуться следом, но услышал шаги неподалёку – за холмами к месту происшествия мчалась королевская пара с охотницами под боком. - Мы уже заподозрили неладное, когда Кидого третий раз за ночь спускался со скалы, - оповестила Сабики, пока король пытался определить направление сбежавших. - Вон они! – зарычали хором охотницы, указывая на мелькаюшие среди деревьев расплывчатые силуэты. Королева первая бросилась на выручку сыну сквозь эти дебри – за ней поспешили слишком большие по сравнению с ней король с охранником и слишком неуклюжие всё в том же сравнении охотницы. - Квели! – выла на всю территорию белая львица, пытаясь вразумить сестру. Но рыжая бестия неслась сквозь лес, не обращая на королеву внимания. «Прости, Сабики», - маячили у неё в голове лишь эти два слова, - «Прости». Раздался грохот, и из черно-синей тучи начали быстро выпадать колючие холодные капли. Лапы двух львиц скользили по глинистой земле, львёнок, покоившийся в зубах Квели, морщил нос от стекающих со щеки тёти дождинок. Впереди была река, весьма широкая и глубокая. На дне лежали острые камни, оторвавшиеся когда-то от скал, скелеты рыб и другой живности. Квели вздрогнула, оборачиваясь назад. Среди кустов мелькала запачканная белая фигура, стремительно приближавшаяся к ним с племянником. Делать нечего – лапы сорвались с берега и беглецы угодили в бурное течение. - Идиотка, вы же захлебнётесь! – рычал со стороны король, наблюдающий за погоней. – Река переходит в водопад. Вы, четверо, спускайтесь сейчас же вниз и стерегите их там! – крикнул он на охотниц и охранника. Те тотчас же пустились вниз по склону со всех лап – ещё был шанс спасти принца. Квели сильно сносило течением, она что было мощи гребла лапами, но двигалась в сторону противоположного берега совсем ничего – зато к водопаду львица приближалась стремительно. Львёнок, висевший у неё в пасти, то и дело захлёбывался в речной воде – он кашлял и выл, но понимал, что его тёте сейчас куда труднее, поэтому смиренно ждал конца этой погони. Он поднял мордашку высоко-высоко, чтобы в нос не затекло ещё больше воды, и вдруг увидел на берегу, откуда они прыгнули, свою мать. Совсем на долю секунды, но эти глаза, в которых была и жалость, и измена, и невозможность предпринять что-либо во спасение любимого сына – она просто отступила от этой битвы за Кидого, поддалась стихии. Львёнок зажмурился и вдруг почувствовал удар обо что-то твёрдое – под ним была опора, земля. - Вставай, скорее, - прохрипела Квели, - дождь смоет наши следы и запахи. Львёнок поднялся на лапы и почувствовал себя так, словно только что победил целую империю. Он поспешил за тётей, которая рысцой бежала по нарастающему лесу. Правда, дыхание снова подвело его – Кидого вскоре вновь оказался меж челюстей львицы. Позади, уже совсем далеко, слышался рёв отца и раздавались голоса охотниц. Но это всё в прошлом. Теперь у Кидого новое будущее и совсем другие цели.Пролог
21 июля 2018 г. в 19:07
Принц раздосадовано шагал за огромной бежево-жёлтой тенью, смотря под лапы. Когда львёнок поднимал голову, он встречал полный злобы и раздражения взгляд отца, и снова опускал мордочку вниз, виновато прижимая уши.
В том, что произошло, не было вины Рихани, но он всё равно чувствовал ужасную досаду и скорбь. Гнев и смертельная усталость, отражавшиеся в раннее живой и полной надежд морде правителя, ещё сильнее давили на юное сердце.
Отец и сын взошли на большую слабо склонённую скалу. Светлая львица сидела у входа в пещеру, наблюдая за плетущейся рядом с западной границей рыжей точкой.
- Охотница ранена по её вине, Сабики, - король пожал плечами, словно сам не верил в эти слова. Он сел рядом с возлюбленной и положил голову ей на плечо.
- Я поговорю с Квели, - отрезала королева, серьёзно посмотрев мужу в глаза. Тот вздохнул, отвернувшись от неё.
- Рихани так надеялся посмотреть сегодня на настоящую охоту, - усмехнулся лев, глянув на стоящего сбоку сына, - но тут явилась она…
Светло-бежевая львица выпустила коготки, с упрёком посмотрев на мужа.
- Я ей всё разъясню. Строго и понятно. А ты не наговаривай лишнего, - с ухмылкой проговорила она, окинув разноцветными глазами взъерошенную чёрную гриву.
- Пап? – позади послышался тонкий голосок младшего отпрыска. Светлый львёнок выбежал из-за угла, виляя хвостом. – Как вы сходили? Рихани поймал кого-нибудь?
- Если бы, - усмехнулся король, отходя прочь, увидев поднимающеюся по камням светло-рыжую львицу.
Лев быстрыми шагами удалился в общую пещеру. Старший из братьев, окинув сидящую у края мать безучастным и полным непонимания взглядом, поспешил следом. Котёнок со светлым мехом осмелился выйти из-за укрытия, как только старшие члены семейства скрылись из поля его видения.
- Что опять натворила Квели? – протянул щуплый белый львёнок, садясь рядом с королевой.
- Охотница сломала лапу, пока твоя тётка кричала об этом своём «восстании», пропустив свою очередь нападать, - фыркнула королева. Львёнок вздрогнул. Это не может быть просто так!
Рыжеватая львица взошла на скалу и собиралась проскользнуть в пещеру, но сдавленный рык старшей сестры заставил её притормозить.
- Что ты там опять выдумываешь? – начала «чистку мозгов» королева, загоняя смущённую и испуганную львицу в угол. – Почему из-за твоих бредней должны страдать охотницы?
- Ты не понимаешь всей серьёзности, - упиралась Квели, - если мы не покинем прайд, буйволы убьют всех львов.
- Ты несёшь полную чушь, – свирепела белая львица, скаля клыки.
Небольшой светлый детёныш тем временем уже спустился со скалы, дабы не слушать эти разборки. Кидого присел у сухого дерева, пытаясь отдышаться.
- Тётя не врёт, - размышлял он шёпотом, - я тоже чувствую что-то странное в воздухе, - он задрал белобрысую голову наверх. В светло-зелёных глазах отражались редкие облака и вялый свет заходящего диска.
– Что-то плохое приближается, - думал Кидого, глядя на собственные лапы и сравнивая их с огромными следами, оставленными отцом.
Сбоку послышались шаги. Светло-рыжая львица сошла с каменной лестницы, рассеянно смотря по сторонам. Она плюхнулась на землю и склонила голову. По её щекам текли редкие холодные слёзы.
- Тебя изгнали? – тихо спросил принц, подходя к родственнице. У него самого глаза были на мокром месте.
Львица вздрогнула, услышав внезапный голос племянника, и вытерла морду лапой.
- Что ты… Я просто не хочу портить им вечер ещё сильнее, находясь в общей пещере. Прайд же ненавидит меня, - она выдохнула, посмотрев на рассудительную и серьёзную мордашку племянника.
- Нет, это не так. Тебя просто считают странной, но ты часть семьи, - он положил свою миниатюрную лапу ей на плечо, - так будет всегда.
- Вся семья погибнет, - выпалила она через мгновение, - я… я не могу этого видеть! Я должна бежать прочь, да, я не хочу смотреть на ваши смерти, - ясные голубые глаза вновь налились прозрачной влагой. Её губы нервно дрожали, голос то и дело срывался.
Бежевый львёнок часто задышал, глядя на встающую и собирающуюся покинуть его тётю.
- Я с тобой, - сказал он, отведя голову в сторону.
Она на секунду остановилась.
- У тебя тоже были видения? – осведомилась она.
- Не знаю, но я всегда чувствую странный холодный ветерок. Он преследует меня только на нашей территории. На соседней ничего не было, - поделился Кидого.
Они оба услышали рычание короля, стоящего на вершине скалы и провожающего сей печальный день.
- Я должен идти. Они заподозрят неладное и остановят нас, если убежим сейчас, - шептал принц, - приди за мной ночью.
Квели проводила племянника взглядом и неспеша пошла в обход по территории. Свободного времени было много, а тревожных мыслей и грандиозных планов в красивой рыжей головке и того больше.
Примечания:
Скетч на Квели - https://vk.com/kec43?z=photo-61231002_456239060%2Falbum-61231002_00%2Frev